Episode1 愛理篇•某場茶會上的戀愛二三事

「——大家都集合了吧？手上有紅茶與點心嗎？洗好澡也寫完功課了嗎？……是嗎，那麼就開始今晚的茶會吧。」

「好〜！」

某一天晚上。

這裏是城塞都市，王立士官學園內的女生宿舍餐廳。

在幾盞淡淡燈火的亮光下，擔任司儀的少女一宣佈，頓時響起一片小小的歡呼聲。

「…………」

每個月一次，同學年學生之間舉辦的夜間茶會，是幾乎所有學生都參加的慣例活動。

今晚，似乎是由一年級的我們包下整間餐廳。

是享用甜美點心，以及溫柔晚風的安穩時間。

這場茶會的主要目的是自交換情報、裝甲機龍等日常訓練中放鬆，更重要的是——加深同學之間的情誼。

少女們彼此談笑風生，紅茶杯輕碰的清脆聲此起彼落的空間內，我，愛理•阿卡迪亞躲在角落看書。

「愛理從剛纔就在看什麼呢？」

一旁向我打招呼的黑髮少女，是我的同班同學，也是好朋友，女生宿舍的同寢室友——諾珂特•理芙蕾特。

還是學園名產三人組，三和音的成員之一。

「是生物學者寫的書。有時候也得看看遺蹟古文書與學術書籍以外的著作，不然知識會失衡。」

我的視線回到書本上，冷淡回應。

這句話有一半是真，一半是假的。

「Yes. 這種想法可以理解，可是看這麼困難的書籍，不是反而很累嗎？」

即使平淡地吐嘈，諾珂特始終文靜地站在我的身邊。

同時身爲貴族與從僕家系的她，對任何人的態度都十分謹慎，還會適度關心我。

諸如此類，初戀話題逐漸發展成閒聊的笑話。

「怎麼了嗎，愛理？」

不過這可傷腦筋。

瞄了一眼周圍，發現大家似乎沒有發現我的慌張，才稍微鬆了口氣。

「沒、沒有。這個……目前課業還很忙，我的立場也不方便。」

我身旁的諾珂特原本就沉默寡言，在一起時保持安靜也不顯眼。

可是——這種心癢難耐的感覺是怎麼回事？

「……嗯？」

眼前的同學突然提出問題，我回答得有些不知所措。

自從與新王國的莉夏公主決鬥後，進入學園就讀。

前幾天剛與「聖蝕」交戰過的哥哥，爲了靜養而睡在醫務室。

「真是的，這樣不就和諾珂特的答案一樣了嗎。難道周圍沒有中意的對象嗎？比方說——像是愛理哥哥的人囉。」

話雖如此，在這種場合看到哥哥成爲衆人口中的話題，心情覺得好複雜。

「怎麼這麼晚跑來？發生了什麼事？」

強裝平靜的同時，勉強再度否定。

幸好沒有前來探望的女孩，只有哥哥一個人。

（……我、我怎麼，會有這種反應呢。）

一旁的諾珂特見狀，微微感到不解地看我。

就像這樣，在慣例的茶會中度過熱鬧的時光。

明明只要笑笑聽聽就好，卻不知爲何不想待下去，才急忙離開餐廳。

「……愛理？嗯，我醒着，請進吧。」

「欸……」

「哥哥——醒着嗎？」

「欸欸——愛理有什麼對象嗎？」

學術書的內容記載了生物的生態，以及與本能相關的內容。

「…………!? 」

由於還脆弱不成熟，因此會本能地向他人撒嬌，依賴，爲了保護自己而親近。

直到我的哥哥，進入這間貴族千金的學園就讀——爲止。

（呼……得救了。）

剛纔的女孩說的話，是司空見慣，很平凡的故事。

一旁的諾珂特提醒完全脫離對話主軸的我。

哥哥受到學園內衆人的認同，接受委託原本應該是好事。

纔不會在大家每個月聚集一次的茶會上，刻意閱讀很困難的書籍，做出不合時宜的舉動。

由於這種複雜境遇，我原本在學園內天天不辭辛勞，試圖讓大家接納我——

政變推翻帝國後，接受新王國的女王陛下特赦，獲釋後淪爲「罪人」。

剛見面就急着關心我，害我差一點不知所措。

「可是，到頭來只是我自作多情。以前以爲他是無所不能的高手……可是仔細想想，他是父母聘請的，因此察覺他只是刻意對我好而已。」

不想直接回房間去，因此決定去醫務室見哥哥一面。

還有充當來自優密爾的留學生，庫露露席法「情人」的委託。

「那位教官年紀是妳的三倍喔……？又是大鬍子，連老婆小孩都有呢……」

快步走在走廊上，我才發現自己露出不滿的表情。

明明身爲舊帝國皇族，以及「雜務王子」這種特別身分。但不只沒有隨着時間沉寂下來，反而在各種意義上成爲話題源源不斷的知名人。

說真的——因爲我不習慣這種場面。

要是我展現積極談話的一面，就會遭受關於哥哥問題的集火猛攻。不是「妳哥哥的興趣是什麼？」就是「他喜歡什麼樣的女孩？」。

「真是寂寞呢。不過這種事情常有吧？屬意照顧自己的人，進而日久生情呢。」

「初戀嗎……這個——目前還沒有，真是可惜。」

若是平常，我也會一臉笑容加入閒聊。但不知爲何，唯獨今日我一臉認真，讀着攤開書本上的文字。

「欸欸，愛理，妳哥哥還好吧？聽說他之前消滅了出現在學園內的超強幻神獸呢——」

——不，正確地說，是我一直積極參與社交。

醫務室獨特的藥物與花的香氣，薰得鼻子微微發癢。

所以我才假裝專注閱讀有點難的書籍，將受害壓抑在最小限度。

啪噠一聲闔上書本，我緩緩站起身。

「是嗎，太好了……那麼這次有機會答應我的委託了吧？」

剛纔一直在看的學術書籍，記載着這樣的結論。

「別管那麼多，躺着就對了。」

「…………」

雖然有點老王賣瓜之嫌，但我在學園社交十分活躍。

（果然還是免不了這種話題……）

對於同學的問題，我以穩重的笑容回答。

我輕輕敲了敲門，開口詢問。

人型終焉神獸「聖蝕」與前幾天的事件，絕大多數學生都被矇在鼓裏。

彷彿突然有人撫摸我的後頸，我的背脊頓時緊繃。

反射性面紅耳赤，我微微低下頭去。

「……沒什麼，只是來探望哥哥有沒有繼續勉強自己。和哥哥的傷勢與疲勞相比，凡事幾乎都不算什麼呢。」

「我想起還有點事，今天就先失陪了。大家請繼續慢慢享受喔。」

「聽說現在話題的主題，是『初戀故事』喔，愛理。」

……哎，還是來了。

她的初戀是男性家庭教師。

有這種朋友，對於現在的我而言是些許的救贖。

「欸〜除了學園演習以外，不要有這種委託啦。機會難得，應該去外面買買東西啊。」

「…………」

度過危機鬆口氣的同時，我傾耳聆聽下一個同學的話。

以及剛誕生的動物，會主動親近父母的見解。

開口問我的女生們，對我的答案發出不滿的聲音。

爲了壓抑這種焦燥的心情，我的視線回到書頁上。

「啊、啊哈哈……」

一臉笑容告訴大家後，我離開餐廳。

「好了啦，怎麼可以將愛理捲入禁忌之愛呢。所以？有沒有一兩個中意的對象——」

我忍耐別當着衆人的面嘆氣，以僵硬的笑容面向四周的女孩們。

「只有輕微傷勢與疲勞而已，幾乎已經完全康復了。」

完全無法理解。

我委婉制止即將坐起身的哥哥。

不是指少女們的對話，而是指自己突然感到不悅的情緒。

哥哥來到這間學園之後，接連二三發生各種事件。

以及這段時間內，反覆從威脅中拯救學園的成就。

我是過去幾百年以來，暴政壓迫與男尊女卑惡習的阿卡迪亞舊帝國殘存後裔。

「碰到這種時候，最好的紓壓方法就是遷怒。」

這就是我放棄積極參與社交的原因。

不過，結局是家教熱心指導年幼的同學，導致會錯了意——似乎僅止於此。

根據考察，生物的幼體多半外表可愛，是爲了容易受到呵護，藉此提高生存率。

閃避同學不滿地「呿〜」一聲的問題，勉強熬過難關。

「到底怎麼回事啊，真是的。」

自己的感情只是會錯意，自作多情的失敗經驗。

似乎爲了避免混亂，因此對外宣稱是「龍匪賊」的襲擊與幻神獸攻擊。

與嚴格的父母不同，家教對自己很好，人也很可靠，因此似乎墜入情網——

事到如今，由我主動開朗地找人攀談，傾聽少女們的話題，變得毫無意義。

（彷彿哥哥要被大家搶走一樣——是我多心了嗎？）

（……反正坦率接受現實的話，會稍微輕鬆一點。）

『還很孱弱的生物，主動親近保護自己的生物，是一種防禦本能。』

受到學園最強三年級，四大貴族賽莉絲學姐認同，正式加入「騎士團」。

「咦……？我倒是單純認爲，裝甲機龍的教官也是我的菜呢。就是偶爾會從王都前來的——」

平穩的回答聲讓我鬆了口氣，然後打開門。

「真沒辦法。那麼下次茶會，愛理要告訴我們喔。下一個人——」

「對了對了，聽說之前委託路克斯學長，接受裝甲機龍指導的女生，通過了升格測驗呢——」

我語帶不置可否嘆了一口氣，被戳中痛處的哥哥跟着苦笑。

「雖然這是老生常談，不過即使身體康復，也暫時不可以接受雜務委託喔？」

「嗅……!? 這、這個，呃——好。」

「請哥哥看着我的眼睛。你已經接受了委託吧。」

被我半眯着眼睛一質問，哥哥頓時浮現焦急的神情，一邊找藉口。

「沒有啦，只是口頭約定而已……身體狀況已經沒問題了。」

「哎……」

真受不了，老是這樣。

每次都搞得自己分身乏術，哥哥果然哪裏有問題。

「哥哥肯定覺得是爲他人着想吧。但如果不考慮自身情況，隨意接受委託，這樣反而不負責任喔？」

「唔……」

哥哥露出狠狠被戳中痛處的表情，僵在原地。

些許的優越感，讓我的內心一陣酥麻。

「對象多半是平常很少委託的一年級女生吧？哥哥太寵年紀小的女生了，真是下流。」

「沒、沒有啦，幾乎都是簡單的委託。所以想當作復健——」

「什麼樣的委託？」

我湊近躺在病牀上的哥哥身邊，進一步質問。

一問之下，似乎是陪別人去外面買東西。

「暫時不行。委託的外出時間不僅曖昧，要是幫忙提的行李太重，對大病初癒的身體也是負擔。我去幫哥哥道歉，取消這項委託。」

「不，我不要緊的——」

「這個——有件事情想麻煩妳，諾珂特。」

難爲情的是，我甚至連基本動作都做不好，只得解除裝甲坐在樹蔭底下休息。

「……!? 這、這是怎麼回事，爲什麼……這麼沉重……!? 」

裝甲機龍的動力，是由名叫幻創機核的特殊寶玉提供。

「——這身打扮是怎麼回事啊!? 感覺好難爲情……」

「我知道了。」

到目前爲止，還算依照我的想像進行——

「好，我會去告訴她的——這樣就是我一百零七戰一百零七勝囉。哪一天哥哥才能贏我呢？」

裝甲機龍的試乘，原本應該在演習用的專門演習場纔對。

而且也略爲意識到這次和我同樣穿上裝衣，在我眼前的諾珂特。

忽然，走到我身邊的諾珂特停下腳步，看着我的面孔。

就這樣，開始了一點也不像我個人風格的時間。

雖然沒有告訴身邊同學，不過我的裝甲機龍適性值可是學年頂尖，就這層意味來說，是有着些許期待。

「Yes. 很快就會習慣了，就是這樣的。」

順着穿廊從校舍走回女生宿舍，茶會似乎正好結束，女同學們紛紛從餐廳走向女生宿舍。

聲音帶有些許的堅持與覺悟。

「……好。」

我心中想像，平時假扮的大小姐演技跟着失靈。

取得蕾莉學園長的許可，已經借到了機攻殼劍與泛用型《飛翔機龍》。

太陽尚未完全升起的時分，我和諾珂特來到演習場後方，羣樹圍繞的空地。

以及哥哥這次依然爲了拯救賽莉絲學姐與學園，受了傷身體虛弱。

「Yes. 愛理的機龍適性值的確很高，但光靠數值無法操縱裝甲機龍。就像即使在水中閉氣的素質優秀，也不代表擅長游泳一樣。」

所以我原以爲不會對操縱者施加重量負擔——但我太天真了。

「怎麼了嗎？愛理，剛纔說的事情已經辦好了嗎？」

隔天早上。

不僅僵硬——還很沉重。

彷彿純粹受到湧上心頭的強烈衝動驅使，我開口。

聲音緊張地顫抖，我依照諾珂特的指示，拔出機攻殼劍。

點頭同意諾珂特的指示後。我伸手穿過裝衣——使用裝甲機龍時的專用服裝袖口。

我好歹也以文官爲目標，來到學園這麼久，照理說應該看習慣其他學生這樣穿了——

念出詠唱符後，光芒粒子高速聚集，召喚出飛翔型泛用機龍——《飛翔機龍》。

可是最重要的操縱技術與運動神經，體力等各方面都十分低落，因此很早就發現行不通。

「我知道了。雖然很可惜，不過也沒辦法呢。畢竟愛理同學也很關心哥哥——」

或許在她們眼中，我過度關心哥哥，甚至試圖獨佔吧。

見到我臉上露出笑咪咪的笑容，哥哥只得沉默不語。

†

（……不，是我多心了。）

這是劍身帶有奇妙銀絲的裝甲機龍操縱桿。

畢竟身體曲線一覽無遺，因此會特別在意他人目光。

「剛纔已經完成裝甲機龍的認證了，這次請換上裝衣吧，愛理。」

心裏舒坦許多。

然後告訴我同學的詳細資訊。

這種心癢難耐的感覺究竟是什麼，連我自己也不清楚。

那些女孩並未刻意挖苦我。

當然，以前只在課堂上學過的我，要學會駕駛裝甲機龍應該很困難。

「——命你前來，象徵力量的紋章翼龍。服從我的劍飛翔吧，《飛翔機龍》！」

少女們有說有笑走在走廊上，我一臉愕然呆立在原地。

我能體會她們的誤解。

（……我果然比不上她——）

「呃，愛理抱歉……不好意思，可以幫我向對方道歉嗎——」

「這種安慰是多餘的！」

「連結•開始。」

點頭同意諾珂特的問題後，我挑戰初級中的初級，也就是基本動作。

我露出與一開始不一樣的笑容，離開醫務室。

（……總覺得心跳加速呢。）

就讀王立士官學園時，我也測試過裝甲機龍的「認證」與「契約」。

諾珂特表情始終平淡地告訴我。

接着進行連結操縱，機龍立刻分解成無數裝甲，轉眼包覆我的全身。

可是唯有這一次，不希望被其他人發現，纔會來到校園的空地練習。

「就是這樣，委託能不能稍微等一段時間？哥哥身體痊癒後，我會告訴妳的。」

「我終於想起來了……爲什麼我入學的志願目標不是武官，而是文官——」

「是誰每次都要我別擔心，自己卻差一點丟掉性命呢？」

滿頭大汗，拼命喘氣的我表示同意。

「是、是這樣的嗎……？」

「……原來如此，我明白了。」

感覺就像整個身體埋在鐵塊裏一樣。

終於要實際駕駛裝甲機龍了。

——幾分鐘後。

「…………」

有重量感的金屬裝甲感覺，讓我不禁屏息。

穿上裝衣的我，不由得搗住胸部與下腹部，同時忍不住抱怨。

更不知道哥哥迄今一直在她們看不到的地方，冒着生命危險奮鬥。

（和哥哥聊天，心情果然能冷靜下來。）

「那麼就先教妳基本動作吧。愛理，準備好了嗎？」

「那就趕快穿上裝甲機龍吧？」

少女苦笑着同意放棄。但我突然有種被戳中內心深處的感覺，不由得表情嚴肅。

由於包含不可對外張揚的資訊，因此我無法告訴別人。

記得大約半年前，我辦理入學手續時接受的測驗中，裝甲機龍的適性值確實相當優異。

「……好、好了！」

「Yes. 雖然最好的地方是演習場，不過沒辦法呢。」

「咦……？」

面紅耳赤的我忍不住一喊，諾珂特跟着解釋「不好意思，但是很適合妳喔」，一如往常冷靜帶過。

「要在這裏訓練裝甲機龍嗎？」

不僅沒穿內衣，而且形狀與獨特質料緊貼在身上，實際一穿才覺得難爲情，羞得滿臉通紅。

可是一旦要移動身體時，才發現幾乎動彈不得。

「Yes. 就是這樣。裝甲機龍的動作如果沒有與使用者的身體連結，就會這樣。因此在習慣之前，光是穿上機龍就十分疲勞。」

找到委託哥哥的女孩，我告訴對方剛纔的事情。

「愛理，不需要在意我的胸部大小。聽說特定的男性，對愛理的胸部有強烈需求。」

†

照理說，她們的話中沒有暗指我爲了自己而試圖獨佔哥哥。

「能不能教我怎麼操縱裝甲機龍？」

總覺得有種莫名的煩悶。

按下位於劍柄上的按鈕，我在心中產生召喚意識。

『不過也沒辦法呢。畢竟愛理同學也很關心哥哥——』

調適心情後，我深呼吸一口氣。

「呼、呼……呼……！」

「真虧大家從平常就滿不在乎這樣穿呢……」

她們並不清楚「聖蝕」事件的詳細內容。

如果有機會，我也能以機龍使的身分參戰，這個希望也跟着破滅。

即便如此——

「可是我會試着熟練基本操縱。至少讓我在單獨一人時，可以靠自己前往安全的地方避難——」

「No. 最好還是放棄喔，愛理。」

「……爲什麼？」

立刻遭到否定的我，旋即反問。

諾珂特的冷靜表情，與平時沒有什麼差別。

「因爲愛理十分聰明，應該已經明白。想靠半調子技術操縱裝甲機龍，究竟有多危險。」

「…………」

諾珂特平淡地一語道破，聽得我頓時無言以對。

我當然知道。

我明明知道，卻假裝沒發現。

操縱裝甲機龍需要適當的知識與技術。錯誤的使用方式，反而容易引發重大危險。

不只傷害我自己，更有可能波及他人。

不過——

「不好意思，可以再嘗試一下嗎？」

我咬牙忍耐，開口要求。

「可是——」

「拜託妳。再一下子，只要幾個小時就夠了。若依然連基本動作都做不好，我就放棄……」

「…………」

「只要在這空地訓練，兩三天之內被發現的機率應該很低。我也會偷偷幫妳把風。」

「沒有，這回事……」

使用者達到體力極限，會強制解除。

「……咦？」

汗水沾溼裝衣的感覺很難受。

在強烈頭暈下感到渾身無力，地面傾斜，意識模糊。

我只是爲了保護從以前就體弱多病的自己，纔會仰賴哥哥。

「呼、籲——」

可是——

身體的感覺變得遲鈍，愈來愈衰弱。

我的體力原本就差，眼睜睜看着體力一點一點流失。

可是現在的我，卻回答得很冷淡。

「好冷……」

就這樣——過了一段時間。

現在我才明白，立志成爲武官的課程，同時有劍術、弓術和長跑等訓練的原因。以及明白「騎士團」團長賽莉絲學姐爲什麼實力那麼強。

「我只是想獲得裝甲機龍的資訊而已。記錄、調查與收集資訊，是我能力可及的工作。」

難以想像的光景，讓我一時之間愕然無語。

秋天的雨水十分冰涼又寒冷。

水滴落在後頸的觸感，讓我忍不住抬頭仰望天空。

「我不是一直希望，不要再被哥哥當成小孩看待嗎……」

聽到同學說出的這句話，以及正好在書上看到的記載，在腦海中重疊。

試圖讓我放心，帶着歉意的笑容。

「……拜託妳了。」

「我聽諾珂特說，愛理妳人在這裏。這個——抱歉老是讓妳擔心。不過我沒事的。下次絕對不會再讓愛理妳擔心，好嗎。」

「Yes. 我明白了。」

「嗚、啊……」

就像手持武器的人，同樣會成爲敵人攻擊的目標。

……說不定我一直都沒有改變。

「別放在心上。話說，愛理果然是路克斯的妹妹呢。」

現在依然利用自己身爲妹妹的立場，只爲獲得哥哥的疼愛，試圖獨佔哥哥而已。

「咦——？」

『不過也沒辦法呢。畢竟愛理同學也很關心哥哥——』

由於適性值高，精神操縱十分容易，但依靠精神操縱會導致身體跟不上動作。至於身體操縱則完全不行。

這是我在世界上最能放心的對象。

爲了不讓身體冷卻，我不再穿插休息時間，持續訓練基本動作。

我下定決心後，隔了一小段休息時間，再度展開裝甲機龍訓練。

在羣樹包圍下，樹蔭遮成圓形的陰天天空，滴滴答答下起雨來。

到頭來，我只會向哥哥撒嬌，依賴哥哥——

我輕輕打了個噴嚏。

如果擅自使用裝甲機龍一事被學園發現，不只是我，可能連諾珂特都會遭到處分。

看到握住自己的手，試圖起身的我身子蹣跚，哥哥隨即轉身背起我。

但我依然耿直地持續揮劍，沒多久便達到極限。

這讓我感到後悔，無法原諫——所以纔會爲了學習最基本的防身能力，展開這次訓練。

臉上浮現自嘲的笑容，我同時進一步驅動裝甲機龍。

諾珂特靜靜闔上眼睛，以身穿的《特裝機龍》接近我的《飛翔機龍》，從肩口的部位伸出纜線連接我的機體。

所以要是再被否定，我就打算放棄。

但是我始終持續諾珂特教我的基本動作。

如果裝甲動作與身體動作沒有高度精確地彼此配合，就只會徒增身體負擔。

沒多久雨勢變得更大。

「…………」

「……是嗎。」

哥哥一臉苦笑，向癱坐在地上，站不起來的我伸出手來。

全身充滿疲勞的沉重感，甚至開始出現肌肉疼痛的症狀。

我知道這個要求強人所難。

「…………」

就像過去在宮廷臥病在牀的日子一樣。

——哎，果然。

「以妳的機攻殼劍允許我的《特裝機龍》調整。我會施加限制，讓機龍不會反應基本動作以外的命令。」

「…………!? 」

哈啾。

「拜託……哥哥你在做什麼啊!? 我纔不需要——」

我厭惡自己的體質。

我心中的家族之愛與親情，都只是我自作多情——

這麼一來，應該就不會發生操作失誤引發失控等嚴重危險。

也必須要有一定程度的基礎體力。

這次我告訴學園，爲了調整機體纔會借用裝甲機龍。

這實在讓人感到難爲情。

漸漸增強的雨勢，毫不留情淋溼我的身體。

必須某種程度上與身體動作同步，因此必須記住最佳的揮劍動作。

是與我同樣銀髮與灰色瞳眸，印象柔和的男性。

「嗯……？好冰!? 」

現在則長大許多，立志成爲文官，累積了許多知識。也懂得解讀遺蹟古文書，可以接受學園委派工作。

平時沉默寡言，語氣平淡的諾珂特，難得嘴角浮現淺淺的笑容。

但可能真的是這樣也說不定。

這片空地附近沒有可以確實躲雨的地方。

一邊解除《特裝機龍》的裝甲，僅說到這裏，諾珂特隨即離去。

隨後，我的《飛翔機龍》頭上浮現發光的文字串。

「咦……？」

「…………!? 」

忽然聽到頭上傳來聲音，我抬頭一瞧。

「——好。」

傷腦筋的是，實際訓練後才知道，自己有多麼缺乏才能。

宮廷日子難熬的時候，哥哥經常對我露出這樣的表情。

看着不知該如何回答的我，哥哥露出有些傷腦筋的表情搔搔頭。

「不好意思，諾珂特。」

「哥哥，我……」

『還很孱弱的生物，主動親近保護自己的生物，是一種防禦本能。』

以步行、低空飛翔，空揮機龍牙劍爲主。

「——找到妳了，愛理。」

不是別人，我的哥哥不知何時出現在我的眼前。

似乎是爲了不讓我一敗塗地，幫忙施加最低限度的限制。

憑我——是辦不到的。

安裝在裝甲手腳內側的開關，必須配合行動以準確順序與時機啓動，並調整功率與角度。這需要相當程度的力量，精密動作更是難上加難。

年幼時期體弱多病，待在敵人環伺的舊帝國宮廷內，始終依賴哥哥，他是唯一值得信賴的家人。

看到動作這麼遲鈍的機龍使，肯定是敵人眼中的活靶。

連暈眩搖晃的身體都難以支撐，就這樣栽倒在地上。

（不過這真是糟透了。）

穿在身上的裝甲機龍啪一聲，頭部發出光芒，全身的裝甲逐漸脫離我。

「……我沒有勉強自己，沒事的。」

果然還是不順利。

「出乎意料地堅持，爲了他人會勉強自己這一點，你們十分相似呢。」

都這個年紀了，居然還讓哥哥背。

「這裏距離宿舍很遠，而且雨勢似乎愈來愈強，早點回去吧。」

一副毫不在意的表情，哥哥沒理會我的抵抗。

事情的起因原本就是我的任性，糾結了幾秒鐘後，我放棄抵抗。

「放心吧，沒有人看見的。不用感到難爲情。」

「問題不在這邊……」

我身上還穿着裝衣。

被雨水和汗水完全沾溼，肌膚裸露也不少……很難爲情。

讓哥哥背在背上的我，感到自己羞得滿臉通紅。

相隔好幾年，哥哥的背脊似乎變得更寬廣了——但還是和以前一樣溫暖。

「我要走快一些，小心點喔。」

哥哥快步穿梭在樹林之間。

「總覺得好懷念呢。」

在愛睏的朦朧意識中，哥哥開口告訴我。

「……抱歉讓你擔心了，哥哥。」

虛張聲勢的內心卸下心防，我坦率地開口。

哥哥以溫柔的聲音回答我。

「我沒有勉強自己啦。」

哥哥的聲音穩重而溫暖。

「因爲有愛理，唯一的家人陪在我身邊，我才能繼續加油啊。」

既非生病時的依賴，或是生物本能，更不是青春期的自作多情或一時興起。

我微笑着目送熟悉的背影。

不能像小時候一樣，一味地對哥哥撒嬌。

一恢復平時的從容，我跟着不置可否地半眯着眼，望向哥哥。

不過筋骨部分沒有疼痛，或許是運氣好吧。

在學園如此用功唸書，與高層人士接觸，一切都是爲了哥哥。

†

我現在明白，自己的心情不屬於以上任何一種。

「呼……呼……」

從窗簾縫隙照進炫目的陽光，告知秋天的早晨來臨。

低聲說着，浮現笑容，我闔上眼睛。

略爲心想，要是能夢見小時候的我和哥哥該有多好，隨即進入夢鄉。

僅簡短交談兩三句後，哥哥便靜靜離開醫務室。

我嘆了一口氣，跟着喝了口諾珂特幫忙準備，以開水稀釋蜂蜜添加生薑的飲料。

我要想辦法儘自己的能力，只有辦不到的部分才拜託哥哥。

之後擔心感冒，因此接受女醫生的診療。爲了保險起見，我也在醫務室過一夜——

「嗯，好。那就晚安囉，愛理。」

「啊，也、也對。這點程度，愛理已經可以照顧自己了呢？那如果有什麼事，就立刻叫我喔。」

似乎還是擔心我，一整晚都在房間內陪伴。

「啊，嗯，好。我知道了！稍等我一下喔！」

穿着與昨天相同的制服，身上披着一條厚毯子，就坐在不遠處睡着。

「呼啊……」

——我也是一樣。

十幾分鍾後，在學園校舍內。

老實說，我的身體已經疲勞到無法起身，全身肌肉都在痛。

照理說校醫還沒來，但室內卻有人。

爲了我唯一的家人，我的哥哥。

我和哥哥在這一點上，依然沒有任何改變。

「……哎，要是哥哥照顧我害自己病倒可就傷腦筋了，能幫我找諾珂特來嗎？我想這個時間，她肯定已經起牀了。」

即使和以前不同，現在依然有現在的依賴方法。

隔着一層布簾的病牀另一側。

……結果還是這樣。

就這樣，一點也不符合我個人風格的挑戰——裝甲機龍的訓練，除了諾珂特與哥哥以外無人知曉，就此靜靜地落幕。

「——咦!? 」

「……我知道。」

†

「事到如今不會再有任何改變。我對哥哥的心情，一直和以前一樣。」

隔天早上睡醒的我，揉着惺忪的睡眼同時鑽出被窩。

意識頓時墜入黑暗之中。

「晚安，哥哥。」

「不過肯定，這樣就行了吧。」

拉開窗簾與窗戶，我吸了一口早晨的靜謐空氣。

回到女生宿舍的房間後，在諾珂特幫忙下換掉裝衣，穿上便服，擦拭身體恢復溫暖。

難受的結果一如所料。

「這纔是成長後的我，與哥哥之間該有的關係。肯定是……」

城塞都市學園的一日，今天也正準備開始。

我沒有說出口，搭在哥哥肩膀上的手臂，輕輕施加力道。

「嗯、嗯嗯……啊，早安，愛理。」

陽光溫暖，蔚藍無雲的秋日天空。

「什麼早安。哥哥在那裏做什麼，難道哥哥是笨蛋嗎。」

「哎……」

味道有些強烈，但很好喝，也很暖身子。

微妙地感到害羞，同時哥哥找藉口辯解。

「肯定是這樣沒錯呢。」

我坐在醫務室的病牀上，一臉不置可否地說。

可能看到我有精神而放下心中大石，哥哥一臉苦笑，同時腳步急促離去。

「……真的叫哥哥離開後，反而稍微感到寂寞呢。」

「……!? 全身到處都好痛。真希望諾珂特能幫幫忙。」

「哇好過分!? 沒、沒有啦，原本想天亮就回去的——結果不小心睡着了。」

就像小時候，一整晚都陪伴在發燒的我身邊。

「……哥哥可以回去了。應該說，還要待在這間房間多久啊？」

結果——

「不久之前醫生還下令要靜養的哥哥，爲什麼要特地陪伴只不過有輕微感冒症狀的我呢。別管了啦，趕快出去吧。」

我輕輕嘆了一口氣，橫躺在病牀上仰望天花板。

「知道了。我會喊哥哥，依賴哥哥，這樣可以了吧？」

就在我啞口無言僵在原地時，可能察覺我醒來，哥哥緩緩睜開眼睛。

似乎是從僕家系的裏芙蕾特家族祕傳法寶。

是哥哥。

手放在胸口，我內心安穩地低喃。

我緩緩起身，打算回女生宿舍的雙人房。

「沒有啦，只是有點擔心。況且女醫生也已經回去了——」