第六十一話 杏仁巧克力

二月的第二個星期。

在阿蕾塔她們來上班前，一位客人提早來到貓餐廳。

「喔。今年也拜託你啦……我又多補了一些過來。」

店長在樓上經營蛋糕店「Flying Pappy」的青梅竹馬說完後，便搬了一些被包裝得十分漂亮的剩貨進來。

「嗯。謝啦。」

店長道過謝後，收下那些商品。

日本的點心店有兩個最賺錢的日子，其中一個就是情人節。那天對Flying Pappy來說，當然也具備重大的意義。

Flying Pappy每年都會在這段時期特別製作各種巧克力點心，並在那個節日的三天前，替愛作夢的女孩子（包含一部分男孩子）開辦點心教室。

因爲在像這樣大力宣傳的同時，也會銷售巧克力，Flying Pappy每年都會在這段和聖誕節並列年度最賺錢的時期暫停公休，連續好幾天舉辦特賣。

爲了避免發生「銷售一空」的狀況，Flying Pappy每年都會準備幾乎能確定將賣剩的量，並理所當然地留下許多剩貨。

……而貓餐廳在這個時期的星期六舉辦的「情人節節慶」，其實就是將這些剩貨拿來賣的活動。

「沒關係啦。反正我的店又不會爲了清剩貨舉辦半價特賣，所以我很感謝你願意按照平常的進價買下這些商品。」

Flying Pappy的老闆發自內心地笑着說道。

他的青梅竹馬每年都會買下這些必定會產生的剩貨。

不必在節日過後煩惱該如何處理滯銷的商品，對Flying Pappy來說確實是件令人感激的事。

「唉，因爲每年都有很多人在期待，所以不做不行啊。」

店長略帶苦笑地說道。雖然一開始只是在青梅竹馬的拜託下，幫忙賣一些剩下的點心，但現在似乎已經被當成販賣在「那邊」無法取得的貴重點心的祭典（雖然沒說明過是什麼樣的祭典），導致每年都會有許多常客期待這個活動。

這麼一來，店長也無法隨便喊停，畢竟是一年一度的珍貴活動，店長也就這樣不自覺地持續辦下去。貓餐廳有許多類似的季節限定活動。

（啊，對了。）

店長在餐廳內的顯眼處，貼了一張用日文寫着「本日將舉辦情人節節慶」的海報後，像是突然想到什麼般返回廚房，從繪有長翅膀的小狗的天藍色盒子堆中，拿出一個放在旁邊。

莎拉總算明白二世的意思。

瑪莉貝爾吸着不像山頂那麼稀薄的異世界空氣，環視周圍。

「……原來如此。」

瑪莉貝爾和二世同時否定了莎拉這個符合她年齡的疑問。

她的父親……曾經是位優秀的戰士兼神官，三年前在紅之神信徒與白之神信徒的戰爭中，與對方的大神官奮戰過後去世的他，留下了一本日記。

雖然某位常客曾拜託店長每年替他「保留」一份，但他這幾年都沒過來拿。

「嗯，這裏面記載了曾祖父調查過的遺蹟，以及幾座我尚未調查過的遺蹟。雖然裏面有些遺蹟或許還有寶藏，但我已經沒辦法去調查了。而且……爸爸和媽媽看了這本筆記後，或許會稍微放心一點。」

「遵命！」

「啊，原來如此……」

瑪莉貝爾邊開玩笑邊戳了一下師傅，但後者毫無反應……而理由也很快就被揭曉。

「表哥？」

日記裏記載了一扇不可思議的門。那扇通往紅之神的聖地——異世界食堂的門，每七天只會在山頂上出現一次。

二世認爲探索那些遺蹟，是繼承了曾祖父姓名的自己的職責。

「喔～這裏就是叫貓餐廳的異世界啊……」

二世呼喚魔族服務生，開始點餐……他原本就是爲了這個目的，才爬上那座高山來到這裏。

大家都認爲十年前失蹤的二世，應該早就去世了。如果想主張他還活着，就必須拿出相當的證據。

對寶物獵人來說，記載了自己蒐集到的情報的筆記本，是僅次於性命的重要物品。若是老練寶物獵人的筆記，有時候甚至能賣到幾十枚金幣。所以莎拉對二世輕易就將筆記本送給自己的行爲，感到非常困惑。

「話說表哥，你來這裏做什麼？看起來……應該不是碰巧發現這裏。」

（可惡。爲什麼偏偏是在這種山上啊……）

二世的直覺沒有出錯。少女……莎拉也混亂地問道。雖然比莎拉記憶中的身影老了許多，但她不可能認錯。

只要從身上的打扮，就能看出那些擁有褐色肌膚的客人是否爲西大陸的沙之國人民，而且沙之國的人，應該不可能和魔物一起來光顧。

初代威廉•哥爾多在上了年紀退休後，仍繼續蒐集各個遺蹟的情報。

「唉，畢竟都答應過人家了……希望他今年會過來拿。」

他之所以和曾經聞名世界的傳說寶物獵人同名，並非出於偶然，他是從擁有相同姓名的曾祖父那裏繼承了這個名字。

二世就這樣在語言不通的南大陸拚命學習當地的語言，四處旅行，繼續當了十年的寶物獵人。

「啊，不是這樣。她是我的弟子……而且我可是已經有小孩嘍。這傢伙的姐姐就是我老婆。」

面對莎拉的問題，二世拿出因爲用了十年而變得破破爛爛的筆記本，提供自己蒐集到的情報。

異世界，貓餐廳。

在那之後又過了一會兒，用完餐的莎拉、二世和瑪莉貝爾三人圍着同一張桌子談話。

二世身上穿着堅固的皮革鎧甲與禦寒裝備，腰際還掛了把劍，那些怎麼看都是正式的探索用裝備。莎拉是透過廢棄礦坑的門來到這裏，但二世使用的門似乎是位於更加險峻的地方。

而這十年也將二世磨練成堪稱一流的寶物獵人。

……雖然二世的父母或許比較希望他能在哥爾多商會內當個商人，但二世立志成爲像曾祖父那樣的寶物獵人。他認爲自己有這方面的才能，也有把握能夠做到。

莎拉忍不住如此反問。

身爲一名經驗豐富的寶物獵人，二世有自信自己的體力應該比一般人好……但還是遠遠比不上這個大陸的居民，受到他們信奉的紅之神加護的瑪莉貝爾。

「啊，對了……不好意思，我可以點餐嗎？」

稍微觀察了一下那扇門後，二世將手伸向門把。

……然而失算的是，二世在探索其中一處遺蹟時，過去精靈爲了侵略將被稱作「霸王」的魔龍當成神崇拜的南大陸而製造的魔法裝置突然啓動，將他送到了南大陸，而且不曉得是因爲能源耗盡還是單純損壞，那個裝置變得再也無法啓動。

名叫貓餐廳的異世界。那裏的景象讓二世與瑪莉貝爾驚訝不已。

這裏是這一帶最高的山，所以即使是盛夏，依然寒冷到必須穿上禦寒裝備。二世的目的地，是這座山的山頂。

「不，我不是喔。」

等兩人談得差不多後，莎拉看向那位沒有加入話題，一直默默喫着加點的炸肉餅的褐色肌膚少女。

就在太陽開始西沉時，比二世早一步踏上山頂的瑪莉貝爾驚訝地大喊。

二世曾對夜空陌生到無法進行觀星，以及語言完全不通感到困惑，在得知有些魔物和人類一樣具備智慧，不僅建立了自己的城市，還發展出文明時，他也嚇了一跳。

儘管在心裏稍微咒罵了一下充滿活力的弟子，明白這麼做也無濟於事的二世還是立刻轉換想法。爲了方便防守，遺蹟本來就經常蓋在偏僻的地方，而像二世這樣的寶物獵人，只要一聽說有寶物就無法抑制前去尋找的衝動。

尤其是看見哥布林帶着自家種的蔬菜來市場賣，正常地和巨魔交易時，他更是忍不住懷疑起自己的眼睛。

「那個女孩是表哥的女朋友之類的嗎？」

「不知道。至少我在南大陸還沒看過其他能用的裝置。」

「……怎麼了？該不會是一見鍾情吧？」

「精靈的遺蹟啊……還有其他能運作的裝置嗎？」

莎拉認爲如果對這些話沒興趣，根本就稱不上寶物獵人。

……莎拉也發現上面有本人的筆跡，而且是墨水還很新的筆記，正好適合當成證據。

這裏和日記上提到的一樣，是個明明沒有窗戶卻宛如白天般明亮的房間，除了能感受到強烈的紅之神神力以外，還有各式各樣的人在這裏用餐。

不過在這裏用餐的人類，大多都和瑪莉貝爾的師傅一樣擁有白色的皮膚，而不是她所熟悉的褐色皮膚。

二世的話，大大刺激了莎拉的好奇心。南大陸對莎拉來說是未知的大陸，那裏的居民不僅崇拜龍，還有具備智慧、能和人類共存的魔物。

（……嗯？師傅？）

寶物獵人最重要的就是觀察力，常被二世如此教導的瑪莉貝爾，開口說出自己的發現。這間店有許多人類在用餐。

畢竟他看起來並不像只是想隨便出門喫個飯。

「坦白講在親眼看見之前，我也覺得應該是騙人的。沒想到『貓餐廳門』真的存在。」

伴隨着來客鈴的鈴聲，兩人穿過那扇門，抵達異世界。

「嗯～有好多和師傅一樣是白皮膚的人……」

畢竟她早就在這個異世界食堂看過許多擁有褐色肌膚，或甚至本身就是魔物的客人。

「……對了。不介意的話，妳願意收下這本筆記嗎？」

（好冷啊……）

店長有些寂寞似的低喃。

二世這次之所以挑戰這座從未爬過的高山，也是爲了以寶物獵人的身分追求財寶。

「嗯，沒錯。雖然那裏把北方的大海稱作藍神之海……但我想應該就是龍神海沒錯。」

雖然莎拉對本來以爲已經去世的二世提出的說明感到驚訝，但同時也表示理解。

因爲有一對男女客人就是這樣的狀況，所以莎拉也曾納悶他們究竟是來自哪裏，並思考過各種可能性，但最後還是沒有結果。

因爲這句話恢復冷靜的莎拉，突然想起一件事。

看見莎拉不知何時已經成長爲能夠獨當一面的寶物獵人後，二世突然產生了這樣的想法。

站在莎拉麪前的，是她以爲十年前就已經去世的表哥。

……繼承這間店已經十年的店長，大概能夠理解這代表什麼意思，但他還是決定繼續這麼做。

兩人上次見面已經是十年前，二世還在東大陸當寶物獵人並以王都爲中心展開活動的時候，但他的直覺告訴自己沒有認錯人。

「好的～」

在萬里無雲的藍天下，二世耐着頭痛，默默地爬山。

「可以嗎？」

二世的本名是威廉•哥爾多。

二世驚訝地喊道。因爲理應在王都的大商會過着大小姐生活的表妹，居然出現在這裏。

「到了！就是這裏！根據爸爸的日記，這裏應該有扇『門』……喔喔？真的有耶！」

「原來如此。你說的南方……該不會是指南方的龍神海再過去的地方吧？」

瑪莉貝爾看着這幅光景低喃道。

山頂是一片沒有任何遮蔽物、還殘留着積雪的巖地。在那塊巖地的中央，立了一扇與周圍格格不入的門。

二世也對這有點詭異的光景感到佩服。

「就快到了。再加把勁吧，師傅！」

兩人一開始的話題，都圍繞在二世的家人與王都的狀況上，但沒過多久，兩人便開始熱衷於討論遺蹟與南大陸的事。

大致觀察過一輪後，瑪莉貝爾發現師傅正注視着某個地方僵住不動。在師傅視線的前方，坐了一名女性。

據說那間餐廳每年都會在盛夏時期舉辦一場祭典，而且只有在那時候能喫到一種用卡拉歐豆製成的點心。

「……莎拉？呃，妳該不會……真的是莎拉吧？」

「好……走吧。」

那位年紀看起來和瑪莉貝爾差不多的年輕女孩，原本在享用一道淋滿了黑色醬汁、看似用肉類做成的褐色料理，但白皙的肌膚被曬得有點變紅的她，也同樣一看見瑪莉貝爾的師傅就僵住了。

「……原來如此。是門呢。看來妳爸爸說的話都是真的。」

雖然二世只看過莎拉小時候的樣子，但她仍保留了許多當時的特徵，最重要的是，她的打扮怎麼看都不像在城市裏生活的大小姐，而是重視輕便的寶物獵人。

「我知道了。那我就收下了……話說……」

一旁的瑪莉貝爾開口鼓勵二世。她明明是位女性，卻連二世的行李都一起揹在身上。擁有褐色肌膚的瑪莉貝爾，是二世的弟子，但和二世相比，她看起來一點都不疲憊。

「我聽說這裏今天有舉辦『情人節祭典』。」

「是的！請問您要點巧克力嗎？」

確認魔族服務生點頭後，二世開始點餐。

「沒錯。那個，請問有杏仁巧克力嗎？我想『外帶』一盒。然後另外點一盒在這裏喫。」

「還有請給我們一人一杯熱牛奶。杏仁巧克力果然還是要配牛奶啊。」

那是瑪莉貝爾和姐姐最愛的食物，也是她們與父親的甜美回憶。

之後一名看似店長的男子，端了一個裝着那道料理的深盤子過來。

「久等了。這是杏仁巧克力。」

男子說完後，便將盤子放在桌子的正中央。

「真不得了……這看起來就是希雅會喜歡的東西。」

莎拉忍不住說出這樣的感想。

盤子裏裝滿了五顏六色、外面包了一層砂糖的點心。雖然看起來不至於像寶石，但在天花板燈光的照射下，顏色仍顯得非常鮮豔。

「來來來，師傅，請用……不然我也沒辦法開動啊。」

「嗯，那我先來喫一個。」

與其說是尊敬師傅，更像是想早點開動的弟子，看起來就像只被迫等待的小狗，讓二世只能苦笑地伸出手。

二世拿起一個像是外表光滑的圓形石頭的杏仁巧克力，扔進嘴裏。

（……嗯？和外表一樣，只有砂糖的味道……）

這味道讓二世感到有點掃興。

甜甜的砂糖味在嘴裏擴散，滲進疲憊的身體。

雖然不難喫，但坦白講還不值得讓人爲了這個味道攀爬那座高山。

只有這種時候會擺出溫順態度的瑪莉貝爾，由下往上看向掌握錢包的二世。

「遵命！」

二世無法壓抑試喫那些巧克力的好奇心。

對那副驚訝的表情感到懷念的瑪莉貝爾，笑着對二世說道。

「……師傅，人家有個提議。」

確認尊敬的姐夫兼師傅已經品嚐完後，瑪莉貝爾也跟着拿起杏仁巧克力。將巧克力丟進嘴巴里後，首先傳來的是懷念的砂糖甜味。

仔細一看，除了二世以外，還有許多客人也點了巧克力，而且還是不同種類的巧克力。

二世在品嚐過那種味道後，也跟着表示贊同。使用卡拉歐豆做成的巧克力、杏仁的香氣，以及新鮮熱牛奶豐富的滋味，這樣的組合可說是極品，讓人想一口接一口地喫下去。

二世制止瑪莉貝爾，如此提議。畢竟今天可是情人節祭典。

就連一直避免購買點心這種「奢侈品」的莎拉，都對這個味道動了心。

「……嗯。雖然這裏的炸肉餅不管什麼時候喫都很美味，但這點心也很可口呢。」

（唉，偶爾也是會有這種事……唔哇？）

「等等。機會難得，應該多試喫幾種。」

二世腦中浮現出愛妻喜悅的表情，匆匆踏上歸途……他交給莎拉的筆記，沒多久就出了許多手抄本在東西兩塊大陸廣爲流傳，成爲許多人挑戰南大陸的契機，但這又是更之後的事了。

（希望這東西能讓她高興。）

二世的反應就和小時候的她一樣，她第一次喫到父親在盛夏時節帶回來的杏仁巧克力時，也曾露出相同的表情。

搭配熱牛奶一口氣嚥下，實在讓人覺得幸福無比。

三個大人接連將杏仁巧克力送進嘴裏，沒花多少時間就將盤子清空了。

「……原來如此。這味道確實令人驚訝。」

他們全家人都沒想到那種苦苦的藥材，居然能變成這麼好喫的點心。

就在二世有點沮喪地咬碎巧克力的瞬間，被嘴裏的溫度融化的「那個」就流了出來。一股和只有甜味的砂糖不同，略帶苦味的味道在嘴裏擴散。

兩人提着在那間店取得的戰果，意氣風發地離開。

瑪莉貝爾一口氣咬碎巧克力，又甜又苦的卡拉歐豆點心的味道，以及香噴噴的杏仁種子的味道同時炸裂開來，混合在一起。

這樣他就能理解瑪莉貝爾的父親爲何會對這道點心如此執着，以及瑪莉貝爾和妻子爲何會這麼想喫了。別說是南大陸了，就連二世以前居住的王都，都找不到像杏仁巧克力這麼貴重又美味的點心。

「好，回去吧。她應該很期待能喫到這個。」

「下次可以一口氣咬碎，然後配一口牛奶喔。就像這樣。」

「……嗯。的確是一起喫比較好喫呢。」

大致品嚐過巧克力的滋味，將最後剩下的那顆充滿香氣的大顆種子咬碎後，二世贊同地說道。

同席的莎拉也一面享用杏仁巧克力，一面稱讚。原來如此，難怪各種身分與國家的客人都會來這裏購買點心，希雅也一定會喜歡這裏賣的點心吧。

二世摸着裝滿各種巧克力的肚子走出店門時，外面的藍天還是一樣晴朗。

「……嘿嘿。外面那層東西，功用就和蛋殼差不多。因爲用卡拉歐豆做的巧克力容易融化，所以纔要另外用殼包起來。」