3 國王的決心

來聊一聊吧。

沒必要提高警覺，我保證沒有半件可怕的事情。

只是要聊一個相當簡單的式子。

這裏有「被殘酷虐待的人」，以及「愉快的施虐者」。

前者絕對不會寬恕後者，不論後者怎麼說，試圖達成什麼事都一樣。

打從最初就無法謝罪，贖罪的機會從一開始就失去了。

以上就是條件。既然如此，正確答案就只有一個。

讓怨恨與憎惡互相融合，省下礙事的倫理觀就行了。

只要前者對後者報了仇，事情就會平安無事地落幕。

可喜可賀，可喜可賀。

然而，我們試着在這裏加上其他條件看看。如此一來，一切立刻會化爲渾沌。

要加上的是以下的這種內容。

「什麼都不做的人們」，以及「什麼都不曉得的人們」。

還有表示「這種事經常發生」，寬宏大量地容許着這一切的世界。

那麼，該如何是好？

乍看之下感覺很難吧，畢竟在這種情況下，無辜的加害者太多了。然而，其實沒必要去深思。只要換個觀念，就能用簡單的方法解決。

只要將糾結纏繞的繩子全部剪斷就行了。

換言之──

所謂「憎恨世界」，就是這麼一回事。

✽✽✽

『王都被謎樣集團襲擊，希望外派中的伊莉莎白火速返回。』

敵方勢力恐怕規模極小。既然如此，對方當然也會把迅速行動這件事放在心上。

在終焉之時，生者們便在其中。事到如今還要他們驚訝些什麼呢？

伊莉莎白如此發出咂舌聲。再會這個報酬，不應該在虐殺獸人後纔拿出來。畢竟那個少年不會認同死屍累累堆積如山後才能達成的結果。一個搞不好，他就有可能會再次入眠吧。終焉時，少年也同樣將重要之人與世界放上天秤，爲了讓不平衡的秤盤維持水平，他捨棄了自己。少年就是這種人。

她站在一條由──看在魔術知識淺薄的人眼中會是材質不明──稀有礦物混合材質所建造的寬敞通道上，溶化的寶石與血液在腳邊以圓形循環着。

那兩人認爲伊莉莎白是「應該要談一談的對象」。的確，「拷問姬」是有價值的棋子，值得引入自軍。然而，黑衣男卻製造了「異世界拷問姬」。既然如此，就沒必要執着於伊莉莎白。他拘泥於她的理由仍是一個謎。

雖然處於一切都曖昧不清的狀況之中，伊莉莎白仍是不可思議地如此確信。曾經守護世界的是愚昧的愛。如果破壞世界的存在出現，那就只會是從完全相反的情感中誕生出來的事物。「異世界拷問姬」與黑衣男，誠摯的聲音與乾枯的眼眸。

「既然不反對，那餘就走了。之後就交給你了。」

伊莉莎白沒發出聲音地撂下此言，她自然而然在腦海裏描繪出某個光景。

（沒錯，受到深沉傷害之人──）

（敵人的總數跟真面目都只能仰賴推測嗎……不過，方纔那兩人無疑是打入中樞的人材。擁有那般力量之人如果是複數，那打從最初就用不着分輸贏了──那兩人擔任的是，襲擊第二皇女薇雅媞宅邸的重要人員嗎？既然如此──）

『沒問題的，我一定會讓妳跟重要之人見到面！』

「拷問姬」應該回到人類麾下，或是留在獸人之地呢？

她的死刑被無限期地延長。即使如此，「拷問姬」仍是教會擁有的戰力。本來她的立場應該要爲了復興王都而盡力纔對。然而，聖騎士們會產生反彈也在預料之中。

「祝武運昌隆，願『森之三王』的庇祐與您同在。」

「是的。」

（不然的話，這一次所有人真的會，平等地，死去。）

不論何時何地，答案都不會有所改變。

寶石一邊迴轉，一邊掉落。喀的一聲，堅硬聲音響起。

這究竟是爲什麼？一思考此事，伊莉莎白的耳朵深處就彈出愛麗絲開朗的聲音。

伊莉莎白搖搖頭，矯正自己的思緒。她再次因疑問而眯起雙眼。

魔術文字在白色球體表面高速奔馳，危險的內容簡潔地顯示在上面。

在球體旋轉之際做下定論後，伊莉莎白繼續思索。她得做出選擇纔行。

伊莉莎白將心思移向另一件事情上面。如同方纔推測，世界樹應該平安無事。

這裏就是人類之王的新宅邸，曾經收容了「初始惡魔」的不祥搖籃。

就算開口搭話也不會有回應，即使伸出手指也遙不可及。

那個【愚鈍的隨從】。

生者有時也能夠創造出地獄。但這畢竟只是「生者也能創造出來」這種程度的玩意兒。由「惡魔」所產生的地獄，有時會超越想像的範疇。

她不悅地環視四周，卻也只能死了這條心。特殊材質的牆壁造成迴音的程度，也是吵鬧的原因之一。這裏原本就不是積極消音的構造。

在透明水晶裏，兩名人物正入眠着。這就「只是」一種美麗的模樣。

畢竟伊莉莎白轉移的設施位於地底。

「其他方面也同時行動了嗎？嗯，也是吶。」

因此在薇雅媞的提議下，伊莉莎白在獸人國度進行治安維持任務。

伊莉莎白皺眉，忠心耿耿又老實的部下們讓她很不習慣。她原本就不是當隊長的料。而且，伊莉莎白確認到他們也起了相同的憂心。

這根本算不上是笑話，就諷刺而論也很低級。

關於「異世界拷問姬」的登場，伊莉莎白甚至不曾想像過。

（就算繼續思考下去也不可能懂。）

「伊莉莎白閣下是吾等的隊長，也是人類託付給薇雅媞•烏拉•荷斯托拉斯特的貴人。此外，您也是現在這個世界爲傲的武力。一旦類似終焉重現的危機到來，人類也必須死守自己負責的區域……當時如果三種族之間沒有爭執，就能再少犧牲一些人吧……在櫂人閣下做出選擇前，應該還有吾等能夠做到的事情纔對。」

（──少開玩笑了，小丫頭！）

在災厄後，飢餓與貧困，還有荒廢與疫病造訪了各地方。治安惡化，因爲對神與惡魔的威脅重新有了認知而導致的災禍也接連頻傳。將四散至各地的「重整派」加以統合的新勢力，以及傾倒於惡魔的人們橫行跋扈。然而，這些都沒有成長爲顯眼的問題。

「餘判斷獸人之地並未發生比這裏還糟糕的慘劇，因此確認其他『皇族』是否安好，以及報告第一皇女與第二皇女，還有許多優秀之人已經犧牲的這件事，餘想全權交給琉特負責。餘要前往人類之地。不過，治安維持部隊大部分都是薇雅媞私兵團第二班內的『最終決戰』生存者……雖然身手不賴，數量卻不多。勉強之舉只是蠻勇，有事發生時就喚餘吧。另外，積極地依靠世界樹防衛班。確認完狀況後，餘也會跟你們會合──可以吧？」

她展開行動，伊莉莎白從黑暗與花瓣的小小旋渦中取出寶石。那是在本來就擁有芳醇魔力的物品中注入鮮血、刻畫着咒語的魔道具，她用手指輕彈了它。

她微微預料到這是同時襲擊。直到方纔那一刻，敵人的存在甚至都沒有擦到三種族警戒網的邊。就算只是「軍隊」的程度，只要數量足夠就無法成功地採取完美的迴避行動。

如果有人問想不想跟兩人見面，答案只有一個。

在最後的話語中，可以窺見他如同滲血般的痛苦與後悔。伊莉莎白如此回想。

「終焉」襲向了三種族。悲劇層層相疊不斷累積，等待在後方的就是那場致命性的災害。如今塞滿覲見大廳的白銀，也是曾經撒下的惡意種子所帶來的結果吧。

另一方面，要說這三年間世界是否因和平而變得癡呆──卻也並非如此。

連世界樹都遇襲的可能性應該很低。「森之三王」棲息的場所易守難攻，不論是何種勢力以壓制爲目標時，應該都會避免兵力分散去他處的愚策纔是。也就是說，「異世界拷問姬」跟黑衣男優先襲擊了薇雅媞的宅邸。

（不過啊，你們犯了一個致命的錯誤。）

皇女之死帶來的衝擊很大吧。然而，琉特仍然毫無迷惘地點頭同意由隊長髮表的脫離宣言。你這樣好嗎──伊莉莎白眯起雙眼如此心想。他回應那道視線行了一個禮。

任誰都沒預料到會有「惡魔」以外的敵人出現。

獸人們與亡故的第二皇女有恩於伊莉莎白，王都則是有許多故人。然而，這兩者都無法成爲下達判斷的材料。在類似終焉的狀況下，沒有夾雜私情的餘地吧。

這個反應與光景出乎意料，伊莉莎白不由得雙手環胸發出深吟。

（特別是要對疏忽大意的目標施以痛擊時，非同時行動不可。）

其他部下們也仿效琉特。每個人雖有各自的想法，卻無人表示異議。

（真的是稀世的笨蛋……不，如今這種事怎樣都行吧。）

另一方面，人類的王都──特別是新設立的國王宅邸──雖然難攻，比起世界樹卻是毫無防備。就連身爲最強武力的聖人們，也爲了守護難民而散居四處。話說回來，他們大多數都是「固定炮臺」。雖然強大，對奇襲卻很弱。不會隨機應變，運行時間也很短暫。就連現在的配屬，其大部分的意義也是爲了擔任信徒們的精神支柱。他們也跟聖騎士、王國騎士一同擔任重整派的討伐任務。在「最終決戰（Ragnarok）」中參戰的衆魔術師除一部分爲了因應契約外，都爲了建造新工坊而踏上旅途。既然如此，人類土地那邊的危險度比較高吧。

（一旦放過悲劇的起端──就不曉得之後會發生什麼事。）

「思考完了，但結果是……」

伊莉莎白在途中停止思考，塗滿感傷的思考必須先擱置下來。

是歷代王族的前地下陵墓。

人聲轟然湧向這邊，平常這裏是很安靜的。然而，如今卻被攏罩在一片極爲吵鬧的喧囂中。話語聲此起彼落，人們來來住往。聖騎士慌張地衝過伊莉莎白麪前，女文官跌倒，文件華麗地散落一地。是已經告知衆人「拷問姬」會進行轉移了嗎──單純只是現在顧不得這種事了嗎──沒有半個人朝她望向一眼。

瞬間，紅色銳利地破碎四散，伊莉莎白睜開雙眼。

兩人身上都寄宿着相稱的素質。

至今仍沒有人知道此話的含意。琉特只是不願再次品嚐應該能達成某事，卻讓機會平白流走的後悔吧。伊莉莎白沒有細問，而是點點頭。

因此三種族只是一股腦地盡全力復興，其結果就是這個。

伊莉莎白完美地無視了那些聲音，她回頭望向琉特那邊。

既然如此，就必須在花朵綻放，收穫時刻到來之前加以處理纔行。

『我們應該談一談的！因爲我們應該能互相理解纔對啊！』

王的宅邸在墳墓裏，而且還是在教會隱藏【初始惡魔】的場所。

「唔……從要求的內容跟記述的慌張程度而論，似乎沒時間了，那麼──」

那個種族原本就破綻很多，甚至多到在不知不覺間擔任終焉的號角手。

同時，紅色花瓣與黑暗撒滿整個房間。伊莉莎白的腳邊產生移動陣。如同血色般的牆壁裹住她，視野被覆蓋成紅色。

「瞭解。」

永遠都一樣。

那是少年在【世界的盡頭】入眠後發生的事，最對此感到深嘆的人就是琉特。回來，他不斷重複念着「明明想說不要忘記的」。

剛好通訊裝置正緩緩停止旋轉。

「沒辦法，就這麼決定了。」

而且除了薇雅媞，法麗西莎──「賢狼」跟「霸王」以外，「皇族」之中並未有人嶄露頭角。說起來雖然難聽，但就算派兵力去他處，「好處也不多」。

伊莉莎白啵的一聲輕彈球體。她將手掌放上通訊裝置，就這樣將扔向遠方。球體從卸下木格的窗戶那邊飛出，羽毛復活的聲音與抗議聲響起。

因爲誰也沒將它們視爲特別棘手的事件。

伊莉莎白用指尖轉動通訊裝置，她再次確認整體。文字大概是在相當慌張的情況下撰寫的吧，裏面果然沒記述詳情。即使如此，伊莉莎白仍是嘆了氣。

就只有一個。

✽✽✽

不久後，壁面出現裂痕。伊莉莎白閉上眼皮。

「唔──居然吵鬧成這副德性……看樣子雖然亂成一團，卻沒演變成最糟糕的事態。雖然不能說是萬幸，不過這樣也有點太吵了吧！」

然而，從檢討利用墳墓一事，一直到着手實行爲止有着不得已的來龍去脈。

正如瀨名櫂人昔日的判斷，王都受到了嚴重的打擊。

建築物的修繕、重建的費用，勞力與資材不足當然用不着說，特別是屍體的處理更是不順利。

判斷保管數量龐大又身分不明的遺體是不可能的事情後，強行進行了火葬。即使如此，疾病仍是以淹水區域爲中心蔓延開來。幸運的是，活用瀨名櫂人與小雛留下的忠告與知識加以活用應對，徹底進行消毒與維持環境整潔，結果疾病早早就平息了。然而，判斷王都很難完全復興，因此迫切希望遷都與轉移都市機能的聲音也很多。

然而，在致命性的理由下，這是不可能的事。

沒什麼好隱瞞的，講白了就只是預算不足。

「沒錢」這個問題雖然俗氣，卻也是嚴重又迫切的事情。

就算向貴族、教會、商會公會等組織請求援助，他們那邊也都已經是滿身瘡痍了。

而且原本里面有許多人爲了逃避「惡魔」再三襲擊而造成的龐大負擔而支持──不論是否有信仰心──「重整派」口中的「救世」。

結果王都不得已地留存下來了。

作爲派遣魔術師的交換條件，人類很僥倖地接受了獸人提供的臨時住宅援助與技術提供，還有糧食支援。然而就算從警備觀點而論，也不能用臨時建築物當作王城應付了事。國王一家與有力貴族離開王都至今未歸的現狀也全是問題，同時又得爲金錢所困。

就這樣沒完沒了開了無數次會後，最後有人提出了利用陵墓的建議。

這是過於進退維谷而造就出來的點子，就某種意義而論可以說是爆誕。

然而，根據自暴自棄調查後的結果，意外地發覺把城堡搬過去並非紙上談兵。

雖然不到「世界樹」的程度，不過在結界遭到破除後的現在，地下陵墓仍是以高度防禦力爲傲。

另外，也發現直到「信仰王」──第三代國王給予【守墓人】獨立權限之前，地下陵墓也兼作王族緊急避難所的事實。

通往各處的脫離路線，可以實際拿來用的墓室，放入精靈的貯水庫與水道設備被發現，封印也被解除。就連建材本身會防禦移動陣的問題，也在衆魔術師即將踏上旅程時將他們留下，讓他們跟聖人一同進行分析──在連手腳都用上的火熱激辯之後──設置了數個可以用來轉移的地點。

如此一來，剩下的阻礙就只有歷代王族遺體的處理方式了。

此時正好是王都這邊強行火化數量龐大的民衆之後，人的倫理觀因衝擊而產生變化。死者已不分貴踐，不論是否爲王族都是不由分說。

就這樣，在各陵墓進行了清掃與大規模的移動。

伊莉莎白硬是切換思緒，開口詢問伊莎貝拉。

「王」跟「大君主」的契約者是一男一女。雙方的肉體崩壞、融合，進行擬似性交的結果誕生了本來不會──在惡魔與惡魔之間──形成的忌子。

「原來如此……就餘看到的那副鎧甲判斷，王都遇襲的報告似乎是事實。」

這是怎麼一回事──伊莉莎白眯起眼睛。

之後立刻發生了薇雅媞的悲劇，據說王都也幾乎在同時遇襲。如果迴歸的時間略有偏差，貞德應該就會在獸人之國遭遇黑衣男。

「等等，細節不明？也就是說沒能抓住操縱者嘍？不過，至少屍體有弄到手吧？妳跟貞德兩人都在，總不可能讓對方逃走吧。」

「嗯，這點我表示贊同。纔剛返回王都就立刻遇襲，教人有點措手不及。【再怎麼說也沒這樣搞的吧！就算把三流戲劇重新改編，這個腳本也會被觀衆噴翻天！】」

背對任誰都會望之生厭的異形，貞德沉着冷靜地做出回應。

「襲擊者身穿小丑面具跟黑色衣服……真正的模樣不明。」

「這個，是怎樣？」

「咳，咳咳。我說啊，貞德。就妳長大的環境而論，我能理解要妳改掉說話方式是挺困難的。不過，跟我屢次拜託妳的事情一樣，可以請妳至少控制一下低級的表現方式嗎……我覺得像妳這種惹人憐愛的少女，是不該說出那種話語的。」

殘留在機械間的肌膚染上紅暈，伊莎貝拉刻意清了清喉嚨。

「跟以前遭遇到的嬰兒相比還挺小的，而且那東西跟其他惡魔們一樣，死亡後遺體應該無法在現世維持下去纔對……爲何這傢伙仍留有原形？」

獨特口吻的回應響起，與其說是懷念，不如說已經聽膩了。

✽✽✽

伊莎貝拉打開門扉，伊莉莎白也邁步向前。壁面全被資料櫃填滿，地板上也沒鋪地毯，稀有礦物裸露而出。這裏整體感覺很狹窄，是一個有着倉庫風情的房間。中央有如要給予最後一擊似的擺着像是石臺的粗糙桌子。

「現在情況危急唷，不解風情之人（Lady）。我們就極力避免不必要的話題。問題在於它出現了許多隻。【而且多到像是來不及處理屍體時出現的蒼蠅那樣多！】」

只不過，描繪了白百合紋章的鎧甲上全是黑黑的血。

對於在王都漫延開來的現象而論，這實在是渾沌又奇怪的光景。

伊莉莎白這麼想着，一邊邁步走下冗長的階梯

「是我，伊莉莎白閣下帶過來了。」

「怎麼了，目不轉睛地看着我？【剛剛纔見過面吧，是老年癡呆了嗎！】」

在過去，連聖騎士們都受到欺瞞，以爲陵墓只到地下五樓爲止，因此從第六層開始是沒有靈廟的，所以有很多空間能夠自由運用。如今配合用途，新設置了許多個房間。

她回頭望向忙碌地來來往往的人羣空隙。

對方是一名女性，名字是伊莎貝拉•威卡。

「很遺憾，急迫性『其實是有的』。先過來這邊一趟吧。」

「是有急迫性，還是沒有呢？沒有的話，餘要回歸自己的部隊了。雖然不是隊長的料，不過既然接下這份差事，就必須達成使命纔行。」

畢竟在今天晚上還很早的時間帶，她還在獸人之國。順帶一提，她在煩惱自己跟伊莎貝拉的關係所以才造訪的。幾乎是單方面劈哩啪啦地說了一大串話後，貞德就返回王都了。

「伊莉莎白閣下！」

「──是『惡魔之子』嗎？」

「──面具，跟黑色衣服嗎……」

曾存在着「初始惡魔」的「痛苦房間」加上封印，在位於前方的廣場設置祭壇後，再將棺材擺放到那邊。除了王族要做禮拜時外，最下層封鎖，開始利用起上面的部分。在這之後，就不斷傳出有人目擊大感不滿的第三代國王幽靈。然而就伊莉莎白的立場而論，這種事怎樣都行。

原本就外形佼好的四肢變得更加修長，站姿宛如展示中的藝術品。然而與同年齡層的少女們相比，她發育的狀況很慢。這是因爲只要跟哥多•歐德斯一樣不去享受老化，力量強大的魔術師就能夠凍結肉體的年齡吧。本人的理想雖然不明，但貞德似乎有在放緩生長速度。

在伊莎貝拉的帶領下，伊莉莎白在地下陵墓裏面前進。她來回環視通道。

伊莉莎白的確知道「它」。

「在終焉過後，對惡魔的恐懼感深植民衆心中。遇襲後立刻發生了一場大混亂。雖然差點就演變成慘劇，不過我跟貞德出馬後就情勢逆轉了。一看到情況不利，統率者就自盡了，而且還讓【惡魔之子】貪婪地吞食掉自己的屍骸，連骨頭的碎片都沒留下。」

貞德流暢地陳述有毒的話語，伊莎貝拉一看就曉得地慌張了起來。

「呃，餘說啊，妳們之間的上下關係是何時變成這樣的？」

伊莎貝拉接近其中的一個房間。敲了敲一道特別簡樸的門扉後，她叫喚某人。

✽✽✽

「前陣子在惡魔崇拜所裏面，抓到了在研究隨從兵屍骸保存方式的魔術師。我們應用了他的資料跟技術。【變態的興趣一旦昇華，也能幫上別人的忙呢！只不過不曉得他把隨從兵屍骸排列在寢室，每天晚上都在搞什麼鬼就是了！】」

伊莉莎白淡淡地回應，對方浮現雖然因金屬之故而僵硬緊繃，卻很穩重的微笑。伊莉莎白也微微抬起嘴角做出回應。

「那麼……在這片騷動中，叫出『拷問姬』的當事者究竟在哪裏呢？」

各處都裝飾着從獸人那邊拿到的植物，似乎正藉由發光的苔蘚跟花朵，還有會產生空氣流動的葉子進行換氣，同時調節溼度與光度。託這些植物的福減緩了閉塞感。

「太好了，妳回應了召集呢，伊莉莎白閣下。」

「有可能找出身分的物品全被喫掉了呢。這可能是在某種意圖下刻意而爲的行動，卻也是世間少有的事情。【根本就是瘋子的舉動啊！】」

「有數名文官心神大亂，通訊員沒等我確認就釋出裝置了。我想半吊子的報告一定讓妳感到混亂了，抱歉。」

貞德倏地保持靜默，那個桀傲不馴、狀似有禮其實無禮的黃金少女安靜下來了。

（唔──）

「哎呀，這個也出乎意料，妳Lady早早就抵達了嘛？【看樣子似乎是沒有跟隱居的看門狗一樣，在曬得到太陽的地方成天睡懶覺而讓第六感變遲鈍。】」

「外表有特徵嗎？連種族都不知道？」

通道上擠滿了打扮跟身分都形形色色的人們。年輕女傭們惹人憐愛地前進着，貴婦人跟公爵不滿地走着路，聖騎士們大步前行。這是因爲將室內分割爲各自專屬的使用空間，在結構上是不可能的事，因此沒辦法做奢侈的要求。託此之福，完成了一個不分貴踐的空間。

伊莉莎白點頭回應伊莎貝拉的道歉。確實發生了會讓文官心神大亂的狀況，然而她仍是將雙手扠到腰上。

就在她邁開步伐之時，背後有凜然聲音叫住伊莉莎白。

「沒有？」

「哎，的確，纔剛跟妳見過面啊……想不到在僅僅數小時內，居然就陷入了莫名其妙到這般地步的事態，就算是餘也很驚訝喔。」

這場重逢完全沒伴隨着一丁點懷念。在這三年間，伊莉莎白跟貞德頻繁地見着面。然而從正面眺望後，伊莉莎白再次有了實際的感受。

對方的白皙臉龐上有齒輪轉動着，以扭曲金屬補齊身體各部位的聖騎士就在伊莉莎白的視線前方。對方拖曳着紮成一束的銀髮，邁步走向這邊。

「我安靜。」

貞德稍微長大了。

（的確，「這個」跟「那個」很像。）

「當然嘍，不可能只是爲了謊言或玩笑話而叫來閣下。不過，虧妳會回應那種曖昧的召集聯絡，再次感謝。」

與三年前爲了知道世界真相而造訪時相比，內部裝潢全部都換掉了。各靈廟活用原本的造型變化爲執務空間，先不論好壞，總之莊嚴感與神聖氛圍都消失得一乾二淨。

「好，我閉嘴。」

首先映入眼簾的是銀髮的美麗光輝，接着跳進視野裏的是異樣事物。

「歡迎光臨，小姐。【這正是再會就在地獄之門重逢後呀。】」

而且跟發育狀況無關，她戲謔的毒舌依舊健在。

「嗯，大羣【惡魔之子】跟一名魔術師……不，細節不明，還是別如此斷定吧……總之，是被統率者帶來的。」

「哦？」

「就算問我『是怎樣？』，妳也應該知道纔對吧？畢竟問的人不是別人而是妳。【也太快忘記了吧！不是曾經親手殺掉嗎！】」

貞德倏地閉上嘴巴。這是要餘怎樣當作沒看見啊！伊莉莎白大感混亂。然而，貞德的遁詞也有其道理，現在的確不是做這種事的時候。

那是一名跟口氣很不搭調、有如洋娃娃般的美麗少女。頭髮是蜜色的，眼眸是狀似寶石的薔薇色，肌膚勝雪白皙如瓷。她在纖細身軀上面穿着要說是衣服會很嚴苛的束縛風洋裝。對方正如伊莉莎白所料，少女表情紋風不動地表示歡迎。

沒有事情比獸人皇女遭到殺害的報告還重要。就算如此理解，伊莉莎白仍是不由得停止說話。她快步走近桌子，瞪視放在桌上的東西。

「正是如此，沒讓對方逃走……不過，沒有屍體。」

「抱歉，貞德。輕率的表現也請妳控制一下。」

「這個疑問很有道理，正如閣下所言，襲擊而來的【惡魔之子】們幾乎都在死亡後崩壞了。只有在瀕死狀態下抓到的這一隻，奇蹟般地保存了下來。」

是曾經與瀨名櫂人一同在「最終決戰」戰鬥的聖騎士團團長。就算過了三年，其外表也沒有出現大改變，這也是因爲跟「機械神（Deus ex Machina）」融合的影響。

那東西近似於嬰兒，不過也是肉塊，或許是灰色的黏土工藝品吧。不管怎麼看都是生物的屍骸，卻讓人無法想像它活着時的模樣，它就是這種玩意兒。

在咫尺發生的對答的意外性讓伊莉莎白揉了揉眼睛。在這段期間內，貞德也挺直背脊，宛如認真學生般保持沉默。伊莉莎白不由得開口詢問。

（這個亂成一團的狀況，會因爲這次的騷動而拖得更久吧。）

跟灰色的異樣嬰兒對峙。

「究竟是爲什麼會變成那樣？」

搖曳蜜色秀髮後，黃金【拷問姬】聳聳肩。

伊莎貝拉如此回應後，伊莉莎白唔的一聲閉上嘴巴。

那是終焉來訪前的事情。王都被「君主」、「大君主」、「王」三體融合而成的肉塊吞噬。在戰鬥的最後，伊莉莎白與櫂人在巨大肉塊的內部與「它」對峙。

等待在那兒的，是黃金【拷問姬】貞德•多•雷。

伊莉莎白觀察異形的全貌，外表幾乎相同。發達的寬廣肩胛骨讓人聯想到有着奇異形狀的翅膀。然而，伊莉莎白卻感覺到不小的不對勁。

很難認爲這只是巧合。王都襲擊者，跟臉戴半張烏鴉面具、身穿黑衣的男人是一夥的吧。其證據就是，世上唯有他察覺到【惡魔之間的交配】的重要性。

「這三年間王都很平靜。居然連前兆都沒讓我們感受到，敵人也挺行的。【那麼，我想妳那邊事情也變得很荒謬吧，情況怎樣？】」

這次貞德也相對率直地點頭同意。

「嗯，跟妳預料的一樣喔，貞德。而且伊莎貝拉也聽一下吧，有一個惡劣至極的消息……不，等一下。在那之前──」

「嗯，因爲被召喚了呀，伊莎貝拉。」

她目前就只對能否跟通訊對象會合一事感興趣。

毒舌之主站在它的前方。

「該不會只有嬰兒們襲擊而來吧，操縱者是誰？」

是想起某事了嗎，伊莎貝拉也皺起眉心。她心情複雜地低喃。

（「讓男女召喚低級惡魔，再破壞雙方的自我，讓他們創造出兩個小孩，接着再讓小孩之間互相交配。只要不斷這樣做，就有可能製造出純粹又強大的惡魔。就最終結果而論，能夠完成擁有目標之力的惡魔」。）

伊莉莎白反芻黑衣男的話語。換言之，襲擊王都的嬰兒們正確地說不是「惡魔之子」，而是應該要稱爲「惡魔之子的孩子」的存在吧。 他們是達到理想結果前被創造出無數具的劣等副產物，因此可以認爲他們的身體既小又脆弱。

如此理解後，伊莉莎白開了口。

「餘把握狀況了。特別是關於王襲的襲擊，餘得到了相關情報。」

「居然有這回事，是真的嗎，伊莉莎白閣下？」

「嗯。不過，得先告知妳們『最壞的消息』纔行。」

「獸人第一皇女法麗西莎•烏拉•荷斯托拉斯特，跟第二皇女薇雅媞•烏拉•荷斯托拉斯特被殺害了……是吧？」

沉悶的聲音忽然隔着門傳入耳中，伊莉莎白心想發生何事回頭望向後方。

話語聲傳出，緊接着門扉也同時緩緩開啓。

「方纔世界樹那邊傳來悲痛的消息……真的是很悲哀，很大的損失。」

臉頰上殘留雀斑痕跡的青年走進室內。從氣派的立領一直到絲絹制的室內鞋爲止，他穿在身上的服飾盡是高級貨，而且那些物品也跟站姿很相配。只不過那張臉孔卻很樸素，跟在小村書店老老實實工作的模樣很相稱。

伊莉莎白眯起眼睛，不可思議地對他感到眼熟，然而印象卻很薄弱。

「唔，是誰啊，完全想不起來……你是何人？」

「陛下！您居然大駕光臨這種地下室！」

「陛下？」

伊莉莎白拉高音調如此說道，伊莎貝拉跪地行禮，貞德毫無反應。然而被伊莎貝拉用視線告誡後，她連忙打算彎下膝蓋，青年舉起單手製止這個舉動。

「免禮，放輕鬆吧……妳也是喔，伊莎貝拉•威卡。很久沒跟妳直接見面了呢，妳方纔的活躍我已經有所耳聞，還是一樣了不起。」

「是，承蒙誇獎不勝惶恐……那個，恕臣下失禮，陛下爲何來到此處？」

「什麼啊，是終焉時率先前往『世界樹』避難，直到最後的最後都沒出來的小鬼嗎？爛到底的心性多少有了些改變嗎？」

伊莉莎白雙手環胸如此詢問，這番無禮言論讓伊莎貝拉在機械之間的肌膚失去血色。

「有幾個很重要──像是惡劣玩笑般的情報。」

「契機？」

「【世界的變革】嗎？令人產生壞預感的詞彙。那些人打算繼續進行像這次慘劇的行爲嗎？有必要因應敵人的目的變更王都防衛法，我想正確地掌握情況。」

有時候人會憧憬違反倫理的存在，尊敬並非英雄的人。這真是難以理解的事。然而，這種孩子氣的情感確實也能改變些什麼。

「的確，打從剛纔開始的言行確實犯下了不敬罪呢。」

例如，甚至會去拯救世界。

在黑衣男的思考方式與設想力之中，可以看見與常人之間的顯著差異。惡魔同樣也是可以輕易超越人類想像範疇的存存，可以說兩者很類似吧。

「無須擔心。剛纔有聯絡上，據說沒發生大事。他們似乎在襲擊中逃過一劫了，不過爲了小心起見，還是配置了炮擊隊。拉•克里斯托夫大人也作爲援軍過去了。」

「你無疑就是王，並非小丑。不論別人怎麼說，這個事實是不會顛覆的。」

不祥的預感沒有改變。然而，某物接下來會如何行動卻依舊不明。

用着遙想在久遠昔日曾經仰望過一眼的那個英雄般的語氣。

深深吸了一口氣再吐出來後，馬庫雷烏斯提出問題。

就算用不着說明，伊莉莎白也能察覺到他尋求瑕疵的理由。避免終焉後，馬庫雷烏斯深切體認到了吧。就算其存在既是謊言又扭曲，拯救人民之人仍是會比真貨更加受到讚許。沒人會打從心底歡迎逃亡的王。雖沒向民衆公開，【狂王】的種種傳聞至今仍是悄悄且狂熱地被低語着。這是理所當然的結果。

「嗯，而且還都是普通人不會察覺到的地方呢。」

因此，伊莉莎白低聲喃道：

（所謂的「英雄」──指的是誰呢？）

伊莉莎白•雷•法紐靜靜開了口。

✽✽✽

關於【異世界拷問姬】愛麗絲•卡羅，以及戴着烏鴉面具的男人的事情。

「這次我一定要在王都見證災厄。『膽小王』之所以沒被彈劾，就只是因爲三種族沒有餘力去做復興以外的事情罷了。倘若應對方式再次有誤，我就會被趕下王座。」

她緩緩開始講述。

簡直像是腦袋裏飼養着地獄似的。

「什麼都無法達成的無能者，事到如今還執着於地位嗎？真可悲啊。」

「你的決心與餘何干，一切都要等結果出現後再說喔。只不過──」

「教會的權威墜入谷底後，我身邊的人一個換過一個，連事後的報告都沒有。如今，教會的支持已不再具有效力。既然強大的後盾已不復存，由誰坐上下一個王位肯定會引起糾紛吧。根據預測，會無視我的指定逕自報上名號有意角逐的人們之中，有人抱持歧視其他種族的主義，有人疑似支持『重整派』，有人的訴求是藉由復興強化武力，像這些人應有盡有任君選擇……然後，人類沒有再次忍受內部紛爭的體力。」

伊莎貝拉加速臉頰上的齒輪轉速，以僵硬的語調詢問。

青年如此斷言，但卻也沒有自暴自棄豁出去的樣子。馬庫雷烏斯，那個可悲的年輕人只是肯定自己的醜聞，這個意外性讓伊莉莎白揚起單眉。

如果有英雄，櫂人就不會成爲【狂王】了吧。然而在她提問前，馬庫雷烏斯就邁開了步伐。觸碰【惡魔之子的孩子】的屍骸，針對它們的罪惡──對民衆造成的損害簡潔地說教並且祈禱後，馬庫雷烏斯再次面向伊莉莎白。

爲了在心中眨低瀨名櫂人，以保有自己的尊嚴。應該是這樣子纔對。

然而，對於只是花瓶的青年王而言，這是一個過分殘酷的現實。就這樣，他開始調查了起來。

像是終焉的災害造訪，所有人會無計可施地死去吧。

「伊莉莎白閣下，就算是妳這也是大不敬喔！」

就算是面對自己認識的「他」，也是我輸了。

伊莉莎白用複雜的表情搔搔臉頰。她搖搖頭，彈響手指。伊莉莎白用黑暗與花瓣造出了兩張彎腳椅，重重坐上其中一張。

終焉時，伊莉莎白正擔當着「惡魔御柱」，因此她沒立場責備別人，基本上也沒那個意思。然而她卻非得挖苦王一句話不可。

這果然是一個奇妙的事件。綜觀全體而論是悲劇吧，不過在每個部分卻又像是喜劇，而且也很沒有現實感。既悲傷又鮮明，曖昧到荒謬的地步。

「哈，在你沒當下立刻處罰餘的時間點上，別說是有反省的餘地了，根本就是膽小鬼喔。」

（「如果是爲了妳，我什麼都當得了，也什麼都做得到喔。」）

馬庫雷烏斯如此大喊，回應伊莉莎白的揶揄。然而，他卻猛然一驚繃緊臉龐。馬庫雷烏斯用凍結般的表情望向伊莎貝拉。她搖了搖頭，表示什麼都沒聽到。

貞德不改像是玩偶般的表情撂下話語，伊莉莎白點頭同意。

「『轉生者與惡魔肉的價值』、『世界的變革』、『關於惡魔之間的交配』、『異世界拷問姬』──原來如此，在終焉的混亂中，情報管理的確變得隨便了。【就算這樣好了，也別老是盯上最糟糕的地方啊，混蛋！】」

「不對，事到如今有什麼好執着的！如果情況許可，我就立刻退位隱居……」

馬庫雷烏斯點點頭，坐上剩下來的那張椅子，貞德也造出兩張造型樸實無華的椅子。她跟伊莎貝拉一同入坐後，所有人都擺出準備聆聽的態度，伊莉莎白點點頭。

伊莉莎白微微扭曲臉龐。在這個世界裏，沒有被如此稱呼的萬能存在。

伊莉莎白沒有撤回這番話語，伊莎貝拉身體前傾大吼。

（……雖然想盡可能將那傢伙的存在永遠葬送在記憶的彼方……）

「雖是敵人，卻乾得很漂亮就是了。【意思就是小毛賊最清楚寶石的價值啦】。」

「──就這樣，餘接到通訊裝置的聯絡後，轉移到了人類之地。」

「迴歸王都後，我開始綿密地調查起瀨名•櫂人閣下。我就老實地說吧，我之所以開始調查他的來龍去脈，是爲了要尋求拯救人世的【狂王】的瑕疵。」

如果無能的話，王被嘲笑也是理所當然的事情。立於上位之人甚至擁有行使暴虐的權利，不過有時也會被嘲笑，運氣不好時就算是無辜之身也會被吊死。淪落至馬庫雷烏斯這般田地的話，看是要捂住耳朵活下去，還是忘掉恥辱惱羞成怒纔是賢明之舉吧。然而，他並未停止述說。

伊莉莎白忽然浮現這個念頭。就算本人死亡，只要世界不終結，就會有後繼之物。人的一生很短暫，即使如此還是有人能夠刻下自身存在過的痕跡。

既然如此，爲何要留下來做困獸之鬥呢？伊莉莎白用視線如此詢問後，馬庫雷烏斯做出回應。

（餘忽視了【惡魔之間的交配】這個情報的重要性，『拷問姬』實在是名不符實……不過，不只是餘粗心，那個男人的想法也不正常。）

心灰意冷的同時，馬庫雷烏斯搖了搖頭。伊莉莎白依舊是默不作聲。

馬庫雷烏斯宛如懺悔般如此開口，他眯起濁綠色的綠眸。

「不，就當着本人面前說這點而論還行吧。別說是人民，我知道就連衆臣下也在背後竊竊私語。『膽小王』、『王家之恥』、『懦夫青蛙』──沒錯，我正是馬庫雷烏斯•菲力安那，一馬當先逃往國外，『歷代最差勁的王』。」

伊莉莎白講完簡短又充滿戲劇性的一幕。

（怎麼辦，櫂人？你被真正的「王」崇拜了呢。）

正確來說，瀨名櫂人並未死亡。然而，也很難指着他的現況說「還活着」吧。瀨名櫂人連生命活動都無法停止地「死去」了。即使如此，他仍然明確地刻下自己活過的痕跡。也像是傷痕般的那種令見者爲之心痛的活法，似乎對意想不到的人造成了影響。馬庫雷烏斯對瀨名櫂人的憧憬是貨真價實之物。

「也用不着納悶至此……只不過是總算能直視自己的污點這種程度的事罷了。不論是多麼可悲的人類，多少都是會變的。只要有個契機的話。」

「在這次的災厄中，兩名皇女遭到殺害──沒錯，或許會有生命危險。不，是有的吧……即使如此……我、我一直在逃避，所以這次一定要……」

感到懷念與心痛的同時，伊莉莎白反芻某句話語。

終焉之後，關於出動聖人的許可制度大爲放緩。這次派遣的拉•克里斯多夫是聖人中唯一擅長指揮與應用的人。既然他出馬，應該就無須擔憂。

「如果是瀨名•櫂人閣下，面對這個危機會如何行動呢？」

「愈是進行調查，我就愈是對自己的無知感到震驚。我的身邊之人都被換成重整派，直到終焉開始前都沒察覺到教會失控……繼續調查下去後，我終於感到絕望。世界命運分曉的那一天，站在圓桌上的他──只是比我還要年輕幾歲的平凡少年。得知瀨名•櫂人的年齡時，我失去了找藉口的方式。他成就偉業，我則是逃跑了。沒有理由足以顛覆這個差距。」

（愚行貫徹到底就是信念了……這個選擇不會被否定喔。）

看到她的反應，年輕的王發出輕笑。

「蠢人也有蠢人要扮演好的角色。『戴着王冠的小丑佔着王位不放』，如今這樣就足夠了。我應該當的是『老屁股』，爲此我必須抗爭，戰鬥纔行。」

這是蠢到難以測度，單方面的、醜陋又傲慢──卻也美麗的告白。

「亞人之國狀況如何呢？【這麼一說，那些可疑的蜥蝪傢伙們沒事吧？】」

（所謂的死就是無，然而卻並非斷絕。）

「我……」

「我就道個謝吧──看樣子我還有很多可以反省的餘地。」

勉強讓呼吸平穩下來後，他再次開口。

✽✽✽

直到臨死前，薇雅媞都一直是皇女。她抹殺對死亡的恐懼，以自身爲傲。然而，沒人知道那個選擇對她而言是否是真正的幸福。從旁觀者的角度來看，破壞一部分心靈的模樣令人悲痛，也只是愚昧之舉。但卻也是應該被讚揚的強靭。

伊莎貝拉做出回應，伊莉莎白點點頭。

伊莉莎白高高蹺起美腿。

「隨便啦！要回歸正題了喔，給餘聽好。」

「來談一談吧，伊莉莎白•雷•法紐。我就是爲此而造訪的。王都與──如今是親愛友人──獸人之地出現了新的威脅，正是因爲如此……」

既然做出選擇，就必須站起來，不這樣做就只能倒下。丟臉之舉是不會被允許的。

皇女等人死亡的細節讓馬庫雷烏斯緊咬脣瓣，伊莎貝拉浮現沉痛表情。貞德蹺着腿，幾乎要走光地裸露股間。她搖曳蜜色秀髮再次聳肩。

馬庫雷烏斯有如自言自語般，用混雜着明確膽怯之意的顫抖語氣低喃。他緊緊閉上眼瞼，然而卻又宛如揮開某物似的睜開雙眼。

沉默落下。自己說了一大串無聊話語呢，伊莉莎白髮出咂舌聲如此心想。面對一連串的無禮言論，伊莎貝拉六神無主地上下搖動雙手。然而馬庫雷烏斯卻眨了眨雙眼後，放緩脣角兩側。

那僅僅是三年前發生的事情，然而，感覺上也像是上百年的昔日往事。

王的決心或許與顛覆污名的偉業有連繫，卻也有着令精神荒廢的危險性。「拷問姬」無意下達這個判斷，她只是抱持些微的不耐感繼續說道：

而且，伊莉莎白心中有個人酷似對方的人選。

「別用自己對他人的憧憬當作心靈支柱。人們會弔死他人，連神都會殺人。以自豪爲糧食活下去吧。只要深信『自己有成就某事的價值』就行了，不論世俗潮流爲何，都不要失去自己心中的某樣事物──不然的話，不論過多久你都只會是一隻蠢豬。」

──就像瀨名•櫂人那樣。

馬庫雷烏斯認真地點點頭。是在擔心這件事嗎，伊莎貝拉動作的激烈度增加了。然而與話語相反，馬庫雷烏斯只是面帶微笑。

火焰在世界的底部燃燒着，某人發出哭泣聲。

「瀨名•櫂人曾是餘『愚鈍的隨從』。那小子就只是一個隨從──不是王。要憧憬自稱【狂王】的笨蛋是你的自由，不過別迷惘如果是他會如何思考。王不是別人，而是你。如果有所自覺，就自己做出判斷。如果捨棄逃避的權力，決定『就是這樣』的話，就有如傲慢又誠實的奴隸般，作爲萬物的支配者活下去吧──這正是所謂的王。」

伊莉莎白以「死者」爲對象無言地如此詢問。那個人只會困惑地說「是爲啥啊？」，畢竟他就是這樣。她對自己的想像露出微笑，卻還是立刻抹去這個表情。

一口氣吐出這番話語後，伊莉莎白閉上眼睛。她回想薇雅媞的身影。

「我也有着一顆『憧憬英雄的心』，就是這麼一回事。」

將一切託付給【狂王】瀨名櫂人後，他就逃進了世界樹。那是隻要有半步出現差池，人類就會全滅的行動。王將自己的國家與人民推給少年的善意，直到結果出現爲止都沒回來。

馬庫雷烏斯壓住自己的胸口，沉重壓力引起的反胃感似乎襲向了他。

「不得而知。在【世界變革】的具體目標都尚未明瞭的情況下，很難做出十足的推測。雖然成功收拾了這次的襲擊者，卻也不可能就此告終。然而就算想要調查實際的狀況，那些人也是突然出現的。王都襲擊者的屍體被啃食殆盡，薇雅媞宅邸的覲見大廳也被堵塞了。」

沒錯，伊莉莎白將心思拉回自己思索的事。她用手撐住臉頰，靠在蹺着的腿上閉起雙目。

她厭惡地扭曲臉龐。然而，如今也不是將私情放到前面的時候。就現況而論，沒那個時間去擔憂之後的事了，至今戰力也陷入致命性不足的狀態之中。

有時候要打倒邪惡，就只能仰賴其他的邪惡。

「拷問姬」無疑就是【邪惡】。然而，仍然存在着連她都難以抵達的境界。

因此，伊莉莎白抓住了不斷掠過腦海的選項。

「沒辦法，餘就走一趟吧……就像方纔所述，櫂人的思考方式別說是用來參考，根本比灰塵還派不上用場。不過，如果是其他人的話，或許值得諮詢一下現況。」

「妳宣稱派得上用場的人究竟是誰呢？」

「哎呀，真稀奇。妳居然會主動前往『愉快又令人不悅的他（Arlecchino）』那邊？【這下子世界末日說不準明天就會到來喔！】」

馬庫雷烏斯開口提問後，貞德輕率地發出興奮聲音。她猛然回神壓住嘴脣，然後怯生生地偷看伊莎貝拉，幸好她正在思索那個人是誰。

呵呵呵，還好，呵呵呵。貞德如此低喃。

伊莉莎白眼睛半睜半閉無言地眺望完美的懼內模樣，一邊站起身軀。她彈響手指，消去自己的椅子。在紅色花瓣與黑暗的飛舞之中，伊麗莎白做出回應。

「嗯──是那傢伙，【在腦袋裏飼養惡魔的男人】。」

這個稱呼是由「十四惡魔的最高峯」【皇帝】所定下的。是曾經耳聞嗎，馬庫雷烏斯倒抽了一口涼氣，伊莎貝拉也瞪大眼睛，貞德則是微微扭曲嘴角。

就這樣，伊莉莎白不情不願地做出宣言。

「前往弗拉德•雷•法紐的身邊。」