惡役千金舉辦茶會

由於宅邸將舉辦茶會招待他國王室，宅邸最年長的管家和侍女長瑪莎，領頭進行各種準備。

管家認爲這是展現公爵家威光的大好時機；瑪莎則毫不避諱地宣稱，這是廣爲宣揚自家大小姐有多麼美好的好機會。

茶會當天，宅邸便被慌忙的氣息包覆。

「今天可真是冷。」

在殘留寒氣的會場，就連呼吸都染上雪白。

茶會將在上午舉行，克勞迪雅也因爲提早醒來，便在預定設爲會場的大廳巡視。

指尖接觸到寒氣，讓她體認到冰冷的天氣。

她不禁靠向海倫，希望多少能驅逐一點寒意。

「侍女長指示要多準備一點小毛毯。其他還有什麼需要注意的地方嗎？」

「不，沒問題。還讓海倫配合我，真是不好意思。」

「您說什麼呢！能待在克勞迪雅小姐身邊就是我的希望。」

「但是最後妳一定會被叫去會場幫忙吧？」

「小女子海倫會隨侍您左右，陪您上山下海的！」

看到海倫故意如此裝腔作勢地回應，克勞迪雅不禁笑了出來。

看來與其去做雜務，待在克勞迪雅身邊比較舒服這一點似乎是正確的。

「如果中午能變暖就好了。」

克勞迪雅望向窗外的天空。

雖然天氣看起來不壞，不過畢竟是冬季，這個要求太強人所難了吧。

照這個情況來看，大概沒有辦法去庭院欣賞花草。

「讓賓客們穿過庭院入內，這樣子沒錯嗎？」

（昨天不是也很細心地洗過澡了嗎……？）

其他還有盪漾着淡粉色的仙客來等等，即便到了冬季，依然點綴着公爵家的庭院。

「我哪能放心啊!? 」

勞邇的視線中，人們無關國籍均歡喜地──有時熱烈地──高談闊論。

望着惠蘭花鮮豔的黃色，勞邇不禁感嘆。

「我理解瑪莎的意思，不過沙發不要做更動，因爲我有用意。」

「林吉公爵家的庭院可真是壯觀！簡直讓人要忘卻寒冷似的，不禁讓我看得入迷呢。」

王都位於國家的中部，和北部相比確實沒有那麼寒冷。即便如此，對住在山脈以南的人們來說，這肯定是難以忍受的酷寒。雖然沒有下雪，不過冰凍的水面看起來沒有要溶解的跡象。

至於勞邇，也只是克勞迪雅單方面認識他罷了。

能不能加入王子坐的沙發組，就是命運的分歧點。

在沒有人注意到的地方勤勞地搬運這些沉重盆栽的園丁們，纔是最大的功臣。

哈蘭德王國也仿效。沒過多久，雙方便開始熱烈地進行紅茶、咖啡的討論。

找來瑪莎並告訴她變更事項後，瑪莎也表示自己正好在想一樣的事情。

「就是說啊，和勞邇不同，林吉公爵千金可是很嬌柔的，請您要多體貼人家一點。」

包含席爾維斯塔的未婚妻候補在內，其他賓客們也已經到場。

接着她有瞬間停止思考。

芭裏王國一行人一抵達現場，同時立刻明白克勞迪雅的用意，並在王子的面前排成一排打招呼的隊伍。

「我立刻去幫您準備沐浴用具。」

雖然這個位置也能從窗戶欣賞到庭院，不過考慮到今天如此寒冷，窗邊大概佈滿了水滴，不會有人想要靠近窗邊吧。

「我可沒有說『某人』是勞邇喔？您這下不打自招了吧。」

「很榮幸獲得您的讚美。其中也有不少春天才會綻放的花朵，不過等到季節變暖之後，再容我花時間爲您介紹。」

在芭裏王國一行人抵達之前，克勞迪雅就已經向衆人打過招呼。

託利斯坦總是走在席爾維斯塔的後面；與此相對，蕾思緹亞則會正面直接向勞邇說出自己的意見。

說不定現在的勞邇沒有那麼不擅長應付女性。

「嗯，我甚至還覺得很感動。大家雖然和我一起渡海而來，但對於不熟悉的土地還是抱有不安，結果現在他們卻能高談闊論，還笑得像傻瓜一樣呢！」

爲了避免搖頭顯得不自然，她做出銜接動作──捋了捋頭髮──然而不知道是不是不小心吸引了勞邇的注意，克勞迪雅抬起的視線撞上了勞邇的雙眼。

和席爾維斯塔在一起的時候，會有種嚴肅端莊的感覺；和勞邇在一起時，則會讓人不禁放鬆多餘的力道。

「勞邇現在正好就跟傻瓜一樣張大了嘴。」

「是蕾思緹亞太不客氣了。克勞迪雅貴女也一樣，別因爲她是同性就鬆懈了。」

「妳這……！妳看，那邊的貴族千金在對妳釋放熱情的視線了，妳還不快去回應人家的期待！」

參考平時的茶會，這次的設置看起來大概相當新穎。

這一切全都是多虧園丁們的努力。在太陽下山後，他們也會立刻把其他不耐寒霜的植物，移動到有屋頂的地方。

「請放心，我會自由地待在克勞迪雅貴女身邊的。」

（雖然在畢業宴會已經介紹過彼此，但大家與芭裏王國的人們依然幾乎算是第一次見面。）

高䠷的兩人並列，克勞迪雅自然就得抬起頭說話。

克勞迪雅帶一行人進入會場後，便開始一陣打招呼潮。

尤其是蕾思緹亞，雪白的肌膚說是冬之妖精也完全沒有異樣感。不過或許不會有人將打扮宛如貴公子的她，比喻成妖精吧。

會場另外還有準備中焙咖啡。

雖然反射性露出了微笑，不過克勞迪雅的內心呈現一片混亂。

「剩下的交給瑪莎大概就沒問題了。我好像差不多也該去做自己的準備了。」

此刻，賓客們都瞭解到爲何克勞迪雅要這麼佈置會場了。

就算不緊貼在一起，光是人們聚集就會增添幾分溫暖。

「不過出入人數還是要限制一下比較好。變更芭裏王國一行人的進場路線即可。」

正如蕾思緹亞剛纔點出來的，勞邇不掩飾自己的情感，張嘴大笑着。

「我明白了。」

看來更衣要花的時間，似乎會遠超克勞迪雅的預料。

平時早晨她並不會沐浴，不過唯獨今天似乎並非如此。

「我可是獲得了『能毫不避諱向殿下進言，實在出色』的社交圈評價呢。」

這不同於席爾維斯塔與託利斯坦的主僕關係相當有趣。

「嗯，我希望大家可以欣賞到那些冬季會盛開的花朵們，畢竟都是各位園丁用心蒐集來的。」

「機會難得，我想我們也可以試着品嚐咖啡的美味。」

因此，即便今天打着茶會的名目，卻是採用站立式宴會的形式進行招待。

就連妓女時期，兩人也是花了好一段時間，才終於有辦法快樂暢聊。

兩人皆是溫暖的芭裏王國出身，不過像這樣並列在冬天的天空之下，兩人的色調也很符合季節。

坐在勞邇和蕾思緹亞中間沙發的克勞迪雅，聽到兩人夾着她進行了這段毫不做作的對話，不禁露出笑容。

「這麼做應該會比較好。再加上我認爲如果可以的話，比起單人沙發，準備幾張多人沙發或許比較好。」

（爲什麼？）

看到勞邇展現出自己過去曾見過的親愛之情，克勞迪雅不禁困惑。

以往的茶會總是會一同入座，可沒有這麼鬆散隨興。

「我的要求很不合理吧？」

不僅如此，聊完天后依然容許蕾思緹亞表現出這種態度，勞邇這份寬宏大量令人印象深刻。

不過也因爲這樣，克勞迪雅刻意不照原本的方式走。

「芭裏王國的各位應該還不習慣寒冷的氣候吧？今天比平時又更加寒冷，還請各位品嚐溫暖的飲品療愈身心。」

（不過兩人獨處時的席爾也……不，現在還是先別想吧。）

大廳面朝庭院，設計上可以直接走到外頭。

這是兩人第二次見面。

在海倫的示意下，克勞迪雅望向站在大廳入口處待命，負責照顧克勞迪雅的侍女們。

放置在大廳的是站立式宴會常用的高腳圓桌。

雙方並非稱得上是朋友的關係。

這個場合並非像過去那樣，和舊友加深情誼的場合，而是獲得新朋友的交流場。

那雙無意識之間甚至透露出苦澀的眼瞳，露出了十分甜美的光輝。

就克勞迪雅聽下來，兩人的交情應該不淺。

「若能獲您鐘意，實在深感喜悅。」

看到勞邇開心的模樣，克勞迪雅也感到愉快。

一個不小心，克勞迪雅差一點想起收下手帕時，席爾維斯塔露出的那張笑容，便輕微搖了搖頭消去那個光景。

──獲得邀請的哈蘭德王國少爺千金們，在進入大廳後發現沒有司空見慣的長桌子，紛紛表露訝異。

「如果可以獨佔克勞迪雅貴女，我恨不得現在就麻煩妳立刻爲我介紹，但我也不能這麼任性吧。」

沙發全部都是一人座，不到十張的沙發圍成一個圓，並大致上分好幾個組別設置席位。

（他們明明如此要好。）

妓女時期，勞邇究竟爲什麼沒有提過蕾思緹亞的話題呢？

（他應該不擅長應付我這種類型的吧？）

本來以爲要坐在桌旁度過一段死板無聊的時間，因此這對他們來說，實在非常值得高興。

「啊哈哈！不知道有多久沒有經歷這麼開心的茶會了。」

「那是什麼千金小姐限定的反應啊？不用管我了，妳也自由去玩吧。」

（這是和席爾不同種類的領袖魅力。）

「妳老是會像這樣挑毛病，小心被孤立喔。」

再加上明明是以讓芭裏王國的人們喜歡上紅茶爲主旨的茶會，卻依然準備了咖啡，而且還是大家喝慣的深焙咖啡。

不需要特別說明也看得出來，蕾思緹亞之所以說話不顧地位高低，是因爲和勞邇熟悉彼此的性情，纔能有這樣的特權。

在哈蘭德王國，一般都會採用和聚餐相同的方式來享受茶會。

不過克勞迪雅是故意準備單人沙發的。

「謝謝您如此淺顯易懂地把我趕走。不好意思，雖然我實在不捨，不過我這就遵從主人的命令先行離席了。」

「說得好像我總是在玩弄人一樣。」

聽到克勞迪雅的回答後，芭裏王國方深受感動，並毫無異議地品味起紅茶與咖啡的不同。

暗棕色的身邊晃動着清藍色。

「只要是克勞迪雅小姐的堅持，我沒有任何異議。」

坐在單人沙發上的勞邇笑着眯起眼。唯有這個時候，那雙令人聯想到黑巧克力般的雙眼增添了光澤，看起來多了幾分甜蜜。

「兩位對彼此都毫不客氣呢。」

若寒氣跑到屋內，好不容易暖起來的空間又會變冷。

準備一張大桌子，並排列椅子整頓出休閒空間。因爲茶會是爲了加深朋友間情誼的場合，並非讓所有人到處打招呼或走動的場合。尤其冬季無法在庭院舉辦茶會，這個傾向也較爲強烈。

另一方面，無事可做的芭裏王國少爺千金們，則在招呼告一段落之前隨意享用起美食。

賓客們立刻開始盤算該怎麼接近王子。

擁有共通話題對雙方來說實是救贖。再加上歷經長年飲用，對母國飲料的知識量也很豐富。而且在飲食方面的經驗，也不會因爲性別出現差異。於是自然而然就會出現男女混合的羣體。

「我和某人不一樣，總是以真摯的心面對貴族千金小姐。」

蕾思緹亞鞠過躬後，自沙發站起。

或者是他風流的演技比克勞迪雅想像中厲害。

面對得不出答案的克勞迪雅，勞邇露出無邪的笑容。

「今天準備的甜點都很合我的胃口。這些都是克勞迪雅貴女挑選的嗎？」

「是的，我調查了一下適合搭配深焙咖啡的甜點。」

克勞迪雅並沒有全部都按照勞邇的喜好走。

爲了避免芭裏王國方起疑，懷疑身邊是不是被安插間諜，克勞迪雅詢問過咖啡廳的老闆後，將菜單鎖定在芭裏王國較普遍的點心上。

「這些甜點搭配紅茶恐怕有點太濃，妳是特地配合我們嗎？」

「紅茶也有很多種類，尋找能搭配今天這種較甜點心的茶葉品種也很有趣。」

「這樣啊。如果我國的點心也能在哈蘭德王國流行起來，可就令人高興了呢。」

漫不經心的對話。

宛如在閒聊天氣般，內容也很輕鬆。

然而勞邇的視線卻不經意地遊移起來。

（不過習慣還是和當時一樣呢。）

這瞬間，克勞迪雅確定勞邇依然不擅長和女性接觸。

大概是因爲以往無論和女性多麼親近地相處，他還是會保持心靈的隔閡，因此等到他真的想好好去面對女性時，他便會感到害羞。

他不擅長嚴肅地談話，就連提起贖身的話題時也很唐突。

「克勞迪雅……我可以這麼稱呼妳嗎？妳也可以稱我勞邇就好。畢竟蕾思緹亞也很隨意地這麼稱呼我，我國的人們也不會加敬稱，在哈蘭德王國時席爾維斯塔也是這樣，所以妳不用太在意。」

勞邇一口氣說完整串話，克勞迪雅則費盡功夫，壓抑自己想各種吐槽的心情。

（所以說，你對我害羞也沒有用啦！）

真不知道他把平時看起來甚至有些慵懶的從容忘到哪裏去了？

夏綠蒂的模樣，看起來簡直像是客人強迫提供服務的新人妓女一樣。

（畢竟新人和膽小的女生不敢吭聲。）

克勞迪雅看見年少的未婚妻候補，露出不同尋常的表情。和她走在一起的是芭裏王國的貴族少爺。

然而即便如此，還是會發生問題。

對此，克勞迪雅感到不對勁。

對方也會故意挑這種女生，因此實在很難即時發現。

在這酷寒中不惜外出都想獨佔蕾思緹亞，讓克勞迪雅不禁想要稱讚她們的氣概。

克勞迪雅轉頭看向蕾思緹亞，她的身後有一羣和克勞迪雅熟稔的千金們。

「您說這話，是對哈蘭德王室的決定有異議嗎？」

這實在太無禮了。

她們十之八九是想要和蕾思緹亞拉近關係吧。

再加上那位少爺的視線落在夏綠蒂凸出的胸部。看來他似乎想要把夏綠蒂帶到「只有貴族少爺」的羣體裏。

既然這樣，打從一開始就別做這種事。克勞迪雅真想這麼說。

「妳幫大家制造了聊天的契機吧？託妳的福，下一場茶會似乎也不需要太緊張。畢竟爲了學習哈蘭德王國的禮儀，大家都戰戰兢兢的。」

單人座的沙發正是爲了勞邇準備的。

只是單純膽量大嗎？克勞迪雅對這不協調的印象感到疑惑。

她果然還是不明白。克勞迪雅望着低頭道歉的少爺，不禁蹙起眉頭。

在傳統的茶會中，實在做不出這種行爲。克勞迪雅再次體認到自己的選擇沒有錯。

（其實只要明確拒絕就好……她是不是害怕到不敢出聲音？）

就在這時，通往庭院的門打了開來，克勞迪雅的視線轉了過去。

「非常抱歉！我們已經叮嚀過數次要小心對待貴族千金了……若您有任何處罰，都請儘管提出來沒有關係。」

不顧克勞迪雅的心情，貴族少爺嘆了口氣後繼續說道：

在克勞迪雅譴責他對夏綠蒂的行爲後，他慌張地放開了手，但是現在的他卻又十分冷靜沉着。

「我當然知道，但夏綠蒂貴女可是一位會勾引其他男子的貴族千金喔？」

（這麼快就有粉絲了啊。）

「我和她們聊起到訪時的事情，她們似乎也有了興趣。」

見此，克勞迪雅其實也想問夏綠蒂，既然這樣爲何要穿這種不同於畢業宴會，會露出溝壑的禮服？

然而貴族少爺卻完全沒有表現出那樣的焦躁。

沒有提及這一點，克勞迪雅說句「好好享受吧」便目送貴族千金們離開。

少爺感受到克勞迪雅的視線，連忙放開了手。

克勞迪雅聽了貴族少爺的言詞，不禁感到厭惡。

「這是……我只是想護送夏綠蒂貴女而已。」

無論在任何國家，社交場合均嚴禁粗魯對待女性。

接着，克勞迪雅的視線刻意地落到貴族少爺抓住夏綠蒂的手上。

克勞迪雅今天拿的扇子，是露伊潔贈送的謝禮，爲答謝克勞迪雅在咖啡廳聽自己商量煩惱。

即便夏綠蒂有錯，有些事情還是不能做。尤其行使蠻力更是荒唐。

「打擾兩位歡談。克勞迪雅貴女，是否能參觀一下庭院呢？」

夏綠蒂一直用披肩遮住自己的胸口。

有可能就是因爲確保了物理距離，此刻才讓勞邇感到安心。

（或許多虧了沙發，才讓他比較放鬆。）

「深感榮幸，那麼我就稱您勞邇殿下吧。」

「我沒有做什麼值得一提的事情……」

克勞迪雅已經和她們舉辦過「冬季茶會」，而且彼此都是正式進入上流社交圈之前，就有交情的貴族千金。

不過與克勞迪雅熟稔的千金們，當然也很熟悉這座庭院。

即便如此，克勞迪雅對待少爺的態度依然有禮。

陪着勞邇一同前來的少爺千金們，全部都是王子派的有力貴族。就連低階貴族都曾聽聞過他們的家名，其中甚至有保護國境的邊境伯爵家子嗣，可以得知國王究竟招惹了多麼強烈的不滿。

「一開始邀請我的是夏綠蒂貴女。我心想機會難得，想把她介紹給朋友們，她卻突然鬧起脾氣來。」

克勞迪雅悠然緩慢地扇了扇扇子。

指出夏綠蒂不配當未婚妻候補，也就等同於在指責王室判斷有誤。

就算希望他道歉，當事人夏綠蒂已經不在這裏。而且夏綠蒂或許也不想要再見到這位貴族少爺。

一般來說，若被人看到自己做了壞事，應該會因爲尷尬而迅速離場。

她覺得自己似乎能理解席爾維斯塔總是保持溫和笑容的理由了。這個表情是最安全的。

妓院不提，現場不會有貴族千金不惜擠到單人座沙發旁獻殷勤。

一對上視線，蕾思緹亞不知是不是立刻理解了狀況，飛快地趕了過來。

克勞迪雅不知道他們兩人之間有什麼樣的互動，不過她打從一開始就已經決定要站在夏綠蒂這一邊了。

看到細緻刺繡雕琢出玫瑰的圖樣出現在自己面前，兩人的視線也集中到了克勞迪雅身上。

「各位的家世都赫赫有名，我想應該不需要擔心。」

本來以爲他是一位會抓住貴族千金手臂的粗暴之人，然而他卻又理性地對應，沒有絲毫激動。

雖說這一點套用在芭裏王國大概也是一樣的，不過勞邇邊聳肩邊說着玩笑話實在有趣。

（這已經不是禮儀的問題了吧？）

雖然刺繡的圖案不同，不過把柄部分的螺鈿工藝是一樣的。

總之，克勞迪雅先露出微笑。

「不，看來似乎產生了一些誤會，只要今後稍微注意一點就可以了。」

「沒有問題，我讓人帶各位過去。今天雖然有太陽，不過還是很寒冷，還請各位千萬不要勉強自己。」

因爲很可怕。

在視線的一角，有人討論著誰可以坐到蕾思緹亞空出來的位子上，不過目前看來似乎還沒有定論。

露伊潔說夏綠蒂「做作」，但是看在克勞迪雅眼裏，果然還是覺得她很笨拙。

克勞迪雅向前一步，將夏綠蒂護在身後。

看到勞邇察覺到異狀並準備要站起身子，克勞迪雅用眼神示意要勞邇別動。她不希望把事情鬧大。

蕾思緹亞的登場就等同於完全承認少爺犯了錯，於是這件事情到此結束。

「咦？啊，不……我只是想告訴妳，她是那種女性而已。請原諒我的失言。」

──夏綠蒂滿臉通紅，露出泫然欲泣的雙眼。

換作是克勞迪雅也一樣，就算對方是客人，克勞迪雅也不喜歡被抓住手臂。

克勞迪雅向勞邇打過招呼後站起身子。

被迫親身體會到自己敵不過的力量。

席爾維斯塔在畢業宴會介紹過的人，不只是克勞迪雅和露伊潔。即便沒有介紹，他國貴族應該也會先記住王太子的未婚妻候補纔對。擔憂國內情勢，跟隨王子一同前來的他們不可能會不懂這一點。

在一旁觀察情況的海倫，立刻請夏綠蒂前往客房。

當然，這只是方便她介入兩人之間的藉口。

集中到這個會場的主人身上。

「夏綠蒂小姐，原來您在這裏啊。我在空位上苦苦等着，卻始終見不到您的身影，於是纔過來迎接您。」

從他找藉口開脫這一點，也看得出他有自知之明。

雖然說出來的內容有問題。

（看來他理解自己的舉動無禮。）

如果他們先前見過露伊潔，應該會發現兩把扇子是一套的。

那之後雖然沒有再發生衝突，不過克勞迪雅心中卻留下了未解的疑惑。

「不過還是不能只用『Hola』打招呼吧？」

「嗯～溝通方式也可以更隨興一點沒關係。我和我帶來的人們都覺得繁文縟節很累人。而且我們也很感謝妳。」

這很明顯是失言。

（到底發生了什麼事……？）

或許是因爲如此吧，一拿起扇子，露伊潔英勇的身影便寄宿到她的身上。

最奇怪的是，芭裏王國的少爺緊緊抓住了夏綠蒂的手臂。

不如說是哈蘭德王國方纔要擔心。

空位。克勞迪雅指了指蕾思緹亞離開的位子。

「原來是這樣啊。不過您應該知道她是席爾維斯塔殿下的未婚妻候補吧？」

如果有多人沙發，勞邇可能會爲了體面而選擇與他人同坐，因此克勞迪雅纔會全部統一選擇單人座沙發。

「呵呵！這倒是。」

甩開討厭的記憶，克勞迪雅緊握手上的扇子。她靠近夏綠蒂一行人，像是要展現自己的存在般，大聲地展開了扇子。

其中也不乏故意要讓女性害怕，藉此取樂的惡劣客人。雖然照妓院的方針，最後禁止對方出入了。

「哎呀，我打擾到兩位了嗎？」

「若您認爲這一點可以拿來當免罪符，那麼您實在錯得離譜。」

（實在太莫名其妙了。）

「克勞迪雅姐姐大人～～！」

「什麼？」

茶會結束後，克勞迪雅來到客房看看夏綠蒂的情況，結果一進入房間就喫了一記熊抱。

克勞迪雅踉蹌了幾步，海倫立刻撐住她的後背。

「對、對不起！都怪我，茶會被……」

「不要緊，冷靜一點。」

她安撫不斷抽泣的夏綠蒂。

看來離開會場後的安心感，似乎讓夏綠蒂有些失控。

克勞迪雅引導夏綠蒂來到沙發，並和她一起坐了下來。

「對不起，我、我……我也覺得自己得說點話，但我發不出聲音。」

「沒事的，有時候就是會這樣，不過茶會沒有發生問題，放心吧。」

克勞迪雅一邊輕撫夏綠蒂的後背，一邊詢問她事情經過。

夏綠蒂娓娓道來的內容，和克勞迪雅預料的沒有什麼差異。

「我們只是在聊咖啡也很好喝而已，結果他就突然抓住我的手臂，我實在不知道該怎麼辦……我是不是對芭裏王國的貴賓失禮了……」

「失禮的是對方纔對，夏綠蒂小姐沒有任何過錯。」

（這樣真的完全就是在找碴而已。雖然還需要向在附近的人確認。）

克勞迪雅回想當時在周遭的賓客們。

不管隸屬哪個派系，未婚妻候補皆會引起他人注意。

應該有不少人爲了湊熱鬧而偷聽對話吧。

「您的朋友沒有和您在一起嗎？」

「我很常被誤會，因爲……我胸部很大。」

「本來待在一起，回過神來就剩下我一個人了……我沒有邀請他！但是……」

「但是？」

夏綠蒂緊緊抓住披肩，遮住了胸口。

這讓克勞迪雅痛徹感受到，這一點讓夏綠蒂非常自卑。