惡役千金前去參加與王太子殿下的茶會

（好，終於要和殿下見面了。）

克勞迪雅坐在鏡子前，一邊任侍女們幫忙打理妝容，一邊想着今天的茶會。

雖然曾在園遊會等活動向殿下打過招呼，不過這還是她第一次參加一對一的茶會。

沒錯，這是一對一的茶會。

（接到通知的時候嚇了我一跳，我本來以爲會有其他未婚妻候補參加。）

這個時期，大家已經在討論關於未婚妻候補的事情了。

除了克勞迪雅以外，應該還有三名貴族千金獲選。

殿下大概也會和其他候補進行一對一的茶會，不過聽說克勞迪雅是第一個。

（考慮到爵位，這也是理所當然的吧。不過之前沒有發生過這種事，所以從這個時候開始，情勢就已經不同了嗎……？）

上一世，一直到被定罪爲止，克勞迪雅都深信自己是殿下的未婚妻。

她當時只是全神貫注到忽略了全局，實際上殿下可能早已在私下剔除了她的候補資格。

順帶一提，與他人提早訂婚是貴族的慣例，但殿下與他人不同，則是會等畢業之後才訂下婚約。

（我也正想留在候補名單中呢。畢竟我可不想眼睜睜地把未婚妻寶座再讓給菲爾米娜。）

只要克勞迪雅還是候補的一員，就沒有菲爾米娜出場的戲分。

不過，若殿下喜歡上菲爾米娜就另當別論了。

克勞迪雅和巴吉爾住在一起，因此能輕易掌握他的喜好，但是對象換成殿下，她就只能絞盡腦汁了。

殿下討厭之前的克勞迪雅，對此她有自覺。

但就算是這樣，也不代表殿下對菲爾米娜懷有戀愛情感。

（考慮到政治情勢，聯姻對象選擇公爵家比較穩健……）

在政治方面，經過議會討論的議決經過國王認可後，就能執行該項政策。

表面上看似平靜，水面下暗潮洶湧。

（唯獨這一點，得見殿下一面才知道。）

侍女雖然也推薦過少女一看就喜歡的款式，不過克勞迪雅知道自己適合什麼樣的衣服。

（爲什麼呢？他的聲音很溫柔，卻讓我心跳飛速。）

（畢竟菲爾米娜也很擅長刺繡，我還以爲他根本不在乎我的刺繡。）

不過一被那雙金黃色雙眸盯着，她便會有種被看透心思的感覺。

正因爲是正室之女克勞迪雅的作品，他才能毫無顧慮地拿出來炫耀吧。

既然鬧出了傳聞，也就代表父親給別人看了那條手帕。

託利斯坦雖然佯裝平靜，不過看到刺繡的時候很坦率地表現出感慨。

除去了話語攻擊的一場假面舞會。

（希望這樣能把我襯托得不屈不撓且嬌柔。）

不過她實在沒有機會遞給父親，便拜託管家送到辦公處去，沒想到竟然傳出了謠言。

（他在試探我……？）

「最後可以麻煩妳幫我重新包一下手指的繃帶嗎？」

（唔！真是楚楚動人。他安靜坐在位子上的模樣，簡直會讓人把他錯認成素瓷娃娃一樣……）

不過，讓一名尚未成熟的騎士出席，克勞迪雅不明白這背後有何真意。

「是的，我還不熟練。很抱歉讓您見笑了。」

像是在同意一樣，託利斯坦也帶着認真的表情點了點頭。

既然這樣，答案就是──

（在後面待命的就是騎士團團長家的少爺，託利斯坦啊。）

既然席爾維斯塔是如此難以看透心思的對象，她甚至開始覺得讓給菲爾米娜似乎也無妨。

不管怎麼想，都是席爾維斯塔太過異常了。

她根本顧不上對抗菲爾米娜。

她確實也送了父親和巴吉爾各一條。

她在心裏斥責差點迷失在殿下美貌中的自己，露出微笑。

不過，這股彷彿在面對前所未見之強敵的感覺，讓她幾乎要喪失自信，不敢保證今後作爲未婚妻候補，和席爾維斯塔有辦法處得來。

看來似乎有達到他的標準。殿下也讓站在身後的託利斯坦看了看手帕。

（完全看不透他的想法……）

就定位來看，託利斯坦大概是作爲護衛騎士參加茶會的吧。

幸好她有豐富的知識，纔不至於讓自己犯錯，不過她再也不想和席爾維斯塔進行一對一茶會了。

（以前我總是隨心所欲地搭配衣服，但是適不適合我又另當別論。）

但是她在妓院培養出來的直覺是貨真價實的。

「實、實在獻醜了。我送家父的手帕，上頭的刺繡還有些粗糙。」

與殿下的茶會舉辦在室內而非庭院。那裏有扇巨大的窗戶，陽光從窗外大把落下，一眼望去便能看見鮮豔的綠意。

克勞迪雅回想起責備自己的正經言論。在那個狀況下，她確確實實是惡人，因此她對託利斯坦並無怨懟。

（對了，這是……）

就像菲爾米娜不適合穿性感的禮服一樣，人都有契合度的問題。

不只是刺繡的技術，就連她的學業成績都在席爾維斯塔的掌握之中。

「妳可以再放鬆一點沒關係。」

「深感惶恐，小女子不敢。」

在被定罪的時候，她也有看到這張臉。

出門前她特地讓侍女幫自己重新包紮，就是爲了這個時候。

「請吧。雖然不是什麼大不了的禮物。」

「克勞迪雅可真是端莊呢。」

「傳聞……嗎？」

應該說這個茶會本身，對克勞迪雅來說就是異常事態。她只能祈禱殿下是因爲不想要兩人獨處，纔會要求託利斯坦也出席茶會。

「妳也送了公爵一條手帕吧？我聽聞過妳的刺繡技術相當不錯。」

話雖如此，克勞迪雅也只展現出了自己有意要表現的情感，因此她根本沒資格說別人。

「這是一份很棒的禮物。妳手上的傷也是因爲刺繡留下的嗎？」

現在的身體和成熟的身體動起來有些不同，因此她確實刺到手指很多次。不過就算是這樣，包繃帶還是有些太誇張了。

（而且也因爲我們有共通的家庭教師，害我不能裝笨。）

感覺到殿下的視線，克勞迪雅連忙把手藏起來。

（哥哥大人也是這樣。大概是因爲我的精神年齡較成熟，大家看起來都很可愛呢。）

克勞迪雅行了個完美的屈膝禮，在獲得允許之後坐到了沙發上。

這可不是什麼少女的憧憬。她的心境宛如被蛇盯上的青蛙。

（是哥哥大人太好擺佈了？不，換成是託利斯坦大人，我還能夠透過表情猜到他的想法。）

隔着桌子的另一頭，則有殿下以及另一名紅髮少年。

殿下和託利斯坦都和克勞迪雅同齡，此刻的他們看起來比記憶中多了一份少年感。

她受到的精神疲勞就是如此劇烈。

因此，菲爾米娜之所以能成爲王太子妃，也有可能是單純的策略聯姻。

貴族營運的議會現在分成兩個派系，一個是古老貴族組成的王室派，另一個是新興貴族組成的貴族派。

打扮好之後，侍女在一旁待命，克勞迪雅則進行最後確認。

茶會進行得很順利。殿下甚至允許她以名相稱，這應該是好傾向纔對。然而克勞迪雅卻對席爾維斯塔的反應感到一陣微微的寒意。

（我都不知道席爾維斯塔殿下竟然是這麼難纏的人。）

（……說得也是。就算是父親大人，也不會到處炫耀情婦女兒的刺繡吧。）

爲人正直的託利斯坦似乎認同了克勞迪雅的努力。

「這是妳努力的證據吧？能做出這樣的成品已經很了不起了。」

那之後，席爾維斯塔總是透過對話，想從克勞迪雅身上套出點什麼，害她覺得茶會後半自己都快胃穿孔了。

她沒有必要在此刻去冒險。父親說過，只要不失禮數就行。

「借這個機會，妳就稱我爲席爾維斯塔吧。我也會叫妳克勞迪雅。」

「我可以打開嗎？」

（王室成員都是這樣嗎？也太嚇人了。）

「備感榮幸。」

「有幸聽到殿下如此肯定，也令我增添了自信。」

最近因爲由商人轉變的新興貴族勢力抬頭，社會上便開始出現要求將利權分配給貴族而非王室的呼聲。但是新興貴族要求的利權，會危害到擁有領地的貴族利益，因此擁有廣大領地的古貴族則加入王室派立場進行反對。

從託利斯坦手上接過禮物的殿下，感到疑惑地微歪了歪頭。一頭長至衣領的銀髮，隨着他的動作而搖動。

「作爲友好的象徵，您願意收下這份禮物嗎？」

看到最後的成品，克勞迪雅一臉滿足。她向侍女道過謝之後，接着做好前往茶會的萬全準備──

而克勞迪雅也沒有錯過，這位紅髮少年的視線逗留在她包着繃帶的指尖。

克勞迪雅準備的禮物是她自己繡的手帕，圖案選擇王室的徽章。

她擁有遺傳自母親的銳利雙眼，不適合太多緞帶和蕾絲。

克勞迪雅的原生家庭林吉公爵家，雖然隸屬王室派，但是身爲當家的父親也能理解新興貴族的主張──因此站在中立立場。

她藏起來的手心開始冒汗。

「砰！」的一聲，克勞迪雅一邊對着接住自己的牀細數着愛，一邊喃喃自語：「我不行了……」

林吉家是貴族派也不好硬碰硬的對象，王室則期望能與公爵家聯姻。

回到自己的臥室，一解除名爲禮服的武裝之後，克勞迪雅直接倒上了牀。

茶會開始之後，席爾維斯塔的表情一直保持着沉穩，克勞迪雅簡直像是真的在和素瓷娃娃說話一樣。

那雙金黃色眼瞳在陽光的照耀下看起來閃閃發亮，這大概是她的錯覺吧。

克勞迪雅拿起自己已經準備好的小禮物，託利斯坦便走向前。

雖說今天她穿得比平時還要華麗，不過她選擇的是帶有清純氣質的紫色裙子。輕飄的裙襬搭配的荷葉邊偏少，是一件比起可愛度更重視端莊的禮服。

雖然她確實受騙，不過克勞迪雅做過壞事也是事實。

「今天非常感謝您準備交流的場合。」

克勞迪雅此刻很慶幸，自己在妓院時把刺繡當嗜好。

她感覺到席爾維斯塔在刺探些什麼。

「哦？一如傳聞，克勞迪雅貴女很擅長刺繡啊。」

那彷彿沾了朝露的睫毛纖長而豔麗，璀璨地勾勒出象徵王室的金黃色雙眸。細長高挺的鼻子，搭配薄薄的脣瓣。宛如陶瓷般的肌膚，看在克勞迪雅的眼裏也美得可恨。

他應該已經開始接受騎士訓練，不過動作沒有一絲粗暴，接下禮物的動作十分細心。

不卑不亢，克勞迪雅回以羞赧的笑容。

看到席爾維斯塔眯起雙眼的調皮視線，克勞迪雅第一次讀到了他的情感。

看來父親有好好打開禮物。

他們聊得非常起勁，不過那只是表面上看起來的樣子。

兩人的交流不到一小時，克勞迪雅在那段讓人覺得彷彿永恆一般的時光中，一直繃緊着自己的神經。

（當時有一種一旦我不小心露出馬腳，他似乎就會趁隙狠狠責備我的氣氛。他果然討厭我嗎……還是乾脆讓他責備我比較好？啊啊，真是的！完全不知道怎麼做纔是對的！）

老實說，她光是應付菲爾米娜就已經耗盡全力了。

和席爾維斯塔的交流對克勞迪雅來說，只會增添重擔。如果今後還要繼續以假面相待，會讓她想把席爾維斯塔推給菲爾米娜。

（但是我不想讓那個惡女握有權力。）

這麼一來，她肯定會踏上被定罪的老路。握有權力的菲爾米娜，一定會立刻把她除掉。爲了保護自己的人身安全，她只能維持現狀。

雖然心裏還是鬱悶，不過大概是柔軟的牀療愈了她的疲憊，克勞迪雅的眼皮自然漸漸往下掉。

不久，侍女長瑪莎叫醒了不小心睡着的克勞迪雅。

「克勞迪雅小姐！您睡覺怎麼能如此不守規矩呢！要上牀睡覺的話，請您好好蓋好棉被，不然會感冒的！」

（上牀睡個覺，還有什麼規矩好守的……）

她用力忍住想回嘴的衝動。

這是因爲她知道，比起自己撲上牀不小心睡着的姿勢，瑪莎更擔心的是她會感冒。

「您要上牀睡覺的時候，要讓頭躺在枕頭上。」

「對不起，我下次會注意。」

但是瑪莎看起來好像不打算停止碎念，克勞迪雅便可憐兮兮地道歉。接着她再學母親的姿勢挺直了後背之後，瑪莎也滿足地點了點頭，不再追究這件事。

看來瑪莎似乎很憧憬母親堅毅的模樣。

（席爾維斯塔殿下要是也這麼好駕馭就好了。）

「克勞迪雅小姐，請您整理服裝儀容。老爺要回宅邸了。」

「父親大人嗎？距離上次回來沒過多久呢。」

（不然人生重來一次就沒有意義了。）

克勞迪雅握拳。

如果只要有能生活的錢就夠，那麼讓公爵家僱用海倫來當侍女就行了。

父親以往明明都棄他們不顧，只有在影響自己利益的時候纔會出手干涉。雖然克勞迪雅對此感到厭煩……

（反覆無常的神明是否也有享受到樂子？）

她已拜託侍女們蒐集情報。但很遺憾地，就現況來看，她無法阻止伯爵家沒落，不過還有機會能救海倫。

若忽略自己的心情不計，她和席爾維斯塔的茶會說是成功也正確。克勞迪雅決定要以此爲籌碼，向父親進行交涉。

「老爺大概很在意您與殿下的茶會情形吧。還有，老爺回宅邸是極其正常的事情。」

難道以席爾維斯塔的茶會爲起點，事情走向開始漸漸改變了嗎？

原來如此。克勞迪雅對瑪莎點頭。是以往的父親不正常纔對。

（若父親心情好的話，應該可以和他商量一下海倫的事情吧。）

如果想阻止海倫前往妓院，有父親的協助可說是如虎添翼。

所以她相信未來是可以改變的。

在去妓院之前，海倫是一位純粹的貴族千金，完全沒有「工作」這層意識。她也和克勞迪雅一樣，是在妓院學到了人生道理。

爲了海倫而向神祈願的時候，她曾這麼承諾過。

現在她還有克勞迪雅這個「連本人都不知道」的地方可以投靠。

她聽海倫說過，伯爵家沒落之後，海倫因爲苦於生計只好到妓院賣身。當時海倫無處可以投靠。

（這也是爲了海倫。）