侍N獲得知心姐妹

「這女人韶華已逝。」

男人瞥了海倫一眼後這麼說道。

位於貴族街盡頭的某間咖啡廳包廂。

只要有人仲介，不論身分皆能進入的這間店，其賣點就在於包廂。

外觀看起來是隨處可見的咖啡廳，然而前來光顧的客人都有些特殊。其中還有會在包廂內沉浸「工作」的客人。

海倫一進入店內便感到後悔，但是既然已透過別人的介紹，爲了家裏她也不能掉頭走人。她帶着鬱悶的心情進入包廂後，立刻就聽到剛剛那句話。

而且男人還繼續說下去。

「我聽說是年輕又純真的女孩纔來，結果這不是半老徐娘嗎？要是再年輕個十歲，還有調教的空間呢。」

（這個人到底在說什麼蠢話？）

海倫唯一理解的，就是這幾乎等同於賣身的婚事作廢了。

她的腦袋呈現一片空白，唯獨在男人指間散發光輝，那顆浮誇的特大寶石沒有喪失其色彩。

（就算只有那顆寶石也好，可不可以送給我？）

（賣掉那顆寶石，應該能補貼一點生活費吧。）

但是她的心立刻拒絕了。

（不行，就算能換錢，我也一點都不想碰這種只對兒童有興趣的男人身上戴的東西！）

漸漸理解男人話中含義後，海倫不禁起了一身雞皮疙瘩。

她回想自己十年前的模樣，不由得對男人的癖好感到一陣反胃。

（太噁心了。）

（爲什麼這種男人不會被問罪，還能悠悠哉哉地活在世上呢？）

海倫一個不小心就會瞪向他，於是只好看向地面。

身爲伯爵千金的知識只能在上流社交圈派上用場，在市井生活中一點意義也沒有。值得慶幸的是，男爵家出身的母親興趣是做家事，因此她們能打理好自己的日常事務。

海倫完全不知道錄取自己的來龍去脈。不過她被帶往的目的地，那鞋子陷入地毯的觸感是貨真價實的。

目送男人的背影離開，海倫也連忙離開了店內。

「您就是海倫小姐嗎？」

貴族只會和貴族來往，只能作爲貴族而活。

海倫的父親雖然沒有商業頭腦，但他對家人的愛是貨真價實的。比自己年少的少女卻沒有體會過那樣的愛。

「是的。那個……請問您是哪位？」

父親一直對家裏隱瞞債務事實，直到被褫奪爵位爲止。

第一次見面時，少女那張耀眼無比的笑容，甚至比她從前見過的特大寶石還要眩目。

父親之所以好面子，也是爲了欺騙家人。

這剛洗好的肥皂香氣，是她唯一的救贖。

（或許我無意識間，早已預測自己總有一天沒有辦法接受教育吧。）

但或許是因爲這樣，有時候克勞迪雅看起來甚至比自己還要成熟。這讓海倫的意志更加堅定。

就在這時候，透過父親熟人介紹的對象，就是剛纔在咖啡廳見到的男人。

海倫飛也似地回到住處，看見客廳有一位行頭不錯的男子。

應該說，若不是這樣的話，海倫可不同意。

若這不是神明的造物，海倫無法接受。

（有誰會願意和家族即將沒落的女生認真提親呢？）

「嘔……」

再加上，她也聽得懂貴族社會的話題。

失去了宅邸後，海倫才體會到一起洗衣服時，全身沾染泡泡的快樂。

即便如此，她也沒辦法在一旁看着父親日益憔悴；看到沒辦法保養好自己，漸漸心力交瘁的母親，她也無法坐視不管。

「去妓院說不定還有市場吧。我要先告辭了。」

即便是素昧平生的人。

不枉費她努力學習至今。

就算提早知道，她也無計可施。

「能夠服務克勞迪雅小姐，我感到非常幸福。」

海倫喜歡學習。家庭教師教授她的一切，她幾乎接近完美地學了起來。朋友們甚至評價她是個怪人。

海倫對自己是一位伯爵千金的身分深信不疑，直到父親告知她，她沒辦法從學園畢業。

（沒想到克勞迪雅小姐竟然會推薦我。）

雖說她確實被逼上了絕境，但竟然連這麼單純的事情都想不到。

她甚至沒有辦法回頭望一眼貴族街。

進入貴族街的時候，負責確認身分和辦事內容的看門衛兵，大概是對離開的人不抱一絲興趣吧，看也不看海倫一眼。這一點倒是讓此刻的海倫感到慶幸。

（簡直像是走在雲端一樣。）

（難怪從來沒有人上門提親。）

事情一下子談攏，回過神來她站在宛如宮殿般的宅邸門前。

尤其看到父母兩人都很緊張的樣子，又更加深她的戒心。

途中，海倫聞到一股腐臭味，反胃的感覺再度襲來。

即便擁有伯爵這個爵位，不同家族的財力差距也很劇烈。

（這個世上根本沒有什麼神明。）

海倫已經想忘掉那個男人的一切了。

海倫從來沒有見過克勞迪雅，不過她曾聽過關於克勞迪雅的傳聞。那是一個失去了母親之後，洗心革面的少女的故事。

她只是一個勁地想要逃離這個地方。

（得想辦法獲得一點收入纔行……）

她的父母反對這樁婚事。他們說海倫沒有必要做到這種地步。早知如此，她當初就該乖乖聽父母的話纔對。

然而得知了真相後，出人意料也該有個限度吧。

──不，或許她早已知道自己終究會迎來這一天。

（到頭來，我也只活在狹窄的世界中啊！）

這樁婚事幾乎等同於賣身。

但是她又能做些什麼呢？在精神面被逼上絕路的海倫找不到答案。

克勞迪雅的嗓音宛如銀鈴一般悅耳，帶着讓人想永遠聽下去的魅惑音調。

「和克勞迪雅小姐相識後，我開始相信這個世界上存在反覆無常的神明瞭。」

海倫沒有聯想到，自己也能和她們一樣去工作。

到了現在，她才明白理由。

雖然作爲侍女，她還不足以獨當一面，不過多虧她學習的教養，才得以有禮地接觸克勞迪雅。

（我真的要來當侍女啊……）

（好慘，真的是……太慘了。）

想要收入，只要工作就行了。除了妓院之外，女性也還有其他能從事的工作。

她知道那裏是什麼樣的地方。她絕對不會自願走進去。

（沒想到竟然窘迫到這種程度。）

從這裏開始，海倫簡直像是在作夢一樣。

（我不想讓任何人看到我現在的模樣。）

父親遲遲未償還債務，因此她不能指望親戚能給予資助。

「很抱歉，自我介紹遲了點，我是林吉公爵家的使者。今天到府拜訪，是因爲有事情來找您商量。」

「我從來沒有見過，像克勞迪雅小姐這麼楚楚動人的貴族千金。」

她真恨那個一無所知、悠哉度日的自己。

（如果有的話，應該會先用業火燒了那個男人才對。）

「是、是嗎？」

失去了爵位之後，海倫甚至沒有辦法聯絡朋友們。

不對複雜的家庭環境低頭，甚至還強大到足以主宰宅邸的事務，竟然存在這樣的少女。

因爲有伯爵家的家徽，纔會有人願意收下她的信。但是就算信上寫了她的姓名也沒有任何效用。

明明是井底之蛙，卻自以爲知曉了世界。

即便如此，海倫仍接受了不失伯爵千金門面的教育。雖說她後來得知，這是父親想在女兒面前展現的威嚴。

若幸運擁有領地的話，就能奢侈度日，不過海倫所屬的霍斯金伯爵家卻並非如此。霍斯金伯爵家雖然歷史悠久，但收入不多，甚至由商人轉爲男爵家的新興貴族，過得比霍斯金伯爵家還富裕。

但是此時，她的腦中閃過只見第一面就讓她厭惡至極的男人說過的話語：

「這是事實。若這世上有天使，一定和克勞迪雅小姐有相同的外貌。」

她還記得，這段宛如虛構故事般令人驚歎的佳話，轉眼間就傳遍了整個上流社交圈。雖說同時她也聽聞，其父親沉溺於情婦溫柔鄉這種令人生厭的消息。

你這種人我纔不要──但她不能說出口。即便家道中落，她作爲伯爵千金受過的教育依然留在身上。

聽到侍女的工作邀約時，海倫還以爲是曾擔任過她家庭教師的某位老師推薦了自己。因爲她是一位優秀的學生，對此她有自信。

（大家真愛嚼舌根。她究竟是在哪裏聽過關於我這個人呢？）

在貴族社會中，打從十六歲進入學園，便會正式開始規劃婚事。

原來這世上，還有如此心地善良又美麗的人存在嗎？

既然自家有苦衷，條件自然也會不好。

海倫也不例外，在金錢方面她最先想到的方法，就是嫁到富裕的家族。

無論是生理還是心理，都艱辛到淚水似乎就要潰堤，她拚命地忍了下來。

她第一次見到克勞迪雅的時候，這種情感到達了顛峯。

她拿起帶出門的手帕，捂住了自己的嘴。

「怎麼突然這麼說？妳太誇張了啦。」

（是不是隻能去妓院了呢……）

海倫的朋友中，甚至有人因爲出嫁而輟學。海倫並不是不受異性歡迎，但是前來邀請她的對象，全都是以遊玩爲目的。

（我越來越體認到，所謂貴族真是狹小世界的生物。）

看到視線落地的海倫，男人不知道想到了什麼而嘲笑她。

然而把所有能拋售的東西賣掉後，家計仍然搖搖欲墜，眼看着家裏越來越窮。

實在太悽慘了。聽到就連變態都不要自己，她隱忍至今的所有感情彷彿要潰堤一般湧了上來。

她事先學習過侍女的相關工作內容了。侍女要住進公爵宅邸，因此海倫的住處移到了工作人員用的宿舍。也因此讓她體認到這不是夢而是現實，然而卻始終不敢置信。

看起來雖然比父親的熟人還要正經一點，但也因爲剛纔發生的事情，讓海倫感到警戒。

現在這樁婚事告吹，海倫似乎也沒有其他選項了。

冷靜下來後，她真好奇自己爲什麼沒有想到這個點子。她明明知道，低階貴族的千金們都會去高階貴族的宅邸服務。

海倫甚至覺得，只要克勞迪雅一笑，花苞也會在她的影響下綻放開來。

『去妓院說不定還有市場吧。』

「我沒有白費學習至今的知識，也是多虧了克勞迪雅小姐。」

「妳在說什麼傻話啊？打從一開始就沒有白費。正因爲海倫的評價很好，父親大人才會同意我的推薦。」

克勞迪雅似乎是聽到來公爵家服務的貴族千金們對海倫的評價。不過就算有克勞迪雅的推薦，要不要僱用她，還是得由公爵家家主判斷。

他當然對海倫進行過身家調查。

「聽說海倫的朋友和擔任過家庭教師的老師們，也都強力推薦妳。父親大人應該也有收到妳當時的成績單。」

克勞迪雅滿不在乎地伸手，拿起海倫泡的紅茶。

「真好喝。」

聽到她小聲的感想，讓海倫放下了心。

得知克勞迪雅處境的海倫，下定決心要將泡茶技術練到極致。

爲了能多少讓她覺得好喝，爲了能或多或少療愈克勞迪雅的心靈，海倫發揮了自己天生的求知慾。

沒錯，和家庭內情無關，海倫本就喜歡學習。

「海倫!? 怎麼了？身體不舒服嗎？」

看到克勞迪雅面露慌張，她才發現自己的淚水滾落頰畔。

（竟然會讓主人擔心，再怎麼不成熟也該有個限度。）

海倫擦去淚水，笑着說不要緊。

「這是因爲太高興……喜極而泣。」

知道自己學習至今的成果沒有白費，還回憶起自己喜歡學習的求知慾，讓海倫有種找回了父親被褫奪爵位後喪失的、原本的自己。

「確定不是有傷心事嗎？要是妳說謊，我可不原諒妳喔。」

克勞迪雅激動地雙手扠腰，探頭望着海倫的臉。

那雙還殘留擔憂的蔚藍眼瞳，對海倫來說比任何事物都還要高貴。