《一心爲主》

離開卡蓮交到朋友的村莊的當天傍晚。

今天大家也分頭準備紮營，坐在營火前面的卡蓮愉快地哼着歌。

「哼哼哼……嘿嘿嘿。」

「……卡蓮心情很好的樣子。」

「對啊，今天她一直是那個狀態。」

「喫午餐的時候她也一直在盯着那個看，等等是不是叮嚀她一下比較好？」

在我旁邊幫忙準備晚餐的姐弟倆和莉絲一臉無奈，可以理解他們的心情。

跟伊露婭道別，收到她的緞帶後，卡蓮一直在笑。移動期間也是一有空就會盯着緞帶看，現在在思考要把它綁在哪裏。

「這邊？還是這邊？莉絲姐姐覺得綁在哪邊好？」

「嗯……以妳的髮型，與其綁起來，不如當成裝飾品。」

旁邊是做完工作的莉絲，陪卡蓮一起煩惱緞帶的位置。

「收到緞帶就那麼高興，跟姐姐以前一樣。」

「這還用說，那可是天狼星少爺送的緞帶。我因爲太感動，連要不要拿來戴都猶豫了好久。」

「當時我覺得那條緞帶在哭泣。」

難得送她禮物，艾米莉亞卻說不能弄髒，一直不肯用。之後莉絲花了好幾天說服她，她才終於願意戴在身上，我在各種意義上鬆了口氣。

回想起當時的事件，我忍不住苦笑，這時外出狩獵的北斗叼着巨大的獵物回來了。

「歡迎回來。今天有點慢呢。」

「……嗷。」

「怎麼了？發生了什麼事嗎？」

我按照慣例撫摸牠的頭獎勵牠，北斗樂得搖晃尾巴，我卻覺得牠不太對勁，將獵物交給雷烏斯處理，盯着北斗的眼睛。

「……嗷！」

「嗯……到底是怎樣？」

「什麼都沒發現嗎？從你的反應來看，似乎不是敵意。」

北斗的異樣感、沒有魔物的地帶，現在再加上精靈特別安靜嗎？

我集中魔力，以便隨時可以發射「麥格農」，看似霧氣的東西，在空無一物的空中聚集起來……

「……什麼都沒說。有異狀的話他們馬上會躁動起來，現在卻很安靜。」

「哇……比北斗還大！」

『人類也就算了，身爲百狼的你竟然沒發現。真沒用……不，這也是與人類共同生活的弊病吧。』

「不對？那，要用刷子幫你梳毛嗎？」

「百狼是種神祕的生物，難道牠們有遇到同族就得打一場的習性？」

我很高興牠爲我們生氣，可是太激動也不好，希望牠冷靜點。

「有種……猶豫不決的感覺。有事讓你很在意嗎？」

「北斗先生好像在說『不准你侮辱我敬愛的主人和家人』。這纔是我們的前輩！」

「不是啦，菲亞姐。北斗先生在生氣。自己也就算了，牠不能原諒那隻狼看不起大哥和我們。」

我盯着可能會有敵人潛伏的遠方的遮蔽物，做好午餐，北斗在我迅速喫完東西時走到我面前。

「卡蓮，妳誤會大了。」

「嗷嗚……」

大家的精神都開始感到疲憊，幸好卡蓮一如往常。應該是因爲從旁看來是不會被魔物攻擊的狀況，她覺得是趟和平的旅程。

「吼嚕嚕嚕……」

「精靈和北斗什麼都沒感覺到，我們這麼努力也查不出原因。適度地放鬆一下吧。」

「這話我可不能當沒聽見。北斗幫過我們好幾次。」

「卡蓮，等等再說。」

出現一隻全身散發銀白光輝的巨狼。

「嗷嗚……」

我接着詢問詳情，北斗調查了相當大的範圍……甚至越過一座山頭，結果一無所獲。百狼是種謎團重重的生物，牠是憑藉自己都不知道的超感覺，感應到了什麼嗎？

「土地的魔力？」

不對，或許是因爲她的好奇心太過強烈。

「……嗷。」

北斗一直留意周遭，我又把馬車駛出街道，停在沒有高低起伏的平原上，不可能遭到偷襲。

再說，我們也沒有理由跟牠交戰，因此我本想對牠以禮相待，站在我旁邊的北斗卻毫不掩飾敵意。

「從來沒看過北斗這麼警戒。」

「啊，卡蓮可以理解。有種說不清是什麼的感覺。」

「想玩接球遊戲！」

連我們都被震懾住，我擔心卡蓮是否承受得了牠的魄力……

「用『探查』也查不出東西。精靈的反應如何？」

爲了以防萬一，我取消今天的訓練，提高戒心繼續前進，直到最後都沒發生任何事，我便暫時停下馬車，喫飯休息。

「牠纔不幼稚。北斗是心地溫柔，能夠獨當一面的狼。」

要回嘴叫牠別說這種蠢話是很簡單，但我很清楚百狼的力量，想盡量避免觸怒牠。

仔細一想，她在故鄉都跟亞斯拉德那些上龍種一起生活，習慣面對體積龐大的對象。她覺得大一點反而比較令人安心，是個有點奇怪的孩子。

「嗷嗚……」

外型是我們熟悉的北斗的放大版……也就是百狼，不過存在感明顯和北斗不同。

「這……因爲我跟北斗認識很久。看牠的眼神及動作就大概猜得出。」

「嗷！」

我立刻扔掉刷子轉過身，北斗和姐弟倆則進入備戰狀態。莉絲和菲亞也在同時行動，站到能從聲音傳來的方向保護卡蓮的位置。

「牠說……沒有不祥的預感，那股異樣感也只出現了一瞬間，可能是錯覺。」

「嗯……你想喫魔力嗎？」

『……可悲啊。』

『什麼？區區人類，只要你有那個意思，就算是沒用的你也能將他們踩在腳底吧？』

少女與狼就這樣對視到晚餐煮好。

那不叫理解，僅僅是刪去法。

「好好好。我馬上弄。」

感覺牠是因爲被說沒用纔在生氣，但北斗不會因爲那種挑釁發怒。另有原因……與我們有關嗎？

今天是大晴天，我一面駕駛馬車，一面心想差不多可以開始訓練了，卻在路上發現一件事。

確實是異常的狀況，不過目前對我們沒有任何負面影響，原因也無從調查起，只能靜觀其變。

出乎意料的是，卡蓮毫不驚訝。

然而，雙方的意見似乎一直沒有交集，北斗和百狼的對話，火藥味愈來愈重。

北斗叼着自己專用的刷子，要我幫忙梳毛。儘管狀況不容大意，牠從早戒備到現在，就當成牠的獎勵，順便讓牠放鬆一下吧。

「雖然我不知道大家在說什麼，北斗很強的！」

「……奇怪，到現在都沒感覺到魔物的氣息。」

對方是人類的話牠不太會放在心上，跟自己一樣的百狼講那種話，牠就無法接受了嗎？

我繃緊神經，以免放鬆戒心，看着我們說話的卡蓮疑惑地問：

最先讓我大喫一驚的，是牠的體型。

「可是，魔物的氣息消失得這麼誇張也很奇怪耶？」

「什麼事都沒發生，反而會令人不安呢。真不可思議。」

釋放出如此龐大的魔力，還能在不被任何人發現的情況下接近，難以置信。

『想不到會看見對人類獻媚的百狼。』

「北斗，跟你昨天察覺到的異樣感一樣嗎？」

「欸欸欸，老師不像艾米莉亞姐姐那樣有耳朵和尾巴，爲什麼知道北斗在想什麼？」

「！？有耳朵和尾巴的天狼星少爺……還不錯。」

「我的鼻子也聞不到魔物的氣味。」

「嗷！」

在聽見聲音前沒有任何人發現牠，這隻百狼搞不好擁有連北斗都不知道的特殊能力。北斗前幾天感覺到的異樣感，恐怕也是來自這傢伙。

假如是錯覺，那就不用擔心了，不過也可能是連北斗都感應不到的生物。

「對啊，大哥，我也餓了。」

我因爲北斗提供的情報，之後仍未放鬆戒備，結果直到隔天都沒有任何異狀，我們收拾完東西就繼續移動了。

「跟平常一樣，是在害怕北斗吧？」

總之，託她的福，我稍微沒那麼緊張了。確認卡蓮聽菲亞的話乖乖退到後面後，我重新觀察那隻狼的動作，百狼盯着北斗深深嘆息，表現出無奈的樣子。

姐弟倆見狀，分別拿着自己的刷子排到北斗後面，就在這時……那東西突然出現了。

然而，這是拜長年累積的經驗跟直覺所賜，用講的很難說明。卡蓮聽了，突然開始盯着北斗的眼睛看，疑似在模仿我。

百狼在各種意義上是超乎常理的存在，野生魔物會基於本能避免跟牠接觸。

「唉，就一下下喔。」

「我也一樣。反而比平常更安分。」

意即在卡蓮眼中，北斗平常要不是想玩、想梳毛，就是想喫我製造的魔力塊。雖然想否認，沒有危險的情況下大多是這樣，還真不能說她錯。

這個態度可能會惹到牠，冷靜的百狼卻像在教導小孩似的，對我們說：

然而，平常北斗會抑制氣息及魔力，以免對周圍的環境造成影響，所以魔物不僅沒靠近，還完全感覺不到氣息，明顯不正常。宛如這附近成了空白區域。

「嗷嗚……」

「肚子好餓……」

足以讓身後的景色扭曲的濃密魔力，以及走過漫長歲月的威嚴及魄力，導致我差點腿軟，但牠沒有要發動攻擊的跡象，所以我勉強撐住了。

北斗讓兩個人騎上去都沒問題，眼前這隻百狼卻比北斗大上兩圈，牠們站在一起根本是大人與小孩。

「……嗷。」

『你身爲百狼的驕傲跑哪去了？不，正因爲你還那麼幼稚，纔會跑去依靠人類嗎？』

「嗯，因爲北斗超級厲害的。」

「我也是……」

除此之外，還能從尾巴的搖法和全身的動作推測，只要牠有那個意思，也能用爪子在地上畫圖寫字，藉此傳遞訊息，是我聰明的夥伴。

仔細回想起來，我和北斗的確是在那樣的場所重逢。

「而且毛好多！可以請牠讓卡蓮坐到背上嗎？」

「北斗先生說……牠在狩獵途中覺得怪怪的，在周遭查看……」

弟子們無法接受北斗遭到侮辱，跟着上前反駁。身爲銀狼族的兩姐弟無法回嘴，但兩人依然狠狠瞪着百狼。

儘管沒有敵意，可以理解不只北斗，牠連我們都沒放在眼裏。

「嗷……嗷！」

『人類怎麼想，也改變不了牠是個半吊子的事實。我們百狼是將瀰漫於土地中的魔力吸進體內，讓身體成長的生物。活了數十年還只有那個大小，就是牠幼稚的證據。』

最驚人的是從牠身上溢出的龐大魔力。

北斗說那裏待起來很自在，或許是本能令牠停留在瀰漫魔力的場所。

然而與我重逢後，北斗便停止吸收土地的魔力，不再成長，百狼無法允許這種事發生。

雖然多少會有罪惡感，與人類同在是北斗自己選擇的道路，我想尊重牠。

除此之外，牠剛纔的發言有句話令人在意。那隻百狼說北斗活了數十年對吧？

「您看過北斗的父母嗎？」

『人類啊，百狼沒有父母。我只是看過剛出生的那傢伙。記得牠會做出神祕的行爲，真沒想到那傢伙現在不只會對人類搖尾巴，還跟家畜一樣拖着馬車跑。』

「吼嚕嚕嚕！」

『確實是你的自由，但我實在看不下去。勸你立刻停下這場鬧劇，去吸收魔力。做不到的話，收拾掉那些人，是否就能讓你死心？』

沒有父母這件事固然令人在意，現在情況變得不太妙，還是等等再說吧。

我進入備戰狀態，想着至少要讓女性組逃掉，北斗上前一步，大聲咆哮。

「嗷！」

『行。若你所言不假，證明自己的實力給我看吧。』

北斗大概是想證明自己有所成長，要求跟百狼一決高下。

牠集中魔力走上前，在途中愧疚地回頭望向我，或許是在爲自作主張一事感到不安。

「別管我們。去吧，北斗！」

「……嗷！」

對手的實力不明，但可以確定在北斗之上。

不過，上輩子跟我一起生活的你，應該很習慣與強者交手了。因此我纔敢乾脆地送你前往戰場。

北斗抬頭挺胸走向前，百狼則站在原地一動也不動，似乎想讓牠先攻。

『放馬過來。能打中我一次，我就誇你幾句。』

「我也很想，但北斗還沒放棄。不能因爲我個人的想法阻止牠。」

可能性相當高，因爲據我調查，百狼的身體幾乎由魔力構成，跟人類的肉體大部分是水分一樣。

北斗趁勢跟對手暫時拉開距離，短短兩回合的攻防戰就讓牠遍體鱗傷，美麗的狼毛變得又髒又亂。

「你跟我一樣吧，北斗！」

平常喫一、兩個牠就會滿足，不然就是怕我會累自己剋制，這次卻喫了五個還不夠。

百狼本來就會吸收大氣中的魔力，沒必要喫我的。但對北斗而言，用喫的身體好像會吸收得比較快。

看對手沒有動作，北斗跟牠保持一定的距離，開始集中魔力。

百狼說得沒錯，北斗大多是遵循跟師父和我戰鬥的經驗來應戰。

「可是……」

『……唔。速度不差。』

『怎麼？你們快點留下那傢伙消失吧。還是說明知只是徒勞，還是要挑戰我？』

「嗯……肚子餓了嗎？」

我們上輩子跟師父這個非人類的存在，經歷過數不清的戰鬥。

恐怕……牠在試圖超越極限。

「嗷！」

承受了數十次攻擊的肉體發出悲鳴，北斗在動作變遲鈍時被尾巴擊中，倒在地上動彈不得。

「咦？是北斗。」

北斗在咆哮的同時站起身，彷彿對我的呼喚有了反應。

然而……北斗並沒有喪失鬥志。

「好像是。」

「我不會叫你不要勉強，可是真的撐不住的話要說喔。」

「老師，爲什麼不阻止牠？看起來……好痛喔。」

持續被足以踩碎地面的力量壓制着，北斗採取的行動是……

『不過，僅僅是小伎倆。』

北斗將自己的戰術通通用在牠身上，八成是想拿出全力，以免錯過這個機會。

除此之外，牠還在空中不停跳動，於百狼周身跳來跳去，擾亂對手。

『知道自己有多稚嫩了嗎？唉，對於只活了數十年的小孩來說，或許爲時尚早。』

難道……身體撐不住突破極限的魔力，消失了？

「……要走了嗎？戰鬥還沒結束呢。」

輸得再慘都會持續挑戰強者的精神，以及不服輸的個性……

『懂了嗎？你根本不理解百狼的力量。只要你還沒搞清楚，連我都碰不到。』

瞄準脖子的北斗連防禦的時間都沒有，就被尾巴擊落，在地上彈了好幾下，飛得遠遠的。

閃光不到一秒就消失了，我張開眼確認北斗的狀況，牠剛纔倒下的地方卻空無一物。

在場的人拚上性命都絕對贏不了的強敵近在眼前，我們卻泰然自若，是因爲……

「如果妳看不下去，可以不用勉強。不過希望妳記住北斗堅持奮戰的模樣。」

怎麼想都沒有戰勝牠的希望，但我明白了一件事。

『哦，看來窩囊廢也抵達那個境界了。』

話說回來，北斗發生變化時，百狼說了「抵達那個境界」。

『全是無效的攻擊。百狼的本質可沒這麼弱！』

我急忙用「探查」調查，牠體內的龐大魔力好像失控了。

『……到此爲止。現在的你太嫩了，連消滅的價值都沒有。別再跟人類混在一起，順從百狼的本能吧。』

跟神不知鬼不覺地出現在我們面前的那隻百狼一樣。

這個道理對於還沒長大的卡蓮來說，或許太複雜了點，但她還是大致明白了，抓着我的袖子，靜靜觀看北斗的戰鬥。

不只我，其他人也是在北斗出聲後才發現牠，剛纔也發生過同樣的狀況。

剛纔那一擊使我深刻體會到，我們和百狼之間存在壓倒性的力量差距。

「嗷嗚……」

北斗大聲吼叫，彷彿要將痛苦傾吐出來，身體綻放耀眼的光芒，將周圍抹成一片白色的強光，令我們不禁閉上眼睛。

北斗判斷再怎麼快速移動，從正面進攻都會被躲掉，踢擊用魔力製造的踏板，強行改變前進方向。

通常會在這時給牠最後一擊，百狼卻只是冷冷看着牠。

牠如同一支光箭加速逼近，對手卻紋風不動。

不曉得是因爲牠身爲前輩，還是跟萊奧爾爺爺一樣想跟強者交手，那隻百狼對我們一點興趣都沒有。之所以詆譭我們挑釁北斗，也是想刺激牠拿出全力。

我選擇默默旁觀錯了嗎？在我後悔之時……

也就是北斗發生了什麼變化，但我目前看不出來。

可惜，擁有優秀能力的百狼也是有極限的。

「嗷嗚……」

「……嗷！」

那是貫徹自身意志之人的模樣，光在旁邊看，應該都會對卡蓮有幫助。因此即使只有一點也好，希望她記在心裏──我邊說邊撫摸卡蓮的頭。

本以爲一個應該就夠了，牠卻叫着索取更多魔力球。

牠擠出最後一絲力量，身體因爲在體內凝聚的魔力而開始發光……看起來不太對勁。

百狼似乎沒想到自己會被叫住，納悶地回過頭，其他人也面露驚愕。

每製造一顆魔力球，我都會因爲魔力枯竭的關係不太舒服，但爲了北斗，這點小事不算什麼。

北斗忍着痛站起來，再度衝向百狼，百狼瞬間繞到牠背後，用前腳把牠踩在身下。

爲求保險起見，我將注意力放在百狼身上，集中魔力，喂北斗喫了比平常密度更高的魔力球。

北斗跳出去的瞬間，會在空中留下白色痕跡，當百狼的身體被無數條白線淹沒……北斗發動攻擊了。

牠的對手百狼還在那裏，卻一語不發，允許北斗補充魔力。

『唔！？』

「……嗷！」

北斗似乎在跟我討魔力，或許是因爲剛纔的閃光消耗掉大量的魔力。

「嗷嗚嗚嗚嗚嗚嗚──！」

我們靜靜觀戰，只有卡蓮忍不住哭着拉扯我的衣服。

靜靜看着北斗的百狼，初次表露出驚訝的情緒，大概是完全沒想到會發生這種事。

然而……百狼的反應和甩尾的速度超越了牠。

北斗想要逃離，卻因爲百狼踩得很用力的關係，無法從牠的腳底掙脫。

剛纔的光芒是什麼東西？我感到疑惑，這時北斗往我身上蹭過來，向我撒嬌。

「北、北斗先生！？什麼時候出現的……」

那是我在與巨大敵人交戰時會用的擾亂戰術，以前我跟上龍種梅吉亞較量時用過。持續在對手附近高速移動，不只能閃避攻擊，還能讓對手看不出自己的目標。

由於北斗轉生成了堪稱作弊等級的強大種族──百狼，大部分的敵人都構不成威脅，光靠一己之力鍛鍊又有極限。

『你要睡到什麼時候？這點傷馬上就站得起來吧。』

「呼……還要嗎？」

「嗷嗚！」

「不是的。我的夥伴……還沒輸。」

剛纔那一擊造成的傷害比想像中還大，北斗的身體抖了幾下，站都站不起來。

牠從口中射出衝擊波，擊碎地面強行製造出空隙，成功逃離。

確認北斗還有呼吸後，我下意識叫住轉身準備離去的百狼。

牠連站都站不穩了，還是站起來對百狼發動攻勢，就算被輕易閃過，狼狽地倒在地上，北斗仍未停下。

我們發現這隻百狼只是想鍛鍊北斗。

「天狼星少爺，請靠着我們。」

過去跟人稱炎狼，形似百狼的會燃燒的狼戰鬥時，牠也陷入了苦戰，這次卻遠比那個時候更加疲憊。

推測是上輩子的記憶造成的影響，害北斗無法將百狼本來的能力運用自如嗎……？

這場比試的起因雖然是我們遭到侮辱，我卻覺得北斗正在爲其他理由戰鬥。

簡直像……破蛹而出的蝴蝶。

北斗突然呻吟，痛苦地再度倒地。跟之前受傷時的反應有所出入。

狼通常使用牙齒或爪子攻擊，北斗卻會收起前腳的爪子用毆打的，控制力道，非有必要不會殺人。簡單地說就是有人類的味道。

『再怎麼模仿人類的戰鬥方式，都逃不過我的眼睛。』

「……嗷！」

除此之外，眼前還是連牠自己都不甚瞭解的百狼的前輩。

「嗷……嗚……」

我很高興她們雖然會擔心，還是考慮到我的心情，沒有逼我停手。

「……北斗？」

巨響在龐大魔力解放的同時響徹四方，北斗蹬地飛奔，在腳下的地面開出一個大洞。

我調整呼吸，恢復魔力，在製造出第六顆魔力球時身體一個不穩，站在旁邊的妻子們扶住了我。

北斗不知何時跑到我旁邊搖着尾巴待命。毛雖然還是亂七八糟，現在的牠跟什麼事都沒發生一樣有精神。

「嗷！」

「還好嗎？先喝口水調整呼吸吧。」

看見那異常的模樣，我們急忙跑過去，從北斗身上散發的魔力卻如同暴風般掀起狂亂的氣流，難以接近。

艾米莉亞爲我擦汗，莉絲拿水給我喝，菲亞從背後支撐我的身體，我再度集中魔力，將第七顆魔力球遞給北斗。

「嗷嗚……」

「別客氣。你想拿出全力吧？」

「……嗷！」

喫完第七顆，牠終於滿足了，叫了一聲跟我道謝，走向百狼。牠的背影信心十足，看起來異常可靠，肯定不是錯覺。

過了那麼久，百狼還是乖乖在原地等候，看着重新站到面前的北斗，感慨地點點頭。

『原來如此，人類竟然有如此用法。這樣就能隨時得到品質良好的魔力，虧你想得到。』

「嗷！」

『叫我別用那種眼光看他……？講這什麼話，你都在喫他的魔力了。而且我根本不在乎。儘管不在我的預料之中，你成功進化了啊。』

看來剛纔的光芒是進化時會發生的現象。

說起來，進化是讓身體配合周圍的環境改變，應該可以確定北斗產生了某種變化，但除了魔力及氛圍外，感覺不出有什麼差別。

以進化來說，身體的變化還真少。思及此，我發現百狼有點不悅。

『可是……我不懂。爲何你還是這麼小？』

以百狼的標準來說，進化等於身體會變大。

意即北斗是自己讓身體大小不要改變的，牠爲何沒有參考眼前的範例？

百狼將疑惑的我們晾在一旁，得出答案，嘴角微微上揚。

『……原來如此。你堅持要與人類同在。真是奇怪的傢伙。』

「嗷！」

『哼，行。讓我看看你的進化吧。』

北斗那聲吠叫，大概是在說「這次可沒那麼容易」。

「那是……北斗嗎？」

北斗用火焰包覆自己的身體，變得跟周圍的分身一樣，同時衝向前方。

「那不是頭髮，是鬃毛。短時間內竟然能有這麼大的改變……」

可是，百狼沒有露出疲態，反而對於迎擊分身感到不耐，叫北斗適可而止。

「天狼星少爺！北斗先生牠……」

明知道戰況只會對自己愈來愈不利，北斗到底想做什麼？

牠利用了我經常使用的四兩撥千斤的技術，讓尾巴的軌道稍微偏移，突破牠的防禦，百狼的背部近在眼前。

『你真的很奇怪。不過……幹得漂亮。』

「跟炎狼一樣……」

牠們在我們忍笑的期間講完話，北斗跳下百狼的背，往這邊跑回來。

「天狼星少爺！？」

牠在釋放魔力的瞬間發出光芒，白色身體產生巨大的變化。

「嗷！」

跑回這裏的途中，北斗的身體發出一陣光芒，變回變身前的模樣。

一旦本體消失，分身也會消失，戰鬥將到此結束……本來應該是這樣的，周圍的分身卻依然存在。

「嗷！」

最大的差異是頭部到背部的毛增長到尾巴，長短不一的毛形似火焰。

『結束了──唔！？』

「好可愛！」

我站在較遠處觀戰，又能大概猜到北斗想什麼，所以掌握得了牠的位置。不過對於遭受攻擊的那一方來說，幾乎不可能認出本尊。

「嗷嗚……」

本以爲牠會攻擊百狼，但我想起百狼在開打前說過，只要北斗打中牠一次就會稱讚牠。

沒錯……北斗故意引誘對手使出尾巴的那一擊。

分身繼續搭配假動作，用各種方式進攻，卻通通被百狼的爪子和尾巴防住。

「我說大哥，你有沒有覺得突然變溫暖了？」

牠全身的毛都亂掉了，今天得仔細幫牠梳毛纔行。在我思考之時，遠遠看着我們的百狼走了過來。

在北斗站到牠背上的瞬間，就等同於達成條件了，要是擅自攻擊，真的惹怒了牠，我們也會有危險，所以北斗才刻意什麼都不做吧。更重要的是，百狼好像只是想測試北斗。

是看得見火精靈的男人，以及與那名男子同在的紅狼……

這時，百狼發現情況不對，加重力道，北斗徹底消滅，只留下火焰的殘渣。

「別說，我也有同樣的感想。」

大百狼背上坐着一隻小百狼的畫面，害我們下意識揚起嘴角。雖然這樣講對認真交談的兩人……不對，兩隻狼不太好意思，這一幕感覺就像小烏龜坐在爸爸背上，溫馨至極。

被消滅的分身估計有兩百個以上。

可是，之前牠從來沒有用過火焰，說不定是進化後才覺醒的能力。

百狼可能覺得會演變成互相推擠的情況，北斗的目的卻不是接住這一擊，而是分散牠的力氣。

儘管如此，北斗還是沒有移動，不斷製造分身，但牠應該也發現這樣下去贏不了對手了。只要百狼有那個意思，恐怕可以不管那些分身，直接從正面突破重圍，就算北斗想打持久戰，我也不覺得百狼會先耗盡力量。

「嗷嗚嗚嗚嗚嗚──！」

「我沒事，不用擔心。別管我了，你表現得很好喔。」

「欸，大哥……」

「嗷嗚嗚嗚嗚──！」

這也是當然的。因爲百狼踩扁的不是本體，而是將形似北斗的魔力塊用火焰包住的誘餌。百狼的身體幾乎是由魔力組成，才能使用這種誘餌。

如果雙方的爪子和尾巴直接碰撞，北斗肯定會輸。

「簡直像火精靈。百狼的謎團又增加了。」

「我們可能會遭受波及，最好先準備好水……莉絲？」

這樣只會重蹈覆轍，可是北斗的目標就在於此。

這副與變身一詞再適合不過的模樣，感覺得出是遵循自身的意志改變的，此外，牠的變化不只外表而已。

我們曾經看過能把火焰操控自如的生物。

進化帶來的不只火焰能力，北斗的身體能力也大幅提升，但還是遠遠不及那隻百狼。

「啊哈哈。卡蓮，現在不可以講那個啦。」

用火製造分身嗎……看來北斗操縱火焰的技術，比炎狼更加純熟。

北斗叫了聲表示牠的本領不只這樣，用前腳使勁踐踏地面，從身體噴出的火便沿着地面擴散開來。

牠還用魔力加以防禦，毫不在意北斗全身纏繞火焰，一直將牠踩在地上，告訴牠不認輸就等着被踩扁……

「是的，看起來像一對父子。」

「嗷！」

百狼何時轉守爲攻都不奇怪，這時……北斗終於有動作了。

北斗終於降落在百狼毫無防備的背上……

「大哥！」

『算你厲害。不過，還不夠快！』

「對呀，非常帥氣。」

火焰分身以此爲信號同時突擊，散開來圍住百狼。

「做得好──噗呃！」

現在雖然不是冬天，大陸特有的氣候應該會讓肌膚感覺到寒意纔對，這一帶的氣溫卻明顯上升。

北斗贏過力量遠勝自己的百狼的──是在跟師父和我相處的過程中鍛煉出來的技術，以及與強者爲敵的經驗。

面對令人窒息的高溫，百狼仍舊冷靜沉着，輕鬆地對付緊逼而來的無數分身，彷彿要體現牠的從容。

其他分身當然沒有停止攻擊，只要混入其中，應該很難找到北斗。

「嗷！」

「不必擔心。因爲那傢伙……北斗是跟我一起成長的。」

『你打算玩到什麼時候？你也發現這些花招對我無效了吧？』

這也是當然的，因爲北斗的全身上下在噴出猛烈的火焰。狼毛不只看起來像，而是變成了真正的火。

「好燙好燙！？大哥，火花噴過來了。再後退一點吧。」

分身們的速度不比北斗差，再加上整齊劃一的動作，想逃離那個包圍網近乎不可能。

「呵呵……但我也這麼覺得。」

「嗷！」

「豈止溫暖，我甚至覺得熱。」

『愚蠢。又耍這種小伎倆！』

在我們驚訝的期間，火焰分身仍在持續增加，分身的數量大約超過一百時，北斗再度吠叫。

不管牠的身體有多大、力量有多強，同時從四面八方遭受攻擊，肯定撐不住，百狼卻不慌不亂。

周圍的分身不知不覺開始消失，在原地愣了一會兒的百狼，嘆着氣面向身後的北斗。

百狼迅速反應過來，揮下尾巴試圖擊落北斗。

「嗯，一樣。」

牠揮動爪子及尾巴的速度，足以與萊奧爾爺爺的劍匹敵，像在擊落蟲子般打倒一隻又一隻的分身。

被騙得團團轉的百狼重新尋找起本尊，可惜北斗已經繞了一大圈，拿分身當盾牌，從身後撲向百狼。纏繞在身體上的火焰已經消失，速度卻比以前更快了。

應該要趁對手尚未提高警戒採取行動，牠卻依然沒有動作。

火焰持續擴散，彷彿在地上奔馳，在擴散到一個程度時停下。形狀跟北斗一樣的火焰，接連從那張火毯冒出。

「北斗先生的英姿，我記在心裏了。」

北斗也在分身碰到百狼時引爆它們，而不只是派分身衝撞，百狼的身體卻半點焦痕都沒有，或許是用魔力護住了全身。

『原來如此，不錯的火焰。但你覺得區區火焰能嚇到我嗎？』

北斗埋頭製造分身的目的就在於此，本以爲是個能夠乘隙而入的好計策，百狼的嗅覺和直覺卻比想像中更敏銳。

『唔！？』

再加上牠受到好幾次攻擊，開始習慣百狼的動作，經過縝密的佈局，使尾巴的一擊稍微變慢了些。

北斗跟我說牠確實殺掉了炎狼，莫非牠在那個時候無意間吸收了炎狼的魔力？

被姐弟倆扶起來的我，摸了下正在反省自己太過得意忘形的北斗的頭。

『哦……有趣的用法。』

百狼看穿本尊是直接從正面進攻、想要出其不意的那隻狼，揮下前腳將北斗砸在地面。

「天狼星前輩，那該不會是……」

即使感覺不到敵意，牠的魄力還是讓我們反射性警戒起來，百狼卻慢慢趴到我們前面，開口說道：

發出勝利的咆哮。

「快看快看！北斗的頭髮變長了！」

「火焰由北斗來使用，讓人覺得很安心呢。」

雙方互相稱讚對方的英姿……

北斗因爲太過興奮，往我身上撞過來，將我撞倒在地。平常我說不定有辦法接住牠，但我現在經歷多次的魔力枯竭，身體使不出力氣，沒能好好站穩。

不只是我，來自衆人的讚賞，令北斗樂得尾巴狂搖。

結果，北斗配合百狼的動作，同時揮下──不，是早牠一步揮下尾巴，在對手使出全力前讓雙方的尾巴撞在一起。

『人類啊，無須警戒。我本來就沒打算攻擊人類。』

「可是，您剛纔不是說要收拾掉我們嗎？」

『那僅僅是爲了讓那個半吊子拿出實力所說的謊。本以爲牠是個忘記百狼的本分，黏在人類身邊的初生之犢，想不到竟有此等實力，我得對牠改觀了。』

百狼語氣雖然嚴肅，那似乎是牠活了那麼久所養成的習慣，只要我們不要對牠失禮，牠就不會介意。

這個讓人想問「你剛纔的殺氣跑哪去了？」的輕鬆態度，害我們不知道該作何反應。

不過，現在已經不是要開打的氣氛，趕快跟百狼打聽情報吧。

「意思是，北斗得到了您的承認囉？那個……」

『我也很不情願，但牠畢竟讓我見識了牠的力量。還有，我沒有名字。隨你們怎麼叫。』

「那麼，我就稱呼您爲百狼大人了……您出現在我們面前，是爲了鍛鍊北斗嗎？」

『正是。這麼久沒見，牠那副德行實在太沒出息，我無法忍受。本來只是想讓牠找回百狼的驕傲，沒想到牠竟然進化了。』

他接着告訴我其他關於百狼進化的知識。

百狼從大氣之中吸收的魔力，會在體內累積成結晶，結晶成長到一定大小就會碎裂，在溢出龐大魔力的同時進化。

結晶碎裂的原因五花八門，最簡單的是陷入危機，或者做出強烈覺悟的時候。

百狼在開戰前提到，牠們會行遍魔力充足的土地，停留在該處，也全是爲了進化。

或許是因爲明明跟自己有關，牠卻對百狼這個種族不甚瞭解吧。北斗叫了聲，要百狼多教牠一些，百狼無奈地開始說明。

『這些東西本來是會自然理解的。也罷。百狼會在各地收集魔力，反覆進化，最後昇華成精靈。那就是百狼的命運。』

「咦，會變成精靈嗎？」

「我怎麼沒聽大家說過……」

「欸欸欸，變成精靈會怎麼樣？」

『不清楚。我的進化之路才走到一半，也沒看過變成精靈的百狼。』

我們剛開始之所以沒發現百狼，是因爲眼前這隻百狼已經進化過好幾次，成了近乎於精靈的存在。

既然如此，水精靈或風精靈應該會告訴我們，不過對精靈而言牠等於是同伴，所以不覺得有異狀。

「啊啊──卡蓮好想騎在那隻大北斗身上。」

想着想着，我腦中浮現一個可能性。儘管牠沒有明言，這隻百狼會不會就是製造出北斗，如同親生父母的存在？

「不可以什麼都想騎喲。要騎的話，得先徵求對方的同意。」

北斗卻捨棄體型增加，換來變身能力……以跟炎狼的戰鬥經驗爲基礎，得到操縱火焰的能力。

「嗷！」

「好吧……也許不能怪百狼會擔心。」

牠的氛圍比道別時更加穩重，北斗發現看着牠的眼睛，自己的心情會自動平靜下來。

一扯到這個，百狼就逃也似地跑掉了。

之後我又問了幾個問題，百狼回答得很乾脆，大概是沒必要隱瞞。

比起不想回答，感覺更像在害羞。

本以爲北斗因爲火是最具攻擊性的屬性，又能像創造火焰分身那樣，增加攻擊的多樣性，才選擇這個力量，牠該不會是因爲我會冷，就選了這個能力吧？

既然是消耗自身魔力創造出的存在，也可以說是父母了，對百狼來說卻並非如此。

重點是從那冷漠的言詞中，處處感覺得到嚴格教育小孩的父母般的溫柔。

百狼不斷提供無法輕易得知的情報，光聽牠講話就很有趣。

「嗷嗚……」

呼喚牠的人是誰，我想用不着說明了。

絕對不壞，可是北斗得到的新能力，脫離了百狼進化的正道。

「尾巴也好有光澤。我也好想變成這樣。」

「嗷！」

性格與外表截然不同的百狼，令我不禁苦笑，在旁邊玩北斗尾巴的卡蓮遺憾地咕噥道：

「你講的這些真的很有意思。」

被主人乾脆地送走的北斗，以某個地方爲目標，在森林中奔跑。

聽見我這麼說，大家也起了興趣，中斷手邊的工作跑來摸北斗。

「唔……毛的質感果然變了。這也是進化造成的影響嗎？」

力氣會隨着體型增加，體積一大，自然會產生壓迫感，其他人也不敢隨便對牠動手。至於身體太大動作會變遲鈍這個缺點，有了百狼的身體能力等於可以無視。

百狼的氣息在離這裏有兩座山遠的地方，不過對北斗而言，這段距離稱不上遠。

然而北斗不是來這裏撒嬌的。牠繃緊神經，呼喚百狼。

北斗用軟綿綿的叫聲回答，牠說只要牠有那個意思，以現在的狀態也能發熱，若我有需要，好像可以當暖爐用。

百狼睜開眼，默默凝視慢步走過來的北斗。

是因爲如同天狼星的推測，牠正是製造出自己的家人般的存在嗎？

「今天我可以睡在北斗身上嗎？」

「嗷嗚……」

就算遲早能變成精靈，牠怎麼想都覺得北斗繞了一大段遠路，只得到多餘的力量，十分疑惑。

其實，與百狼道別前，我問了牠跟北斗的關係……

之前只會帶來異樣感的那隻百狼的氣息，如今也能清楚感覺到。或許是進化造成的影響。

「這樣啊。去吧，不用管我們。你們也有話想單獨聊聊吧？」

那隻百狼不太可能與我們爲敵，也沒有戰鬥的理由，我便乾脆地送走北斗，牠叫了一聲向我道謝，飛奔而出。

牠在爲搞不清楚狀況的北斗頭痛的模樣實在很有趣，這時莉絲想到了什麼，提出疑問。

「那個，您剛纔說百狼沒有父母，那麼百狼是如何維持物種數量的？」

以現在的時間來說，還能繼續移動，可是我們擔心跟百狼認真戰鬥過的北斗會累。我也因爲耗盡了好幾次魔力，有點疲憊，所以大家叫我在旁邊休息，不用幫忙準備紮營。

尤其是好奇心旺盛的菲亞和卡蓮，十分樂在其中。

像史萊姆那樣分割身體，獨立成爲新的百狼嗎？

拜其所賜，牠知道當着一行人的面離開的百狼，正從遠方呼喚自己。

水流變慢的河灘上，巨石散落一地，北斗尋找的百狼靜靜趴在特別大的那塊石頭上等待牠。

雖然牠現在對北斗投以憐憫的目光……肯定是這樣沒錯。

「乖乖乖，之後再幫你梳毛。」

「嗷！」

百狼巨大的身軀在森林裏行動，很容易撞到樹枝或樹幹，北斗卻靈活地避開它們。沒有放慢速度，持續狂奔。遠比人類敏銳的百狼，才辦得到這種事。

艾米莉亞委婉地叮嚀她，這時我刷好一邊的身體了，北斗馬上換了個方向。

『別那麼警戒。我只是想多和你聊幾句。』

「原來如此，用我的風就能讓北斗先生製造的熱氣溫暖整個房間。在下一間旅館試試看吧。」

「嗷！」

『你不是想保護比自己弱小的人嗎？那麼應該讓身體變得更大，身心都要變強纔對。』

於是，我邊顧營火邊幫北斗梳毛。

「嗷！」

「對啊，例如進化，百狼真是神祕的生物。」

下次見到那隻百狼，要不要跟牠道個歉？畢竟牠因爲北斗沒選擇跟自己同樣的進化方向，有點遺憾的樣子。

本來有考慮到開戰的可能性，看來只是要與牠交談。北斗鬆了口氣。牠不想再讓主人操心了。

看見牠邋遢地躺在地上，露出肚子毫無戒心，享受被我梳毛的模樣，可以理解百狼會想說牠難堪。跟百狼戰鬥時的英姿跑哪去了？

「在叫你嗎？」

「……是我想太多了吧。日常生活也很常用到火，拜託你不要跟雷烏斯吵架──」

牠毫不費力地跳過途中的山谷，短短几分鐘就來到那個地方。是一條遠方有道巨大瀑布的大河邊。

讓自己更接近精靈，就是百狼的本分嗎？

北斗總有一天也會踏上這條路，牠卻一臉疑惑，導致百狼嘆着氣搖頭。

「話說回來，百狼大人明明那麼強，卻很不擅長表達情感呢。」

『……來了嗎？』

「牠說來到這塊大陸後，天狼星少爺看起來是最冷的，能幫您取暖再好不過。」

「卡蓮想多聽一點！」

「沒問題。只有變身的期間會熱，現在跟平常一樣……不對，比以前更好摸喔。」

之後，我們目送百狼離開，找到一個靠近水源的好地方，着手紮營。

「對啊，擔心牠又沒有錯。」

順帶一提，撞到樹枝也不會痛，卻將障礙物全數閃過的原因，是牠不想弄髒主人好不容易幫牠整理好的毛。

百狼的進化本來是除了身體能力和魔力提升外，身體也會大上一圈。

『百狼跟人類不同。進化過好幾次的百狼，有時會使用累積在體內的魔力，創造自己的分身。』

『據我猜測，您莫非是北斗的──』

「我很高興你願意爲我奉獻，可是你不介意嗎？好歹是傳說中的狼。」

本來不打算管，結果還是忍不住插手了……我聞到這種笨爸爸的味道。

『唉……真的很難堪。百狼的驕傲跑哪去了？』

其實牠不太想離開主人天狼星身邊，但這是北斗第一次遇到跟自己一樣的物種，對方又是境界遠比自己高深的百狼。

『再見。』

牠卻碰巧在北斗剛出生的時候發現牠，又碰巧跟牠重逢，覺得北斗不像樣，卻不吝於照顧牠，還給予忠告。也有可能是因爲種族相同，抑或那就是百狼的特徵，不過牠嘴上叫北斗靠本能理解，實際上卻做了那麼多。

「雖然您都梳那麼久了才問這個很奇怪，北斗先生摸起來不會熱嗎？」

「嗷嗚……」

我感到一絲不安，繼續梳毛，總算刷好全身時，北斗突然站起來。平常牠會暫時沉浸在餘韻中，一動也不動，這次牠的臉卻固定在某個方向，似乎有什麼東西。

首先，從目擊情報的數量及稀有度判斷，百狼的總數應該非常少。

『我明白你要跟人類一起生活了。正因如此，我想知道你選擇進化成那樣的理由。』

爲我送來紅茶的艾米莉亞想起百狼剛纔的行爲，面露微笑，我也梳着北斗的毛表示贊同。

「我看看。哦……觸感真的不同。摸起來會上癮耶。」

「的確，沒有父母就不會有小孩。」

『爲了能待在人類身邊？身體變大又有何妨──什麼？不能進入旅館？』

──　北斗　──

跟北斗會變身一樣，這隻百狼能變成接近精靈的狀態，牠就是變成那個狀態隱藏氣息，偷偷觀察我們。

追求力量的話，體型大通常更容易佔上風。

不能糟蹋這珍貴的邂逅，於是北斗經由最短的路線穿過森林，以儘快抵達目的地。

北斗也有關於百狼的問題想問牠，纔來到這裏，對方卻先行提出問題。

北斗卻沒有讓身體變大，是爲了守護最重要的存在。

我對那個方向使用「探查」，沒有偵測到任何氣息，該不會……

儘管跟這隻百狼比起來，北斗的體型顯得很嬌小，在人類眼中牠已經足夠龐大了。

如果旅館老闆是獸人，或者願意接納北斗的人，會同意讓牠進屋，不過北斗常因爲體積太大的關係進不了旅館，只得睡在馬廄或倉庫。

雖然隔着一段距離北斗也能立刻趕到，果然還是待在主人身邊最令人心安。

北斗刻意沒有將最重要的理由說出口，那就是待在他旁邊，梳毛的時間會增加。

『人類這種生物，脆弱到你必須如此犧牲嗎？』

「嗷！」

北斗表示，不只是爲了守護，能跟他們在一起很幸福。

即使出身和種族不同，把牠當成家人對待、疼愛的主人身邊，就是北斗的容身之處。

而且……

「嗷！」

『呵……說得沒錯。』

北斗斬釘截鐵地說，勝負端看戰鬥的方式，用不着拘泥於體型上。

體積龐大或許會比較強，但北斗知道沒有那麼簡單。不如說，這個觀念深深刻在了牠的身體及心靈上。因爲即使牠投胎轉世，變大了好幾倍，依舊有完全敵不過的對手。

而且百狼的體型遠比北斗大，卻被牠反將了一軍，因此百狼也不得不承認。

『既然你這麼認爲，我也不好多說什麼。不過，有件事我搞不懂。』

結束那場用來促使北斗進化的戰鬥，與天狼星一行人道別後，百狼仍在遠遠觀察北斗。

這是牠覺得北斗被梳毛的樣子很難看，偷聽天狼星他們的對話時產生的疑惑。

『你選擇與人類同在，爲何不用人類的語言說話？』

以百狼的智慧，光聽人類的對話就能自然學會人語，除非是完全不踏進人類村落的乖僻個體。更遑論一直跟人類生活在一起。

然而，北斗只會跟家犬一樣用叫的，比較複雜的內容則由銀狼族姐弟翻譯給天狼星聽。

聽見百狼的要求，北斗明顯面露嫌惡。

北斗懷着這搞不好會是最後一次見面的心情，轉過身去……百狼突然叫住了牠。

他們難過的原因跟北斗一樣，但使用對象是對銀狼族而言不可違背的百狼，反而要感到榮幸吧？我提出疑惑，兩人的回答是……

理解自己，掌握強度是該做的事，更重要的是，主人無時無刻都在成長，只有自己在原地踏步，實在太窩囊了。

我摸着北斗的頭告訴牠就這麼一次，好不容易說服牠，有點緊張地站到百狼前面。

既然自己走上了跟這隻百狼不同的道路，今後牠們應該很難相見吧。

牠煩惱了一會兒，最後下定決心，集中精神，確認天狼星他們沒有在偷聽後，開口說道。

想跟人類一起生活，卻不使用人類的語言。

百狼邊說邊抬起左前腳，想要放到北斗頭上。

用叫的對百狼而言是比較省事沒錯，但能好好溝通應該更方便。

人類忠於慾望，會面不改色地做出愚蠢的行爲，容易隨波逐流。

『唔……』

『打擾了。』

正因如此……

『…………』

『你就這麼信賴人類嗎？不過……即使你現在不介意，總有一天會後悔喔？因爲百狼和人類的壽命不同。』

即使變得比主人更加強大、巨大……

『其實我有件事想拜託你。』

百狼不理解牠也無所謂，北斗開口表明牠前來此處的真正目的。

牠散發出一種正在傷腦筋，有苦難言的複雜情緒。還以爲牠肯定會和那隻百狼和好，獲得有意義的情報滿足地歸來，牠們吵架了嗎？

『什麼？』

「嗷嗚！」

即使轉生成傳說中的百狼……

「北斗，你回來了。」

百狼開始說明牠的要求，我聽了忍不住發出錯愕的聲音。

北斗上輩子享盡了天壽，很清楚人類是什麼樣的生物。

我做好覺悟，走到百狼的側面，莉絲和卡蓮各拿着一把刷子前來支援。

「是可以，如果不符合您的喜好，可別跟我抱怨喔。」

北斗哀傷地咬住我的袖子。雖說是迫於無奈，自己專用的刷子被拿來用，牠想必很不甘願。

「……抱歉。」

「卡蓮也要梳！」

這把刷子比一般的刷子大上將近一倍，眼前的百狼卻是北斗的好幾倍大，用在牠身上都嫌小了。而且牠這麼大隻，梳起來似乎會很花時間。

可是從牠身上看不出打鬥過的跡象，幸好牠平安無事。在我鬆了口氣的時候……那傢伙出現了。

隱約覺得不會再見到面的百狼，再度現身於我們面前。

「這跟那是兩回事……！」

說不定是因爲兩姐弟常跟北斗相處，對百狼的敬意跟看法產生了一些變化。

爲了徹底發揮百狼的力量，北斗貪婪地吸收知識。

我心想「真羨慕卡蓮這麼天真無邪」，保持沉默，終於放棄的百狼若無其事地望向我。

『不必那麼緊張。有件事想拜託你。』

『狗……？我聽說人類把狗當成家畜或玩具對待。』

『我的主人心胸沒有狹窄到會這樣想。』

『不是什麼重要的事。在那之前，感謝你照顧這個半吊子。』

『……因爲，我是那位大人的狗。』

「……我該吐槽嗎？」

「放過人家啦。」

我正想去拿不久前才收好的北斗專用刷……

『……沒關係。』

『我明白。所以我想請教你，我……百狼的壽命有多長？這個情況應該是指成爲精靈前的時間吧。』

「原來如此，不同的百狼，毛的質感也不同嗎？這個觸感也不賴。」

守望他的孩子成長也好，視情況而定，與主人的妖精妻子一同踏上無拘無束的旅程或許也不錯。無論如何，顧慮着將來的絕望而忘記要活在當下，未免太可惜。

「……咦？您認真的嗎？」

等北斗問完問題，跟百狼的訓練也告一段落時，已經過了將近兩小時。北斗認爲再不回去，會害主人他們擔心，決定結束對話與百狼道別。

「感覺會很累，我也來幫忙。」

「嗷！」

站在北斗旁邊的百狼無視納悶的我們，環視衆人，開口說道：

「那是我的刷子！」

雖然因爲沒能陪他到最後而感到不甘，上輩子的家犬時期能與主人一同度過，北斗很幸福。

但北斗知道，也有像主人那樣，擁有堅定信念及驕傲的人。

前世的狗不可能跟人交談。所以北斗不會說話。

百狼再度朝北斗的頭伸出前腳，北斗用同樣的動作閃開。

在那之前要全力扶持主人，爲滿足地離世的主人送終。

『對了。我有一事相求……』

牠這麼大一隻，看來只能使用北斗專用的刷子。

大概是想表達「我兒子給各位添麻煩了……」北斗卻以會留下殘像的速度往旁邊移動，閃了開來。

不只主人，牠還得保護主人身邊的人──他的妻子及夥伴……以及將來應該會誕生的主人的孩子。

這僅僅是牠自己的堅持，不過對北斗來說，自己和主人的關係這樣就足夠，這樣就滿足了。

可是，這隻百狼不可能理解牠的想法，困惑地看着北斗。

在主人懷裏嚥下最後一口氣時，牠並未對死亡感到恐懼，放心地離開了。

「嗷嗚……」

『你在說什麼？他並沒有那麼排斥。恐怕是不好意思碰到我。』

北斗的心……靈魂，還是上輩子被主人飼養的狗。

「……嗷。」

『我不介意。』

「啊啊……我的刷子。」

『認真的。你對這小子做的梳毛……這個行爲，我也想體驗看看。』

「有事想拜託我嗎……？」

『我明白。』

主人的壽命迎來盡頭之時，應該也有小孩了。

這次牠沒有隱藏氣息，光明正大地出現，所以我馬上就察覺到了。牠究竟有何用意？

『希望你多告訴我一些百狼的情報。我想變得更強。』

『你的進化跟一般的百狼不同，無法得知正確時間，但可以確定遠遠超出人類。意即，你必須爲人類送終喔？』

百狼給人一種威風莊嚴的感覺，真沒想到牠會要我幫忙梳毛。而且兩隻狼都往對自己有利的方向解釋，真的很像父子。

『總之你不必擔心。比起這個……』

百狼帶着複雜的表情，注視年紀遠比自己小，卻擁有豁達想法及信念的北斗。

──　天狼星　──

面對這難以形容的畫面，我們該作何反應？

宛如機關槍的前腳，以及高速反覆橫跳的攻防戰，持續了一段時間。

『關於你剛纔的問題，我補充一下，就算我不會說話，主人也知道我在想什麼。我從來沒有覺得不方便過。』

兩人手中的刷子，好像是艾米莉亞和雷烏斯專用的。

『這次要輪到我爲主人送行。之後的事之後再說。』

過了兩小時左右，北斗回來了，看起來不太對勁。

『……難以理解。人類這種生物既貪婪，又容易做出愚蠢的行爲喔。』

「北斗和大北斗都好快喔！」

菲亞和莉絲在旁邊竊竊私語，我就效法她們，別提這個話題吧。

百狼指出北斗矛盾的行爲，北斗慢慢轉頭望向天狼星他們紮營的位置。

對刷子的堅持，勝過了上下關係嗎？

『我不會強人所難。只是這小子如此着迷於那個名爲刷毛的行爲，我很好奇它的魅力到底有多大。』

「我的刷子……」

於是，我的背部承受着北斗和兩姐弟哀怨的視線，異常緊張地動手梳毛。

「「「「「…………」」」」」

「嘿咻……這麼大一隻，光是梳腳就很累人呢。」

『哦……』

「呼嚕──」

由於天色已暗，卡蓮梳到一半就睡着了。竟然睡在之前就說想騎騎看的百狼背上，這孩子真狡猾。

「卡蓮睡着了，我來代替她。」

『……這個長翅膀的膽子還真大。』

菲亞將卡蓮從百狼背上抱下來，放到毯子上，代替她梳了一陣子，北斗突然開始對百狼吠叫。

「嗷！」

『已經足夠了？只梳完一半而已。人類啊，脖子附近麻煩你再梳一遍。』

「吼嚕嚕嚕……」

『你平常就在讓他梳毛不是嗎？噢，尾巴可以梳用力一點。』

北斗嫉妒成這樣還挺罕見的。

百狼要求很多，不會像北斗那樣搖尾巴或露出肚子，但牠似乎心情不錯，舒服得閉着眼睛，享受刷子的觸感。

北斗對百狼叫了一陣子表示抗議，過沒多久就背對這邊趴到地上，像在鬧脾氣似的。

『嗯……還不賴。難怪那個半吊子如此着迷。』

「您喜歡就好。由於刷子的尺寸不合，我還擔心能不能讓您滿意呢。」

『那麼，之後準備個更好的工具。有機會的話，或許會再來讓你梳毛。』

「嗷！」

這個瞬間，北斗衝到百狼前面吠叫，彷彿在說「這話我可不能當沒聽見」。

牠發自內心地怒吼，徹底進入放鬆狀態的百狼不耐煩地睜開一隻眼。

剛纔我喫過飯也休息過，提供少許魔力不成問題。

『人類製造的魔力是什麼味道？我也想嚐嚐。』

「今天我已經無法制造優質的魔力囉？」

北斗宛如偷走起司的老鼠，偷了魔力就逃之夭夭。

『……我考慮看看。』

北斗明白了我的意圖，一臉無奈，心不甘情不願地閉上嘴巴。

『你這傢伙！看我把你的魔力一起吞掉！』

像一陣風般穿梭於樹木間，飛越羣山的高等級鬼抓人，持續到我們準備睡覺的時候。

「嗷！」

目前能跟北斗打得不分上下的，只有上龍種的首領和師父。重點在於，就算只能偶爾來一趟也沒關係，希望牠陪陪北斗，因爲牠們是家人。

辛苦卻是個珍貴經驗的梳毛時間結束時，百狼變得更不客氣了，又提出一個要求。

「啊──我也有自己的事要忙，無法跟您保證。不過，若您願意偶爾來幫北斗訓練一下，我可以考慮。」

『無妨。』

我按照牠的要求，使用大約一半的魔力製造魔力球，扔向百狼口中……

『吵死了。做決定的是這個人類，你給我安靜點。』

『唔……太大意了！』

北斗突然從旁邊跳出來，一口吃掉那顆魔力球。

「嗷！」

兩隻百狼的鬼抓人就此揭開序幕。

『什麼！？』