2.在迷茫中前行的人們

就在艾蓮於布洛斯洛看見天空變成紫色的同一時間，堤格爾也在毫無徵兆之下目擊了變得詭譎的天空。

這裏是距離路伯修公國還有數日路程的遼闊草原。原本牽著馬走在道路上的堤格爾，忍不住握緊了左手的黑弓，右手則是伸向掛在馬鞍上的箭筒。

異變只持續了很短的時間，天空再次恢復成藍色。堤格爾在心中慢慢地數到三後，才總算是解除了緊張的心境，但全身上下都噴出了大量的汗水。

「堤格爾先生，你還好嗎？」

向堤格爾這麼搭話的，是一名在麻衣上頭披著毛皮，年約十歲上下的女孩。她有著栗色的頭髮，綁了短短的雙馬尾。

堤格爾回神過來，以慎重的口吻向少女問道：

「你看到了嗎？天空……」

「變成紫色了？那真的很不舒服呢。」

聽到這樣的回答，堤格爾連眨了好幾次眼。從少女——蕾娜的口吻聽來，她並不是第一次看到這幅光景。

「你之前也看過嗎？」

他這麼一問，蕾娜便用力點了點頭，向走在前方几步的男子說道：

「吶，爸爸，我記得爸爸也看過很多次了吧？」

男子沒有停下腳步，只轉動脖子望了過來。男子有著結實的身材，和蕾娜一樣，做著在衣服上披了鹿皮的打扮。他的下半張臉佈滿黑色的鬍鬚，右手握著弓，左手則是握著綁了獵物的繩子。他手中的獵物是三隻兔子和一隻山鳥。

「蕾娜，旅行者先生很累了，別添人家的麻煩。」

男子的說話聲帶著些許的斥責之意。蕾娜噘起嘴脣，就此安靜下來。就堤格爾個人來說，他很想打聽得詳細一些，但目前決定作罷。他不打算無端起爭執。

男子名爲大衛，是蕾娜的父親。兩人表示自己是住在附近村莊的獵戶。堤格爾是在約一刻半鐘前——剛入正午時分的時候遇見這對父女的。他湊巧走過了在森林裏休息的兩人面前。

堤格爾省去姓氏，自稱名爲堤格爾維爾穆德的旅行者。要是報上姓氏，就會被對方知曉自己是貴族，並對自己抱持不必要的戒心。爲了不讓自己帶著布琉努腔的吉斯塔特語聽來可疑，他也一併說明自己是布琉努人。

堤格爾表示，自己是來路伯修見一位朋友，想問看看附近有沒有願意收留旅行者的村莊。

「只要能讓我住上一晚就可以了。一到天亮，我就會立刻出發。另外，若是有多餘的糧食、水和箭矢願意出售，我也願意掏錢購買。」

大衛雖然對堤格爾抱有疑心，但蕾娜似乎是不敵好奇和好心，用眼神希望父親能伸出援手。

「難道是魔物嗎？」

「不，算了。我對一個萍水相逢的旅行者說了些無聊話呢。忘掉吧。」

「我希望你能帶上那丫頭逃啊。」

看到這名天真爛漫的少女，堤格爾想起了被他留在王都的蒂塔。雖然有葛斯伯等人在身旁，應當不會有事，但不知道她是否安好。

——應該也會發生吧。

蕾娜以天真的神情這麼說明。似乎是從這座村莊建立以來就流傳至今的東西，但她並不知道雕刻的是哪一柱神。

在這段旅途上，他購買的糧食都是以能夠久放爲優先。就算偶爾獵到了兔子或野鳥，他也大多是當場喫掉喫得下的部分，剩餘的則是埋到土裏。

「想搞清楚那個看了就反胃的天空到底是什麼玩意兒的，反而是我們纔對啊。我們第一次看到那個，是在將近一個月前的時候……由於當時不是全村的人都有看見，所以還以爲是眼花了。」

「嗨，大衛，你剛回來啊——這一位是？」

堤格爾向他說明，自己是來自王都席雷吉亞，而王都現在也發生了各式各樣的異變。

堤格爾先道了謝，接過少許箭矢和三天份的糧食，並支付了銅幣和銀幣。

「蕾娜。」大衛呼喚了女兒的名字，打斷她的話語。

待大衛將封住倉庫外門的門栓取下後，堤格爾朝著裏面踏出腳步。冰冷的塵埃味登時鑽進了青年的鼻腔。

但在那之後，村莊的周遭陸續發生了奇怪的現象——大衛這麼表示後繼續說道：

「你這不是一臉叫我找個安全的地方避難的表情嗎？」

堤格爾搖了搖頭。他還是第一次聽到和藍斑有關的病徵。

「聽說在森林或田裏看到妖精的話，就會染上這種疾病喔——」

途中休息兩次後，在太陽西斜、天色微暗之際，堤格爾一行人便抵達了村莊。村莊用了簡易的柵欄作爲外牆，出入口的左右兩側設有四角形的石柱。石柱的高度大約比堤格爾還要矮一個頭，表面上雕刻著某些圖紋。

——真想喫蒂塔烤的麪包和烹煮的麥粥啊……

「我沒辦法幫上忙，非常抱歉。」

緊張的思緒驀地竄升，堤格爾走到大門一帶。野獸的咆哮再次傳了過來——並毫不間斷地響起某個物體被破壞的聲音，以及人類的慘叫聲。

「若我知道哪邊安全的話，一定會全數告知您的……」

他探出點了火的油燈環顧室內，只見隨處堆積著老舊的農具、麻袋、繩子和木桶一類的物品。裏頭沒有窗戶。

「您是不是看過紫色的天空很多次了？」

應該會是如此吧。畢竟都是受到蒂爾·納·法降臨的影響，纔會衍生出這些狀況。

他稍做摸索後抓住了箭筒和黑弓。這時，堤格爾從黑弓上頭感受到了少許『力量』的流動，像是在對自己傳達某種訊息。

堤格爾將視線從石柱上挪開，打量起攤在眼前的鄉村景緻。

蕾娜走到了父親身邊，以掛心的神情問道：

「不，要是有地方能逃的話——」

「這裏就是你今晚的窩了。不過，在入住之前，先幫我做份工吧。」

與村民分開後，堤格爾便跟著父女前行。也許是太陽快下山的關係，一路上幾乎看不到幾個村民。燈光從住家的小小窗戶透了出來，在茅草屋頂刻意開出的縫隙上頭，也看得見嫋嫋升起的炊煙。

在吉斯塔特發生的種種異變，是否也會在亞爾薩斯上演？

門被關上了。大衛並沒有從外頭拴上門栓，這代表他信得過堤格爾吧。

在路伯修境內，留有許多祭祀古代神明的建築物遺蹟，其中也有祭祀魔物芭芭·雅加的神殿。就算雕刻著蒂爾·納·法的石柱落到了這一帶，也不是什麼值得大驚小怪的事。

不僅有倉庫可以過夜，甚至還補充了糧食和箭矢。而比這兩者更爲重要的，則是蕾娜開朗的個性和大衛爲女兒著想的心，讓堤格爾打起了精神。

堤格爾這麼猜測著。之所以只在其中三面雕刻其形，是爲了表現出蒂爾·納·法身爲三柱一體的女神特徵吧。雖說戰神特里格拉夫也有著三張不同的面孔，但刻在這根石柱上的雕塑，在胸口的部位雕出了象徵女性的兩道弧球。

——看來這裏可以避風啊。

「再走大概一刻鐘，就能抵達人家住的村子了。」

「我不清楚，不過……」

大衛轉動視線，望向撫摸著馬鼻的蕾娜。

要度過一個晚上似乎是沒問題。

蕾娜回頭望向堤格爾，看似打算開口，但隨即像是學乖了似地緘口不語，只是輕輕地抬起眼睛望向父親。大衛雖然先是若有所思地沉默了一會兒，但過不多久就開了口。

這讓堤格爾憶起了故鄉亞爾薩斯領內的幾處村莊。當然，那些村莊和此地住家的外觀設計大不相同，但在氛圍方面倒是讓堤格爾感到十分相像。

大衛這麼回應後，蕾娜隨即比手畫腳地笑著補充：

看來長出斑痕的人們，就是在那邊接受治療的。堤格爾禮貌地低下頭，向對方致謝。

「我不會做出造成各位困擾的事，當然，我也願意保證自己不會在村子裏隨意走動。能請您們讓我在這裏住上一晚嗎？」

「有些人說在森林和田裏看到了妖精，然後就紛紛倒地不起。也有些人說位於村子郊外的墓園被人搗亂過，還看到應當死掉的人在走動。我們雖然請了隔壁村的神官過來祈禱，但一點用也沒有啊。」

不過，根據蕾娜的說法，她只知道雕在石柱上的是「神明」而已。堤格爾認爲，恐怕全村的村民都是這麼認知的。若是要掩飾蒂爾·納·法的存在，那從一開始就不需要說是神像的雕刻了。

「原本還擔心會不順利，看來是得救了。」

——要是能阻止嘉奴隆的話，是否就能終結這種狀況？

堤格爾望向眼看就要走出倉庫的大衛背影，下定決心開口問道：

「你需要多少？我可以分一點給你。」

蕾娜向堤格爾談起關於他們父女所居住的村子，那似乎是間相當樸素的村莊。也許是因爲想起蒂塔的關係，這番敘述讓他回想起自己轄內領地的村莊風景。但相較於懷念的心情，此時不安佔得更多。

「的確，要在這個季節野營未免也太難受了點。」

「因此，我纔會覺得這兩者之間有關……」

做完處理後，大衛拋下這句話走入屋子的深處，很快又再次回來。他以雙手抱著箭矢和看似麻袋的物體。

既然都脫掉了毛皮外套，應該就代表他不覺得冷吧。圍著脖子的布姑且不論，但若是要處理獵物的話，理應要脫下手套才便於動手。

堤格爾一屁股坐到了地板上，背靠著牆壁，嘆出了安心的氣息。

必須儘快讓世界恢復成本來的樣子，不讓那對溫柔的父女再擔心受怕。

「你稍微等一下。」

喫過晚餐後，堤格爾蓋上外套躺了下來，很快便發出鼾息。

——這和外面的騷動有關嗎？

「好像是旅行者。我今晚會讓他睡在我家隔壁的倉庫。」

這一餐是烤得堅硬的麪包、肉乾、起司和蘋果乾。他交互咬著麪包和肉乾，並配著水喝。喫完主餐後，他慢慢地品嚐著所剩無幾的蘋果乾，享受其中的甜味。

堤格爾察覺到，大衛的視線投向了自己手上的黑弓。之後，他要父女倆等他半刻鐘的時間，而他便在這段時間內射下了山鳥。大衛對青年的使弓技巧瞠目結舌，蕾娜則是拍著手連連稱讚。

村民露出友善的笑容看向堤格爾，接著將手指向村裏的一個區域。

——大概是討厭獵物的血或內臟弄髒手吧？

大概是用來驅魔的圖樣吧——堤格爾仔細打量著石柱。若是這類物事，那實在算不上稀奇，但他很快就察覺自己想錯了。因爲這兩根石柱的四個面裏，都只有三面雕刻了圖紋。

大衛所謂的做工，指的是處理兔子和山鳥。堤格爾借了工作臺和工具，在大衛處理兔子的期間，以俐落的手法解體獵物。就連以估量價值般的神情打量堤格爾的大衛，對此都忍不住發出了讚歎。

堤格爾只能以「非常抱歉」作爲回覆。若要安置這名少女，就得找個信得過的人所在的地方，而離此地最近的則是路伯修的公宮。然而，堤格爾終究沒有多餘的時間可以繞上這段路。

「他是個好人喔。他隨便射一箭，居然就把山鳥射下來了呢！」

他將手伸向手邊的黑弓。由於睡前熄掉了油燈，因此視野裏一片黑暗，但堤格爾沒有立刻點燈。當務之急是掌握目前的狀況。

口腔裏傳來一陣酸癢，堤格爾咬牙忍耐，露出了苦澀的神情。看到青年的表情，大衛也露出了疲憊和難受參半的神色繼續說道：

堤格爾想起了這些事。從小就侍奉自己的慄發侍女，對青年喜歡的東西可謂瞭若指掌。在這個季節裏，她大概會準備塗上奶油後烤透的麪包，或是切碎香氣撲鼻的冬季香草後，加入麥粥裏熬煮吧。她煮的魚湯也相當好喝。

驀地，堤格爾感到有些古怪。他想了一下，隨即明白了問題所在——因爲大衛到現在都還在用厚布圍住脖子，雙手也戴著手套。

他就著油燈的火光，從行囊裏取出了裝水的皮囊和糧食。

「我不是懷疑你會偷偷跑出來亂走，但爲防萬一還是提醒一下——可別靠近那一帶喔，畢竟裏面躺著病人。」

「關於這方面，你知道什麼內情嗎？」

這種疾病肯定是來自於異變的影響。

大衛摸著女兒的頭頂，但表情顯得僵硬，而這句話聽起來也只是爲了讓蕾娜放心。有些在意的堤格爾開口問道：

堤格爾聽著大衛的話語，拚了命地不讓動搖的情緒表現在臉上。

大衛向正在擦拭馬匹身子的蕾娜瞥了一眼，隨即轉過身子正眼看向堤格爾。也許是爲了不讓女兒聽見吧，他的聲音比剛纔低了幾分。

堤格爾也向這名村民點頭致意。

就算談起蒂爾·納·法的話題，這對父女大概也只會露出愕然的神情吧。況且，堤格爾沒有醫治這種疾病的本事，只能祈禱這些人的病情不要惡化而已。

堤格爾的話語，讓大衛深深地嘆了口氣作爲回應。

在這之後，堤格爾和大衛走出了住家，移動到隔壁的倉庫。只見蕾娜正牽著堤格爾的馬，餵它喝水。

過不多時，他們抵達了大衛的住家。這裏和其他住家一樣有著茅草屋頂，在以泥土和木頭砌成的牆上塗了灰泥。住家隔壁有著一座看似陳舊的倉庫，以門栓關住了外門。

「放心吧。他們現在大概還在睡，但明天就會有起色的。」

堤格爾皺起了眉頭。這是他迄今從未聽過的狀況，若是和變成紫色的天空放在一起思考，那就代表事態已經惡化得相當嚴重了。

「是個悠閒的村莊呢。」

「聽說那上面雕刻的，是好幾百年前的古老神明呢。」

「妖精什麼的肯定只是錯覺，我到現在從來都沒看過。」

這時，認出了堤格爾一行人身影的一名村民，向男子親切地搭話。

「發生了什麼事嗎？」

「葛雷布先生他們不知道還好不好？會不會已經痊癒了呢？」

——也許是我太累了……還是早點睡吧。

——不過，我該怎麼解釋纔好？

堤格爾總算有了自己快要抵達路伯修的實際感受。從這裏開始，就該更注重自己的體力和身體狀況再上路。能不能在遮蔽寒風的建築物裏度過一晚，是相當重要的關鍵。

疑似野獸的咆哮聲傳入耳裏，讓堤格爾清醒過來。

魔物說過，它們的目的是改變整個世界，那肯定是不會將範圍侷限在吉斯塔特里面的。不管是布琉努，還是位於更遠處的亞斯瓦爾、薩克斯坦和墨吉涅，肯定都有某些異變發生。

——恐怕是蒂爾·納·法吧。

大衛嘆了口氣，說了句：「我家隔壁有座倉庫，不嫌棄的話就用吧。」接著在隔了一次呼吸的時間後，又補了一句：「不過，我不打算免費招待。」

「村裏有好幾個人生病了……你有從其他地方聽說過這件事嗎？那是會長在手背或是脖子上的藍色斑痕，一旦長出了這種東西，就會發燒臥病，然後手和臉都會抽筋，變得動彈不得。」

——是因爲這裏鄰近路伯修……鄰近札岡的關係嗎？

堤格爾猶豫著是否該說出關於蒂爾·納·法的事。不過，他最後還是決定按下不表。畢竟就算說了，也只會讓他們變得更爲不安。

對手若只是盜匪或是動物之流，黑弓也不必特地給予警告。

堤格爾慎重地推開大門，而呈現在他面前的光景，顯得極爲異常。

在黑夜之中，有好幾道高度和成人相仿的藍色火焰，它們或緩緩搖曳，或激烈甩動。火焰的數量約有十道左右，接著，從家家戶戶都傳來了女子和小孩的尖叫聲。

——那是什麼東西啊？

雖然對眼前的情景感到愕然，但堤格爾很快就回過神來。定睛觀察後，他發現在藍色的火焰底下，有著類似黑色人影的物體存在——換句話說，是某種形似人類的存在，在身上纏繞了藍色的火焰。這樣的事實，讓堤格爾湧上了一股難以雷喻的噁心感，而這也和渥加諾伊或是托爾巴蘭那種非人之物對峙時的感覺有些相像。

——黑弓想傳達給我的訊息，是那些傢伙的存在嗎？

那是魔物——堤格爾這麼下了定論。這些魔物正在襲擊村莊。

被纏繞藍火的魔物們襲擊的住家中，其中一間冒出了火舌。紅色和藍色的火焰相互混雜，像是要吞噬這間木造小屋。

堤格爾衝出了倉庫，朝著傳來慘叫聲的民房衝了過去。其中兩頭髮現了堤格爾，迅速奔了過來。其中一隻像是野獸般，以四肢著地的方式拉近了距離。

「你們是什麼人！」

堤格爾停下腳步，深吸一口氣後大聲吼道。但魔物們沒有回答。

他迅速將兩支箭矢搭上黑弓。敵我的距離已經縮到低於五十阿爾昔（約五十公尺）。對方果然看起來像是被藍火纏繞的人類。

他拉緊了弓弦，立刻放箭。第一支箭矢擊中了一隻的右肩，第二支箭矢則是貫穿了另一隻的大腿。若是人類的話，應該會失去平衡摔倒在地，或是因爲喫痛而停下腳步吧。

然而，魔物們只是稍稍晃了一下身子，隨即發出詭異的叫聲衝向堤格爾。

堤格爾睜大了眼睛。對方絕非尋常的怪物。在他從箭筒裏抽出新的箭矢這段期間，以四肢爬行的怪物猛力一蹬，高高躍起。雖然體格看起來與一般人類無異，但卻有著讓人聯想到野狼般的跳躍力。

堤格爾連忙一個飛撲，躲過了怪物的撞擊。他在地上打了個滾拉開距離，在讓另一隻魔物保持在視野角落的同時，對著襲擊而來的魔物射出了箭矢。這一箭貫穿了頭部，魔物登時仰天倒下。

另一隻魔物欺近堤格爾，伸手抓了過來。感覺到有危險的堤格爾，朝著對手的腿部一踢，利用反作用力在地上一滾，並搭上箭矢。

雖然來不及拉滿弓弦，但這支在極近距離所放出的箭矢仍是射中了魔物的左眼。同時魔物揮出手臂，帶起呼嘯的風聲。

堤格爾站起身子，和對手拉開距離，並射出下一支箭。這一箭貫穿了魔物的脖子，它發出短促的慘叫聲後，身子重重一傾，這才終於倒下。

堤格爾在黑弓上又搭了一支箭，走到魔物身邊。包覆著魔物身體的藍火雖然逐漸減弱，但恐怕暫時不會熄滅吧。

武官爲之啞然。他毫不掩飾自己的焦急，拉開了嗓門反駁：

「比多格修的四千兵力，目前已經到了距離王都僅有三天路程之地。在愚蠢的盧斯蘭沒有放棄王位繼承權，並永遠離開吉斯塔特之前，家父伊爾達之仇就無法得報。我等絕不會停下腳步，過不多時，我等便會跨過維塔大河，對王都發起攻勢吧。請別以爲你們的對手就只有比多格修的士兵，因爲凡是在王都以北擁有領地之人，全都爲家父的死亡感到悲嘆。他們全都支持著我，做好了隨時出兵的準備。」

只是，米隆的知識和經驗大多都侷限在王宮之中，因此也有著對王都外頭髮生的事情缺乏想像力的缺點。

黃昏時與這名男子見面時，黑弓並沒有向堤格爾傳達任何訊息。這代表當時的男子還沒有變成魔物嗎？

——所謂改變世界，指的就是這麼一回事嗎？

如他所料，幾道藍火開始朝著自己靠了過來。

比多格修的使者安靜了下來，不過，他寄宿於雙眼的光芒正露骨地嘲弄著米隆。被這麼一挑釁，老侍從長登時將心中的不滿全說了出口。

豈料，尤金卻被侍從長米隆安上莫須有的罪名鈹鐺入獄，並由米隆當上了新的代理統治者。這是發生在堤格爾離開王都後隔天的事。

「好幾個人都說，這個男的從變得失常的那些傢伙手中保護了村民，還叫他們逃跑。」

現在的王都席雷吉亞，可以說是沉浸在混沌的泥淖之中。不僅如此，目前非但沒有爬出泥淖的跡象，反而繼續向下沉淪。

他只是將心比心，把狀況代換到亞爾薩斯境內的——自己成長的故鄉榭雷斯塔鎮，或是領內的其中一處村莊。若是發生了同樣的狀況，而一名來歷不明的旅行者在無可奈何的狀況下殺死了自己的領民，那就算堤格爾能沉住氣向他表達謝意，也肯定沒辦法在臉上展露笑容吧。

堤格爾的臉上掛著哀慼之情，走到了父女身邊，在大衛的身旁單膝跪地。在近距離這麼一

堤格爾對著陪同自己走出村外的老人低頭致謝。老人並不是前來送行，而是要親眼確認堤格爾完全離開了這座村莊，因此回應也相當冷淡。

米隆雖然沒有一絲惡意或是野心，但就客觀來看，這起交棒的戲碼根本就是權力鬥爭。而在王宮任職的文武百官，都無可避免地產生了這樣的疑念——侍從長真的扛得起統治者的職務嗎？

就他個人來看，尤金是個覬覦王座的奸臣，會和這種人建立起信賴關係的傢伙當然要疏遠。然而，在尤金以盧斯蘭的代理人身分接手處理政務時，他從未更動王子訂下的人事安排。即使會惹得仰慕盧斯蘭的官僚們不快，他仍是以將混亂壓抑在最小限度做爲優先。

他將憤怒和悲嘆灌注在手指上使力，拉開了弓弦。察覺到使用者的意識後，『力量』造出了一支箭矢。這支箭的威力並不強。

射出的箭矢筆直飛去，完全不受風的影響，並貫穿了大衛的眉間。大衛就這麼維持著擁抱蕾娜的姿勢仰天倒下。

然而，還是得去做纔行。堤格爾下定了決心。就算遭到懷疑、被人憎恨，青年依舊無法對眼前的慘況置之不理。

「說起來，克魯堤斯家原本就是王家的一員，但此時居然將槍頭指向王都，這究竟成何體統？盧斯蘭殿下不僅將政務處理得井井有條，也拚了命地付出心血，爲的都是保持王國的安寧。相較之下，倘若放任一時的情感而引發混亂，那朱利安卿的舉止，豈不是侮辱了亡故的伊爾達卿嗎？」

堤格爾舉起了黑弓，弓上沒有搭箭。

「……不，我們不需做到這種地步。只要鄰近諸侯有所動作，比多格修公爵肯定也會察覺自己的過錯。當然，我們必須嚴加懲罰這種行爲，但更應該給他贖罪的機會。若是在此時關上城門，也許就等於斷絕了公爵的後路。」

因此，尤金雖然會被人暗中咒罵「以一副佔地爲王的態度在王宮裏昂首闊步」一類的流言蜚語，但也拜此之賜，政務並沒有造成癱瘓。

「快走吧。我們也是很忙的。」

——不管你讓蒂爾·納·法降臨是有什麼理由。

真的辦得到嗎？現在可是充斥著黑暗和混亂啊。更糟的是，知曉堤格爾來歷的大衛和蕾娜都已經死了。村民們很可能會認定，他這個來路不明的旅行者是前來殺害村民的惡徒。

「侍從長閣下，是否該讓這位使者閣下暫時在王宮滯留一陣？而我等現在最該做的，就是立刻關起王都的城門。」

到了現在，堤格爾才和回來的村民們交代了事情的前因後果。

視線的一隅望見了閃爍的藍色火光，讓堤格爾的表情一歪。在他和兩隻魔物交手的期間，其他的魔物正在盡情肆虐。

但這起人事調動，已經足以讓官僚們對未來感到悲觀了。

在這一晚的戰鬥中，他用光了所有箭矢。就這點來看，他的狀況變得比進村之前還要糟糕了。無論如何，他都得想個辦法補充箭矢。

「我知道了。」

他抬起頭掃視整座村莊，感受到一股極爲異常的氣氛。就像是這一切都被人重新塗改過了似的。

站在謁見大廳的文武百官全都啞口無言。難道朱利安·克魯堤斯打算在他這一代搞垮克魯堤斯家嗎？

三名中年男子站在堤格爾的身旁。他們每個人都扛著鋤頭或是十字鎬一類的農具，以警戒的神色望向堤格爾。

朱利安的父親伊爾達乃是維克特王的外甥，他不僅武勇過人，也受到許多人的支持。朱利安若是善加利用這股血脈和人脈，恐怕會在吉斯塔特北部凝聚成一股反盧斯蘭的大勢力。若狀況真的走到這一步，吉斯塔特就要一分爲二了。

天亮了。堤格爾靠在包圍村莊的柵欄上頭，靜靜地看著被微弱陽光照耀的村莊。他的臉上寫滿了疲憊。

這句無情的話語之中，說不定也含著些許心虛之情吧。不過，他們確實相當忙碌，不僅要埋葬死者，也得治療傷員，還有——這雖然是最讓人厭惡的一環，但他們還得仔細確認存活下來的村民們的身體，若有人長出了藍色水泡，就不得不將他們徹底隔離開來。

人類會突然變成魔物——這是真的有可能發生的事嗎？

◎

即使如此，米隆不愧是長年以侍從長身分在王宮任職之人，在接手處理政務後，他確實展露了穩健的處理能力，甚至讓官僚們都按著胸口放下心來。

最後，在向衆神祈求大衛和蕾娜的靈魂得以安息後，堤格爾便離開了村莊。

蕾娜的雙眼失焦而黯淡，嘴角滲有血跡。她已經斷氣了。

由於在預料之中，堤格爾點了點頭。不過，他還加上了幾點要求：

「你的意思是，在王都也發生了類似的事件嗎？」

「能請你立刻離開村子嗎？」

堤格爾隨口探問起村裏的狀況，得知變成怪物的村民約在二十人上下，而喪命的人數似乎超過了五十人。這原本就只是個人口不滿一百五十人的村莊，僅僅過了一夜，就有半數的村民死於非命了。

盧斯蘭和尤金都有輔佐過先王維克特的經驗。原爲下一任國王的盧斯蘭從小就受過各式各樣的教育，也完成了許多交託的任務。

整整一個晚上，堤格爾都不斷喊著要村民逃命，並持續與魔物交戰。雖然戰鬥在天亮之前就結束了，但一直到天色變亮爲止，堤格爾都無法解除緊張的心理。前去避難的村民們也沒有回來。

米隆雖然火冒三丈，但這封書信的後半部分還是需要警戒。克魯堤斯家確實是吉斯塔特里屈指可數的名門，而對盧斯蘭抱持懷疑和不安的人士確實也不在少數。

——得儘可能多救一些人……

幸好馬匹可以不理會自己的心情徑自前進。若是現在要他以自己的雙腿邁開腳步，那肯定會是極爲沉重、與瘸子沒什麼兩樣的步伐吧。

然而，堤格爾搖了搖頭。

——但是，王都已經發生了各式各樣的異變。

他知道把這個問題問出口，只會惹得三人的反感，因此並沒有開口，但堤格爾還是擔心了起來。他們所受到的精神打擊，應該遠超乎自己的想像吧。但即使如此，堤格爾還是不知道該怎麼開口安慰他們。

在堤格爾維爾穆德·馮倫離開王都後，迄今才只過了十天。然而，王都在這段期間的情勢，卻有著一波三折的變化。

一般來說，拯救了村民的堤格爾應當受到村民們的感謝，並被隆重地送出村外。但村民們投來的並不是感激，而是猜忌和監視，最後還要他立刻離開這個村子。在老人看來，堤格爾就算感到憤怒，也是在情理之中。

老人這麼向堤格爾承諾。

「比多格修公爵是瘋了嗎？」

「幫我轉達比多格修公爵，要他立刻退兵，並回到自己的領地。因爲我等已經向鄰近的諸侯發佈命令，要他們制止比多格修公爵了。」

「我還以爲你會罵個一兩句呢。」

「盧斯蘭殿下身在何處？帕耳圖伯爵呢？要是在下過去的主君伊爾達大人看到了王宮的現況，他會作何感想呢？」

這是理所當然的處置。然而，老侍從長卻皺著眉搖了搖頭。

另一個村民以忿忿的口氣啐聲說道。他不是對著堤格爾，而是對眼前的狀況發怒。到昨天爲止都還是朋友或熟面孔的人們，突然化身怪物襲擊村民——就算證據就擺在眼前，依舊難以立刻接受。

就政治層面來說，米隆的作法是對的。若讓對方認爲發佈命令的是身爲現任代理人的自己，就能給予對方震懾的效果。然而，文官們能不能接受這種作法，就又是另外一回事了。

「這是怎麼回事……？」

在接近中午的時候，一名村民出現在堤格爾的面前。那是一名頂上無毛，下顎被白鬍子覆蓋的老人。從其他村民的態度來判斷，老人似乎是村裏的有力人士。

過了約半刻鐘的時間後，堤格爾來到了村莊的外頭。馬匹平安無事，馬鞍的後座堆滿了行囊，而掛在馬鞍旁邊的箭筒裏放了將近二十支的箭矢。這是老人說服村民之後蒐集而來的箭矢。

「還活著的傢伙快往村外逃！快跑啊！」

老人露出了感到意外的神情看向堤格爾。

米隆成爲代理統治者的第四天，在比多格修舉兵的朱利安·克魯堤斯派遣的使者造訪王宮。使者在進入謁見大廳後，隨即唸誦起朱利安的書信，而信中所展露的態度高壓得教人喫驚。

第三名村民以狐疑的口吻確認道。堤格爾沉默地點了點頭。

一名壯年武官邁出腳步，走到米隆和使者之間。

米隆發佈了命令，調動幾名支持尤金的官僚。

「那麼，請讓在下拜謁盧斯蘭殿下。」

「我知道了。我會盡可能幫你張羅箭矢。」

這時在文官之中，有幾個人對米隆投以非難的目光。因爲在收到比多格修公爵舉兵的報告時，決定要請鄰近諸侯出面協助的並不是米隆，而是尤金。

老人只稍微點頭致意後，沒說任何客套話，直接切入正題：

身體因爲疲憊而相當沉重。等離村莊夠遠之後，應該要好好休息吧。然而，堤格爾的精神卻因憤怒而亢奮了起來，遲遲沒有冷卻下來的跡象。若不將這股情緒發泄在嘉奴隆身上，就難解他心頭之恨。

大衛的手背浮現帶著藍色的醜陋水泡。大概就是這個水泡讓村民們化爲被藍火包覆的怪物吧。

堤格爾跑了起來——但還跑不到十步，他就停下了腳步。

——是這東西搞的鬼嗎？

堤格爾心想，自己肯定是沒辦法原諒嘉奴隆了。他和大衛與蕾娜雖然只認識了一天，但他和兩人的相處之中，確實感受到了溫情。

雖然覺得他們的態度有些過分，但堤格爾也不是不能明白他們的心情。畢竟就他們來看，這裏的村民等於是被一名素不相識的外人殺害的——即使那些村民都變成了怪物也一樣。沒辦法在一時半刻之間接受現實，也是無可厚非之事。

轉頭一看，只見在黑暗之中舞動的藍火數量比起剛纔更多了。也許是像大衛那樣掩飾水泡的人們接連變成怪物了吧。傳入耳中的慘叫聲明顯比先前多。

盧斯蘭王子因爲忙於政務而倒下了，而接替他作爲代理統治者處理政務的，則是尤金·舍巴林。他統籌了在王宮任職的人們，以誠摯的心態儘自己的本分。

「謝謝您。」

「能請您找人把我的馬匹和行李送到村外嗎？還有，若村裏有多餘的箭矢，我希望能索取一些；若真的沒有的話，給我些箭頭也好……」

堤格爾朝著大衛和蕾娜的家邁山腳步。得迅速說明狀況，叫他們快點逃跑纔行。若是可以的話，他希望能讓兩人前去呼籲其他村人避難。光靠堤格爾一人，能做到的事情實在是太有限了。

尤金也有長年出使外國的經歷，還將先王贈與的帕耳圖領地治理得有聲有色。但侍從長就缺乏這方面的經驗了。

「我記得大衛那傢伙確實有說過，他讓一名年輕的旅行者上門借宿。」

堤格爾深吸一口氣，帶著想多救一點人的心思放聲大吼。之所以要他們逃往村外，是爲了避免誤射的狀況。當然，藉此將魔物們的注意力轉向自己，也是他的目的之一。

觀察後，果然如他所料，大衛的脖子依舊圍著厚布，雙手也戴著手套。堤格爾一邊警戒周遭，一邊以小心翼翼的動作取下了大衛的手套。

一名村民沉吟著說道，讓堤格爾的表情稍稍放鬆下來。幸好大衛似乎有好好向其他的村民說過堤格爾的來歷，若非如此，狀況應該會變得更爲棘手吧。

大衛一家的屋子被人打開了大門，一名身上纏繞著藍火的男子正站在那兒。那人是大衛。他以兩手抱著蕾娜，嘴裏銜著紅黑色的——看似繩索狀的某種物體。那條繩索是從渾身是血的女兒腹部抽出來的。

若是對黑弓灌注夠強的力量，應該可以將遠處的藍火魔物們一掃而空吧。但這麼一來，這座村子的人們和建築物也會受到波及。

使者宛如含了毒針般的尖銳話語，響徹了謁見大廳。

堤格爾輕嘆了一口氣，爲蕾娜闔上雙眼。接著他握緊黑弓，站起身子。

——他們有辦法熬過這個冬天嗎？

使者的這番說詞，讓武官們迅速地交錯著緊張的視線。既然派遣瞭如此火爆的使者，就代表朱利安已經不打算進行交涉了。

忽然間，一道刺耳的笑聲傳入耳中。那是從另一頭魔物的倒地之處傳來的。堤格爾轉動視線看去，只見一隻約有手掌大小的小矮人從魔物屍體的陰影處現身了。他戴著三角形的帽子，耳朵尖而細長，眼裏帶著邪惡的光芒。堤格爾一將黑弓對準該處，小矮人便看似慌慌張張地躲回屍體的陰影底下。

堤格爾瞄準其中一道，隨即響起了放絃聲。

他倒抽了一口氣。因爲被藍火所包覆的人類，正是在堤格爾入村的時候，向大衛打招呼的那名男子。他身穿的衣服也和當時相同。

愕然的堤格爾緊盯著女孩的父親。在數刻鐘之前，他明明就還是個爲女兒著想的善良父親，但現在卻人事已非。

映在青年視野裏的光景，只能用悽慘兩字來形容。到處都有倒臥的屍體，幾處房屋被粗暴地摧毀——這是化爲怪物的村民所下的手。也有幾間房子失火，存活下來的村民們正拚命地傾倒土沙，或是以農具破壞牆壁來滅火。

然後，他們所擔心的事情真的發生了。

「假設公爵真的察覺了自己的過錯，也得在公爵用盡各種手段證明自己真心悔過之後，才該由我方給予機會。」

「侍從長閣下，在下也抱持相同意見。」

另一名武官開了口。他向鄰近的同僚們使了個眼色，要他們把朱利安的使者帶下去。他看著使者被兩名武官包夾，就此退出謁見大廳之後，便再次望向米隆。

「至少就現在的狀況來看，比多格修公爵的戰意十分高漲；而目前的王都並沒有大量兵力，僅有警備王宮、在城牆守望，以及維持市鎮治安的人員而已。爲了避免最糟糕的狀況發生，還請您下達關閉城門的命令。」

「不過，若是關上城門，表現出與之一戰的態度，就會煽動比多格修公爵的戰意。不僅如此，最近市鎮接連傳出詭異的案件，人民正陷入不安之中啊。若是在這個時間點關閉城門，只會讓他們更爲害怕。」

米隆苦著一張臉提出反駁。這名老侍從長從未上過戰場，對於要將王都化爲戰場的命令，他終究會感到抗拒。

「若是到了數千士兵兵臨城下的時候，王都卻還是呈現毫無防備的模樣，那纔會讓民衆深陷恐慌吧？」

以不屑的口吻拋出這句話的，是看米隆不順眼的一名文官。米隆雖然苦著一張臉望向那名文官，卻也不得不承認整個謁見大廳的風向都倒向了他的意見。

「我知道了，就把所有的城門關上吧……」

在無言的沉重壓力之中，米隆終於屈服了。

「不過，還是要做好隨時都能派出使者去見比多格修公爵的準備。若是諸侯出手令他知難而退的話，那就可以圓滿收場了。」

侍從長的話語，讓重臣們交錯起陰森的視線。然而，他們已經沒有閒暇出聲抱怨了。若書信的內容正確的話，朱利安已經來到了距離王都只有三天路程的位置。在關閉城門之後，還得想方設法安撫民心纔行。

而就在王都鬧得不可開交之際，在距離王都北方大約兩天半路程的一處平原上，有一場戰役纔剛剛落幕。

帶著血腥味的風揚起沙塵，就這麼吹向遠方。地面倒著將近一千名穿著盔甲的屍體，折斷的槍與劍則是像墓碑般插在地上。而克魯堤斯家的軍旗也混雜在其中，只見旗幟被血和泥濘所污，被隨意棄置在地。

他們是效忠朱利安，克魯堤斯的比多格修兵，總數有四千之譜的兵力之中，有一千化爲屍骸，有一千抱頭鼠竄，剩下的兩千則是拋下武器投降了。

將他們擊潰的，是身穿盔甲和毛皮，以長劍和長槍做爲武器的士兵們，其總數約莫五千。

這一方的死者人數不滿五十，就算加上傷員，其總數也還不到兩百。

在冬季的空氣之中，他們將投降的敵兵聚集在一處，並警戒著逃跑的敵兵是否會折回戰場。他們高舉的軍旗爲黑龍旗，以及在中央畫上了以黑白兩色構成的圓形的藍底旗——這是奧斯特羅德公國的軍旗。

他們的指揮官是一名美麗的女了，她有著黑中帶藍的長髮，以及綻放著妖豔光輝的紫色雙瞳。她不僅戴上了白玫瑰的髮飾作爲裝飾，包裹她纖細身子的純白禮服，也在各處施以玫瑰作爲裝飾。

雖然看起來嬌柔脆弱，但她卻扛著一柄和這般形象格格不入的長柄巨鐮。巨鐮的長度與成人的身高相仿，還有著讓人聯想到龍爪的可怖造型，而深紅與漆黑兩色的組合，更是加強了不祥的印象。女子則是在戰場上宛若無物似地揮舞著這柄巨鐮。

「我就知道……你會喜歡。因爲你雖然是個妙齡少女，但卻對英勇的故事格外有興趣。你下次可以看看『北海男爵』，就拜託一下娜塔夏姑姑——」

米隆慌慌張張地搖搖頭。老侍從長認爲，凡倫蒂娜對盧斯蘭的忠誠已是堅若磐石，若是懷疑忠心耿耿的她會對盧斯蘭不利，因而拒絕讓她與盧斯蘭會面，那豈不是讓旁人笑掉大牙？

「我是以一名臣子的身分，擔心著殿下的貴體。我不會厚顏無恥要求喚醒他並與之交談，只要能在遠處探望即可。若連這點要求都無法同意，難道是有什麼內情嗎？」

凡倫蒂娜騎著馬匹，待在軍隊的後方。這時，有三名士兵現身了，他們慎重其事地抱著一具遺骸。

凡倫蒂娜下了馬，在遺體面前屈膝跪下。她的臉上並沒有浮現出任何表情。

在北部擁有領地的諸侯之中，克魯堤斯家最爲富庶，也擁有最多兵力。只要他們有心，就能在一天內動員數以千計的士兵。若哪天與如此強大的克魯堤斯家爲敵，凡倫蒂娜的奧斯特羅德就等於芒刺在背，必須爲了防範而分撥兵力。

「盧斯蘭殿下，凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯參見。」

米隆說明起尤金串通墨吉涅王國的始末。「那位帕耳圖伯爵竟然會……」凡倫蒂娜刻意裝出喫驚的模樣這麼說道。

「那麼，接下來就朝著王都出發吧。再過兩天，應當就能瞧見維塔大河纔是，只要渡過河川，目的地就近在眼前了。還有，也得向王都派遣使者纔行呢。」

「既然帕耳圖伯爵的野心已經攤到了陽光底下，那我們就不該向凡倫蒂娜閣下和菲尼莉雅閣下的行動問罪。這是應當受到讚賞的行爲。」

「凡倫蒂娜閣下，感謝您協助清剿了比多格修軍。」

然而，在朱利安回到比多格修之後，凡倫蒂娜卻又放出風聲，直指盧斯蘭涉嫌重大。當然，她沒有親自動手，而是透過好幾個人傳遞消息，她也不忘做些手腳，讓消息的來源絕對查不到她這邊。

「雖然各地似乎都傳出了許多狀況，但我會竭力守護盧斯蘭殿下和這座王都的，能否請您網開一面？畢竟我不認爲比多格修軍會因爲一次的敗北而就此撤兵……」

「那麼，伯爵目前人在何處？」

在話題告一段落後，黑髮戰姬作出了這個她無論如何都想加以確認的要求。米隆的額上滲出汗水，轉頭望向身後的文官們。其中一名文官開口說道：

「不過，殿下相當信任伊爾達卿，我不認爲他會做這種事。」

當時她以這種方式結束話題，就此與朱利安告別。

也因爲父親之死確實留有疑慮，加上侍奉過父親的部下們也同意這個說法，因此他便視盧斯蘭爲敵，起兵反叛。

凡倫蒂娜恪守臣子應有的禮數，同時不動聲色地打量著盧斯蘭的狀況。盧斯蘭的眼球一動，抬眼看向黑髮戰姬。沙啞的嗓聲自王子的嘴邊抖落而出。

若是站在知曉一切的角度來看，肯定會對黑髮戰姬的這番作爲感到驚愕吧。因爲用僞裝成意外的方式謀殺伊爾達的，正是凡倫蒂娜本人。

盧斯蘭的嘴角綻出了微笑。

「殿下的身體微恙，目前正在養精蓄銳。」

比多格修軍暫時是動不了了——凡倫蒂娜雖然明白這一點，但米隆等人尚不知情。一回想起朱利安的那封書信，對比多格修軍的不安登時淹沒了其他情緒。米隆遵循禮儀低下了頭。

「那麼，關於戰姬閣下違反懲處一事，就先暫時延後處理——」

朱利安相信了這個說法。他雖然是個聰穎的少年，但經驗尚淺，無法察覺那些企圖捆綁住自己的謀略蛛絲。

「……是的，我讀得非常開心。」

凡倫蒂娜沒出聲地這麼呢喃。由於她是認爲有其必要纔會下手，所以並不感到後悔。然而，她之所以會爲遺體闔上雙眼，並不只是爲了遵從禮儀——其中也參雜了些許感傷之情。

黑髮戰姬伸出手，爲遺體輕輕闔上雙眼。

「這我知道。」

這些鐵煉，是凡倫蒂娜在布琉努王國弄到手的，若要說得詳細一點的話，就是凱倫·安蒂格爾·葛雷亞斯特私下讓給她的。葛雷亞斯特已經透過實際俘虜過艾蓮的成果，證明了鐵煉的力量是貨真價實的。

「遵命。我也會要士兵們小心搬運。」

那是一名看起來才十五、六歲的年輕人。他的頭髮紊亂，臉龐雖然端正，但左半張臉卻蓋上了一層乾掉的血跡。原本施有華麗刺繡的絹服也變得千瘡百孔，沾滿了鮮血。套著鐵製護手的左臂則是彎向奇怪的方向。

「我明白了。那我就僅帶凡倫蒂娜閣下一人前去，諸位隨從則是請在客房稍作休息——這樣的安排是否一女當？」

對部下這麼說完後，凡倫蒂娜站了起來。

在看到盧斯蘭的瞬間，凡倫蒂娜閃過了一絲緊張感。她的雙眼睜得微開，在無意識之中抿緊了脣。米隆沒察覺到她的這番變化，徑自向御醫說明狀況。

朱利安並沒有孩子，接下來，比多格修之地會因繼承者的問題而陷入混亂吧。雖然最後應該會有人擺平這一切，但至少在這個冬天可以置之不理。

「拜託您了，凡倫蒂娜閣下。請您一定要守護盧斯蘭殿下和王都。」

「我們帶來了疑似是朱利安·克魯堤斯的遺體。」

凡倫蒂娜之所以會在王宮的庭園與蘇菲開戰，是因爲收到了尤金企圖篡奪王位的告密。這同時也是凡倫蒂娜親自向盧斯蘭說明的理由。

凡倫蒂娜立刻回道。她的話聲之中摻入了微量的冷冽。

「即使粉身碎骨，我也在所不惜。」

也就是「伊爾達之死可能是遭人設計」。

騎士敬了一禮後，便爲了向輜重部隊下令而離開了。

三天後，凡倫蒂娜抵達了王都席雷吉亞，而這也是堤格爾離開王都後的第七天。

「請搬到我的宅邸。雖然有些部分必須保密，但那是相當重要的物品。」

不過，她現在的身分乃是擊退了比多格修軍的王都守護者，並站在士兵們的最前方，悠然地策馬行進。居民們紛紛衆集到主街道的兩側，凝視著奧斯特羅德軍。他們的眼裏帶著盡是好奇與期許，並沒有不安或是敵意。

「我將他關入地牢了。要是公佈事實，肯定會招致王都的混亂。我想等局勢平復些後，再想想該怎麼處置。」

——做這種事果然讓人開心不起來呢……

米隆推開了門扉。在偌大的房間中央設有一張豪華的牀鋪，而盧斯蘭便躺在上頭。御醫就站在牀鋪旁邊。

所以，盧斯蘭纔會暗殺伊爾達。這就是先下手爲強……

凡倫蒂娜也優雅地行了一禮。在這一瞬間，黑髮戰姬已經在王都獲得了極爲穩固的立場。

凡倫蒂娜讓大部分的士兵在王宮門前待命，只帶了五名士兵走入王宮。而面露覆雜的表情出面迎接的，則是侍從長米隆。他的後方站著不只一名文官待命。

其中一人在凡倫蒂娜面前屈膝報告，另外兩人則是將亡骸橫放在地。

若是一口氣將所有的士兵帶進王都，肯定會引發混亂，並助長居民們的不安。既然打算長期以王都作爲據點，就得避免這種狀況發生。

「……發生了什麼事嗎？」

——應該沒有人料想得到，我會以這樣的形式重返王宮吧？

「身爲守護王國的戰姬，我只是做了份內事罷了。我本來還以爲，您會就我身爲禁足之身卻逃出王都一事予以譴責呢。」

凡倫蒂娜接受了這個安排。她將部下們交給文官，與米隆並肩在走廊上邁步。他們很快就抵達了盧斯蘭的寢室，並將龍具交給看門的士兵保管。

在米隆的敦促下，凡倫蒂娜走到了牀邊。盧斯蘭似乎醒著，雖然看似無神，但他的雙眼確實是睜開的。淡金色的頭髮在後頸一帶整齊地綁成辮子，鬍子則是有人剃掉了。他的臉色略帶鐵青，臉頰也凹陷了下來。

對著居民報以微笑的凡倫蒂娜，就這麼沿著主街道抵達了王宮。

聽到他呼喚自己的暱稱，凡倫蒂娜浮現出微笑。然而，王子的下一句話，卻讓她的笑容驟然凍結。

隔了兩次呼吸的空檔後，凡倫蒂娜掛著僵硬的笑容回答，而她並沒有說謊。在所謂的萊德梅里茲版裏，艾芙蘭是一名側室所生的王子，他克服重重考驗後，最後打敗了企圖竊國的侍從長，登上了王座。雖然在衆多的『艾芙蘭與伊凡』之中屬於比較單純的情節，卻相當合凡倫蒂娜的胃口。

目送比多格修的士兵們抱著己方的遺體撤退後，奧斯特羅德軍再度展開行軍。他們將比多格修軍的武具和軍旗堆上拖車，作爲勝利的證明。

凡倫蒂娜屏除了一切感情，冷靜地這麼思考著。目前狀況依舊混亂，他若是在這一、兩天突然暴斃的話，也會教人很傷腦筋的。凡倫蒂娜希望他至少能活過這個冬季。

在逃離王都之後，凡倫蒂娜便直接回到了自己的公國。接著她暗中動兵，並採查朱利安的動向，等待機會到來。

「戰姬大人，那些鐵煉該如何處理？」

被對方先發制人，讓米隆和文官們全都苦著一張臉。對驟變的事態來不及反應的他們，目前對於這個問題還沒理出一個共識。

然後，他們受到凡倫蒂娜率領的奧斯特羅德軍的奇襲，敗下陣來。

凡倫蒂娜並沒有樂觀到以爲光靠這些鐵煉，就足以戰勝其他戰姬，但這確實是對付她們的有效手段。在實際用於戰場之前，她必須隱藏鐵煉的存在。

「不，當然沒這回事了。」

奧斯特羅德的士兵們從王都席雷吉亞的北側城門魚貫而入。

雖然是無關緊要的問題，凡倫蒂娜卻一時之間答不上來。『艾芙蘭與伊凡』是在吉斯塔特流傳已久的童話故事。雖然是講述聰明的王子艾芙蘭擊敗邪惡侍從長伊凡的故事，但在許多人的加油添醋下，據說現在流傳的『艾芙蘭與伊凡』的版本已經超過了五十種以上。盧斯蘭之所以會刻意加上「萊德梅里茲的」，爲的就是釐清版本。

「對了，我想探看盧斯蘭殿下的狀況……」

「是蒂娜嗎……」

就米隆的立場來說，他也只能這麼說了。凡倫蒂娜則是笑吟吟地回應：

——看來還能再活上一段時間呢。

待在凡倫蒂娜身旁、負責向士兵們下達指示的騎士問道。黑髮戰姬對輜重部隊下過命令，要他們將粗長的鐵煉裝載在用兩頭牛拖曳的貨車上。其數量還不只一臺，共計有數臺之多。至於這些鐵煉的來歷爲何，沒有任何人提問過。

「不……回想起來，凡倫蒂娜閣下之所以會受到禁足處分，都是爲了從狡猾的帕耳圖伯爵手中守護盧斯蘭殿下啊。」

若是盧斯蘭和其子瓦雷利喪命——在這種狀況下，王位繼承權排行第七的伊爾達便會登上王位。

而在數天之後，凡倫一娜單獨和朱利安一人見了面。

「在盧斯蘭殿下眼裏，伊爾達卿是個覬覦王座的不忠份子。畢竟殿下和公子若是出了什麼意外，就會換成伊爾達卿坐上王位了。」

其中一名文官開口說到一半，旋即被米隆舉手製止。

對於稍稍聽說過王宮內情的人來說，這肯定是相當奇妙的光景吧。因爲奧斯特羅德的指揮官凡倫蒂娜是一名罪犯，一般來說，她應當不會獲准以這種形式穿過王都之門纔是。

此外，在盧斯蘭大病初癒之際，尤金雖然默默地配合，但伊爾達並沒有掩飾自己的疑慮和不滿。甚至還有傳聞指出，他曾親自找上維克特王，表示無法接受讓盧斯蘭接下政務。

凡倫蒂娜讓臉上顯露出些許緊張的神情問道。這當然只是演技，黑髮戰姬早就知道王宮裏發生了什麼事——因爲這也是她親手設下的謀略之一。

虛影的幻姬以一副若無其事的神情繼續說道：

凡倫蒂娜強忍著苦笑的衝動。她不能說出鐵煉的來歷——因爲那具備著封住龍具之力的功效。

對於爲父親驟逝感到悲傷的青年，凡倫蒂娜表示哀悼，並出書勸慰。

「我也贊成侍從長閣下的想法。」

——這可不行呢。是因爲從娜塔夏阿姨那兒聽了些往事的關係嗎？

對於企圖將王位收於手中的凡倫蒂娜來說，克魯堤斯家是該趁著這個機會一舉摧毀的存在。

朱利安的親戚或是朋友、造訪比多格修的貴族、與克魯堤斯家交好的商人——這些形形色色的人們都這麼說道。其中甚至還有人斬釘截鐵地說「殺死伊爾達卿的正是盧斯蘭殿下」。

她搖了搖頭，甩去心底殘存的些許疙瘩。她甩起禮服的裙襬再次上馬，並環視著部下們說道：

繼承完克魯堤斯家和比多格修之地，並讓尤金擔任監護人後，朱利安似乎多少冷靜了些。而凡倫蒂娜向這樣的他告知了一件事。

凡倫蒂娜曾和朱利安見過面。他們最後一次會面，是在秋分之際——上一任當家伊爾達命喪王宮，朱利安爲了繼承克魯堤斯家而遙訪王都的時候。

「是的，殿下，蒂娜在此。」

過去，維克特王曾指名過王位繼承權排行第八的尤金作爲下一任國王。然而，撤回這道命令的不是別人，正是維克特王本人。

黑髮戰姬從奧斯特羅德帶來的兵力約莫五千，幾乎是這段期間裏能動員的最大人數了。凡倫蒂娜從中挑出了五百士兵進入王都，並下令其餘的士兵在都外待命。

「蒂娜，你讀完萊德梅里茲的『艾芙蘭與伊凡』了嗎……？」

「嗯，不會錯的。他就是朱利安卿。」

所以，凡倫蒂娜纔會教唆朱利安去做傻事。

她的名字是凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，乃是擁有『虛影的幻姬』別名的戰姬。而她手持的巨鐮則是龍具——虛影艾薩帝斯，亦被稱爲『封妖之裂空』。

盧斯蘭王子大病初癒，在王宮露臉的時間點，剛好是伊爾達死前約一個月。對此抱有疑念的伊爾達，開始打探王子的狀況——凡倫蒂娜這麼說道。

「請把朱利安卿的亡骸移交給比多格修軍。若是由士兵們下葬的話，他的靈魂應該也得以安息吧。」

凡倫蒂娜露出笑臉表示同意。和尤金相比，要操控米隆容易多了。

後半段的音量實在是太過微弱，只有凡倫蒂娜聽見了內容。盧斯蘭沒再繼續說下去，猛烈地咳了起來。「殿下——」米隆雖然喊出聲來，但王子輕輕轉動脖頸制止了他。盧斯蘭就這麼閉上眼睛，很快便發出了鼾息。看到這一幕的侍從長安心地按住了胸口。

米隆對凡倫蒂娜使了個眼色。兩人向御醫點頭致意後，隨即退出了寢室。

侍從長望著從看門士兵手中接過龍具的凡倫蒂娜，以困惑的神情開口問道：

「凡倫蒂娜閣下，您過去曾與殿下見過面嗎？」

「不。」凡倫蒂娜晃著黑色長髮搖了搖頭。這時的她已經恢復了平時的冷靜。

「我只是順著殿下的話說罷了。雖然這話題來得突然，讓我有些喫驚，但我也剛好看過『艾芙蘭與伊凡』，因此還接得上話。」

「可是，殿下稱呼您爲『蒂娜』……」

黑髮戰姬對著仍舊無法接受的米隆繼續說道：

「殿下剛纔說過『你雖然是個妙齡少女』對吧？我雖然自詡年輕，但終究是過了可以被稱作少女的年紀。我想，殿下是因爲身子虛弱，所以把我誤認爲他人了吧。」

「……也對，您說的確實有理。」

事實上，米隆也不是基於肯定的心態出言質疑的，凡倫蒂娜的說法——也就是盧斯蘭認錯人的狀況確實是比較有說服力。

凡倫蒂娜調整心情，向米隆行了一禮。

「侍從長閣下，感謝您願意讓我拜謁盧斯蘭殿下。請容我在此重申——我將盡綿薄之力支持殿下，不會讓外敵危害王都。」

「有勞您多多擔待了，凡倫蒂娜閣下。」

米隆也深深地低下頭回應。在這之後，兩人商量了關於今後的動向。

凡倫蒂娜首先要求將所有的城門打開，作爲王都重獲和平的證明。接著，她也徵得了米隆的同意，讓奧斯特羅德兵得以分批進入王都。

「我將前往城牆上方，巡邏市鎮的狀況。侍從長閣下，可以將戰爭方面全數交給我處理，由您專心處理政務嗎？」

這正是米隆求之不得的環境。老侍從長一口應允，並將凡倫蒂娜帶到一間客房。

「還請您暫住在這間房裏。就算稍有延遲，我們也一定會在明天之內準備好專門讓您使用的房間。」

「感謝您的用心安排。」

「總之，先去看看萊格尼察的狀況吧。」

凡倫蒂娜檢視著城門周遭，看似開心地喃喃自語。直到不久之前，城門都還呈現著不分晝夜地緊閉的狀態，有這麼多人會想逃離這種氣氛緊繃的王都，也只能說是理所當然。等到他們察覺王都重歸和平之後，應該會再次前來吧。

對於向自己敬禮的士兵，凡倫蒂娜微笑著這麼答禮，並在俯視著市鎮的同時在牆上邁步。此時東門已經敞開，商人和旅行者們排著長長的隊伍。他們都是打算離開王都的人們，想入都的人們僅有寥寥少許。

盧斯蘭確實是搞錯了——他以爲自己看到的，是年輕的凡倫蒂娜。

在凡倫蒂娜七歲至十二歲的這五年時間，她都是在娜塔夏的宅邸裏度過的。這雖然是出於維克特王的考量，希望能有個人待在妹妹的身旁爲她分勞解憂，但凡倫蒂娜之所以會被選上，並不是因爲她特別適任，而單純是基於消去法之後的結果。

知道凡倫蒂娜喜歡看書後，沛特羅夫便經常向她介紹書籍。他雖然大約每兩個月纔會造訪一次宅邸，但也曾特地爲凡倫蒂娜送來書本。

——聽到我與殿下的目標相同，確實是讓我感到有些不可思議。不過，我不打算自抬身價，說自己要一併實現殿下的夢想。

「你還記得沛特羅夫嗎？」

「阿姨，關於盧斯蘭王子過去患了心病的事，您可瞭解內情？」

娜塔夏大概是認爲，這件事應該傳達給某個王族知道吧。凡倫蒂娜既是王族的遠親之一，也擁有埃斯堤斯的姓氏。

「就結論來說，這場政變是失敗了。」

在不知不覺間，凡倫蒂娜開始會偷窺這類在客房舉行的對談。其中八成的動機是出於正義感——娜塔夏若是有了萬一，她就打算大聲喊叫趕跑對方。至於剩下的兩成，則是她拗不過自己的好奇心。她憑藉直覺明白，客房裏談論的是她所不知道——甚至可說是不知情還比較好的另一個世界。

「我不曉得兄長大人是怎麼和那孩子說的。不過，就我從兄長大人那兒聽來的部分，盧斯蘭是拚了命地希望兄長大人網開一面，但兄長大人卻充耳不聞。兩人在看待戰姬的價值觀上，出現了相當巨大的鴻溝。」

提到這個名字的瞬間，凡倫蒂娜的思路深處有一條線接了起來。

饒是處變不驚的虛影的戰姬，在聽到盧斯蘭的話語後，還是要花點時間平復心境。同時，她也對會因這樣的狀況而狼狽的自己感到訝異。

除此之外，對凡倫蒂娜來說，她在這裏還體驗過一段極爲珍貴的經驗。每隔一段時間，就會有來自王都的某人登門造訪，頻率大約是一個月一次。這些訪客的種類形形色色，有身穿絹服的中年女子，也有身材纖瘦的青年。

娜塔夏並不會請這些人喫閉門羹，而是會邀他們來到客房談話。不過，凡倫蒂娜迄今都還記得，每當這些訪客告退之後，娜塔夏幾乎都會露出黯然神傷的模樣。

在他登門造訪之際，娜塔夏會允許凡倫蒂娜一同出席。娜塔夏不會直呼其名，而是會叫他「小弟」。而沛特羅夫也笑著接受了這樣的稱呼。

自己能實現的，就只有自身的夢想而已。隨著夢想逐漸成形，它也會漸漸變得唯一而獨特。凡倫蒂娜可以肯定，不管兩者再怎麼相似，她的夢想也絕對不會化爲盧斯蘭的夢想。

當時的凡倫蒂娜體弱多病，因此她甚少外出。在閒暇之餘，凡倫蒂娜會待在娜塔夏的身旁讀書，或是聽她講故事。

下一個問題，就是除了自己之外的戰姬能被削弱到何種地步了。

若是來到這裏，那就算一個人走動也不可疑，不會有什麼危險。用來轉換心情恢復冷靜，可說是再合適不過。

凡倫蒂娜暗自感到理解。娜塔夏是從她的哥哥——維克特口中聽到這件事的。凡倫蒂娜雖然曾聽說過這起針對維克特王的政變，卻不曉得在事情落幕後還有這些風波。如此看來，現在的王宮裏，已經不存在知曉這件事的人了。

「對不起啊，蒂娜。」

如此這般，會造訪娜塔夏宅邸的，大多是些不遠之客——但其中也有例外。名爲沛特羅夫的金髮青年便是其中之一。他的年紀看似在二十上下，是個給人開朗印象的男子。

這不是什麼荒唐的計畫，就連凡倫蒂娜自己都認爲這樣的計畫沒什麼新意。雖然在成爲女王后，首先要面臨的就是統一境內的無數戰事，但現在不管是哪個鄰國，都沒有多餘的心思來干涉吉斯塔特。

娜塔夏雖然察覺「心愛的女兒」散發的氛圍和往常不同，但也沒點破，而是以一如既往的態度邀起凡倫蒂娜入內。

有些人是想透過她的幫助達成自私的願望，也有些人則是帶著被國王拒絕的悲願上門，希望能對她動之以情。

城牆上已經看得見奧斯特羅德兵的身影了。他們在此的任務，乃是協助原本就在城牆上擔任警備的士兵們進行巡邏。當然，士兵們也沒忘記在各處豎起奧斯特羅德的軍旗。他們有必要告知居民「目前守護王都的是奧斯特羅德軍」。

——他是想擴增戰姬的權限，並進一步擴張領土嗎？

是指戰意過度旺盛的意思嗎——凡倫蒂娜暗忖。對於素不好戰的維克特王來說，應該是相當合不來吧。

娜塔夏曾有過兩段婚姻，但都以丈夫的逝去而告終。維克特王雖然多次建議妹妹再婚，但她拒絕了這樣的提議，並移居至奧斯特羅德，理由則是因爲此地是第二任丈夫生長的故鄉。這是將近二十年前的事。

凡倫蒂娜來到了人煙罕至之處，讓拂過的風吹起自己的黑髮，並露出苦笑。

當時的凡倫蒂娜還不明白這個道理，只是爲要結束這樣的生活感到遺憾。不過，由於娜塔夏對她說過「歡迎你隨時再來，我心愛的女兒」，她還是爲此感到開心。在那之後，凡倫蒂娜就一直以至少一年一次的頻率造訪娜塔夏的宅邸。

凡倫蒂娜萬萬沒想到，盧斯蘭居然會在她從娜塔夏口中探聽內幕之後，恰巧想起了這件事。

不過，當時的凡倫蒂娜已經很親近沛特羅夫，也不把這件事放在心上。

「而我聽說，盧斯蘭爲了阻止兄長大人，甚至不惜服下毒藥。」

——會被人以「蒂娜」這種暱稱稱呼的女孩子雖然不會只有我一人，不過……

在話題的一開始，娜塔夏強調了「若是你的話」。

「辛苦了。」

凡倫蒂娜的紫色雙眸，這時蒙上了一層淡淡的陰影。因爲她明白了娜塔夏爲何要告訴她這些事。

凡倫蒂娜也相當喜歡娜塔夏。雖說身爲王族，但凡倫蒂娜一直過著和庶民無異的生活，因此在娜塔夏宅邸接觸到的每一項事物都顯得無比新奇。

「盧斯蘭和其中的兩名戰姬特別要好。那孩子啊，打算給予戰姬更多的自由，藉以擴張吉斯塔特的版圖。關於這方面的意見，兄長大人似乎經常和他起爭執的樣子。而不管吵了多少回，雙方都是堅持己見。」

娜塔夏先是空了一段短暫的沉默，接著將視線投往牆壁。不過，映在老婦眼裏的似乎不是牆面，而是遙遠的過去。

「關於前任的戰姬們，就算是以我的眼光來看，也是以勇氣過於強烈的女性們居多。而對於兄長大人來說，她們是相當處不來的對象。」

「你知道前任戰姬們的經歷嗎？」

關於沛特羅夫的來歷，她一直剋制著自己不去調查。主要的原因固然是爲了尊重他不願公開身分的意願，但她同時也害怕，也許在得知真相之後，自己的回憶便會沾染上烏黑的雜質。

在十多天前，爲了將王都納入掌中，凡倫蒂娜正打算率領五千兵力從奧斯特羅德出征。而她便在這個時間點上前去拜訪了娜塔夏。她抱著去做最後一次問候的心態，敲響了娜塔夏的宅門。

不管是在接收凡倫蒂娜的投藥、逐漸恢復意識的那段期間裏，還是在意識完全恢復理智之後，盧斯蘭都從未提到自己扮演沛特羅夫的那段過往。由於已經是十多年前的事了，凡倫蒂娜認爲他就算徹底忘掉了這件事，也還算是合情合理。

順帶一提，藉由這段偷聽所獲得的知識，有一部分在凡倫蒂娜成長後獲得了活用的機會，藉以慢慢實現她的野心。

「——阿姨。」

在某個時期，有個王族企圖對維克特王發起政變。他設想得極爲周到，不僅拉攏了好幾名有力貴族，甚至說動兩名戰姬加入了自己的陣營。據說戰姬之所以會倒戈到他的麾下，是因爲看維克特王不順眼的關係。

盧斯蘭的姑姑——名爲娜塔夏的女性就只有一人而已。娜塔夏是先王維克特的妹妹，也是凡倫蒂娜視之爲第二名母親的女性。

凡倫蒂娜搖了搖頭。關於治理奧斯特羅德的前任戰姬，她曾從在公宮任職的人們口中打聽過，但並不曾親眼相見。

「說到盧斯蘭，我想這件事應該也告訴你纔對。你在還小的時候，和盧斯蘭的交情非常好喔。」

娜塔夏繼續說道。

這起政變只有極少數的人士知曉。

「出乎意料的事情還真是多呢。」

不過，盧斯蘭其實也只是從模糊的意識之海中打撈起記憶的碎片，在下一次清醒的時候，他有可能已經忘掉了這段短暫的會話。

「我才疏學淺，不清楚兄長大人和盧斯蘭的意見哪一方有理。但除了這個話題之外，他們就像衆人所說的一樣，是一對感情融洽的父子。」

凡倫蒂娜睜開了雙眼，她的嘴角綻放出期待的笑容，讓人聯想起紫水晶的雙眸則是閃爍著強烈的野心之光。在經過好幾層的思路消化之後，盧斯蘭的話語似乎給了她的計畫新的活力。

此外，在克魯堤斯家潰敗在即、卡薩柯夫家也家道中落的現在，要拿下吉斯塔特的北部簡直是易如反掌。凡倫蒂娜正是預測到了這樣的局勢，纔會操控這兩個家族的。

那是發生在八年前的事。當時盧斯蘭稱職地扮演著下一任國王的角色，集衆人的信望與尊敬於一身。凡倫蒂娜雖然對他患上心病的原因做了調查，但最後還是無疾而終。

在確認周遭沒有氣息和任何人的視線後，她輕輕閉上了雙眼，接著將巨鐮斜倚著肩。殿下——她無聲地呢喃道。

「想不到他還記得……」

其實只要想想其中的機制——戰姬會因爲某些理由失去既有的資格，而龍具會自行尋找新的戰姬，那彼此之間毫無交集可說是理所當然的事。像琉德米拉·露利葉那樣祖孫三代皆是一脈相傳的戰姬，其實是極爲罕見的例外。

對維克特王堪稱幸運的是，他不需對戰姬做出懲處。因爲在企圖篡奪維克特王之位的那名王族遭到處決的同時，龍具也從那兩名戰姬的身邊離去了。兩人自此失去戰姬的資格，最後離開了吉斯塔特。

就凡倫蒂娜所知，沛特羅夫從未向娜塔夏要求過任何事情。他會聊起王都的近況，並盡情享受談笑之樂。在這裏借宿一晚的時候，他也會和凡倫蒂娜在沙發上並肩而坐，也曾爲她朗讀過故事書。

這一點也讓她感到喫驚。想不到盧斯蘭設想的方針居然會和自己不謀而合。

「看來侍從長閣下有聽從我的要求，將所有的門都打開了呢。只要再過幾天，希望進都的人們就會排得車水馬龍了吧。」

「也是呢。如今兄長大人也過世了，若是你的話，應該可以說吧。」

她會扮演盧斯蘭忠臣的角色，將所有潛在的敵人悉數擊斃。在那之後，她會接過盧斯蘭的位子，成爲這個國家的女王。由於這並非違反王意，龍具也不會爲此捨棄她。

凡倫蒂娜走出王宮，來到了包圍王都的城牆上頭。龍具——巨鐮艾薩帝斯則是扛在她的肩上。

——不過，也是呢。就這個冬季所能進展的範圍來看……以這階段來說，也許可以讓我倆的夢想看起來不至於分裂得太過明顯呢。

維克特王在陰謀實行之前便察覺到有異。接著，他迅速逮捕了幾名核心人物和嫌疑人，並在他們吐實之後處決掉。

凡倫蒂娜踩著極其自然的步伐，轉進了陰影之中。

也許是料到了凡倫蒂娜會這麼回答吧，娜塔夏慢慢地點了點頭。

「不，娜塔夏阿姨，您不需要道歉的。」

然而，娜塔夏每次都會撫摸凡倫蒂娜的頭頂，然後搖搖頭說道：

最後，凡倫蒂娜便成了人選之一。雖然僅是遠親身分，但她確實是擁有埃斯堤斯這個姓氏的王族，加上她的個性乖巧，最後便雀屏中選了。

「阿姨，下次就由我來應門吧。我會和他們說阿姨正在休息，如此一來，那些人應該就會回去了。」

娜塔夏微微垂下脖頸，但凡倫蒂娜搖了搖頭。

娜塔夏以像是在講迤古老傳說般的沉靜口吻，向凡倫蒂娜詢問道：

回想起來，凡倫蒂娜所出的主意只能說是小孩子的小聰明。那些風塵僕僕地從王都來到奧斯特羅德的人們，當然是不會因爲一個小孩子的片面之詞而打退堂鼓的。而他們不惜找上與隱居無異的娜塔夏，也間接說明了自己的處境極爲艱困。娜塔夏正是因爲明白這一點，纔會沒把他們趕出宅邸，而是不時傾聽這些訪客的要求。

凡倫蒂娜側起了脖子。她首次見到盧斯蘭，是在自己當上戰姬造訪王都的時候。娜塔夏露出微笑，繼續說了下去：

事件看似畫下了句點，但維克特王並不打算就此罷休。他的雙眼轉而看向了其餘的王族，以及在這次事件之中沒有積極協助維克特王的戰姬們。而這份名單之中，也包含了與盧斯蘭交情良好的王族和戰姬們。

凡倫蒂娜稍稍瞠大了雙眼。這是她第一次聽到的消息。她在王宮打聽的時候，每個人都誇讚盧斯蘭既是個優秀的王子，同時也是個孝順的孩子。

國王雖然想安置某個人在如此重要的妹妹身邊，但地位崇高之人——或是有許多王室親戚的人並不是好的選項。不過，若是派去的人地位太低，又很有可能過得戰戰兢兢；而維克特也不想派個品行不明的人安插在妹妹的身邊。此外，爲了避免傳出難聽的風聲，有一定年紀的男性也被排除在選項之外。

凡倫蒂娜預測著娜塔夏的下一句話，並點了點頭。

凡倫蒂娜沒說任何一句不必要的話語，喝著娜塔夏爲她泡的紅茶，盡情地談笑風生。由於記取了小時候的經驗，凡倫蒂娜雖然偶爾會做些孩子氣的要求，但從未要求過娜塔夏幫忙解決麻煩事。

對沛特羅夫的來歷感到好奇的凡倫蒂娜，多次向他打探詢問，但總是被含糊帶過。她唯一勉強打探到的，就只有沛特羅夫似乎也和自己一樣，是王族的一份子。

這些客人希望透過娜塔夏這個人脈，在維克特王或是王國重臣底下謀得一官半職。娜塔夏雖然會傾聽他們的來意，但在絕大多數的狀況下都不會承諾協助；爲了說動這樣的娜塔夏，訪客們總會將來意說得鉅細靡遺，並投注滿腔的熱忱滔滔不絕。凡倫蒂娜多次在這類客人回去之後，向娜塔夏這麼提議道：

談到盧斯蘭在王都病倒的話題時，凡倫蒂娜終於忍不住問起了耿耿於懷的問題。

對於遙訪宅邸的這名七歲女孩，娜塔夏並沒有表現出冷淡或是不相往來的態度。雖然在用字遣詞等一系列的禮儀課程中，娜塔夏擺出了嚴厲的態度加以指導，但她不僅教導凡倫蒂娜讀書寫字，也傳授了自己所知的歌曲和故事，甚至也教導了編織和刺繡的技法，以及沖泡紅茶的法門。

娜塔夏之所以移居奧斯特羅德，不僅是爲了珍惜與丈夫的回憶，也是爲了逃避這些惱人的心機。

這句心裏話是對盧斯蘭說的？還是說給自己聽的？還是說兩者皆是呢？

「沒關係的，蒂娜。他們都是我的客人。」

「不，我不太清楚……」

——我要做的事情還是沒變。

既身爲國王的妹妹，又擁有王位繼承權的娜塔夏，對貴族諸侯來說是個不願放手的對象。

某一天，凡倫蒂娜察覺了沛特羅夫是假名。在吉斯塔特北部，被取名爲沛特羅夫的人相當多，因此也多會拿來作爲假名之用。娜塔夏不直呼其名的原因也是如此。

在米隆爲了向官僚們下達指示而離開後，獨自一人待在房裏的凡倫蒂娜隨即靠上牆壁，嘆了一口長長的氣，紫色的眸子裏搖曳著千頭萬緒。

此外，她也很快就察覺了娜塔夏是出於爲自己著想的心，纔會將這麼多的知識傾囊相授。

在凡倫蒂娜十二歲的時候，有人接替了她的職務。這並不是因爲凡倫蒂娜犯了什麼錯，而是因爲維克特王認爲不宜讓同一名人物持續待在妹妹身邊太久。

「那孩子就是盧斯蘭喔。他是代替兄長大人，前來探視我的。」

她輕甩了一下黑中帶藍的長髮，舉起巨鐮。

「——虛空迴廊。」

以艾薩帝斯斬過虛空之後，她身旁的空間隨之扭曲起來。凡倫蒂娜身體的顏色和輪廓迅速淡化，溶入了扭曲的空間之中。

一瞬間後，她的身子無聲無息地消失了。能夠證明黑髮戰姬方纔還在此處的東西，此時一個也沒剩下。

◎

琉德米拉·露利葉和蘇菲亞·歐貝達斯所率領的奧爾米茲與波利西亞聯軍，目前正沿著直通王都的道路行進。奧爾米茲軍的兵力約有四千，波利西亞則有三千，這是一支合計七千人的大軍。

他們擊退了越境來犯的墨吉涅軍，也打敗了趁亂反叛的修託貝子爵軍。發生在吉斯塔特南部的混亂局勢，被兩名戰姬以驚人的速度迅速平定了。

一頭藍髮的琉德米拉·露利葉今年十八歲，有著『凍漣的雪姬』別名。她雖和艾蓮與堤格爾同年，但個頭比他倆矮上一截，有著嬌小的身形。

不過，身爲一名戰士，她的武技和艾蓮可說是平分秋色；而她身爲戰姬的傲氣與自信更是在艾蓮之上。但話又說回來，在與堤格爾相識並喜歡上他後，琉德米拉的藍眼裏便不時能窺見溫柔和撒嬌的情緒。她也對自己的變化有所察覺，並暗自對此感到歡迎。

米拉在以藍色爲基調的服飾上頭配戴了白銀護胸，並在白色短裙的下襬鑲上金屬片補強。雖然看起來像是會凍僵的打扮，但她手中的槍會保護米拉免於受寒。那是也被稱之爲『破邪之穿角』的龍具——凍漣拉斐亞斯。

在她的身旁策馬並行、晃著一頭波浪般金髮的女子，則是蘇菲亞·歐貝達斯。她比米拉年長四歲，今年二十二歲。她身穿以綠色和白色相互搭配的絹服，披著一件薄外套。

蘇菲環著雙手握持的物品，是一支黃金錫杖。上頭不僅鑲有數枚圓環，還有著美輪美奐的裝飾，甚至嵌上了與她的眼睛顏色相同的祖母綠。這是她的龍具——有著『退魔之祓甲』別名的光華薩德。

兩人現在之所以前往王都，是爲了回報戰勝的訊息——但這其實也只是表面上的理由。米拉和蘇菲真正的目的，是爲了牽制凡倫蒂娜。她們不能讓王部落入黑髮戰姬的手中。

而就在她們來到了離王都只剩一小段路的地點時，那起狀況就在兩人的頭上發生了。

只見午後的藍天竟驀地變成了宛如劇毒般的紫色。

「那是什麼呀……」

米拉睜大雙眼瞪視著天空，蘇菲也輕掩嘴角說不出話來。米拉的凍漣像是在警戒似地，從槍尖釋放了寒氣；蘇菲的光華也灑出光粒包覆使用者，試圖防備。

不過，在下一瞬間，天空又變回了原本的藍色。這段變化的時間之短，甚至會讓人以爲只是一時眼花，而且看起來也沒對周遭帶來任何影響

然而，不管是米拉還是蘇菲，她們眼裏的緊張都遲遲沒有消退。她們的搭檔——龍具都產生了強烈的反應，顯然不是單純的錯覺。

「你覺得剛纔的現象是怎麼回事？」

傑拉爾搔著褐色的頭髮這麼補充道。

葛斯伯雖然試圖交涉，但王宮的衛兵們卻索性來個相應不理。而在喫了這場閉門羹後，他們才得知尤金被押入大牢的消息。

在傑拉爾的提議下，蒂塔決定請尤金幫忙。然而，在抵達王宮之後，他們卻被衛兵冷冷地回了句「現在無法讓你們見面」。

「這讓我想起了討人厭的記憶呢。」

「要是能讓他們安心的話，那倒是可以試試。我對這點沒什麼把握就是了。」

蘇菲的龍技並沒有治療疾病的功效，而是用來驅除邪氣之用。她是聯想到這種狀況恐怕與下午看到的紫色天空有關，索性嘗試看看。

米拉也從蒂塔口中聽說過她和蒂爾·納·法之間的不解之緣。然而，無論是在布琉努還是吉斯塔特，蒂爾·納·法都是被視爲一名邪神，因此絕對不能在公開場合向祂獻上祈禱。

摻了大量蜂蜜的熱水、麥粥、魚湯、切成小塊的起司、方便進食的薄蘋果乾等食物送到了蒂塔等人的面前。麥粥和魚湯都還冒著白煙，讓人看了忍不住食指大動。當然，米拉親手泡的紅茶也在餐點的行列之中。果醬有草莓和蘋果兩種口味。

不過，米拉認爲事情並沒有這麼單純。凡倫蒂娜手中的權力肯定正持續擴大、增強。蘇菲也以手抵頰嘆了口氣。

達馬德的表情沒什麼變化，只是對葛斯伯和傑拉爾說了句：「你們還活著啊？」而已。葛斯伯聞言露出賊笑，回敬了一句：「彼此彼此。」傑拉爾則是表示：「究竟是你的詞庫太過貧瘠，還是墨吉涅語本來聽起來就缺乏暖意呢？」並聳了聳盾。墨吉涅青年沒有對此感到不悅，只是嗤笑了一聲。

會不認識侍奉提格爾的侍女，確實也不能怪他們。至於傑拉爾則多是在軍隊的後方忙碌，所以相當不顯眼。

「只能和艾蓮她們會合了吧。還是說，你打算攻打王都？」

蒂塔今年十七歲，將栗色的頭髮在後腦勺綁成了馬尾，以紅色的外套包覆了嬌小的身子。

「如果想喫麪包或肉的話，我會再叫人準備，別和我客氣喔。」

蒂塔用力地點點頭後，重新看向了米拉等人。

雖然這話說得孩子氣，但同時也是她的肺腑之言。「比起這件事——」米拉這時換了個話題。

「接下來該怎麼辦？」

因爲猜測出症狀原因的蘇菲，將感到不適的士兵們聚集到了同一處，站在他們的中心處揮舞黃金錫杖，施展了龍技。

「與主街道相鄰的神殿，每一間都擠滿了人……在葛斯伯先生和傑拉爾先生的奔走下，總算是找到了一間位置偏僻，而且祭祀著衆多神明的神殿……於是，我就在那邊祈禱了。」

「堤格爾哪可能會有事。他可不會落在凡倫蒂娜那種貨色的手裏。」

「那是叫比多格修軍嗎……在那些傢伙敗給凡倫蒂娜閣下的軍隊後，原本緊閉的城門便全數敞開了。我們認爲這是離開王都的大好機會……」

「這已經是十幾天前的事了……那天，堤格爾少爺突然離開了王宮，就此不知去向。堤格爾少爺雖然留下了書信給葛斯伯先生和傑拉爾先生，要他們幫忙照顧我，但完全沒有提到他往哪裏去了……」

她的臉龐雖然因緊張和疲憊而僵住，但在看到米拉和蘇菲的臉後隨即放鬆下來，露出了像是隨時都要轉爲哭臉的笑容。

米拉這麼笑著搭話，蘇菲則像是要安慰蒂塔似地輕輕抱住了她。看到這幅光景，米拉稍稍湧起了羨慕的念頭。能在這種情境下做出直率的舉止，肯定就是金髮戰姬的優點所在。

不過，和在遠處爆發同樣狀況的萊德梅里茲軍和路伯修軍不同，他們僅過了約半刻鐘左右，就擺脫了這起無以名狀的病痛。

「我不清楚。但就對方的口吻來看，只要到達那裏，似乎就會明白了……」

在那之後——「過段時間會給予兩人賞賜，眼下應速速折返各自的公國，並解散軍隊待命。」米隆這麼交代使者們帶話後，便讓他們離開了。

在道路上又走了半刻鐘，看到王都席雷吉亞的外牆時，兩名戰姬都只能承認起自己的敗北——派去勘察王都狀況的騎兵部隊紛紛歸來，做出瞭如下的報告：

米拉和蘇菲都睜圓了眼睛。她們雖然收到了堤格爾失蹤的消息，卻想不到已經是這麼多天前的事了。米拉重整思緒，要蒂塔繼續說下去。

「是的。在下原本打算將他們帶往最近的城鎮……但在聽到我們是奧爾米茲軍和波利西亞軍後，他們便自稱是戰姬大人的朋友，說什麼都想和您見上一面……不知您意下如何？」

「做得好。你保護了那些旅行者嗎？」

「是不是該說些話安撫士兵？」米拉問道。

雪上加霜的是，朱利安·克魯堤斯率領比多格修軍攻打王都的謠言也傳了開來，讓王都陷入了不安的氣氛之中。來自北方的商人和旅行者一表示他們看到了數千名全副武裝的士兵，這項消息便在短時間內傳遍了王都。

「有見到凡倫蒂娜……見到奧斯特羅德的戰姬嗎？」

「——我想問看看蒂爾·納·法願不願意告訴我。」

在深夜時分，派往王都的使者們回來了。

「那、那個，琉德米拉大人、蘇菲亞大人……！」

米拉看似不快地歪起了表情。她曾在布琉努的書庫翻到一本書，上頭記載了和蛙妖精渥加諾伊有關的敘違。

對於兩人的話語，米拉態度高傲地點了點頭。葛斯伯是馬斯哈·羅達特伯爵的次子，而傑拉爾不僅是雨果·奧傑子爵的兒子，還是布琉努的宮廷書記官。就算打算道謝，也得照著應有的禮節走纔行。

蒂塔等人當然追查起堤格爾的去向，但即使花上了好幾天進行調查，他們也沒有絲毫斬獲。

也許是情緒一口氣衝上來的關係，蒂塔的雙眼浮出淚光，隨即滑出眼眶劃過臉頰。喊過兩人的名字後，她似乎就說不出話了。

「你其實可以坦率一點，直接露出擔心堤格爾安危的表情也沒關係的。」

米拉露出笑容誇讚這名士兵。若是乖乖向指揮官報告的話，恐怕還沒等到上級做出判斷，就錯失了救人的時機。有能耐臨機應變的部下，可說是相當珍貴的存在。

還有一件事讓米拉和蘇菲的臉色變得凝重——那便是關於堤格爾的消息。使者們雖然向在王宮任職的官僚們打聽了堤格爾的狀況，但根據官僚們的說法，他似乎從某天起就失去了蹤影。

以斥候身分外出偵察的他，在一貝魯斯塔（約一公里）之處，發現了由十餘人組織的強盜集團。由於有幾名旅行者似乎正遭受襲擊，因此他沒有向上級報告，而是出於自身的判斷找來了在近處的士兵，並將強盜們打得落花流水。

然而，關於堤格爾的去向依舊是個不解之謎。

如此這般，衆人展開了一場和樂融融的餐會。也許是餓很久了吧，葛斯伯和傑拉爾在轉眼間就擺平了自己的那份麥粥：而蒂塔像是要讓身子暖起來似地，小口小口地啜起了魚湯。

「她目前的職稱爲第一王子輔佐官。目前守護王都的，乃是身僞代理統治者的侍從長閣下和奧斯特羅德的戰姬大人。」

在包圍王都的城牆大門紛紛關上之際，蒂塔終於做出了覺悟。

在太陽西沉之際，奧爾米茲軍和波利西亞軍各有一百餘名的士兵傳出了身體不適的回報。

「你沒事真是太好了。」

她自己姑且不論，曾和堤格爾共赴戰場的奧爾米茲兵，其實也僅佔了其中的兩千而已。而且那還是發生在兩年前的布琉努內亂期間。

那本書上附有插畫，但畫裏的大地呈現紫色，海洋是綠色，太陽變成了黑色，而月亮則是塗上了紅色。她當時原本以爲只是張望而生厭的畫作，但難道說，那幅畫是在預言會有這樣的變化嗎？

能協助思考的線索實在是太少了。對於蘇菲的話語，米拉也只能點頭同意。

雖然達馬德表現得冷漠，但對於蒂塔這名比自己年紀還小的少女，他還是以很有個人風格的關懷方式說了句：「你很努力呢。」蒂塔也展露笑顏說了句：「謝謝您。」

米拉先是睜圓眼睛，接著在心裏嘟嚷了一句：「這也沒辦法。」

達馬德是墨吉涅出身的年輕戰士。基於種種原因，他原本是跟著堤格爾一同行動，但在米拉和蘇菲領命前去擊退墨吉涅軍之際，堤格爾便拜託他前去協助藍髮戰姬。

蒂塔等人完全陷入僵局。就算想在街上走動打聽資訊，絕大多數的人們也都是談論對於比多格修軍的恐懼，或是關於靈異現象的話題，根本沒人會好好聽他們說話。

短暫的沉默橫亙在六人之間。米拉嘆了口氣，聽起來既像是感到佩服，也像是爲之傻眼。

「他們是三名布琉努人。一人是名爲蒂塔的年輕女孩，另外兩人則分別名爲葛斯伯和傑拉爾，皆是布琉努的貴族。他們自稱是那位馮倫伯爵的至交……」

「祂並沒有直接告訴我，而是傳來一股朦朧的思緒。不過，祂要我前往西北方。」

還真是不清不楚的說話方式啊——米拉雖然在內心這麼埋怨，但所謂的神諭大抵上都是這種感覺，因此她也接受了。

「米隆閣下雖然絕非惡徒……但以一名統治者來說，他的視野實在是過於狹隘。我想，他在這方面的弱點恐怕是被凡倫蒂娜利用了。尤金卿的安危也教人掛心。」

所謂的神諭，是神官或巫女們藉由獻上祈禱，探詢神祇想法的手段。由於只有當事人才能判斷那是不是神明的意志，因此也有祈禱者基於直覺所導出的答案被歸類爲神諭的案例。

對於米拉的提問，蘇菲皺起了柳眉說道。這時，兩人的身後的士兵們紛紛傳出了嘈雜聲。他們也看到紫色的天空了。

待天亮之後，兩名戰姬率領軍隊向西方前進，名目則是「救援萊德梅里茲軍」。兩人捏造了艾蓮在與萊格尼察軍的交戰中陷入苦戰，並對外求援的消息。對於米隆「撤回公國」的命令，她們則是以「應當以王國的和平與安寧爲先」作爲回應——若想和艾蓮會合的話，這就是最快的方式了。

而就算結束了與墨吉涅軍的戰事，他還是沒有回到故鄉，仍繼續同行。

「灑落的花瓣啊，淨化吾土。」

藍髮戰姬皺起了眉。那些人有可能是從王宮逃出來的。她接著問起了旅行者們的名字。

「我等是以布琉努特使的身分到來，只是想與伯爵閣下見個面啊？」

在收到這項報告的當下，米拉瞬間閃過了他遭人暗殺的可能性，登時雙目大睜、臉色鐵青。

對於米拉的質問，蒂塔只是無力地搖了搖頭。

「若是覺得你的說明有不足之處，我會幫你補充的。」

「蒂爾·納·法告訴你了嗎？」

「請把那些人帶到這裏來。還有，找個人去波利西亞軍那兒，把蘇菲亞·歐貝達斯請過來吧——對了，也記得叫上達馬德。」

「尋求神諭啊？但話又說回來，你還真的是下足了決心呢……」

如此這般，在離開王都後，軍隊走上了兩天的路程。而在這天午後，一名士兵前來向米拉報告。

「感謝兩位襄助我等。由於適逢旅行期間，能獻上的僅有謝詞，但還諒兩位能擇日以不同的形式接受我等的謝意。」

除非擁有極爲正當的理由，不然發兵攻打王都，就等於和在王都裏生活的居民爲敵。而無論結果是勝是負，都會受到他們的敵視。米拉可不打算平白惹得一身腥。

兩人出言慰勞這些士兵，並要他們下去休息。米拉嘆了口氣。

對於蘇菲語帶調侃的建議，米拉一笑置之。

葛斯伯和傑拉爾都和蒂塔一樣穿著旅裝。兩人遵守著布琉努貴族應有的禮節，向米拉等人低下了頭。

蘇菲先是輕拍她的肩膀讓她冷靜下來，並接著做了說明要她安心。就像過去曾討論過的那般，堤格爾有相當多的利用價值。與其暗殺他，還不如搶走黑弓再將他關入大牢。米拉也接受了這樣的說法，長長地嘆了口氣。

兩人停止進軍後，派遣了數名使者前往王都。這爲的是能在進行戰勝報告的同時，多做些刺探。在使者出發後，他們便在道路的旁側紮起營地。

米拉下令要士兵們準備餐食。

米拉和蘇菲向士兵們下達紮營和休息的命令，在這之後，她們便在總指揮官的營帳裏和蒂塔等人順利重逢。

這名士兵在惶恐之餘，露出了有些困惑的表情繼續報告：

米拉和蘇菲面面相覷。這表示凡倫蒂娜已經拿下王都了。

「抱歉打擾你們用餐，可以說說你們爲何會出現在此地嗎？」

再次向使者們投以慰勞的話語後，兩人便讓他們下去休息。在只剩下兩人的營帳之中，米拉和蘇菲交換了視線。率先開口的是凍漣的雪姬。

蘇菲高舉的黃金錫杖，從前端灑出點點光粒，在她的頭頂上方形成了一朵大花。花朵隨之向大地灑落黃金色的光芒，這些光芒溶於大地，並將亮光擴散開來。而接觸到這道光芒的士兵們，立刻就擺脫了身體不適的狀況。

「別說傻話了。」

「王子輔佐官啊……就目前來看，她拿回了受到禁足之前的地位呢。」

「明明知道對手的目的，卻無法加以阻止——沒什麼比這種狀況更教人不甘心了。」

「城牆上掛有許多奧斯特羅德的旗幟，城門也呈現開放的狀態。」

蘇菲以溫柔的口吻問道。蒂塔以略帶緊張的神情用力點了點頭。

就算真的獲得了「極爲正當的理由」，要攻打王都還得需要壓倒性多數的兵力，以及能跨越城牆的手段。目前的奧爾米茲軍和波利西亞軍，都沒有在這方面做好準備。就算想與凡倫蒂娜一戰，他們欠缺的條件也還是太多了。

「總之先和艾蓮她們會合，再一起想辦法吧。」

「西北方有什麼東西嗎？」

蘇菲在馬上聳了聳肩。除了表現得毫不在意之外，兩人實在是拿眼下的狀況沒什麼辦法。

「幸好有效。」光華的耀姬安心地按住了胸口。

「應該和蒂爾·納·法有關吧。」

被點出這般強行壓在心底的心思，讓米拉露出了苦澀的神情。畢竟在近二十天前，藍髮戰姬纔剛把懷抱多時的情愫塞到了堤格爾身上。

米拉已經先行造訪了蘇菲的營帳。她帶著慰勞之情爲士兵們準備了紅茶，並傾聽他們的彙報。在這個時候，兩人才得知尤金被打人大牢，以及米隆當上了代理統治者的消息。

米拉喝著紅茶提問道。蒂塔沒有立即回話，而是以看似猶豫的視線望向了葛斯伯和傑拉爾。嘴角還帶著麥粥殘渣的葛斯伯，輕輕地拍了她的肩膀要她安心。

「然後，在你們離開王都，朝著西北方前進的途中，就差點遭到襲擊了？」

「那真是千鈞一髮。」傑拉爾感慨地回答道。

米拉和蘇菲交換了視線。接著由蘇菲開口：

「從這裏往西北方走的話，就會抵達萊格尼察的北部，或是路伯修了。我曾聽說路伯修境內沉眠著爲數衆多的古老時代的神殿呢。」

「古老的時代啊……」

米拉像是覺得不有趣似地眯細了眼睛。

邏輯上是說得通的。佩爾克納斯等衆神並非是在吉斯塔特建國之後纔開始受到人民信仰，而是衆多民族所信仰的神祗，在建立了名爲吉斯塔特的國家後才加以統整，並演變成現在的狀況。

米拉雖然交抱雙臂稍事思考，但很快就做出了決定。

「我知道了。我相信你說的——我和蘇菲會陪你一起去。」

這番發言讓蒂塔睜圓了眼睛。葛斯伯和傑拉爾也一樣。

「那、那個，您願意陪同，人家固然是很開心……」

蒂塔的口吻突然變得支支吾吾，雙手也毫無意義地胡亂擺動起來。蘇菲露出婉約的笑容，輕輕執起蒂塔的手。

「你不需要在意。我們也和你一樣擔心著堤格爾的去向。況且，我不認爲堤格爾會在這個節骨眼上，只爲了一點點小事就離開王都。」

說完，蘇菲放開蒂塔的手，將視線投向米拉。

「士兵們該怎麼處理？」

「看來是沒辦法帶去了。」

米拉搖了搖頭。首先，他們有糧食的問題。目前奧爾米茲軍和波利西亞軍都只剩下數天份的糧食、水和燃料。他們迄今之所以儘可能沿著道路行進，也是爲了在沿途的城鎮或都市補充這些物資。

而若是在這時改由蒂塔領路，他們的處境就會變得相當艱難。因爲只要偏離道路走上一天，就代表必須準備回程的份——合計兩天份的糧食，才能再次回到道路上頭。

第二個問題則是敵人的種類。這件事若和蒂爾·納·法有關，那就有可能會出現魔物。如此一來，想憑藉數量與之對壘就成了下策中的下策。

「照這樣看來，挑選精兵留下，並讓他們在離王都不遠的位置待命似乎比較好呢。」

一旦行軍速度下降，在一整天裏行軍的時間就會隨之上升，並削減休息時間。這麼一來，士兵們的士氣和體力都會節節下滑。

「我想，是那個龍具讓你看見了夢境。」

「是啊。畢竟莉姆的燒傷未愈，我認爲待在她身邊會比較好。」

「再來就是該怎麼讓艾蓮她們知悉這件事了。」

對於蘇菲的提議，米拉並沒有任何意見。兩人目前還不知道艾蓮和菲尼莉雅的戰爭以何種形式落幕。她們得時時刻刻爲最糟糕的狀況做準備。

達馬德先是看了看葛斯伯，接著將視線投向傑拉爾。

莉莎在毛毯上頭畫出了簡易的地圖。

「你的意思是，那兩人的靈魂向莉姆亞莉夏……不對，是向我們發出警訊嗎？」

「我知道了。」只見米拉露出壞心眼的笑容點了點頭。

「我知道你對此感到傻眼，但再稍微奉陪一下這個話題吧。」

「札岡？」

凍漣的雪姬難掩不安的神色嘆了口氣。難道說王子的心病正不斷惡化，即將重現那可怕的病徵嗎？

「莉姆她做了夢。那是看到了莎夏和菲尼莉雅的夢。」

莉莎顯得有些一頭霧水，她先是盯著艾蓮一會兒，接著像是在徵求意見似地，將異色的雙瞳望向了奧爾嘉。關於艾蓮對於莉姆的信任有多深，莉莎也很清楚，但再怎麼說，她也不認爲這件事有重要到需要把她和奧爾嘉特地叫來。

「因爲莉姆會習慣性地和別人保持距離啊。不過，以我的角度來看，她倆的交情也差不多就和莉姆敘遊的一樣。你察覺到有哪邊不對勁了嗎？」

「我接下來講的話可能會有些失禮，還請見諒。就我們所見，當時殿下的模樣，就像是一名爛醉如泥的醉漢。他的頭髮和衣服都十分散亂，腳步顯得蹣跚，哼著走調的歌曲，晃著身子和腦袋。我們看傻了眼後，一名在神殿任職的女神官隨即現身，將殿下帶往他處。」

「有傳言指出，殿下在罹患心病的那段期間，也會做出類似的舉動呢……」

「我有事要拜託你。能在旅行期間協助我們嗎？」

「若是從現在的位置騎馬出發，大概向北走個兩、三天就會到吧。那是一處偏離道路的荒野喔，唯一的可看之處，大概就是在古老時代祭祀諸神的城鎮遺址吧。」

這回換傑拉爾開了口：

就算地勢平坦，一旦在沒有道路的地形上頭行走，就會拖慢行軍的速度。畢竟泥濘可能會拖住腳步，也可能會因爲踩到碎石而令腳底發痛。而長得太高的雜草也會勾住衣服的下襬。甚至還有可能會因爲摔倒而撞上前後的弟兄，進一步爆發肢體衝突。

奧爾嘉沒有立即回答艾蓮的問題，而是將視線投往兩人的身後。那兒躺了一對有著美麗裝飾、各有著金紅刀身的短劍。

「莎夏……是指亞莉莎德拉·阿爾夏芬嗎……？」

莉姆凝視著兩名戰姬開了口。

看到兩名戰姬做出結論後，葛斯伯將視線移到了達馬德身上。

「在黑暗之中看見死者的靈魂……若是將在下的夢境如此詮釋的話，確實是說得通的。」

「這樣好嗎？」

蒂塔也握緊了小小的拳頭，像是想盡一份心似地這麼表示。米拉對著慄發少女露出了感到過意不去的微笑，但僅說了一句「別太勉強自己」。

奧爾嘉將視線挪回艾蓮與莉姆身上，拋出了新的問題。

「那就好。不過，這套衣服還真不像是你原本的打扮呢。」

莉莎在艾蓮的對側坐下的同時，向莉姆這麼問道。莉姆則是點頭致意後回答：

「我能派出的騎兵人數也差不多呢。也要好好對他們叮嚀，若是碰上了會與萊格尼察兵交戰的狀況，就一定要以逃跑作爲第一優先。」

最年少戰姬的話語，讓其餘三人的視線集中在巴爾格雷上頭。奧爾嘉以手指輕撫著自己的龍具——羅轟的斧刃，繼續說了下去：

雖然身旁傳來了狠毒的批評，但傑拉爾不當一回事，對著兩名戰姬低頭說道：

「使用已久的物品，有可能會寄宿靈魂的碎片——騎馬民族有這樣的傳說。」

「根本是手無縛雞之力。」葛斯伯說道。

聽到這超乎預期的人名，讓莉莎連連眨眼。

蘇菲的話語，讓米拉板起了面孔回道：

「艾蓮——還有莉姆亞莉夏，你們把我們叫來，就是爲了說這個？」

「昨天晚上，你們兩人都睡在這裏嗎？」

奧爾嘉雖然從來沒見過莎夏，但從以前就聽說過她是艾蓮的摯友。奧爾嘉默不作聲，傾聽著這個話題的後續。

「殿下的身影？」

「感謝您的關心。雖然全身上下都被火焰燒過，但那些傷口現在幾乎都開始癒合，也漸漸變得不那麼痛了。」

如此這般，米拉、蘇菲、蒂塔、葛斯伯和達馬德五人，就此朝著蒂爾·納·法所指示的西北方前進了。

「你的燒傷不要緊了嗎？」

「是發生了什麼事嗎？眼下除了前往王都之外應該沒什麼事纔對呀？」

奧爾嘉輕輕側首，抬眼看了莉姆好一會兒後，總算是開了口：

「有哪一位的軍隊能暫時收留我一陣子嗎？」

說著，奧爾嘉露出了難以捉摸的神情望向棚頂。

「也是呢。我們就加快腳步前往堤格爾身邊吧。」

「接下來就請由在下代爲說明。」

「我有個問題想問你們兩個——對札岡這個名詞有印象嗎？不管是人名還是地名都沒關係。」

「也只能派出士兵，讓他們分別去萊格尼察和路伯修跑一趟了——畢竟我們不知道艾蓮身在何處。我手邊只有一百名騎兵，所以最多隻能組出四支二十人隊。我希望手邊最少也要留著二十名騎兵。」

營帳裏的地面鋪上了一層層的厚毛毯和毛皮，角落則置放著書寫工具和地圖等大小道具，以及葡萄酒瓶、陶杯和銀盃等物品。其中也看得到有著金色和紅色刀身的一對短劍。

艾蓮用力撐起了放在膝蓋上的雙手，以強忍難堪的口吻繼續說道：

在莉姆回答的這段期間，艾蓮將葡萄酒瓶和四隻銀盃拉了過來。她將斟好的酒杯放到每個人的面前後，以認真的口吻問道：

「那個名詞怎麼了嗎？」

「我的姆瑪雖然不會說話，但確實有著獨立的意志。我常常在握著他的時候，感受到他傳遞過來的意志。也許那個龍具是借代了過去持有者的身影，想試著對莉姆亞莉夏發出某種訊息。」

「唔嗯。」艾蓮沉吟了一聲。她維持著交抱雙臂的姿勢，將視線投向莉莎。

「這是備用的服裝。我以過去常穿的衣服作爲參考，弄了一套相似的出來。這是爲了不忘記當時的心情。」

「在我的路伯修境內，那並不是有多稀奇的存在喔。」

「不過，要是在這時轉向札岡前進的話，可是會產生一大堆問題的喲。就像我剛纔說過的，札岡位於道路之外呢。」

「我記得你擅長的是計算和物資管理吧？暫時在我軍麾下出點力吧。」

「就我來說，在聽到札岡這個名詞時，首先浮現的是領內的一處地名。」

然而，若是要士兵們待命，就得準備這段時間所需的糧食和燃料；再加上蘇菲等人並不曉得此行會耗去多少時間，所以不得不刪減兵員。

「抱歉，讓你們特地跑了一趟。」

聽到奧爾嘉的問題，艾蓮像是在思考該用什麼詞彙說明似地，露出了苦澀的神情。而坐在她身旁的莉姆，也露出了感到有些過意不去的神情。

羅達特家的青年貴族將手輕輕擱在蒂塔的頭頂上，繼續說道：

看似感到意外的莉莎這麼一說，莉姆隨即稍稍放鬆了那張冷漠的表情。

對艾蓮的回答輕輕點頭後，奧爾嘉這才終於提出了自己的見解。

◎

艾蓮的話語讓其餘三人同時想到了某位女神的存在。那是擁有三個人格，並司掌夜晚、黑暗和死亡的女神。

雖然不明白奧爾嘉這麼詢問的理由，但莉姆儘可能地據實以報。在莉姆身旁的艾蓮，也交抱著雙臂補充道：

「古老時代的諸神是嗎？」

莉莎皺起眉頭複誦了一次。坐在她身旁的奧爾嘉則是啜著葡萄酒搖了搖頭。

「對了，那你呢？你對札岡這個名詞有什麼印象？」

艾蓮和莉姆在毛毯上並肩而坐。莉姆穿的不是平時的軍裝，而是在以黑色爲基調的衣服上頭罩上胸甲，下身則是穿著白色的褲子。她在脖子上纏了一條紅色的圍巾，而袒露在外的手臂和腿部上頭仍留有燒傷的痕跡，目前纏上了繃帶。

莉姆說完之後，一股奇妙的沉默隨即包覆了四人。莉莎皺著臉說道：

「到目前爲止，凡倫蒂娜所採取的行動，幾乎都是以盧斯蘭殿下作爲判斷的基準——不僅在對我們下手時是如此，在打退比多格修軍時亦然。無論她想採取何種行動，想必都會以保護殿下的安危作爲優先。」

大概是判斷話題告一段落了吧，葛斯伯在這時開口：

蘇菲的這番話語讓米拉露出訝異的神情，要她給個解釋。

「在下昨晚做了個夢。夢境裏原本是被黑暗所籠罩的空間，但在一閃神間，身穿戰姬服裝——黑色軍服的亞莉莎德拉大人和菲尼莉雅便站在在下的面前。然後，在下聽到了一道說話聲——『去札岡』。那個聲音聽起來雖然和兩位十分相像，但又像是毫不相干的人所發。」

在離開布洛斯洛、朝著王都行軍的第三天早上，莉莎和奧爾嘉被叫到了萊德梅里茲軍的營地。

聽完蘇菲這麼詳細說明後，米拉的藍眼發出精光，並點了點頭。

「如果出現的只有菲尼莉雅的話，倒還可以歸咎爲纔剛和她交手後不久的關係。然而，聽到莎夏也一同出現，我就覺得事有蹊蹺。而且莉姆好像也是首次聽見『札岡』這個名詞。說不定……」

在空了大約數到二的時間後，艾蓮回答道：

莉莎不著痕跡地觀察起莉姆的表情。雖然還是會感到痛楚，但莉姆看起來並不像是在硬撐的樣子。以巴爾格雷的能力來說，也許是真的可以辦到手下留情吧。

「戰姬閣下，能耽誤您一點時間嗎？在下有事想向您告知。」

「你和那位亞莉莎德拉的關係很密切嗎？」

米拉對傑拉爾投以帶著試探意圖的銳利質問。她們接下來可是要踏上尋找堤格爾的旅程，但從兩年前的布琉努內亂時期起就一直擔任部下的他，真的該在這時打消同行的念頭嗎？傑拉爾接下了米拉的視線，以滿不在乎的口吻回答：

「我希望你能和我一起保護這傢伙。」

「殿下的狀況固然教人擔憂……但還是先交給凡倫蒂娜處理吧。」

「畢竟我不是爲了扯同伴後腿而來的啊。」

「在爲了向女神祈禱而前往的那座神殿裏，我等看到了盧斯蘭殿下的身影。」

也許該阻止她纔對，但米拉說不出口。畢竟米拉也有過相同的體驗，知道心愛的男子遭逢危機，但自己卻一無所知的心情有多麼難受和不甘。

艾蓮對這個詞彙有了反應。莉莎皺起眉頭。

對凡倫蒂娜來說，盧斯蘭肯定還有許多利用價值。比方說，若己方當真要向凡倫蒂娜開戰，那隻要她的身邊還有盧斯蘭的存在，她就能在政治層面大佔上風。

莉莎雖然側首不解，但還是和奧爾嘉一同前往了萊德梅里茲軍的營地。而兩名戰姬很快就被帶到了艾蓮的營帳之中。

「大概吧。不過，我們應該都認識一個來自古老時代，而且還極爲棘手的女神不是嗎？」

「人家也會向蒂爾·納·法拜託看看，看能不能透過某些形式，向艾蕾歐諾拉大人和莉姆亞莉夏小姐告知堤格爾少爺的事。」

「這傢伙派不上用場嗎？」

蘇菲抵著脣角沉思起來。爲了在佔領王都的凡倫蒂娜對己方展露敵意時能有所應對，在王都附近佈置士兵是再好不過了。

蘇菲皺起了眉。依照蒂塔剛纔的說法，她們是特地挑了一間不起眼的神殿進去的。至於盧斯蘭則是因爲忙於政務而病倒，並接連由尤金和米隆暫代職務。換句話說，盧斯蘭應當還沒有恢復健康纔是。

「就是這麼回事。然後呢，我也有一事拜託。」

「亞莉莎德拉大人雖貴爲戰姬，但總是以從容自然的態度與在下相處。話雖如此，但在下和亞莉莎德拉大人的交情，應當是還沒有好到可以一對一地談笑風生纔是。」

更讓人頭痛的是，目前的萊德梅里茲軍和路伯修軍幾乎都沒有多餘的糧食了。就這部分來說，她們和米拉等人的處境差不了多少。

「況且，要是不快點折回王都的話，豈不是會助長堤格爾的憂慮……」

「重點就在這裏。說不定，堤格爾就是和這個札岡有關啊。」

艾蓮探出身子，凝視著莉莎說道：

「和蒂爾·納·法扯上關係的不是我們，而是堤格爾。莉姆的那場夢境，會不會是在向我們警告堤格爾有危險了？」

「堤格爾去了札岡？」

莉莎雖然詫異地皺起眉頭，但卻無法否定這樣的可能性。

莉莎認爲，凡倫蒂娜的目的，在於將己方調離王都的這段期間，趁機將之佔爲己有。而凡倫蒂娜也知曉堤格爾的黑弓之力，既是如此，她豈不會趁堤格爾孤立無援之際，設局將他趕出王都嗎？

「——我知道了。」

在思考了數到五的時間後，莉莎說道：

「艾蓮，我就就對你的推論賭上一把吧。」

三名戰姬和一名女騎士看著彼此點了點頭。

在那之後，交談的內容便轉爲事務性的話題。預計前往札岡的，就只會有艾蓮、莉莎、奧爾嘉和莉姆四人。聽到傷勢未愈的莉姆也要求同行，艾蓮雖然沒給她好臉色看，但莉姆卻堅持自己是做夢的當事人，堅決不肯讓步。

在與菲尼莉雅的那一戰中，要是沒有莉姆在場，艾蓮肯定會敗下陣來。想到這點，銀髮戰姬就無法對摯友擺出強硬的態度。此外，由於這有可能和堤格爾的危機有關，基於莉姆也是對堤格爾抱持好感的一份子，艾蓮實在難以要莉姆在這件事上置身事外。若是將自己代入莉姆的立場，想必也會堅持同行吧。

兩軍各留下了一千五百兵力，其餘的士兵則是遺回萊德梅里茲或是路伯修。兩人要這三千兵力朝東前進，與米拉和蘇菲的部隊會合。

此外，艾蓮和莉莎也寫了好幾封信，送往對己方態度友善的領主貴族手邊。

倘若軍隊受了凡倫蒂娜或其他人士的妨礙，無法開到王都一帶的話，那她們就得事先知道這些士兵會在哪邊等待自己回來。而直接向糧食和燃料尚有庫存的領主貴族添購的話，即使購得的數量有限，在效率上也會省事許多。

此外，在這件事情告一段落後，她們就得開始尋找起軍隊的行蹤，而只要向這些領主貴族做些打聽，要找起來就會容易許多。之所以削減兵員，也是基於合理的考量。

「不管凡倫蒂娜在打什麼主意，我們這邊也有五人之多。現在是五對一啊。」

艾蓮以樂觀的口吻這麼說道。當然，凡倫蒂娜肯定也明白這一點，而她想必會使盡心機，藉以拉近彼此的差距吧。就算很清楚這一點，現在也只能用這種說法爲自己打氣了。

在中午過後，兩軍各自完成了對軍隊的安排。四人就此朝著札岡出發。