04 祭品

夜晚本應如此，沒有一絲喧鬧。

萊特遲遲沒有等到對方的回答。他的視野裏，無論如何也看不到代表着生命氣息的綠色火焰。

「不能再等下去了。」他想。

他知道，那些雜魚們就算逃過此劫，也絕對無法在沙漠王國存活下去。而沙瓦克不一樣——能夠在毒沼澤地蟄伏三年，必然是殘忍而狡黠的生靈，與擁有智慧的魔物無異。如果錯失良機，這可恨的毒蟲將就此消失在沙漠之中。

必須要賭一把——對財富的貪念，究竟能否讓沙瓦克邁出錯誤的一步。他也想見識一下，那扎卡奈所說的「屬於先知大人的祭品」究竟是什麼。

萊特一把扯下黑布，眼前的景象讓他不禁錯愕。

黑布之下是一個巨大的鐵籠，正中間跪着一個身穿布衣的白髮女孩，髮梢垂落在地。她渾身纏着厚重的鐵鏈，手腳縛着繩索，牢牢固定在四周的鐵欄杆上。她雙眼緊閉，似乎已沉睡了許久。像是被捕獲的獵物那般，她那破爛的布衣下，隱約可見泛紅潰爛的傷痕。

萊特聽說過有關埃多利爾人的傳聞，他們會將糧食、牲畜獻祭給信奉的神明。但眼前分明是一個人類女孩——雖然他從未見過任何人有這雪一般的長髮，無法確定她從何而來。

將其稱作祭品，分明是打算活祭！

震驚之餘，萊特忽然意識到，自己的精神出現了鬆懈。而在生死攸關的戰場上，這足以致命。

他聽到一陣刺耳的風聲，接着感到自己的整張左臉一沉，血肉像被石磨碾過一樣擠在了骨頭上。還未來得及感到疼痛，便如被砍斷腿的野狗一般，猝不及防地栽倒在地。

萊特眼前一片模糊，耳邊嗡嗡作響，只感覺溫熱的液體從頭頂不住湧出。劇痛姍姍來遲，他感覺左半邊的身體已經麻了，因恐懼而生的涼意再次襲來。好在，他勉強用右手喚出了匕首。

沙瓦克從天而降，轉動樹幹般粗壯的右臂，一拳砸在萊特原本躺着的地方，剎那間碎石飛濺，揚起漫天塵土——而那裏早已空無一物。

萊特及時躲進了陰影，在幽暗的墨綠世界中，注視着眼前如小山一般的巨人。他的手臂和背上刻滿異域文字，此時正閃着微弱的白光。如果方纔躲閃不及，正面喫下這兇狠的一拳，恐怕脖子上的玩意會像慶典上的半熟西瓜一樣被砸爛。

他略微放下心來，感覺身體在逐漸恢復正常機能——一如方纔那樣，在這個世界裏從容接受魔女的恩賜，從瀕臨死亡的重傷中恢復如初。只不過，那魔女的歌聲又變得清楚了許多，似乎能聽到一些意義不明的詞語，而這讓本就極度緊張的他更加煩躁。這或許意味着不可預測的後果，但現在並不是考慮代價的時候。

萊特在陰影中游走着，看着沙瓦克的肩頭亮起綠焰——終於捕捉到了他的氣息。沙瓦克，終究還是沒有選擇逃走。

「不愧是那老瘋子手下的刺客，有點意思了。」沙瓦克說着，緩緩起身，背上太陽與墓碑的紋路清晰可見。

他瞥了一眼鐵籠裏的女孩，彷彿在自言自語：「這可是我重要的籌碼。你的主子壓榨了我們那麼久，就當把這祭品送給我們當禮物，我們就此分別互不虧欠，如何？」

萊特並不理會。他只知道下一次出手，必須一擊致命。

沙瓦克見沒有回應，繼續說道：「那老瘋子只會給你們點小恩小惠，就算你拿了他的賞錢，也遲早會回到他的腰包裏。不如和我一起去伊森特洛王國定居，享受人上人的生活，總比給那個吝嗇鬼賣命要划算。至於你殺掉的這些人，我並不打算和你計較。」

「見鬼。」他注視着眼前的怪物，慢慢後退，口中默唸，右臂上的符文亮起金光。

那怪物晃動兩下，不緊不慢地朝着沙瓦克走來。眼見距離越來越近，沙瓦克後退數步——

眨眼間，那怪物降臨在沙瓦克面前，伸出佈滿苔蘚和樹藤的右臂，果斷地刺向他的胸口！

萊特猶豫着，不知不覺中，刀尖已經對準了女孩的心臟。他的聲音顫抖着：

他的身後傳來呼喚，當他回過頭時——

「萊特，復仇的感覺如何？」耳邊響起魔女的低語。

「沙……瓦……克。」

他的手顫抖着。

那一拳本應砸爛了它的半張臉，而現在他卻看到，那上面湧動着樹藤和綠色的汁液，頃刻間又復原如初。如果這個世界上存在樹人的話，應該就是這般模樣。

那怪物的笑聲戛然而止。它的頭詭異地轉過半周，一對佈滿血絲的眼睛直視着沙瓦克，映照出他那滿是恐慌和迷惑的神情。

劇痛之下，萊特天旋地轉，不自覺地鬆開了緊握的拳頭。他無論如何也想不明白，剛纔的突襲爲什麼沒有奏效。

他不作回答，揮起匕首將繩索割斷。鐵鏈叮噹作響，他將熟睡的女孩抱起，無言地端詳着。那些血淋淋的傷口，衝擊着本就精神脆弱無比的萊特。他意識到，她似乎並非沉睡，而是因重傷而昏迷不醒。

沒有了痛苦的哀嚎，林間又重歸寂靜。

沙瓦克顧不上這些。他熟練地用肢體鎖住眼前的人形怪物，兩隻粗壯的手臂卡住它的腋下和肩頭，死死地扼住喉嚨。他不確定對方是否需要呼吸，但也想不出更好的辦法。

像是小孩的哭聲，又夾雜着一陣悠遠而清脆的歌聲，是用某種他從未聽過的語言所吟唱的，音節簡單重複，卻又能輕易地深入腦髓。

冷不地地揮出一拳，砸在萊特滿是鮮血的臉上。

突然向前加速衝刺，用盡全身力氣撞向對方！

魔女。

那怪物搖晃着，步履蹣跚，朝着鐵籠的方向走去。它身上的藤蔓和苔蘚逐漸剝落，留下如新生嬰兒般光滑的皮膚。

一聲悶響，刀刃結實地刺進了體內。萊特用力地扭動着匕首，卻遲遲不見燃起綠色火焰。

「地震？」他想着，聽到一陣突兀的尖銳怪響——像是巨大的蟒蛇一邊在樹冠間穿梭，一邊咀嚼着獵物的碎骨。天空在一瞬間變得異常陰沉——這纔是夜晚本來的模樣。

沙瓦克舉起右手，壓在萊特的胸前，冰冷的眼神直視着可憐的敗者。他念念有詞，手心亮起白光。

沙瓦克完全沉浸在幻想之中，雙眼直勾勾地看着她潔白的肌膚，嘴裏唸唸有詞：「那個老瘋子給我撮合的醜女人……我已經受夠了！再那樣下去，我的兒子會和她一樣又蠢又弱！所以我動手了……而你可以滿足我這些年的空虛……哦不，我還需要忍耐。」

沙瓦克的懷中，只剩下一堆枯葉。接着，他感到背上傳來一陣鑽心的痛楚——一把怪異的匕首從背後洞穿，連同整隻綠色的手臂穿胸而過，明晃晃地出現在自己眼前。

松樹林中傳來雜亂的異響，沙瓦克漸漸從幾近癲狂的自言自語中回過神。他注意到了，無數蛇鼠在樹叢中拼命逃竄，遠離沙瓦克所在的地方。成羣只有輪廓的黑影，在他的頭頂盤旋滯留，又很快怪叫着四散逃離。

「萊特，我已經履行了我的諾言。現在，我需要這份純粹而強大的魔力。快趁她還活着，把她殺掉。」魔女的聲音充滿了渴望，「只要得到這力量，我會變得更……你會成爲強者！你甚至能和那先知抗衡。所以，不要猶豫了！動手！」

沙瓦克一個側身，輕鬆地躲過突襲。咫尺之間，他借勢向前一步，揮起強化過的右拳，猛然砸向它的下巴！

「對不起，請原諒我。」

像這樣狼狽地倒地，已經不知有多少次了。三年的獵人生涯教會他唯一一件事：永遠不要躺在地上等死。他強撐着劇痛，偷摸地抓起一抔土。

他知曉實力的差距，即使是魔女的力量也不能保證自己全身而退。然而只要能成功復仇，死亡也不值得畏懼。

魔女。

萊特繞到背後，騰空躍起，接着從陰影中現身，舉起匕首刺向沙瓦克的後頸！

「你是……上等的……祭品……」魔女怪笑着，字句如活物般鑽進他的耳朵，一路蠶食入腦。

「獻給至高無上的愚者……瑚希……」

「真可愛，簡直是稀世珍品。」沙瓦克唸叨着，雙手抓住兩根鐵欄杆，不費吹灰之力地將其掰斷。他頗顯冒犯地摩挲着女孩的臉頰，又順勢托起一縷白髮，旁若無人地嗅着她身上淡淡的香氣，「蟻神的眷族們會喜歡你的，也會給我開出更高的價格……等機會成熟，或許我還可以把你搶回來，然後……」

萊特看準時機，正要拋土偷襲，卻見沙瓦克猛然壓下身來，以膝蓋着力，將全身的重量壓在他身上，一時間動彈不得。同時又閃電般地打出一記直拳，徑直砸在鼻樑上！

如狂風呼嘯。

他的眼神飄忽，手中仍舊持着匕首。很快，他來到那女孩的面前。

看到沙瓦克那憤怒的神情，萊特確信，這是千載難逢的機會！

當這兩個字出現在沙瓦克的腦海裏之時，他的身後亮起綠色的火光，映照着整片天空。那片天空上倒映着廣袤的綠色之海，迷霧如海浪般翻滾，清晰可見交錯而湧動着的樹藤。原本的圓月消失不見，取而代之的是一隻綠色的巨眼，俯視着下方的世界。它的眼廓佈滿紅色的裂痕，有規律地上下起伏，伴隨着詭異的轟鳴——彷彿隱匿於叢林中的億萬生靈，不約而同地合奏這可怖的樂章。

沙瓦克站起身，拿起石柱又使勁地捅了幾下。確認萊特不會再爬起身，便轉身走向鐵籠。

這一招立竿見影。那怪物拼盡全力掙扎，卻始終被牢牢鉗制。然而過了足足兩分鐘，它仍然還在奮力抵抗，那毛骨悚然的笑聲仍然不斷，一遍又一遍地衝擊着沙瓦克的耳膜。

沙瓦克來到鐵籠面前，束縛在籠中的白髮少女仍然沉睡。

「我都看見了。總共四次，每一次你都從手裏變出個什麼玩意兒，然後就不見了。」沙瓦克微笑地注視着萊特，接着——

眼見得手，他立刻撲上前去，精準而迅猛地擒住怪物，在地上翻滾數圈。它狂暴地憑空亂抓，在沙瓦克的身上抓出數道深及骨肉的血痕。

萊特不禁讚歎，沙瓦克對於拉攏人心的執着程度。如果來的只是一個收錢辦事的刺客，恐怕真有可能放他一條生路。然而，萊特是懷抱着復仇的決心而來，這是真正能令人滿意的報酬——而他也很清楚，那所謂的先知大人，正是利用了這一點。

沉重的衝擊之下，萊特感覺全身的骨頭都要散架，使不上什麼力氣。鼻腔、嘴裏滿是血腥味，混合着嗆人的塵土——剛纔差點咬掉了自己的舌頭。

「只要逃入陰影，就能……再戰……」這樣想着，萊特努力地想要召喚出匕首。那股氣息若有若無，聚集的速度比以往慢了許多。

沙瓦克摸着後頸，作勢要俯下身來。

驚詫之間，只聽一聲冷笑，沙瓦克高舉雙手，牢牢鉗住萊特的雙臂，接着箭步向前，順勢將其仰面摔在地上！

一聲悶響，強力的衝擊將它砸得向後倒去——它並未摔倒，而是半身紋絲不動地站立在原地，上身詭異地彎曲成弓，頭頂幾乎接觸到地面。它發出嗤嗤的怪笑，很快恢復直立狀態。

「我也曾是獵人，對於近身搏鬥還是有點經驗的。」沙瓦克頗感驕傲地說道。

「只要我打不死你，你就有機會躲起來，然後活蹦亂跳地出現在我面前，連一絲血跡都看不到。」他說，「我向來擅長對付各種怪人。你們自以爲有了無可匹敵的能力，卻都會敗在我手下。」

轉瞬之間，沙瓦克全身包裹着墨綠色的火焰。他還未來得及爲劇痛而哀嚎，便化爲扭曲的人形，倒在冰冷的地面上。那軀體乾癟如柴，千瘡百孔，彷彿已被無數蟲蟻噬咬分食。

沙瓦克身材魁梧，體重帶來的力道勢不可擋，將怪物直接撞翻在地！

他冷汗直流，全身的肌肉都在顫抖，感覺來自怪物的力量越來越大，很快要突破極限。他甚至沒有注意到，自己的眼角、鼻孔，都在不住地流出黑色的血。軀幹上被劃出的傷痕，正冒着藍綠色的氣體，源源不斷地帶走體內的熱量——他感覺越來越冷。

沙瓦克似乎失去了耐心。他威脅道：「看來你不願意妥協，那就等我把你揪出來，然後把你的小腦瓜拍扁砸爛！」

萊特早就注意到了遍佈沙瓦克全身的文字，那絕對不是普通的紋身。如果他猜得沒錯，那可能是某種強化力量的咒文——剛纔那岩石般堅硬的一記重拳，可能正是來源於此。而他恰好看到，沙瓦克的後頸處並沒有刻字。

「蟻神在上，洞穿凡人之軀！」

他苦笑着，感到似乎有某種力量驅使着自己，顫抖着舉起阿米那斯之刃。那女孩緊閉着雙眼，面容因痛苦而扭作一團，似乎還在輕聲啜泣。

萊特的胸口傳來一陣劇痛，遠比這個夜晚所遭受的任何痛苦更加猛烈。他低頭看去，一根足有碗口粗的、猩紅滾燙的石柱，徑直刺入胸口又從背後穿出，與大地熔鑄在一起。高溫蒸煮着洞穿的傷口，似有無數螞蟻在其中穿梭啃食。他的皮膚通紅髮燙，在滋滋的響聲中詭異地散發着某種香氣。在恐怖的痛苦之下，他極力地抽動着已因痛苦而扭曲的雙手，不顧一切地想要喚出匕首，帶自己回到魔女的陰影之中——如預料的那樣，兩手的手心同時傳來鑽心的疼痛，艱難聚集起來的氣息瞬間消散。很快，萊特停止了掙扎。

沙瓦克只是聽過這個詞，便將面前的景象與之聯繫起來——不過只是存在於這個世界上的，無數人類無法理解的事物之一，而他對此一無所知。

一個扭曲的人形，通體覆蓋着藤蔓。他勉強認出，這的確是萊特的身體，因它的胸前赫然可見碩大的黑洞。不同的是，它的身上長出無數銀白的髮絲，還在不斷地生長，同時源源不斷地掉落。它的呼喚中隱約包含萊特的聲音，佔據主導地位的則是那極力模仿而來的聲線，與人類女孩的笑聲別無二致。

「給她一個解脫，動手！」魔女催促道。

「她的傷已經沒救了。」蠱惑的聲音揮之不去，「她是稀有的祭品。我能感受到，她體內有源源不斷湧出的魔力。但是隻要她死了，這魔力的源頭就會消失。」