序幕

義妹這種存在說穿了就是外人。我是根據經驗這麼說的。

雙親突然再婚。因此產生的兄妹關係，既沒有基因強調的親近感，也沒有共同累積的歲月，不用多想也知道這是理所當然吧。

不過，在老爸和亞季子小姐結婚，我們加上亞季子小姐的女兒展開四人生活已經一個月的此刻，我發現「名爲義妹的外人」其實是種極度微妙的存在……恐怕沒辦法單純當成住在同一個屋檐下的外人。

只不過，若要問那是怎樣的存在，卻又讓人難以回答。

放學後，回到自家所在公寓，轉動熟悉的門把。

「你回來啦，淺村同學。」

「我回來了，綾瀨同學。」

開門時義妹對我說的話，以及我回答她的話，過了一個月仍然沒有改變。

就因爲短短一週的出生日差距，我被分配到哥哥的角色，她則成了妹妹。那些讓角色安排有意義的舉止與我們無緣，彼此之間只有相敬如賓的平淡招呼語。

沒有「回來啦，葛格♪」這種甜蜜的歡迎。值得慶幸的是，也沒有「別讓那張髒臉出現在我面前，臭老哥！」之類的污言穢語。

只不過──

最近在打完招呼之後，還會多加一兩句話。比方說像這樣。

「你之前說過今天要恢復打工對吧。」

「綾瀨同學也是今天開始？」

她回答「對」。

雖然是些不重要的平淡對話，但也可以說，這些許的追加，就是我和綾瀨同學這位義妹之間產生的變化。

從期末考的前一週開始，我暫停打工。

綾瀨同學也是。老爸和亞季子小姐告訴她可以不用準備晚餐，或者該說，兩人都要她休息。

考試今天結束，剛剛那番對話，就是向彼此確認這件事。

趁這個機會，我開始針對「義妹」這種既是外人又是自家人的存在運轉起自己的腦袋。

「那就好。」

被看穿了呢。

綾瀨同學對窩進自己房間換衣服的我說道。

儘管共同生活才過了短短一個月，卻已讓我對她的爲人有些瞭解。我想起大約一個月前，那個綾瀨同學找上自家人做高額打工（僱主是我）的晚上。

由於冒出一個只在中華料理店聽過的菜名，換下制服，準備出門打工的我不禁探出頭問：

「今天買到便宜的雞肉，所以我要做油淋雞。」

現代是契約社會。可是，答應用來交換綾瀨同學做飯的「介紹高薪打工」，我到現在都還沒實現。互相幫助時自己要多付出一點。希望向綾瀨同學看齊的我，非得拿出成果不可。

我和老爸別說外送了，就連便利商店的便當都能喫得很開心，所以對於這些一竅不通。也因此我會的菜色，還停留在義務教育時期的家政課。

那麼，如果對方是親妹妹呢？沒錯，區區一個月大概不會有什麼改變。這纔是正解。既然累積的歲月長達十年以上，就不可能因爲短短一個月而改變。換句話說，應該不會有什麼變化。

「……不用勉強沒關係喔？」

「那個在家裏也能做啊？」

感覺很短，卻已經相當長的一個月。

義妹──沒有親近到會使那些令人介意的缺點造成壓力，也沒有熟悉到能夠像空氣般讓人習以爲常。

綾瀨同學面露苦笑。

「那道菜，麻煩改天教我怎麼做。我想試試看。」

「不但能做，而且花不了多少工夫。」

蟬彷彿回神一般鳴叫起來，令人感受到此刻造訪的季節。

看樣子，我怕綾瀨同學負擔太重這點，已經被她發現了。

「動作不快點不是會遲到嗎？」

這回換成我露出苦笑。

畢竟綾瀨同學一旦鑽牛角尖起來，思緒就會往不該跑的方向衝。

「是這樣嗎？」

那個狀況實在有點糟。

好啦，該怎麼辦呢？我在思考這些的同時，也加快速度穿梭在陽光尚存的夏日澀谷街道上。

「唉呀，我做的只是模仿個樣子而已。所以不用擔心，我沒有勉強自己。」

「啊，嗯。那麼，我要出門嘍。對了──」

我在開門之前，回頭說道。

我自認讀過不少書，卻想不到可以描述這種距離感的詞彙。目前還想不到。

從大樓之間的縫隙，能夠望見已經染成紅色的積雨雲。

以情侶來說，只要同居一個月，恐怕就會看見太多對方惹人厭的部分導致關係僵化，也可能相反地變得更爲親密。應該會有不小的變化。呃，我沒有和交往對象同居的經驗，只是透過書中得來的知識推測。