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★ 　安娜塔西亞　　★

回到高等精靈的宅邸，明明是幾年以來第一次，卻在不到一天的時間裡，就立刻習慣了這裡的生活。

只用木材建造的宅邸，因為也組合了特殊的魔法素材，所以耐久性非常高。這裡使用著在其他國家不太常見的完美透明的窗玻璃，這是高等精靈用豐富的魔力製造的特製玻璃。

身為希爾維斯王國子民的精靈們，認為侍奉高等精靈是至上的喜悅，因此精緻設計的窗簾、繪畫、家具等，每隔幾年都會由精靈們提供新品並進行更換。

「殿下，那麼我就告退了。」

侍女當然也是精靈，她們侍奉完安娜塔西亞後，深深地鞠躬並離開了房間。

「……這樣的生活，過去簡直像是在作夢一樣。」

與禮治一同度過的「裏世界」刺激的日子，以及在雷夫魔導帝國被奉為貴賓的日子，都不可思議地感覺像是夢中的情景。

「……從漫長的高等精靈的人生來看，或許真的只是短暫的泡沫吧……」

她已經和身為國王的父親以及其他的兄弟姐妹們重逢，但他們的態度都如同王族一般有所保留。只有尤莉和馬特維這對雙胞胎展現出情感，為她高興，但隨後又露出了悲傷的表情。艾夏心想，他們一定是同情自己主動回到這裡——回到這個必須履行高等精靈職責的地方。

「即使如此，我也不能獨自逃避職責。」

家裡的每個人都透過魔唱歌履行著王族的職責，自己卻什麼都做不到，只能在一旁看著。這讓她感到焦躁。她想和大家一起唱歌。

但是，實現這個願望和一直與禮治在一起的願望，是無法兩全的。這也是她早就明白的事情。

如果必須選擇一方——如果自己回到這座宅邸，能夠幫助禮治的姐姐，艾夏下定決心，願意欣然返回。

關於恢復生命力的「秘藥」，她已經告訴國王了。國王一如既往地溫和，但艾夏心想，他是不是已經這麼衰老了？從以前就難以理解他在想什麼，這次也是一樣，對於艾夏想要的「秘藥」，他立刻答應「會準備」。

之後只要將秘藥送去就好。

她的職責應該就能完成了。

禮治看到恢復健康的姐姐，一定會很高興。然後他們將踏上冒險的旅程——。

「……不行。」

她告誡自己，不能想像自己在他身邊的樣子。因為越是想像，就越是悲傷。好不容易快要褪色的記憶，又會鮮明地甦醒過來。

侍女奔跑很少見，看到艾夏後做出那樣的反應也很少見。

對於艾夏來說是無比偉大的壯舉，他卻輕而易舉地做到了。

「……不，沒什麼。但是殿下請回房間吧。」

宅邸裡一如既往地寂靜。應該有很多精靈在工作，但他們都接受過消音行動的訓練，所以不會讓人察覺到氣息。

走出房間，寬闊的走廊裡空無一人。

和禮治兩人獨處的夜晚。在龍人族的村莊裡，第一次做了燒熱水澡的工作。在黑暗精靈的聚落裡，竟然要與巨大的山羊戰鬥。

只要有他在，就足夠了。

但是映入艾夏眼中的，只有一個人。

「艾夏。」

與禮治相比，自己為什麼什麼都做不到呢，當她幾乎對自己感到失望時——他這樣說道。

禮治苦笑著，臉龐卻沒有絲毫改變。

引導黑暗精靈們——對於身為王族卻又無法完全成為王族的自己來說，這本應是沉重的負擔，但正是因為禮治的話，她才能做到。

他從不以此自誇，也不居功，只是溫和地笑著說「太好了呢」。

然後——那個夜晚，禮治來到雷夫魔導帝國自己房間的那個夜晚。

然而現在，她卻感覺到宅邸內似乎有些騷動。

「明明沒事，為什麼必須回去？」

穿著騎馬裝冒險的時候從未想起過，現在她提起長裙的下擺走著，木鞋發出「叩滋、叩滋」的聲音。

發生了什麼事？

艾夏轉了三次彎。前方是玄關大廳。現在她在二樓，可以俯瞰玄關——走到這裡就能清楚地感覺到。騷動著。確實。宅邸在騷動。

一步一步，向前。

「我來了。」

一旦回想起這些，感情就會動搖。動搖的感情很麻煩，很難恢復原狀。

（……我好喜歡你……從心底，只有你……）

大概是聽到了腳步聲，許多人都抬頭看著她。

找回「聲音」的那個夜晚。

然而，一旦看到他的臉，決心就如同沙子般崩塌。

——艾夏！

看來無法從支吾其詞的侍女那裡得到更多情報了，艾夏繼續向前走。「啊」侍女小聲地叫了一下，但也僅此而已。

艾夏撲進了禮治的懷裡。感情失控地冒出了火球，一定會嚇到精靈們吧——但她已經無法阻止自己了。禮治一定正一臉困擾地用【風魔法】幫她滅火吧。那份溫柔，以及他小心翼翼地將手放在自己肩膀上的溫暖——歸根究柢，是禮治的一切。

「——安娜塔西亞殿下是無法見面的。」

「嘶」

她心想是不是發生了什麼異變，心跳加速。

艾夏踩著木屐走著——這時，她聽到了波莉娜她們特別執行機關的聲音。

侍女支吾其詞了一會兒，或許是因為艾夏「發出聲音」而感到驚訝。至今為止，真正聽到她聲音的只有國王、兄弟姐妹和少數幾個侍女。

來到玄關大廳的挑空處，艾夏抓住欄杆向下望去。

那個夜晚，他握住自己的手，找回了「聲音」。

艾夏閉上雙眼，試圖忘記這些。冷靜下來，冷靜下來，痛苦只是現在而已——她這樣告訴自己。

說話的似乎是馬特維。艾夏的腦海中浮現出問號。如果是見自己，馬特維根本不需要許可，波莉娜阻止也沒有道理。

明明有很多話必須說，思緒卻哽在喉嚨裡，取而代之的是淚水奪眶而出。

「為什麼……禮治先生……」

那個聲音，她不可能忘記。

就在那時，艾夏突然感覺到了。

「禮治先生……！」

回過神來，她已經跑了起來。

但是，她才甩開這個念頭，下定決心要邁出自己「一步」——明明是這樣的。

「那是……」

希望親近的人這樣稱呼自己，現在想想都覺得自己當時提出了多麼厚臉皮的請求，禮治卻困惑地這樣稱呼了她。

只要那一個人就夠了。

然而下一瞬間，她驚訝得心臟幾乎停止跳動。

「——不，陛下已經允許了。」

「——我們走吧，馬特維先生。在這裡爭論也沒用，而且我不想讓國王陛下等太久。」

「或許這並非妳所期望的……」

「怎麼了嗎？」

走在長長的走廊上，迎面跑來一位神色慌張的侍女，她發現艾夏後，嚇了一跳，立刻低下頭。

那句話給了她多大的鼓舞啊。

「……嗯？怎麼了？」

明明被那麼多人包圍著，禮治卻已經跑上樓梯，來到她的面前。快得讓特別執行機關的人們都露出了驚愕的表情。

——別害怕，沒事的。

這樣想來，高等精靈王族的「職責」不也是「一步」嗎？

——無論多麼漫長的旅程，都是由一步一步構成的。我能做的，只有確實地走下去。

特別執行機關的人員、侍女、管家，還有兄弟姐妹們。

她開始覺得，就像禮治所說的那樣，自己也應該為了履行職責，一步一步地前進。

她感覺到，自己再也無法欺騙自己，也無法隱藏自己的心意了——艾夏如此確信。