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★ 　黑暗精靈聚落　附近　　★

「快點！那羣初夏鳥，非同尋常！」

諾克大聲喊叫，激勵著由十人組成的部隊。

然而，隊員們從清晨到日暮不停移動，為了盡可能避開兇猛的怪物而一直繃緊神經，疲勞已經到達極限——此時此刻，再追加三十分鐘的全速奔跑，即使他們的心臟和肺臟全力運作也遠遠不夠。

「諾、諾克，已經、不行了……」

「別廢話，跑起來！鳥羣朝著聚落去了！」

只有諾克擁有超乎常人的體力，獨自一人衝在部隊的最前方。

大約三十分鐘前，他發現了在上空飛行的初夏鳥羣。當他意識到鳥羣正朝著聚落的方向飛去時，一股不祥的預感爬上了諾克的背脊。

「明、明白、但是，已經筋疲力盡，就算趕到，也、無法戰鬥……！」

「唔！」

他對這種無能為力感到惱火，但他也明白對方說的是實情。

「你、你先、諾克，你先去……」

「明白了！」

諾克開始奔跑，那速度快得彷彿之前跑的只是在開玩笑，像一陣風一般衝了出去。

隊員們目送著他的背影，只能目瞪口呆。

（到底發生了什麼事。難道，真有笨蛋膽敢招惹初夏鳥嗎……）

之後又全力奔跑了十五分鐘，諾克看到前方有光亮。

盤旋的初夏鳥羣確實在聚落的上空。他感到一陣膽寒。那裡不僅有他的同伴，還有高等精靈大人。

他焦急地奔跑著——然而過了一會兒，一股驚天動地的火焰，彷彿大地朝著天空吐了口唾沫一般噴發出來，將初夏鳥羣驅散開來。

果然發生了不得了的事情。

諾克拚命地跑，跑，趕到目的地——那裡，

「但是，沒有火，我們就無法生存。」

「咦？」

安娜塔西亞鬆了一口氣——同時想起。

「這傢伙……！」

黑暗精靈們再次齊齊跪拜。

（這些人和我所認識的「精靈之森」的居民不一樣……禮治先生，我被接受了。）

看到這一幕，其他的黑暗精靈們也紛紛效仿。

沒有火就無法生存。說得一點也沒錯。

黑暗精靈們都跪伏在地。

「哈啊啊！」

「是的，當然。」

「火……會燒毀森林吧。」

真的，求求你們別再用這種說話方式了。

該怎麼辦呢——她正這麼想著，

「……咦？」

「住手。」

「那、那個……」

「王族大人！請您引導我們！」

「小的們已將此景牢牢銘記在心！」

安娜塔西亞在驅散初夏鳥後，雖然還殘留著魔力，卻像失了魂一般望著天空。

以安娜塔西亞為中心，黑暗精靈們呈放射狀地跪拜著。

「什……什麼啊？」

做飯要用火，消毒要用火，取暖也要用火。

抵抗著如潮水般湧來的沉默，她艱難地開口。

而在他們的中央——只有高等精靈大人孤身一人站立著。不知為何，她微微皺著眉頭，像是很困擾的樣子。

「小的們不敢冒犯地——」

「我不是靠天賦，而是天生的【火魔法】使用者，所以……」

她跑到妮奇墜落的那棵樹旁，只見樹根旁蓬塔昏迷地躺在那裡，旁邊是纏著繃帶的妮奇和一個四肢攤開躺著的地底人。

雖然是自己說出口的，但「率領精靈之人」這句話說得實在是太大了。

她暴露了自己最不該暴露的一面。那就是她是所有居住在精靈之森的精靈都厭惡的「火焰」的使用者。

她已經做好了被厭惡、被辱罵的準備。但即使做好了準備，真的被指責時，當然還是會感到痛苦。安娜塔西亞像在寒冬裡層層疊加衣服一樣，一片一片地在心中慢慢築起鎧甲——。

她沒想到會如此輕易地被接受——一股溫暖的情感緩緩湧上心頭，讓她忍不住想流淚。

但到處都留有火焰燒灼的痕跡，照亮了聚落所在的大樹周圍的地面。

安娜塔西亞心想，真想趕快把這件事告訴禮治。

天空只剩下夕陽的餘暉，森林中一片昏暗。

她愣住了。

這反應跟她想像的完全不一樣。

「卑微的我們甚至無法保護您，竟然還勞煩王族大人親自出手，實在是萬分惶恐，然而能夠感受到王族大人的魔力，對我們來說是無上的光榮！」

勇者這個詞，在安娜塔西亞看來，用在妮奇身上再合適不過了。

所有人都看著安娜塔西亞。額頭上還沾著泥土。

「那、那個……我是用【火魔法】打倒牠們的……」

「討厭？小的們愚鈍，無法理解尊貴的王族大人為何會有此疑問，實在是對自己的理解力感到絕望。」

族長首先跪下，雙手向前伸出，額頭緊貼地面。

「啊，那種說法已經不用了，請抬起頭……」

告訴他她有多麼高興。有多麼安心。

「……勇者都已經受了重傷，結果你們這些同伴還這麼慢來……要不是我及時處理，就糟了。」

「那個，這樣說話不太方便，可以請你們抬起頭嗎？」

「偉大的高等精靈大人！竟然還是王族，小的們有眼不識泰山，冒犯了！」

成功了。我成功了。不，或許是搞砸了。

地底人的手沾滿了鮮血，旁邊還滾落著一個像是藥瓶的東西。

所有人都猛地抬起頭來，安娜塔西亞嚇得發出「嘶」的一聲怪叫，同時飛出幾點螢火蟲般的火焰。

一個黑暗精靈拔出短劍，被族長阻止了。

周圍依舊寂靜無聲，這讓她更加難受。

一個聲音響起。是諾克回來了。

「那、那個……大家不討厭嗎……？」

族長依舊一臉「不明白」的表情，說道。

「啊！妮奇小姐呢!? 」

「什……什麼啊？」

那簡單的一句話，深深地觸動了安娜塔西亞的心。

地底人喘著粗氣，說道：

毫無疑問，是他進行了治療。

「你為什麼……？在那之前，蓬塔先生怎麼會在這裡？」

安娜塔西亞問道，倒在地上的百人長的眼中——閃過一絲畏懼。

黑暗精靈們二話不說地服從了安娜塔西亞，但對於地底人的他來說，安娜塔西亞恐怕是個可怕的存在。

安娜塔西亞原本因安心和感動而有些飄忽的心情，頓時變得嚴肅起來。

接下來，她必須好好問問他纔行——。