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★ 　月下美人　　★

身為渉外局副局長的阿巴，其工作不僅是負責外國重要人士來訪時的接待事宜，還包括整理局長要向皇帝提案時的草稿，可說是事務部門的頂尖人物。

深夜被皇帝召見，或許是因為他之前提交的關於庫爾瓦恩聖王國情報的報告書，以及報告書的內容。

雖然是作為軍艦建造的，但軍人通行的區域和客人搭乘的區域有著明確的區分。

現在阿巴正走在一條緩緩彎曲的走廊上，腳下鋪著柔軟的地毯，扶手的雕工也十分精緻，這裡是「客人區域」。

快到目的地時，阿巴停下腳步，從嘴裡拿出長牙籤，小心翼翼地放進胸前的口袋。

注意到阿巴來訪的軍人敬禮後打開了門——皇帝專用的會議室裡，除了皇帝之外，還有負責照料皇帝兼任秘書的女性、渉外局長、軍事局長，以及難得一見的迷宮管理局局長。

「阿巴，你整理的資料做得很好。」

「是！承蒙陛下誇獎，臣感激不盡。」

「但是……關於那個『前聖王』究竟擁有多少力量，朕還是無法掌握啊？」

「臣萬分抱歉。」

阿巴彎下腰，低下頭。

「無妨。朕並非責怪你。總比你胡亂臆測要好得多……局長怎麼看？」

「臣以為，如果阿巴的分析正確，我們最好不要將其視為『前』聖王，而是以現任聖王的態度來應對。」

年長的渉外局長特意加上了「如果阿巴的分析正確」這句話。

這是一句魔法般的措辭，無論發生什麼事，都可以說「是阿巴的分析錯了」。

「…………」

當然，局長這種明哲保身的做法並非今日才開始，阿巴只是沉默不語。

「也就是說，庫爾瓦恩派遣現任聖王前來，是因為他們非常關注我國嗎？」

「阿巴，你怎麼看？」

實現他的理想並非他自己，而是包括自己在內的近臣們。

聖王國是來提供援軍的，並非交戰的對象，但對方都這樣叫囂了，以「副局長」這個低一階的立場——雖然這一階的差距極為巨大——他也無法說什麼，

看著軍事局長咬牙切齒地瞪著他，阿巴從心底希望對方能放過他。不說實話會被皇帝瞪，說實話軍事局長會暴怒。而他所仰賴的上司卻不肯幫他解圍。

「聖王國的目的是飛艇，是嗎？雖然地面戰強悍，但天空卻是我們的天下。如此一來，聖王國為了在各國中脫穎而出，才會如此渴望飛艇——簡直是求之不得。」

低下頭，耳邊傳來毫無意義的奉承之詞。

「陛下此話怎講？」

「和朕的軍隊相比如何？」

「飛艇之類的，就算造再多給他們也無妨。只要我們能始終掌握次世代的技術……」

「是！——不、不是的。」

「！」

「嗯……」

「阿巴。」

一直沉默的軍事局長突然發聲。

皇帝翻閱著報告書。站立在一旁的阿巴和坐著的局長們都注視著他。只有秘書在皇帝身後，熱切地記錄著什麼。

「……是！確實如此。聖王國的王位更迭疑點重重。高位貴族的放逐與處刑，甚至在聖王都中樞發生了巨大的怪物。從表面上看，前聖王的失勢是為了承擔責任，並未發現任何政變的跡象。身為前聖王親生女兒的聖女王與前聖王的關係良好，也沒有任何將其驅逐到他國的理由。因此，我們可以認為他們對我國抱持著相當高的關注。」

「阿巴，你怎麼看？」

「雖然不能說是以一擋千，但他們的能力當然比普通的戰士要高，不過更應該注意的是那一萬名騎兵。這支騎兵將在聖王騎士團的指揮下行動，他們擅長的不是個人的力量，而是集團作戰。即使是我帝國軍，在面對一萬名敵人的白刃戰中也無法取勝。」

「軍事局長。敵軍並非庫爾瓦恩。」

皇帝臉上甚至帶著一絲微笑，卻突然收起笑容，凝視著阿巴。阿巴吞了口口水。

「你反應很快，朕很欣慰。不過，朕並不吝於將飛艇交給他們。」

阿巴一臉茫然，但隨即明白了皇帝的用意。

被這麼一說，原本是很簡單的事情，但當他們真正將自己的知識和先入為主的觀念說出口時，才發現竟然如此吻合。

「……隨行而來的聖王騎士團很強嗎？」

這位皇帝，即使面臨帝國存亡的危機——仍然在放眼未來。

「我軍有天空！從空中作戰，聖王國軍不足為懼！」

阿巴內心暗自佩服。

阿巴不小心同意了，慌忙揮手否認。

「是、是的……誠如陛下所言。臣失言了，皇帝陛下。臣一心只為帝國的繁榮昌盛……」

當他意識到自己的命運也與這位老人緊密相連時，一股難以抑制的顫抖湧上心頭。

「正是如此。他們積極接納難民，也是為了向我帝國示好，希望能得到更多飛艇，甚至或許還想拉攏飛艇的技術人員。」

「根本無法相提並論！」

「陛下聖明，臣佩服至極。」

（這位陛下真是厲害。雖然經常被拿來和前幾代開創帝國盛世的陛下相比，並受到批評——但這位陛下的厲害之處就在於這種驅使人心的力量。正是在這個帝國危難之際，最需要這樣的皇帝。）

「——臣明白了陛下的用意。明日的協議重點將是如何讓戰後聖王國的要求遠離飛艇。」

「阿巴，抬起頭來。……你或許在想，朕為何要說這些吧？」

阿巴此刻才意識到那份沉重的責任感。以及對於明日與聖王國協議所湧現的鬥志——那是一種熱烈而兇猛的情感，強烈到讓他驚訝自己竟有如此的情緒。

只能再次低下頭。

「朕的意思是，我們的技術應該朝下一個階段邁進。『九情迷宮』的解放。還有那個紅色的裂縫紅區……你不認為那裡沉睡著超越飛艇的東西嗎？為了聽取相關情報，朕才請迷宮管理局的局長也來這裡。」

「正如你和軍事局長剛才所說。」

（最終會成為亡國之君，還是千古英雄呢？）

「……臣並非軍事方面的專家。」

「我軍可是以魔導武裝Magic Gear鞏固了裝備！就算他們擁有天賦，也絕非其他種族的對手能比！」

「…………」

「那當然。以武勇聞名的前聖王一直以來都非常用心培育騎士團。」

皇帝問道，渉外局長點點頭，阿巴便開口說道。

突然，阿巴眼中，皇帝的身影變得巨大起來。

他是軍方的最高領導，自然會偏袒自己人。

「臣萬分抱歉。」

（到底是在幹什麼啊……明明沒有餘裕進行這種愚蠢的對話。）

「……是、是這樣嗎？軍事局長，你怎麼看？」

「……蛤？——啊！」

阿巴心想。

「無妨。」