第九章 魔N見習生伊蕾娜

故事的開端，一定是從這段對話開始的。

「恭喜妳通過魔術測驗，伊蕾娜。」

「最年輕當上魔女見習生太厲害了，妳是我們的驕傲喔。」

兩人迎接胸口彆着桔梗胸花回到家的我，盡情替我開心，不過我到現在都還記得，自己那時難以言喻的微妙心境。

那時的我確實嘆了口氣。

「可是，感覺沒有什麼成就感呢。」

我說出了這句話。

這句話不是出於害羞，而是我絕無虛假的真心。感覺像是沒有獲勝的感覺，又像是感覺不到實感。

也就是說我並不怎麼高興。

「？怎麼了嗎？」

爸爸這麼一問，我就回答：

「周圍的人都太弱了，害我有點泄氣。這麼一來，當上魔女說不定也只是時間的問題呢。」

「…………喔？」

「哎呀哎呀…………」

兩人都擺出不知道該說什麼的表情。

與其說一定是這段對話的錯，不如說，這件事情絕對是當時我的樂觀與失言所招致的結果。

爲此我留下了一段頗爲不快的回憶。

但時至今日，這也只是回憶中的往事而已。

○

距離現在大約四年前。

我跟現在身穿黑色三角帽與長袍不同，是還穿着白色上衣與黑色短裙的時候——十四歲時的故事。

成爲弟子的魔女見習生能做的事情就只有儘量努力。努力做什麼？一定是不管做什麼都要努力。

「伊蕾娜，請妳去森林裏抓五隻壁虎，我的研究要用。」

「…………」

我喫了一驚。

不過既然傳聞都傳到這裏來了，我覺得一定不行，已經放棄了一半。

「不，可是……那個，咦咦？」

「是呀，妳很有名啊。妳是那個明明只有十四歲，卻壓倒性地勝過其他魔法師的囂張小鬼頭對不對？」

「那麼，有事嗎？」

那時的我果然還是不瞭解她的意思。

穿着明顯就是魔女、年齡不明的女性在森林深處樹上的獨棟建築——前方的草叢跟蝴蝶嬉戲。

我說服自己說，這也是成爲魔女必要的過程，跟奴隸一樣日復一日默默聽從芙蘭老師無聊的指示。

「這當然不是我的意見。讓妳不高興的話對不起喔。」

當然，是就不好的意義上。

「會不會妥協過頭了。」

一瞬間無法理解她究竟說了什麼。

她還說出這種話。

接着，到中午之前是我自主練習魔法的時間。說到老師，她則是做些奇怪的研究、去森林裏採野菜等，過的十分隨意。

因此我猶豫到最後，向她搭話。

我曾經在某晚睡前委婉地問過芙蘭老師：

對方如此，害我有種不好的預感。

回家吧，我認真地這麼想。

「早安，伊蕾娜。我肚子餓了，幫我做點東西喫吧。」

說到當時我的一天，通常是這種感覺。

忍耐、再忍耐。

芙蘭老師站在我身後。

那是在我和平常一樣，做着用風魔法不停將樹木砍成木柴後用炎魔法燃燒，最後再用水魔法滅火這種莫名其妙的事情的時候。

「……不會，我習慣了。」

……不，是相當不同。

在此我用了一點小手段……不，說是小手段，也不過是聽到了一點風聲而已。

我停下手，跑到芙蘭老師面前。我以爲她終於想教我魔法了。

畢竟魔術測驗是一次只有一人能夠通過的窄門，以最年輕之姿通過的我十分突出。

「哎呀哎呀，那麼就決定了呢。從今天開始妳就是我的學徒了。」

「一大早不會負擔太重嗎？」

「羅貝塔附近的森林裏好像住著名叫星塵魔女的怪女人。」

遺憾的是，我的預感正中紅心。

「伊蕾娜，浴室裏有蜘蛛，請妳把牠趕走，我會怕。」

但是由於各種因素，我並沒有委託住在我的故鄉和平國羅貝塔的魔女——不如說，就算委託也被拒絕了。

「那麼那邊的雜草就好了。」

「那麼，妳要當我的弟子嗎？還是要回到故鄉，向脆弱的魔女們低頭呢？」

「不是，我確實是爲了請求拜師纔來的……」

我以爲不願意教我魔法是在培養我的自主性，因此我從那之後就算有不瞭解的事情，也不問了。

正因爲如此，當我在森林裏看到魔女的時候大喫一驚。

「伊蕾娜，晚飯還沒好嗎？」

我只能一股腦地繼續努力與練習。

「…………我——不能回去故鄉。請讓我當您的弟子。」

然而——

「伊蕾娜，太努力的話會累喔。偶而也來跟我一起玩吧？」

「難不成是來試探拜師的嗎？如果是的話，可以喔。反正我很閒。」

她直接了斷地這麼與她們切割。

當時，一次就通過魔術測驗的我，立刻決定要拜魔女爲師。

「咦？」

就算我這麼拜託她，大概也會被這樣岔開，就連一次也沒有教過我魔法。

「……老師想喫什麼？」幫芙蘭老師做飯變成了我每天的例行公事。

接着芙蘭老師打了一個呵欠。

「妳爲什麼這麼喫驚呢？啊，難道是別的請求嗎？」

查覺到我的她不改笑容，把頭倒向一旁。

「因爲我沒必要教妳啊。」

我也曾經懷疑過她是不是在利用我。不過就算懷疑，我也不能就這樣逃跑。畢竟就算回到了故鄉，也沒有人願意做我的老師。

但是，當時我能仰賴的魔女，就只剩下眼前不可思議的她了。

傳說——

但是芙蘭老師的要求卻只有越來越惡化。

「哎呀，對不起，現在我忙不過來呢，能待會再說嗎？」

聽到這話後，我立刻乘上掃帚。我想，只要不是住在羅貝塔的魔女，說不定就會收我爲徒。

「伊蕾娜，幫我槌背。」

但是她卻這麼說：

「爲什麼您不願意教我魔法呢？」

我的腦袋還跟不上這奇妙的進展。

髮色如黑夜般陰暗、身穿和髮色相櫬的暗色長袍與三角帽，胸口上是象徵星辰的胸針。

「……沒有。」

「…………」

這個傳聞。

我對她低下了頭。

「這個呢……我現在想喫牛排。」

這就是我與星塵魔女——芙蘭老師的相遇。

「嗯呵呵……啊哈哈……」

我覺得已經毫無指望了，正要離開。

接着，自從修行開始過了幾天。

是否真的存在這號人物讓我半信半疑。

「哎呀哎呀，還真粗魯呢。」

輕鬆勝過比我年長的魔法師，我的模樣在住在故鄉的魔女們眼中看來很不是滋味，她們也因此一齊拒絕了我的申請。

在我的記憶中，這是她第一次，也是最後一次在我練習魔法的時候出現。

根據傳言，星塵魔女大人好像是擅自在森林深處的樹上廢屋住下來的遊民。

她乾脆地這麼回答。

但是芙蘭老師與我的關係卻稍有不同。

結果，那天我們做出了喫昨天烤好的麪包這個結論。

我到現在都還記得，此時我稍微感受到的感動。啊啊，我終於遇到能認同我實力的人了。

魔女見習生能否成爲魔女的條件是被老師認同——話雖如此，我卻完全不知道該做什麼纔好，她也不跟我說。

「伊蕾娜，食材用完了，請妳去買吧。」

我還以爲，她既然知道我的事情，就應該會跟羅貝塔裏的魔女們一樣拒絕我纔對。

「老師，我希望您能教我魔法……」

「？表情有點微妙呢。我知道妳在想什麼喔。可是請安心，我跟住在妳國家裏脆弱的魔女們不同，就算對方是個神氣的小鬼也沒有關係喔。」

我過着忍耐的每一天，不知不覺，自從拜師以來已經過了一個月。

現在的我覺得當時的我實在很能忍耐。

……那個，不好意思。」

嚇我一跳，誰叫不認識的人居然知道我的名字。「您認識我嗎？」

「唔呵呵……哎呀？哎呀呀？難不成妳就是……伊蕾娜嗎？」

不只如此——

也因爲如此，我纔會指望住在森林裏身分不明的魔女。

一般來說，魔女見習生的修練主要是跟老師學習魔法，使魔法技能更加精進。當然，我也以爲會是這樣。

「？怎麼了嗎？我沒有東西要教妳喔？」

我淡薄的期待在一瞬間粉碎。

結果，她好像真的沒有教我魔法的意思，只是就這樣在後方看着我練習。

這一定有什麼意義——我在心中宛如咒語般複誦，一昧地進行毫無意義的練習。

「時候差不多了呢……」

那時的我，好像聽到這一聲低語。

隔天，中午。

她拍拍我的肩膀。

「從現在開始進行測驗。」

她這麼對我說。

突如其來的提案讓我慌了手腳，害我認真思考這個人不知道在說什麼。但是我卻更加感到高興。

因爲我想——只要測驗合格，她就一定會教我魔法了。

芙蘭老師帶着我來到一片草原，眼界所及，鮮豔的綠草在風的吹拂下搖曳。

和我對峙的她握着魔杖，不改以往的笑容對我說：

「現在開始，妳要跟我戰鬥。」

我感到爲難。

她明顯就是我無法戰勝的對手，這種事情不用試也知道。「……這是開玩笑嗎？」

「哎呀哎呀，我哪有可能在這麼嚴肅的場面說笑呢？」

明明沒教過我魔法，就要突然戰鬥？太荒唐了。

「芙蘭老師，可是再怎麼說也……」

「好了好了，冷靜下來吧，伊蕾娜。」

我已經完全不知道她想做什麼了。

「真的很對不起，伊蕾娜。我瞭解妳的真心了。」接着她摸了摸我的頭髮。「忍耐了這麼久，辛苦妳了。」

只有這個人不一樣。我可以相信她。我這麼對自己說，不停忍耐。

但是實際跟妳相處過後，妳卻是個和印象完全不同的人。

「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」

我不管多不認真，對妳做多無聊的要求，妳也絲毫沒有怨言對吧？爲什麼呢？是因爲以爲除了我以外，妳沒有人能依靠了嗎？

「啊哇哇哇哇哇哇娃娃……」

她一定是以爲我會難爲情吧。猜錯了，我只是真的不喜歡這樣才拒絕她的。

我當時如此想着。

她邊說，邊不知所措地揮舞雙手。

回過神來，我發現自己呆然而立。

我爲了妳父母的名譽可以這麼說，他們絕對不是爲了欺負妳才這麼提案的，請妳體諒他們喔。

畢竟硬是讓妳失敗時，我就已經看到結果了。妳一定不會放棄，再次挑戰。妳一定能忍受失敗，妳的心也一定不可能會被我擊碎。

以拍手聲爲信號，她一口氣縮短了與我的距離，接着在極近距離使出了魔法。

對被所相信之人背叛的絕望。就算對手是魔女，也毫無反擊餘地的不甘。我明明相當努力，卻因爲年輕而遭受排擠、迴避、不被認同的悲傷。

「明明不知道我有多努力！只會看結果輕蔑我！爲什麼沒有人願意好好看我！我只是，我只是……想被承認而已——」

但是被這簡單手段玩弄於股掌之間的，正是當時的我。

「怎麼了？在魔術測驗壓倒性取勝的妳只有這點程度嗎？也不怎麼樣嘛。」

我立刻全力拒絕她。

這是最後一根稻草。

「…………」

結果，這個人跟故鄉的魔女們一樣。

各式各樣的感情不停流出，抹去了我的理性。

特地來訪如此提案也有所理由。妳的故鄉——好像是和平國羅貝塔對吧？那個國家的魔女都畏懼妳的實力。好像還口耳相傳，說「教不起這種小孩」。不過，那個國家正如其名，太和平了，幾乎沒有能說是具有實力的魔女呢……

不能一直忍耐，隱藏自己的心情。因爲如此一來，妳總有一天會崩潰。

我只是不停地在草原正中央哭泣。

我在這一個月的時間內一直、一直在心底某處懷疑她，但卻始終沒有直視這份懷疑。

我忍不住了。

甚至能現在讓妳當上魔女。

「大約在一個月前吧，我遇到妳的父母時，他們帶着一大筆錢來請求我：

既然如此，我咬住嘴脣試着讓丟臉的聲音停下，卻不知道該如何施力纔好。

「嗚嗯……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊……」

「對、對了……！來，伊蕾娜妳看。我做了妳最喜歡的蝴蝶喔丨」

「……不要開玩笑了！妳明明就喜歡欺負我，現在又對我這麼好，明明打從一開始就沒有要讓我當上魔女的意思！」

但是她不知道從哪來的力氣，用雙手緊緊抱住我的肩膀不放。

芙蘭老師停下攻擊，「哎呀哎呀，已經結束了嗎？」如此嘲笑我。

妳的父母就是預料到國內的魔女會拒絕妳，才特地來拜託我的。

我薄弱的反抗被幹脆地否決。

「喜歡欺負妳，怎麼會……」

「我呢，是受妳父母的委託才這麼做的。」

接着，她像是想到了什麼，開始尋找各種讓我停止流淚的方法。

『請給我們的女兒最艱難的試煉。』

戰況當然是我處於劣勢，只能單方面防守。

我感覺到眼前陷入一片黑暗。

她帶着行跡可疑的腳步跑到我身邊。

「那個，那麼……既然這樣……啊，對了。」

「不要這樣……！妳、妳想做什麼啦……！」

這是非常簡單的手段。

我無視她。

妳爲了達成目的不惜任何努力，是個優秀又有企圖的人。不只如此，妳還擁有相櫬的實力。

「好，開始了。」

「對、對對對對不起！沒想到把妳弄哭了……」

也就是說，這是個因爲妳太神氣了，所以想趁早給妳點顏色瞧瞧的提案。

我心焦如焚、慌了手腳。

「奇怪……？失敗了……？那麼這個如何呢？用雜草做的皇冠！」

我不想讓她看到哭臉，用手蓋住臉，但眼淚卻還是沒有停下。這次我下巴用力想咬住嘴脣，卻只是不停顫抖白費功夫。我無法自拔地不斷哭泣。

今天的試驗就是這個的最後一筆。

接着，這裏就是身爲老師的我所看到的問題點。

從父母的話聽來，我印象中的妳只是個囂張的死小孩，所以一開始想用無比艱難的試煉徹底打擊妳的心。

妳被羅貝塔的魔女們拒絕時想了什麼？是不是想着「沒辦法」就這樣自我了結了呢？妳有跟魔女們反駁過嗎？

突如其來得知的測驗內容、芙蘭老師故意接近攻擊。現在想起來，那一定是爲了打亂我的步調才這麼做的。

那個時候我完全不明白他們在說什麼。

毫不減緩攻勢、語氣沉穩這麼說的芙蘭老師，臉上掛着一如往常的微笑，感覺非常、非常詭異。

我自己也已經到極限了——她把雙手放到我的肩膀上說，直盯盯地看着我。一如往常的笑容看似帶着一抹悲傷。

順帶一提，我所預想的發展是，我就這樣贏得測驗，如果妳還是沒對我抱怨的話，就直接對妳說教。因爲我這樣做根本一點道理也沒有。

看到我的模樣，芙蘭老師瞪大眼睛看着我，而且還一副非常困惑的樣子。

不過，我沒想到妳居然哭了……

芙蘭老師將魔法做出的冰削成了蝴蝶的形狀。喜歡蝴蝶的明明就不是我。

——簡直就像是玩弄我爲樂一樣。

真是太難看了。

我壓抑不住至今爲止累積在我心中的各種感情，開始失控。

「……唔！」

「沒辦法……我要做鬼臉！妳看喔，妳看！妳看！」

○

「對不起，真的有點做過頭了呢。」

我在跟妳生活的時候，放棄了「讓只會成功、志得意滿的伊蕾娜學會失敗」的目的。妳的父母一定是想讓妳瞭解「不可能不遇到挫折」，但我發現這是多餘的。

時而在草地上翻滾，時而反彈魔法，我只能一心等待反擊的機會到來。

「咦？奇怪？那個……」

試了各式各樣的方法，最後她把我摟進懷裏。

正因爲知道自已年輕並具有實力，妳才能多少忍受蠻橫無理。

我一直在等待妳忍耐的極限到來。然後就在昨天，我看到妳的魔法，覺得那個時候應該快到了。

我哭了。當場跪坐在地，大哭了一場。

「我不是說不要這樣了嗎……！妳又想這樣騙我嗎？」我的聲音不停顫抖。

明顯以殺我爲目的釋放而來的魔法一一襲來。魔彈、熱線、風刃，巖雨、雷槍。

伊蕾娜，妳太會忍耐了。

「嗚嗯嗯嗯嗯……」

「放開我……！已經夠了，我最討厭大家了！我討厭羅貝塔的魔女，也討厭妳！結果根本都一樣！我明明相信妳會跟羅貝塔的魔女不一樣的說！」

「不、不行嗎……？那麼這個呢？妳看，是火球喔！」

回到森林裏的獨棟房子，芙蘭老師把一切都跟我說了。

我一聽他們說，才知道伊蕾娜的父母非常擔心妳的未來。擔心妳再繼續不知道失敗的滋味，總有一天走偏的時候會就此無法挽回。

我繼續大哭。

抱着我的手更緊了。

芙蘭老師用風魔法砍下附近長的雜草，做成王冠的樣子。由於她伸手想放到我的三角帽上，所以我全力扭身避開。

我勉強地答應了他們的請求。

然後，妳就來了。

也就是說，她是不是爲了擊潰我，才收我作爲徒的。什麼也不教我，也是爲了排擠我。

「…………呃！」

但是……

「——不，我不騙妳了。全部跟妳說吧。」

從灼熱的雙眼中流出的淚水溢滿而出到令人厭煩，無論我怎麼擦，就是不肯停下。

這好像是查覺到束手無策的她選擇的苦肉計，但卻立刻有了效果。我不停失控的感情與淚水一口氣收了回去。

我的行爲真的那麼嚴苛呢。都怪妳這麼成熟，害我都忘了妳只是個十四歲的小女生了。

真的很對不起。」

然後，芙蘭老師最後這麼說道：

「不能一直忍耐喔。要是有什麼不滿就要反抗，要是不喜歡就好好說出來。用適度的放鬆好好保護自己吧。」

我現在已經想不起來當時是用什麼心情接受老師的這一番話了。

但是，這是我有生以來第一次聽到的話。

不要忍耐。

會有現在的我，就是多虧有了這一席話——也說不定。

不過，現在我還是難免偶而累積一點壓力。

○

我在芙蘭老師身邊修行的時間是一年。

最剛開始的一個月在叮嚀我不要太會忍耐，真正的修行才終於開始。

「早安，伊蕾娜。我肚子餓了，幫我做點東西喫吧。」

「請用，這是雜草。」

「……那個，這是欺負我嗎？」

「因爲老師您跟我說不要忍耐，所以我直接表現了『幫老師做早餐麻煩死了』的心情。」

「…………」

「開玩笑的。」

結果，我們做出了喫昨天做好的麪包這個結論。

芙蘭老師雖然還是一直把我當成奴隸，不過只要把這當做她有好好教我魔法的代價，就一點也不辛苦。

哎呀，這可不是忍耐喔？這是在付學費。

「恭喜妳，伊蕾娜。星塵魔女承認妳成爲正式的魔女——話說回來，妳的魔女名就叫做灰之魔女如何呢？」

「那麼就決定了。妳就是灰之魔女伊蕾娜。接下來請繼續加油喔。」

我到現在還不知道當時的我是怎麼贏的。或許只是偶然。

的確，在芙蘭老師指的方向佇立着兩支酒瓶。

直到她消失在藍天之中爲止。

「如果是魔女的話，就不是把瓶子推倒，而是能讓瓶子不至於翻倒喔。簡單來說，就是這種感覺——」

我深吸一口氣，回答了：「是。」

我瞭解她想說的話，她的話也非常有道理。

「這麼說來，爲什麼芙蘭老師要自稱星塵魔女呢？」

所以，就在這裏道別吧——她在一年前追逐蝴蝶的地方回過頭說。

芙蘭老師突然說：「那邊有個瓶子對不對？看得到嗎？」

接着，老師乘上掃帚，飛向天空。

「我成功囉。」

「……是！」

老實說十分簡單，簡單到我想她是不是在小看我。

芙蘭老師說：

那時的我，沒有忍住淚水。

「咦咦——？我覺得很帥氣的說……」

芙蘭老師揮動魔杖。

「……是喔。」

不過有必要特地讓我第一次失敗嗎……

「伊蕾娜。」

對着慢慢變小的身影，不停揮手、不停揮手。

「聽好了喔？想當上魔女見習生，只要推倒那個瓶子就算合格，可是魔女卻需要再更上一層，確實而正確的技術。」

接着，只有一次，我贏過了她。

「妳有技術，也有才華。要說壓倒性不足的，就只有經驗了呢。」

「嘿！」

不如說，我試着問她爲什麼要來和平國羅貝塔，但她只願意回答「因爲我有個非得見到的人」而已。

所以我跟芙蘭老師交手了好幾次累積經驗。

「再見了，伊蕾娜。我還會來玩，要好好期待喔。」

那天成爲了我修行的最後一天。

芙蘭老師從我的胸口取下桔梗胸花，取而代之別上了魔女的證明。

「……咦咦，可是妳不是說要打中了嗎？」

那是一如往常，在森林的房子中進行魔法訓練時發生的事。

我一揮魔杖，送出強風。

我不停揮着手。

每天都過得非常充實。

魔杖吹出的微風直直吹向剩下的另一支酒瓶，接着直接命中。但是酒瓶沒有倒下，發出聲響晃動了一陣之後，又回到了直立的狀態。

她一拍我的肩膀。

「啊，太好了，成功了……反正，就是這種感覺，魔女要好好控制自己的魔法纔行，所以不能把瓶子吹倒。」

在芙蘭老師教導我的修行中，某件事情令我特別印象深刻。

但是芙蘭老師卻一副傷腦筋的模樣聳了聳肩。

離別的話語宛如冷風般讓我的身體頓失溫暖。

「可以喔，就這樣吧。」我並沒有特別在意。

「用風魔法打中其中一支看看。」

——咻地一聲，直線前進的風塊命中我所瞄準的其中一支酒瓶。一圈一圈向後翻轉的瓶子就這樣飛進草叢中。

「……太隨便了吧？」

這種生活跟最剛開始宛如地獄的第一個月相比，感覺甚至相當短暫。每天都進行魔法特訓，回到森林中的房子學習魔法知識，真的非常快樂。

「雖然我很想慢慢來，可是我得走了。國內還有很多人在等我。」

在拜芙蘭老師爲師一年後，我就大致能跟芙蘭老師勢均力敵了。

是象徵星辰的胸針。

「再見，老師。」

「當然是因爲很帥氣啊？」

「所以說，灰之魔女，妳覺得如何呢？」

芙蘭老師臉上浮現微笑。

一定是看我的髮色決定的吧？

「…………」

我們邊聊着至今爲止的過往，邊回到森林中的房屋後，芙蘭老師立刻收拾了行李。我第一次聽說，她只是自稱遊民而已，其實是某個國家位高權重的魔女。

也因此她笑着說，因爲已經離開國家一年，說不定會比想像得還要辛苦。這不該笑纔對吧……？不過都是因爲我就是了。

「是的，我看得到——可是那怎麼了嗎？」

我和酒瓶之間的距離大約有一棵樹那麼遠。

「……」

「…………」

「誰說要把瓶子打飛了呢？」

「我已經沒有東西可以教妳了。」她掛着一如往常的笑容這麼說，「妳變強了，變得很強了呢。」