第43話 世界樹（3）

我們盡可能快速地朝世界樹推進。

昨晚的急迫來自阿斯凱爾·塞勒布里恩收到的一封信——首領們正逐漸逼近世界樹的消息，時間似乎已所剩無幾。

我們可能必須在還沒來得及制定完整計畫的情況下，就為了辨識首領類型而投入戰鬥。

當我哥對日益增加的危險擔憂地歪著頭時，精靈長老提高了音量，試圖以與貴族建立關係的承諾來說服我們

我無法讀懂我哥的心思，不知道他具體在盤算什麼，但亞當對阿斯凱爾點了點頭，命令我們加快速度。

由於這個請求來得如此突然，紅焰傭兵團並沒有全員出動。有些單位已經外出執行其他任務，有些則因為承諾處理不同的委託而必須留在斯塔克平。

據我哥說，這次的情況比布萊克伍德那次沒那麼麻煩，所以我希望一切都會沒事。

但與此同時，氣氛與布萊克伍德任務時截然不同。空氣中瀰漫著某種凝重感。前一晚沒有舉辦宴會是原因之一，可能必須立即投入戰鬥也是。

但最主要的是，我們急促的步伐讓團員們沒什麼機會彼此交談。

團員們以小跑步跟在我們後面。與我們平常的訓練相比，這只是輕鬆的熱身。或許這樣更好，讓他們先活動開身體。

真要說起來，內蕾似乎更吃力。她的騎術還不算特別出色，所以這趟旅程對她來說可能不太舒服。

「啊！」

內蕾偶爾會發出一聲呻吟。她似乎是因為臀部或大腿撞到馬鞍而疼痛。

「妳還好嗎？」

「我、我沒事。」

但內蕾一次也沒有抱怨，她不想成為紅焰傭兵團的負擔。

所以我也把對她不適的顧慮放在一邊，望向前方。

如果我們是以悠閒的步伐行進，這本會是一片美麗的風景。天空晴朗，綠色的草原在眼前展開。

美麗的花朵四處綻放，遠處可以看到野生動物和鳥類。內蕾只顧著待在馬上，無暇欣賞這片景色，幾乎有些可惜。

突然，我一邊確認周遭情況，一邊對亞當開口。

他身後跟著狼人和蜥蜴人士兵。這是一支由多元種族組成的軍隊，這其實才是常態。我們這支完全由人類組成的隊伍反而更不尋常。

我挑了挑眉。雖然我們的名聲逐漸響亮，但我沒料到這位半矮人騎士會認出我們。接著，跟在矮人身後的一名狼人高聲喊道。

「等等，如果你沒預料到，那你是在想什麼——」

我對他的回答感到難以置信，又問了一次。

「這裡是加爾迪爾領地！你們憑什麼率領如此兵力穿越他人的領地？」

「等等。一支由人類組成的傭兵團……？」

如果不小心，我們可能必須忍受與他們不必要的衝突。

「停下！」

他的眼睛緊盯著內蕾。他迅速靠近半矮人，在他耳邊低聲說了什麼。狼人士兵的聲音有部分傳到了我們這裡。

內蕾一定也聽到了，因為她把白色的尾巴藏到了身後。我注意到過好幾次，內蕾似乎不喜歡自己尾巴的顏色。

「沒有？」

我忍不住對他的態度轉變輕笑出聲。我從其他團員那裡聽說情況正在改變，但親身體驗又是另一回事。我從未想過會看到騎士對我們恭敬說話的一天。

騎士上下打量了我們一番，清了一次喉嚨，然後小心翼翼地開口。

在我哥的命令下，紅焰傭兵團再次開始移動。我看著加爾迪爾的士兵們在我們身後逐漸遠去，然後轉向我哥。

既然我們在軍力和背後勢力的威望上都佔優勢，沒有人敢阻擋我們的路。尤其是當我們補充說我們要去援助塞勒布里恩家時，他們甚至祝我們好運。

我當然理解必須盡快抵達塞勒布里恩領地，但我沒預料到我們會以如此直接的路線行進。我們從未這麼做過，所以我對哥哥的選擇感到相當驚訝。

「……你們是紅焰傭兵團嗎？」

「我們正前往塞勒布里恩領地。時間緊迫，所以我們選擇了這條直接的路線。希望您能理解。」

「啊！」

「出發！」

亞當挺直姿勢，吸了一口氣準備開口，但對方先認出了我們。

「……你預料到這一切了嗎？」

之後，我們又遇見了好幾個家族的士兵。但當他們注意到我們全都是人類，而且有一隻白尾狼人與我們同行時，他們都以更加收斂的態度對待我們。他們仍然保持警戒，但僅止於此。

「不，沒關係。繼續走。」

某種真正的改變確實開始了。感覺像是我們突然獲得了某種無形的力量。

「——我打算引用塞勒布里恩的名號。」

……

儘管如此，我們確實遇到了一些對我們感到不安的士兵，但在那些時候，精靈長老會站出來為我們擔保。

事實上，如果我們戰鬥，可以輕易壓制他們。即使如此，他們在這裡擁有正當理由。很明顯是誰跨越了邊界。

「……白色尾巴……布萊克伍……」

半矮人騎士沉思了一會兒，又看了內蕾一眼，然後點了點頭。亞當和騎士短暫地互相鞠躬之後，雙方再次拉開了距離。

「哥，我們需要把陣形轉向左邊。我們太深入加爾迪爾家的領地了。」

「……請問你們為什麼進入這個地區？」

隨著他們靠近，他們的種族變得更加明顯。那名騎士要不是矮小的人類，就是半矮人。從他魁梧的體格和長鬍子來看，更可能是半矮人。

他說。然後他也看向我身旁的內蕾。我慢慢點了點頭，保持沉默。

一名穿著最華麗盔甲的騎士朝我們大喊。

我看向內蕾。她也正用謹慎的眼神看著我，這就是擁有顯赫的布萊克伍德家在背後支持的力量嗎？畢竟，每個家族都必須禮讓布萊克伍德。

亞當保持鎮定地回答。

很快，揮舞著加爾迪爾家旗幟的士兵們映入眼簾，我們也相應地放慢了速度。士兵人數不多。

果然，當我們繼續騎行時，遠處開始揚起塵土。我能看出另一支軍隊正朝我們的方向前來。

但我哥無視了我的建議。深入一個與我們沒有交情的家族的領地並不好。畢竟我們是一支由普通人類組成的傭兵團，我們的存在本身就可能被任何人視為威脅。

我哥輕笑了一聲。

「……是的，我們是。」

結果，我們一口氣走完了原本需要好幾天的路程。我們已經到了明天就能看見世界樹的位置。我們在適當的距離紮營，至少為了那些跑了一整天的士兵們。我們有那樣的餘裕。

我長長地吐了一口氣。

「呼。」

老實說，這令人驚訝。

……

與亞當短暫交談之後，我們派出了偵查隊。我有點擔心，因為夜已深，但幸好月亮高掛明亮……而且我們需要再次確認首領們的存在。他們只需要大致確定那些首領在哪一帶活動。

有了那些資訊，我們就能根據地形和首領類型制定更詳細的策略。

「好，這樣就夠了。去休息吧，伯格。」

「你也是，哥。」

說完，我離開了亞當的臨時帳篷。營火在各處燃燒，食物的香氣飄散在空氣中。一整天的長跑讓這份休息變得甜美，溫暖的氣氛瀰漫在整個傭兵團中。我之前擔心的沉重氣氛已不見蹤影。

「哇，食物聞起來真棒。」

「喂，多做一些！」

感覺不像明天就要投入戰鬥。或許是因為他們被告知這次會比布萊克伍德那次沒那麼艱難。實際上，這樣比讓恐懼籠罩所有人要好。沒有什麼比害怕你終究要經歷的事情更愚蠢的了。

「你看到他們都讓我們通過了嗎？」

「那些騎士的表情，嘿嘿。他們全都慌慌張張的。」

但傭兵團心情明朗似乎還有另一個原因。我立刻能看出他們在驕傲什麼。這些一直因為是人類而被看不起的人，第一次暢行無阻地穿越了各個家族的領地。那一定很痛快。

我意識到這一點，微微笑了。或許我哥的選擇總是對的。

然後我開始尋找內蕾。我攔下每一個看到的團員，詢問內蕾的下落。

「你看到我妻子了嗎？」

「啊，副團長。您是說內蕾大小姐？不，我沒看到。她應該在您的帳篷裡休息吧？」

內蕾現在才意識到，自己比預期中更有名。她回想起每個人看著她的白尾時竊竊私語的樣子。不知為何，感覺像是他們在對她指指點點，讓她更加退縮。

就在那時，她聽到帳篷外有人清了清喉嚨。然後伯格走了進來。

「真的……沒什麼……？」

伯格又問了一次。伯格靠得這麼近，內蕾的眼神游移不定。

她天生與眾不同，不是象徵布萊克伍德的亮黑色和灰色尾巴，甚至沒有一絲那樣的深色——只有白色。

這就是為什麼今天這麼累。因為她暫時忘卻的自卑感似乎再次吞噬了她。這個她永遠無法改變的生理缺陷，總是跟著她。

「謝謝。」

今天比她預期的更累。她不能抱怨旅途，因為她一直騎在馬上，而且景色很美，所以那部分還好。……但她久違地受到了很多關注。她遇見了許多不認識的狼人，而每一個都透過她的尾巴認出了她。

「原來妳在這裡。」

內蕾在伯格面前迅速藏起了陰鬱的心情。反正糾結也沒用。她假裝沒事，自然地問伯格。

「……為什麼。什麼事？」

但伯格的反應和往常有些不同。他仔細地觀察她。他的步伐變得謹慎，慢慢靠近。

「我們現在可以休息了嗎？」

所以內蕾回答了。她並不特別想向伯格透露關於尾巴的痛苦，那只會讓她更悲慘。

內蕾試圖再次拒絕他的好意，但這次她的嘴張不開。她的喉嚨突然感到緊縮。內蕾不明白自己為什麼突然想哭。真的沒什麼。那是她晚上對月亮傾訴、然後睡著之後就會忘記的痛苦。

「是，副團長。好好休息。」

「……吃完飯之後。」

「……」

「伯格？」

「沒、沒有，沒什麼。」

如果她從兄姊們那裡得到愛，會不會不一樣？如果他們擁抱她，說這條尾巴也沒關係，她會不會為它獨特的顏色感到驕傲？因為這條尾巴而被欺凌，內蕾無法不厭惡它。唯一稱讚過她尾巴的人是祖母，或許那也只是安慰的話。

伯格大概知道她的尾巴顏色很糟，她不想和他進行這種對話。如果他假裝不知道，她會更自在。

但內蕾想把這個特別的痛苦藏起來。感覺像是伯格在強行拉出她的內心感受，就像他偶爾抓住她的手腕一樣。

「那邊，那一頂。」

內蕾沉默了一會兒。然後，內蕾對他的關心感到一股情緒湧上來。她覺得自己為這麼微不足道的事而情緒化很愚蠢。

「沒什麼，是嗎。告訴我。」

或許是因為她總是自己解決所有的痛苦？她不知道有人關心的感覺是這樣的。光是被人問就讓她感到安慰。

但這樣待了一會兒之後，當她的嘴自然再次張開時，她不知不覺地吐出了那份痛苦。

內蕾坐在帳篷內的簡易床上，嘆著氣。

「……嗯。」

內蕾對他能輕易察覺自己的內心感受感到困惑。她一直坐在自己的尾巴上，按理說很難讀出她的情緒。

「我的帳篷在哪裡？」

伯格立刻回應。

即使在布萊克伍德家之外，這也是不尋常的顏色。這是讓內蕾被認出是奪走母親性命之人的標記。

「……」

她的尾巴一直是她的痛處。

「什麼？」

當內蕾問他為什麼這樣時——

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我順著他指的方向朝我的帳篷走去。

那名團員指向遠處的一個帳篷。

但伯格立刻在她旁邊坐下。

「發生什麼事了嗎？」

「……真的沒什麼……只是……一些小事。」

她無法否認有什麼在困擾她。伯格沒有放開那條線索。

「什麼小事？」

「……」

內蕾低下頭。伯格也低下頭，試圖對上她的視線。他突然開了個玩笑。

「怎麼，床太窄了嗎？」

內蕾的情緒湧動平息了下來，她發出一聲空洞的笑。她對他那荒謬的建議忍不住笑了。

「還是妳餓了？」

「……」

「大腿騎馬騎到痠了？」

內蕾終於咯咯笑了出來。快要流出的眼淚被擋在眼角。

「……你在說什麼啊？」

緩和了氣氛之後，伯格又問了一次，內蕾開口。

「……尾……巴。」

「什麼？」

「……我只是又感受到自己有多討厭我的尾巴。」

與她預期的他會理解並變得嚴肅相反，伯格仍然看起來真心困惑。

「……？」

他的表情顯示，如果她說床太窄，他可能還比較能理解。伯格短暫地看了她的尾巴一眼，內蕾本能地把它蜷縮起來。

「……妳的尾巴怎麼了？」

「我為什麼要在這種事上說謊？」

「妳覺得我覺得它很糟？」

「沒錯。」

「妳會因為我沒有尾巴而覺得我噁心嗎？」

伯格的語氣非常隨意。他的不嚴肅反而讓他更值得信任。

「噁心？」

她感動得甚至無法回應，她從未想過會有人把她一生視為醜陋的東西稱為美麗。她也覺得自己只因為被說漂亮就如此動搖很愚蠢。被僅僅幾句話影響成這樣。

「所以我才這麼說。」

「……你在說謊。」

「……」

內蕾表達了相反的情緒，儘管她感激他的話。多年來受到的傷太深，無法立刻接受他的安慰。

「……不會？但你是人類。」

但伯格沒有費心反駁這個事實。

內蕾突然意識到，這是自祖母以來第一次有人告訴她她的尾巴很漂亮。

「你今天也看到了，其他狼人一直打量這條尾巴。」

「說實話。如果你只是用謊言安慰我，那更傷人。」

「老實說，我覺得因為是白色，所以更漂亮。」

「我從來沒有一次覺得妳的白色尾巴噁心。妳是不是想太多了？」

內蕾看著伯格，心中湧起一股奇異的情緒——他如此輕易地打發了她長久以來的煩惱。她不斷感到反抗，但同時，一股溫暖的感覺在她心口附近搏動。

「沒錯。我是人類，所以我對妳的尾巴看起來怎樣沒有任何想法。」

「…………你是因為是人類才這麼說的。」

「……嗯。我喜歡。」

「……」

「……你真的覺得它漂亮嗎？」

「……唉。」

內蕾再次問了這個難以置信的事實。她不知道為什麼要問。或許她想要確認。

內蕾低下頭藏住臉。伯格真的會覺得這個顏色——所有人都討厭的顏色——漂亮嗎？她的指尖因為心跳加速而刺痛。

但伯格輕笑了一聲。內蕾對他的反應感到驚訝，抬頭看他。

內蕾眨了眨眼睛，然後反駁。

「…………」

「你知道的，顏色很糟。每個人光是看到這條尾巴就知道我是內蕾·布萊克伍德。」

伯格抓了抓頭。

伯格想了一下，然後問。

伯格又問了一次。內蕾的心沉了一下。她緊緊咬住嘴唇，點了點頭。

「……」

「說實話？」

又一次，一股情緒湧上心頭。而這一次，她無法壓抑那份感覺。眼淚沿著臉頰滑落。

「你也覺得它很糟吧？所以，就，我突然又討厭它了。」

「……」

「想到我因為它受到多少歧視和指指點點……但我理解。連我自己都覺得它很噁心。」

內蕾只能說出這句話。

「嗯，說實話。」

「什麼？妳為什麼哭了？」

伯格驚訝地問，不明白。內蕾也不明白。但當這樣長久的痛苦被另一個人肯定時，她忍不住感動。

「……我為什麼哭了？」

內蕾吸了吸鼻子，擦掉眼淚。她強行壓抑住想放聲大哭的衝動。

……

夜幕降臨，內蕾和伯格共用那張狹窄的簡易床。伯格正要脫掉上衣，但注意到她，便匆忙穿了回去。但這次，內蕾提高了聲音。

「隨、隨你舒服就好。」

「……」

「……我們很快就要戰鬥了。我不想妨礙你休息。」

內蕾不知道為什麼自己會這麼說。一整天都充滿了無法解釋的事。她今天行動得很衝動。

伯格沒有反駁她的話。帶著微微的笑容，他隨意地脫掉了上衣。然後，砰地躺到簡易床上。

「睡吧。明天也會很忙。」

「好。」

內蕾慢慢在他身旁躺下。空間又窄到他們必須緊貼著躺。內蕾像之前一樣，緊張地躺下，只留下非常小的縫隙。

伯格長長地吐了口氣，很快就睡著了。

內蕾假裝睡覺，然後睜開了眼睛。

「……」

伯格對她說的話仍縈繞在她腦海中。她抬起白色的尾巴看了看。她不知道它是否真的能被稱為漂亮……但他似乎不像在說謊。她的心跳再次加速。一個如此親近她的人類。成為她丈夫的人。

伯格翻了個身，差點從簡易床上掉下去。

「嗯，什麼。嘖……」

伯格用睡眼惺忪的眼睛看著內蕾。然後他聳了聳肩，往床的更深處移動。內蕾側躺著，立刻感覺到伯格靠了過來。

「……？」

「……我們可以睡近一點。」

但她沒有把胳膊從他身上移開。她今晚只想這樣待著。

「……」

當他從淺睡中醒來時，內蕾先開口了。

內蕾用力吞了口口水。她真的沒有感到任何不適。真要說起來，他的存在讓人安心。當內蕾放鬆身體的緊張時，她防禦性地放在身前的胳膊碰到了他裸露的腰側。

「……」