55•行动开始

卡莉娜号停泊于帝国国境附近的萨兰河上，路卡与赛西里欧正在船上积极地协商。

「你记得暗礁的位置吗？」

「是的。我从小就坐着那艘船上进进出出，所以还记得何时应该转舵。」

「有办法画出航海图吗？」

「虽然我觉得画得出来，但我是依据远处可见的帝国陆地，以及桑卢安的相对位置，用身体记住标记的位置，所以不确定能否精确地画在地图上。只要让我搭乘领头船，我就能在必须转向的地方打出信号。这样做就能避免出错。」

赛西里欧陷入了短暂的沈思。

「你没有其他亲戚在桑卢安了吗？万一计划失败，你的亲戚也会被处刑。」

「虽然还有远房亲戚，但他们在我家破产时说『今后就当我们是陌生人吧』，所以我们已经断绝了往来。」

「……这样啊。你可以告诉我，为什么你愿意做到这种地步吗？」

路卡看向贝尔媞努，他在犹豫是否要全盘托出。

于是贝尔媞努点点头，示意路卡说下去。

「过去我老家经营的商会，因为桑卢安王后的阴谋而破产了。我父亲也因此卧病在床，最后去世了。为了我父亲，以及这辈子都为此耿耿于怀的自己，我想参加推翻王室的作战。」

「原来如此，你就是原本应该成为贝尔媞努未婚夫的人啊。」

「是的。不过现在我已经跟帝国的女性结婚，也有了年幼的孩子。这件事情我已经对妻子坦白，并且获得了她的谅解。」

「我没办法载着你进行事前演练。当天你有办法直接上阵吗？」

「是的。我有信心带领大家平安抵达桑卢安的岸边。」

此时赛西里欧终於坦诚相见。

「这个作战涉及了帝国皇帝和皇弟。所以你家人的安全会得到保障。」

「原来……是这样啊。那真是太好了。」

「另外桑卢安那边，贝尔媞努的父亲也会参与。」

（我是从何时变得难以相信叶卡捷琳娜的？虽然原本就是政治联姻，但结婚那天，我应该在心中发过『要与这名女性一同发展这个国家』的誓言。）

菲力克斯也是看着母亲受苦长大的。

这一切都是为了「在不伤害桑卢安人民的前提下，完成王权更迭」。

「今天我要出远门。帮我准备方便行动的衣服，还有正装。」

今天早上也没人告诉自己，小叔子与克劳迪奥出去办什么要事。

这两年半以来，儿子竟然一直隐瞒自己如此重大的事情。她所受到的打击，甚至使她对皇帝感到愤怒。她笃定一定是皇帝下的禁口令。

儿子担心地看向自己，他已经长得比自己还要高大。十六岁的他，容貌与年轻时的丈夫极其相似。

（克劳迪奥仅凭几名护卫，竟然就要去夺取桑卢安……）

路卡与赛西里欧用力地握手后，便走下了船。

「母妃，请不必担忧。我得到了许多人的帮助。请您放心地等我回来。我一定会带着捷报回来的。」

叶卡捷琳娜咬着嘴唇，目送看都没看自己一眼的丈夫背影。

「父皇，我们出发了。」

想着想着，她感到十分空虚，未来的人生只有伴随年龄衰老的容貌，以及没人疼爱的晚年。她觉得剩余的岁月就像是冷风吹拂的荒野。

克劳迪奥则是面露微笑。

克劳迪奥即将满十五岁。

『当我发觉母亲不再受到欺负时，我还以为想要离开国家的念头也会消失。结果我发现，原来自己并不是只想拯救母亲。

赛西里欧的回答毫无迷惘，贝尔媞奴只好闭上嘴。在赛西里欧「为了国家而行动」的强烈信念面前，贝尔媞努也难以将自己的迷惘与不安说出口。

此时赛西里欧的手轻轻地放到了她的肩上。

「母后。」

前一晚突然被告知实情的黛安娜，彻夜未眠地迎来了儿子出征的早晨。看到克劳迪奥来了，她便让侍女们退下，对着自己的孩子开口说道：

他压抑着想要尽快出发的心情，来到了母亲黛安娜的房间。

「没什么，他们只是出趟远门罢了。」

他只是如此回答。

虽然菲力克斯一直鄙视自己的父亲，却不曾讨厌弟弟克劳迪奥，但为了避免母亲看到兄弟俩走得太久而感到孤立，进而更加痛苦，才刻意 与弟弟保持距离。

时间一到，载着克劳迪奥与艾伦弗里德两人的马车驶出了城门。护卫的人数被压到了最低，马车上也没有象征皇族的徽章。

距离十五岁生日还有十天。终于到了今天出发的日子。

◇◇◇

他对负责为他更衣的侍女们说道。

然而经过日复一日、努力不懈的锻炼，如今他的肌肉变得发达，主动学习帝王学的经验，长期下来给了他自信。不知不觉间，克劳迪奥已经散发出威风凛凛的王者气息。

原本十二岁的少年，即将满十五岁了。

对作战一无所知的侍女们惊讶地问道。

「今天有什么典礼吗？」

「到时全看你的引导了。万事拜托。」

对黛安娜来说，克劳迪奥是她身处的封闭世界中唯一的希望。

黛安娜明白，出征前的泪水是不吉利的。于是她用眨眼来强忍泪水。

叶卡捷琳娜并没有显着的缺点。反观自己却移情黛安娜。是他自己的行为，将叶卡捷琳娜变成了无法信任的妻子。皇帝克里斯特哈尔特带着这股罪恶感，走向自己的卧室。

曾几何时，她在确定成为皇帝之妻与国母时，家族是多么欢天喜地，社交圈所有单身女性又是多么称羡。荣华富贵的人生应该受到了保障，但如今的自己却沦落到嫉妒年轻的侧妃，甚至诅咒她儿子死去的肤浅女人。

虽然她有想过皇帝与皇弟有可能介入，但亲耳听见赛西里欧说出口后，她还是对计划的规模之大惊讶地感到（果然变成这样了呢）。

「这样啊……」

「我没事，菲力克斯。来，我们去吃早餐吧。」

他从床上坐起来。

「克劳迪奥，我对你只有一个要求。那就是千万不要轻视自己的性命。答应我，一定要活着回到这里。」

自从皇帝移情黛安娜以来，他都刻意地不去正视曾经的誓言。然而此时此刻，他对妻子的愧疚感与罪恶感正排山倒海地袭来。

赛西里欧也一直都有与皇帝保持联系。

「当然没问题。直到你满意为止，我们都会配合你。尽管练习吧。」

「是啊，有件重要的事情要办。」

「那是必要的。」

察觉到异状的菲力克斯，轻轻地搂住母亲单薄的肩膀。

在出发当天的帝国离宫中，第二皇子克劳迪奥在旭日东升前便睡醒了。

（等到我成为皇帝时，绝不会像父亲那样，做出让妻子痛苦的事情。到时我要与克劳迪奥联手，共同发展这个国家。）

不久后，皇弟艾伦弗里德出现在宫殿前，克劳迪奥与他在那里会合，最后皇帝也现身了。警备人员当中，只有克劳迪奥他们的同行者才知晓内情，其余的士兵们只是议论纷纷地说：「今天有什么安排吗？我可没听说啊。」

「侯爵大人也……」

「别那么担心。能做的准备我们都做了。」

如今贝尔媞努与克劳迪奥通信，不必透过路卡的旅馆传递，而是经由皇弟艾伦弗里德。

克劳迪奥也答出了父亲的课题并获得了认可。

（事已至此，我甚至没有余地犹豫是否应该把路卡卷入此事呢。）

（难道陛下认为我会告诉其他人吗？）

「是的。我都明白，只是忍不住胡思乱想。」

如今我每天都过得很充实。一想到都是为了成为明君，我在学业和锻炼上，甚至日常的生活习惯中，都感受到了成就感。我终于找到了通往真正希望的道路。』

皇帝克里斯特哈尔特担心皇后有可能干预此事，所以至少未来一周内都不打算告诉她实情。然而想到这里，他立刻发觉自己已经完全无法信任长年相伴的妻子了。

坚定地留下这句话后，克劳迪奥离开了母亲的房间。即使母亲在背后目送自己，他也刻意地不回头。

全然不知情的皇后叶卡捷琳娜与第一皇子菲力克斯正眺望着这一幕。看在皇后的眼中，气宇轩昂的克劳迪奥，看起来比实际上更高大，脸上也充满了自信，这让她感到心神不宁。

事态就在皇帝的家人各有所思中，缓慢地推进。

贝尔媞努注视着他的背影，内心波涛汹涌。

（在那之后，我们就没见过面。殿下一定长高了许多吧。虽然殿下在信中提到，直到计划执行的前一天为止，殿下都不会告诉黛安娜侧妃，但知晓计划时的黛安娜侧妃，又会是怎样的心情呢？）

他的身高也在两年半间，多了将近三十公分。

「谢谢你，菲力克斯。」

「将军，你真的有必要站在最前线吗？」

关于这项计划，贝尔媞努一直都有与父亲保持联系。

（事到如今还有什么好在意。我儿子菲力克斯即将成为次任皇帝。除此之外的事情都无所谓了。）

「陛下，发生了什么事情吗？」

「母后？你没事吧？」

「还有我在。请您打起精神来。」

「好，去吧。我等你的好消息。」

目送两人离去后，回到宫殿的皇帝，被快步走来的叶卡捷琳娜叫住了。

克劳迪奥与贝尔媞努相遇前，找不到生存目标，但在遇见她后，却一心只想逃离空虚的生活。

（没事的。我只是去完成我应该做的事情。）

目送弟弟离去的父亲，表现出从未对自己展现过的慈爱。

克劳迪奥在每月寄送一次的信中提到他已经找到了生存目标，皇后那边的刁难似乎也收敛了不少。

「请交给我吧，将军。不过为了确保我所知道的领头船速度，请让我与负责划船的船员练习到动作完美为止。」

此时的皇帝尚未察觉，自己的生存方式同时让次男与长男都受到了强烈的影响。