44•皇弟殿下的来访

早上十点。

贝尔媞努的店铺克鲁斯拉前，停了三辆印有家徽的高级马车。

护卫的士兵从前后的马车下来确认周边安全后，才打开中间马车的门。今年四十岁的皇弟艾伦弗里德缓慢地走下马车。

在左邻右舍远远注视之下，艾伦弗里德以沉稳的表情，向恭敬迎接他的贝尔媞努问候。

「引起这么大的骚动，真抱歉呢，贝尔媞努•杜•茱安侯爵千金。」

「欢迎您的莅临，皇弟殿下。」

尽管请殿下进到店内坐下，但在附近买的廉价椅子和桌子，根本配不上皇弟殿下的身分。

艾伦弗里德的身材纤细且高挑，说不定有到一百九十公分。白发交杂的金发，配上淡蓝色的瞳孔，散发出北国人特有的高冷美感。

「我想跟你好好地说些心里话，让其他人退下吧。」

留下护卫的士兵，迪亚哥、桃乐丝和伊莎贝拉离开房间。确认其他人离去后，士兵们也离开了房间，但他们应该是在门外待命，以便随时都能进来。

艾伦弗里德带着沉稳的表情面向贝尔媞努。

「事不宜迟，进入正题吧。其实克劳迪奥殿下跑来拜托我，是否能够将写给你的信，偷偷经由玫瑰旅馆寄出去。经我询问信中的内容后，他说想跟你商量有关他自己的生存方式。出于好奇，我试着向他打听了不少事情，结果发现他似乎非常崇拜你呢。」

「那真是……不敢当。」

此时艾伦弗里德将手伸向桃乐丝放在桌上的茶，同时看向取代砂糖附在旁边的粉红色果酱。

「这是什么？」

「这是生长在南部联合国，名为莲雾的水果制成的果酱。用它来代替砂糖，风味更佳喔。」

「我试试。」

贝尔媞努看着艾伦弗里德心想，难道不用试毒吗？只见他毫不犹豫地用汤匙挖起一些果酱，放进茶里搅拌。他闻了闻香气后，喝上一口后说「喔，真是不错」，脸上浮现笑意。

「我听说宫殿最近也时常备有联合国产的辛利和糖渍水果喔。陛下命人调查后相当惊讶，原来两者都是你的杰作。由妲莉拉夫人负责牵线的布料买卖，也是出自你的手笔吧。手段真是高明呢。」

（皇弟殿下究竟调查我到了什么地步？今天又是为何而来？莫非殿下以为我是『联合国派去骚扰第二皇子的手下』？）

「不，他说想要跟母亲一起离开帝国，来到联合国喔。而我认为是你让他下定决心的。我国不可能放任克劳迪奥殿下离开国家。毕竟要是被利用了会很麻烦。不过他本人的意志却非常坚定。与其跟他闹翻，迫使他成年后立刻离开国家，不如让他成为桑卢安的国王。再说了，令尊恐怕不会反对喔。我跟侯爵多少有点交情，令尊可是个深谋远虑的人。」

艾伦弗里德用叉子将桃乐丝精心烤制小巧的圆形奶油蛋糕切成两半后，放入口中。接着又将另一半放进嘴里，似乎很中意它的味道。他的吃法相当优雅。

艾伦弗里知道不久前，贝尔媞努与赛西里欧才造访过离宫。

「要是我说克劳迪奥有可能成为桑卢安的国王，你会怎么做？」

在那之后，克劳迪奥便开始搜集联合国的资料。也就是说，贝尔媞努或是赛西里欧说了什么促使他这么做的事情吧。妲莉拉夫人与贝尔媞努的母亲关系亲密，身为侧妃的黛安娜与贝尔媞努又是儿时玩伴。想必克劳迪奥轻易地就会对她敞开心扉。

「……是。」

在这种情况下，总不能认同「您说得没错，真是愚蠢呢」这句话。贝尔媞努只好以不失礼貌的表情，将视线移向殿下的胸口，借此蒙混过去。

「你与赛西里欧将军是怎样的关系？」

「想要离开帝国」这句话，的确有一半是认真的，但另一半似乎是想打破自己与母亲的现状。况且贝尔媞努也在联合国。

艾伦弗里没有直接否定克劳迪奥想离开帝国的念头，而是附和他说「我明白你的心情」。面对那种年纪的孩子，不能不由分说地否定他。或许是态度放软奏效了，克劳迪奥终于说出了「我想跟贝尔媞努小姐通信，希望您能够协助我」的内心话。

正当贝尔媞努开始感受到（难受）时，艾伦弗里德终于开口说道。

「人是善变的。更不用说殿下才十二岁，改变想法是很正常的事情。就算二皇子殿下再怎么聪明，若是大人们仅凭十二岁孩子所说的话便采取行动，结果当事人临时变卦的话，只会以悲剧收场。那样只会成为皇子殿下一生的污点。我认为应该避免这种情况发生。」

起初克劳迪奥坚持「只是在学习」，但十二岁终究不敌四十岁的心智。艾伦弗里德花了一点时间，巧妙地引出克劳迪奥的真心话。

（这是什么陷阱吗？可是我又想不到殿下有什么理由，会专程前来对我这种人设下圈套。）

「你是被送来联合国当新娘的吧？」

他的母亲是侧妃。从小到大，他一直看着母亲过着卑躬屈膝的生活。即便如此，直到最近那对母子都过着低调的生活。想必是贝尔媞努给了这名少年希望吧。

艾伦弗里会对克劳迪奥百般着想，正是因为他最清楚，生为第二皇子会有怎样的心路历程。

不过当他听到克劳迪奥说「我打算舍弃身分，离开这个国家，前往联合国」时，艾伦弗里真的哑口无言了。

「支持啊。所以现在不是这样吗？」

（冷静点，我不能说出会落人口实的话。）

「我奉将军之命，担任特产品贩售特使，所以是上司与部下的关系。」

「对南部联合国来说，圣索尔帝国既是重要的邻居，也是贸易对象。而对圣索尔帝国来说，联合国也是必要的存在。我希望今后两国能够建立友好的关系。」

「原来如此。」

艾伦弗里德摇摇头。

「皇弟殿下，克劳迪奥殿下是亲口说出『想要成为桑卢安的国王』吗？」

原本看向殿下胸口的视线，不禁抬起来面向殿下的脸。

不久后，艾伦弗里德站了起来。

正当贝尔媞努陷入沉默，不知道该如何回答时，艾伦弗里德开始针对贝尔媞努现在的生活，询问各种问题，贝尔媞努则是老实地回答。虽然也有被问到关于赛西里欧的事情，但贝尔媞努始终装作不知道。

与皇族互相试探的谈话，实在是令人心力憔悴呢。

艾伦弗里德回想起至今发生的种种。

「我自认为多少了解克劳迪奥殿下的烦恼，以及桑卢安王室的内情。若是殿下成年后还是这么想，届时我想支持他。」

回程的马车上。

前来通报的是与自己亲近的贵族幺女。艾伦弗里德感到内心不安，于是找来克劳迪奥单独谈话。

从鸽群中诞生的老鹰赛西里欧，加上链金术士的女儿贝尔媞努，不管怎么想，这对组合实在是太危险了，必须谨慎应对。可是从今天的谈话来看，至少贝尔媞努并没有试图影响克劳迪奥，也没有教唆他。

他留下这句话后便回去了。

◇◇◇

「那么我失陪了。果酱和蛋糕都很美味。」

随后现场陷入了沉默。沉默逐渐地支配房间。

「哼，真是模范生的回答呢。」

不过，受到克劳迪奥那番话而启发的夺取桑卢安计划，艾伦弗里倒是认为可行。

「我就允许你跟克劳迪奥殿下通信吧。况且你说的很有道理。」

（皇弟殿下恐怕是在诱导我，将今天这番话告诉赛西里欧将军和父亲，不对，殿下应该是希望我告诉他们吧。我没有义务和理由对将军和父亲隐瞒。既然如此，怎么不干脆直接说『希望你能够协助此事』嘛。）

「桑卢安现在的王室短视近利，看不清大局。当我听到他们将你送给赛西里欧将军，用以折抵千枚大金币的赔偿金时，我真的感到十分傻眼呢。亏待那位炼金术士的女儿，明明不会有好下场的。真是愚蠢至极。」

「好的，请说。」

「不用这么紧张。我没有把你当成敌人。」

桑卢安王国不过是个寄生在帝国繁荣上的国家。即便成为帝国的属国也不成问题。想必桑卢安的贵族和平民都会欢迎克劳迪奥吧。

「你似乎很喜欢联合国呢，你怎么看待帝国与联合国的关系？」

「的确是那样。但现在的我，靠着工作在经济上自给自足。」

直到艾伦弗里当面见到贝尔媞努之前，他都认为（她可是背后有赛西里欧的女人，说不定是赛西里欧巧妙地在操控她）。

「……」

「在我允许你跟克劳迪奥殿下通信前，我有几个问题想问你，可以吗？」

然而，听到她说「最好等到殿下成年」后，艾伦弗里彻底对她改观了。毕竟若想利用克劳迪奥，当然是趁他年幼时最好。

不久前，离宫的侍女告诉自己「克劳迪奥殿下每天都在调查联合国的资料」。