14.乐园

埃文斯驾驶着没有屋顶的马车，贝尔媞努、桃乐与埃文斯的母亲卡珊德拉在马车上聊天。

「我们以为埃文斯倒在哪里的路边，所以一直以泪度洗面。没想到他竟然被妳这样的小姐拯救了。」

「不，与其说是拯救，其实我只是请他担任我的保镳，互助互利而已。」

「母亲，我一定会成为杰出的建筑家，再来报答贝尔小姐。」

卡珊德拉一脸困扰地向儿子搭话。

「你说要成为建筑家，难道真的不想成为次任族长吗？」

「不想。我不是说了很多遍吗？我认为弟弟卡密洛更适合当族长，我只是比他早出生罢了。为了毕鲁巴地区的人民，卡密洛应该成为族长。我要在外头的世界打拼。」

卡珊德拉的表情像是快要哭了出来。

「埃文斯，要是你又生病了怎么办？」

「那个……先前族长也说了埃文斯体弱多病，那是怎么回事？」

「其实我在十五岁之前，的确经常生病喔。整个人骨瘦如柴的。」

看到他现在的体格，贝尔媞努实在是难以想像。

「或许妳无法相信，但的确是真的。到了约十七、八岁时，我的身体却壮得难以置信，但父亲和母亲似乎无法忘记过去每年我都差点死去的事情。」

「那是当然了。我们可是向神明祈求了无数次『请拿我的性命交换』、『请不要带走这孩子』呢。」

听到母子间的这番对话，贝尔媞努想起了去世的母亲。

母亲身体虚弱，经常卧病在床。她最喜欢钻进卧病在床的母亲的被窝，让她摸摸自己的头。

「埃文斯，我的母亲很早就去世了，所以我很羡慕你有这么替你担心的父母。今后至少该写信回家报平安吧。」

「啊，是啊。我明白了，就这么办。」

正当他们聊到这里时，前方逐渐看得见看似果园的地方。

「我们家除了小麦田以外，还有种植果树喔。果树的种类相当丰富，随便妳摘喜欢的来吃吧。」

「谢谢妳，卡珊德拉夫人。」

「感到痛苦时，就来我们家吧，半夜也行。妳已经不是外人了。妳是拯救埃文斯的恩人，我们随时都欢迎妳来，我丈夫也会保护妳的。」

贝尔媞努的脑海中浮现了几个计划。她认为这个国家还有一手好牌还没打出去。

「我也是这么认为喔，贝尔媞努小姐。原来还有像妳这样在外国长大，却能拼命地为联合国着想的人在呢。」

「卡珊德拉夫人，我可以在一旁观摩妳做菜吗？」

「球兔……没见过呢。真的像球一样圆滚滚的。」

说着说着，贝尔媞努走下马车，最先让她感到惊讶的就是「果树」。

放在手中的龙蛋越吃越少。清爽的口味让人怎么吃都不会腻。

「那是球兔，妳不知道吗？」

太阳开始西下，远处传来「咕耶！咕耶！」与「呀啊呀啊」的热闹叫声正逐渐地靠近。正当贝尔媞努四处张望，心想这是什么动物的叫声时，有群大型动物正从果园的另一头靠近。

「那么就由妈妈来做你爱吃的鸸鹋料理和球兔料理吧。」

「这是被称作龙蛋的水果，可以像这样从正中间切开，再用汤匙挖取中间的果肉来吃。」

「这个是星果。」

「好大只……」

卡珊德拉缓缓地靠近贝尔媞努，抱紧她的双臂，然后伸长手臂，默默地抚摸她的头。娇小的卡珊德拉只有到身材高挑的贝尔媞努的鼻子附近。贝尔媞努在娇小的卡珊德拉的拥抱下，将脸颊贴近她的头发。

「牠们可以吃吗？」

「看来我得先品尝美味的食物，才有资格谈论这个国家的魅力呢，埃文斯。」

「可以酿出不易宿醉的美酒喔，贝尔小姐。不如今晚就来喝用这种果实酿造的酒吧。」

「喔，是鸸鹋。贝尔小姐，妳有见过鸸鹋吗？」

「贝尔小姐，鸸鹋肉既清爽又好吃喔。由于适合重口味的调味，所以很下酒喔。」

这种黄绿色的水果，外形像是狭长的鸡蛋，表面还多道明显的刻痕，切片后的果肉呈现黄色星形。

埃文斯与卡珊德拉相视而笑。

卡珊德拉从口袋里拿出小刀，垂直地将绿色的圆形果实切成两半。里面有许多黑色的小种子在鲜红的果肉当中。卡珊德拉熟练地从中挖出一块果肉说「拿去」。贝尔媞努接过果肉放进嘴里后大吃了一惊。

「这些没办法运到帝国吗？」

「以前我母亲也经常像这样抚摸我的头。」

「就这么办吧。复杂的事情明天再想！」

卡珊德拉露出心痛的表情。

「这些果实若是不够成熟，就会带有酸涩感，但完全熟透后，放不了多久就会腐败，所以没办法运到太远的地方。」

「好的！那我就不客气了。」

除此之外，贝尔媞努还尽情地享用了剥开毛茸茸的外皮后，果肉白嫩、香气诱人的水果，以及外形看似葡萄，却能连皮食用，里外红通的水果。尽是些她从未见过与吃过的珍奇水果。

「由于牠们吃成熟后掉落的水果和叶子，所以没有腥味，很好吃喔。」

「人们也经常食用这种水果。它的果实还会被拿来酿酒喔。」

「这是什么！入口即化。感受得到清爽的甜味和花朵般的芬芳，还有一咬就破的黑色小种子。吃起来既美味又有趣。」

「我也有同感喔。我恨不得把父母接过来住呢。」

「说得没错，贝尔小姐。复杂的事情明天再想，今晚先来品尝美食和美酒吧。」

「真的。我曾经认为自己既没有容身之处，也不被任何人需要，反倒是自己的存在很碍事。当时我不禁怀疑自己究竟是为了什么而活下去，甚至想要逃避活着这件事情。」

「我只是在想，贝尔小姐已经完全站在这个国家人民的角度思考了。」

「好主意喔，埃文斯。」

「不过呢，这个国家的人都很好，不管吃什么都很美味。今天甚至知道了还有这么美味的水果。此刻我才深深地体会到，幸好当时没有冲动寻死。」

「形状真有趣呢。」

「咦咦咦！」

虽然贝尔媞努突然想要拟定工作计划，但她决定暂且将工作丢在一旁，好好地期待今晚的宴会菜色。她不禁想笑，因为自己也逐渐地融入了这个国家。

「啊啊，真可惜。如果这些能够拿去卖，不知道可以赚取多少外币呢。」

那是一种大型鸟类，比魁梧的埃文斯高出一个头的双足步行动物。约莫三十只脖子上系着绳子的鸟群，在老人的引导之下，似乎正准备回家。牠们有着深红色的翅膀、纯白色的尾巴和看似强健的双腿。鸸鹋不时地张开翅膀，随着老人一起靠了过来。

「对吧？这一带的土壤似乎很适合这种果树，所以不费吹灰之力就种起来了。不过由于容易腐败，所以通常在当地就吃掉了。」

「原来如此。难怪我从未见过呢。」

埃文斯表情错愕地看着贝尔媞努。

贝尔媞努不禁「呵呵」地笑了出来。

那是高度约两公尺，枝叶繁茂、叶片厚长的绿色植物。叶子上结着外表毛茸茸，宛如绿色鸡蛋的果实。

「又酸又甜，口感黏稠，尾韵清新。」

「小姐，我现在也这么认为。」

「贝尔小姐，妳说的是真的吗？」

「鸸鹋？没有。」

「可以喔。牠们的脂肪相当肥美。无论是添加辣椒炖煮，或是串起来用慢火烤掉多余的脂肪都很好吃。」

「竟然……」

「这是？」

卡珊德拉微笑着聆听两人的对话，驾驶座的埃文斯也听得很开心。

「体重轻的人还能骑在牠身上移动喔。」

「这里真是乐园呢……」

「这二十四年来，我竟然都不了解这个国家，真的好懊悔呢，桃乐丝。」

「埃文斯，那是什么？」

朝着传来沙沙声的方向看去后，只见圆滚滚的褐色生物在果园里走动。牠的体型与猫咪相仿，有着圆圆的耳朵和尾巴，身体结实得像是一颗球。牠正用短腿在迅速地移动。

「我出生在富裕的国家，成长在优渥的环境，我曾经认为自己很幸福。可是刚来到这个国家时，即使明白『为了国家和家族牺牲是贵族儿女的职责』，我也曾经有过『干脆死了比较轻松』的想法。虽然感觉很久远了，但其实真的是不久前的事情。」

「当然可以啰。如果能够从旁协助，那就更好了。」

「咦？我说了什么奇怪的话吗？」

「啊——讨厌，听完你的说明后，牠们在我的眼里就只是美味的肉块了。」

「很好吃吗？虽然我听过牠的名字，但只有在图鉴上看过呢。」

正当他们搭上马车，前往埃文斯老家的途中，有群绿色的大型野鸟追越过马车，从头顶上扬长而去。牠们摇曳着长长的尾巴，不断地发出「叽耶——叽耶——」的叫声，目的地应该是巢穴吧。转眼间牠们便消失在晚霞的天空中。