31•萌芽

贝尔媞努正与联合国代表赛西里欧一同前往邻近行政厅的酒馆。虽然店内很拥挤，但店主顾及赛西里欧的身分，将他们安排至里头的小房间。

桌上摆满了淋上融化起司的牛肉串烧、鸡腿肉、炖蔬菜、淋上糖蜜的炸物小点心和仙人掌蒸馏酒。全是朴实无华的料理。

蒸馏酒是贝尔媞努表示「我也想喝喝看赛西里欧将军平常喝的酒」才点的。

两人干杯后，贝尔媞努因为蒸馏酒太烈而呛得很厉害。慌张的赛西里欧立刻站起来说声「失礼了」后，抚拍咳得很凶的贝尔媞努的背后。眼带泪光的贝尔媞努好不容易才止咳，但她那不同以往的可爱表情，使得赛西里欧莞尔一笑。

「抱歉。我平常都是跟能够大口喝下这种酒的人喝的。对女性来说太烈了吧。」

「没事，我的酒量并不差，只是没想到会这么烈，喉咙一时不适应而已。要是点火的话，会燃烧得很旺盛吧。」

说完这句话，贝尔媞努一口干掉小杯的酒。

「不用勉强没关系喔。点些度数更低的酒吧。」

「没关系，边吃边喝就行了，不劳费心。」

赛西里欧苦笑着心想（完全不听人话呢）。

「话说回来，之前你买了很多小颗的宝石，是打算在店里卖吗？」

「不是，我打算送给某个朋友。她是买下绯红色布料的妲莉拉夫人的千金。她正处于令人同情的窘境，所以我希望能够为她打气。」

「妲莉拉夫人的千金，不就是帝国皇帝的侧妃吗？你跟那种人是朋友啊。」

「我所认识的黛安娜小姐是进宫前的少女。总是带着充满知性和气质的笑容。自从她被皇帝相中后，听说过着躲避皇后的生活。」

贝尔媞努露出忧虑的表情。

「刚成为侧妃的她在信中用『好开心』『很荣幸』『求之不得』等词汇来表达喜悦，但第二封信的最后却留有泪水的痕迹。她一定受到了不公的对待。那些表示喜悦的词汇，想必是她『不想认输』的心情吧。」

「然后呢？」

「一想到宛如小白花般惹人怜爱的她，此时此刻还在受人欺辱，我就感到不舍。侧妃的地位明明不是她本人的意愿，受到批判的却不是迎娶侧妃的皇帝陛下，而是无法违抗命令的她！敢问天理何在。所以我才想送她鼓起勇气的项链，用梅拉小姐设计的那条华丽且令众人称羡的项链来支持她。」

赛西里欧眯起眼睛。

「她讨厌皇帝吗？」

瘤鲷是一种额头隆起的大鱼。不仅脂肪肥美，烤过后的鱼肉更是美味有嚼劲。或许是回忆接连地浮现，妮尔妲像是看着远方般地接着说下去。

外表看似坚强，却暗自受伤的贝尔媞努，让赛西里欧感到同情。

「谢谢你。我很喜欢这个国家，所以听到你这么说，我很开心喔。」

赛西里欧表情温柔地说「这样啊，不要勉强喔」后，便在一旁默默守候。等到贝尔媞努差不多吃完料理时，他一边哄她，一边让她坐上马车，将她送回家。

「难怪将军会来问我故乡的味道呢。我推荐他烤瘤鲷片和油封巨蛤。」

「为什么会提到故乡的味道？」

妮尔妲露出微笑。

「将军……将军的故乡有什么美食吗？如果有想吃的东西，我会做成瓶装带回来喔。」

「贝尔媞努似乎想做成瓶装食物。」

三十五岁的赛西里欧认为（有些爱情是在有了孩子后才诞生的），但是（若是对这位千金说出这种话，感觉会立刻受到鄙视），于是他决定成熟地应对。

「黛安娜侧妃应该很受皇帝陛下的宠爱吧。」

「佣人的过错就是我的过错。我已经连你们的分一起赔罪了。倘若坚持要道歉，就会变成无视对方的心情，强迫对方原谅你喔。不过你若是真的很在意，去道歉就是了。虽然事情已经过去很久了。」

「妮尔妲，说到我们故乡的味道，你会想到什么？」

「父亲派遣了私兵过来带我回家。我说的是迪亚哥。他带来了父亲的口信，说是赔偿金不足的部分，父亲会支付，所以要我回家。不过听说继母对迪亚哥说『别去接』。况且桑卢安王室明知你已经拒绝了与我的婚事，却还是将我送过来。感觉就像是两边都在说不需要我一样。」

「有种联合国族长女儿的感觉。」

「那种人吗？明明都要结婚了，却因为国家的利害关系而被迫取消，然而在我离开国家之际，却连句道别的话都不愿亲自来说。像他那种无情又没骨气的人，在你刚才提起他之前，我根本就忘了。」

「我还要喝，也还要享用料理。」

想必内心的愧疚不会完全消失吧。这也是自己所作所为的报应。虽然两人没有说出口，但想的都是同一件事情。

如果自家都无法安居，她小时候究竟是怎样度过的。

「用这边的果酱取代砂糖放进茶里也很美味喔。」

「她变得怎样了？」

听到两人的自我介绍后，贝尔媞努虽然吓了一跳，但马上说道：

虽说是因为误会，但他们的确对那名女性和她的佣人做出了过分的事情。尽管已经被赛西里欧将军训斥过，也反省过了，但至今还没当面向她本人道歉。

妮尔妲下定决心，一定要向她道歉。

桃乐丝过意不去地为贝尔媞努解释「小姐很少喝得这么醉」，迪亚哥也说「小姐给您添麻烦了」低头致歉。

赛西里欧对有关她继母的话题感到心痛。

（原本以为富足国家的宰相女儿会在幸福中成长，没想到她比想像中辛苦多了。）

贝尔媞努像是转换心情般地突然用开朗的声音，向赛西里欧抛出质问。

赛西里欧交代完「给她喝点水后再让她就寝」后，便搭乘马车离去。

「你还在宅邸时，不管怎么看，都给人一种帝国贵族千金的感觉，但现在该怎么说呢……」

即便如此，贝尔媞努还是笑着说「不用再道歉了」。

「好的！」

「故乡的味道吗？我想应该是瘤鲷吧。把鱼肉摊开日晒半天，炭烤后用手撕成片，最后再挤上柑橘汁……听到这里，将军很想吃吧。只是这一带无法取得。」

贝尔媞努皱起眉头，干掉小杯的酒。

听到贝尔媞努的话并看到陈列在桌上的瓶子标签后，妮尔妲与卡尔利特都感到惊讶。眼前摆放着熟悉的龙蛋和星果等各种果酱。

「两位是专程过来的吧。请你们不用放在心上，将军已经向我赔过罪了。」

「等等，别再说下去了，这会害我很想吃。」

卡尔利特不停地点头，他似乎也知道这两种食物的风味。

她固执地如此说道。

「最近发生了什么让你想要变强的事情吗？」

「瘤鲷干啊，的确很想吃呢。」

于是妮尔妲与卡尔利特鼓起勇气表明：「那个……其实我们是……」

「水就不用了。我真的不明白为什么黛安娜侧妃会仰慕皇帝陛下。长相？性格？」

看着逐渐远去的马车，贝尔媞努小声地说道。

直到刚才还精神抖擞说话的贝尔媞努，缓慢地闭上眼睛，坐在椅子上开始微微地摆头。接连喝下强烈蒸馏酒的后劲，似乎开始涌现了。

两天后，妮尔妲与管家卡尔利特两人来到了刺绣与饰品的店「克鲁斯拉」。贝尔媞努态度亲切地说「欢迎光临」，没有发觉身穿便服的两人是赛西里欧宅邸的佣人。

赛西里欧那总是锐利的眼神，化作温柔的目光，用粗犷的大手轻轻地抚摸即将入睡的贝尔媞努的头。过了一会儿后，贝尔媞努突然惊醒。

「你自己不想回祖国吗？」

「将军，我还没向贝尔媞努小姐赔罪，这让我感到很难受。」

「不讨厌。根据我后续收到的信，黛安娜侧妃似乎很仰慕皇帝陛下。明明就是皇帝陛下害得她进退两难的说！」

她一边咀嚼油炸面包，一边嘀咕道。

「是啊，稍微没那么内疚了。」

赛西里欧看向鼓起脸颊啃着油炸面包的贝尔媞努。

妮尔妲与卡尔利特两人离开店里时的表情，比他们刚来店里时更加开朗。他们买了许多克鲁斯拉的饰品，在「谢谢惠顾」的送别下走向马车。

「油封巨蛤也算是吧。将巨蛤切碎后，拌入蒜头和香草，再多撒点盐，就会成为绝佳的下酒菜呢。」

「这两种食物我都没吃过。毕竟桑卢安周边的海域不适合贝类生长。这样啊，烤瘤鲷片和油封巨蛤……明明没有吃过，为什么我会觉得美味呢？」

「……这样啊。」

赛西里欧只是笑着回答：「见面就知道了。」

贝尔媞努的名字让妮尔妲感到内疚。

「她一定会见你的。她就是这种人。」

「不用勉强自己喝。喝点水吧。」

「黛安娜侧妃的想法只有她自己知道吧。你又是如何呢？你不想见见差点结婚的对象吗？」

「哇，好怀念喔。请问这些是在哪里买的？」

当晚回到宅邸后，赛西里欧找来侍女长。她是赛西里欧还在故乡时的佣人。

「哎呀，我变了很多吗？」

「瓶装故乡的美食啊。真难抉择呢，可以给我一点时间思考吗？」

「如今的你对我国来说，也是重要的存在喔。」

她笑着端出茶来。

「她给人的感觉，跟还在这里时差很多喔，你一定会吓到的。」

「太好了呢，妮尔妲。」

「将军说贝尔媞努小姐你变了很多，看来是真的呢。」

「她会愿意见我吗？」

「说得也是。我会去找她的。」

（如果我说想亲手守护她，会不会被她嫌太迟了。）

「这句话……对现在的我来说是再高兴不过了。这让我再次想起『我要变强到任何人都无法伤害我』这句话。」

「我想要终生待在这个国家，不打算再回到那个国家了。」

「人总是会犯错吧。」

「这些是由我负责统筹，再批发到各地的。我去到最深部时，因为那里的水果实在是太美味了，所以我将瓶子和砂糖送过去，请他们为我制作。」

赛西里欧心想（贝尔媞努的声音听起来有些颤抖，应该不是错觉吧。说不需要她的其中一人就是我）。当时是为了这个国家，才做出那样的判断。然而越是明白其中的原委，越是知道她有多么受伤。

两人一边讨论「将买来的饰品分送给侍女们」，一边搭乘摇晃的马车回家。

老实说，当时的待遇实在是相当恶劣，但那只因为是双方的误解和资讯有所出入。一次失败都不允许的生存方式，意味着自己也不能接受任何失败。那种生存方式未免太难受、太令人窒息了。

目送他们离去的贝尔媞努，也有种卸下重担的心情。

过去的赛西里欧满脑子只有联合国的未来，但如今他却发觉柔和的心情正悄悄地开始在内心萌芽、扎根。

喝醉的贝尔媞努开始不顾形象，像是与桃乐丝独处时那样，用手指撕下淋上糖蜜的油炸面包放入口中。

离开那样的家庭后，她又在自己的宅邸，深受佣人们的伤害。自己也对她说了严厉的话。