33•顺流而下的旅程

萨兰河汇集了来自帝国的三条河流，流入联合国后才改名为萨兰河。

联合国境内的萨兰河是条幅员辽阔的大河，不仅流速平缓且纵断整个国土，最后从最南端的卡利斯特地区注入大海，完成它的使命。

原本湍急的河流，从帝国将营养的土壤带往联合国。联合国平缓的水流使得土壤沉淀、堆积。

萨兰河便在经年累月之下，孕育出联合国肥沃的土壤。

伊格纳西欧说的码头有座简朴的栈桥，一旁有间简易的管理员小屋。

贝尔媞努站在河边眺望萨兰河后，向管理员小屋开口呼唤。

「你好，有人在吗？」

随后年约四十的男人走了出来，盯着贝尔媞努和桃乐丝看。

「你好，我听说这里可以搭船，请问下一班船何时出航？」

男人像是在纠正误会的人般说道：

「每周发船一次，但你们是不是搞错了什么？乘客都是男人，大家都挤在船舱睡觉。那里可没有贵族大人和女性专用的房间喔。」

男人的态度很冷淡。

「我知道。所以下一班船何时出航？」

「三天后的正午，你真的要登船吗？」

「是的。」

「周围都是肮脏不堪的家伙喔？」

「没关系。」

贝尔媞努向满脸疑惑的码头男人预约了三人份的乘船名额，回家后告诉迪亚哥：「我们要搭船前往联合国南端喔。」

桃乐丝立刻提出明确的担忧。

「既然船上是挤在一起睡，就必须准备好衣物。」

「小姐，你这样太坏了。」

「桃乐丝，那是关爱的笑容，不能在意喔。」

「我知道啦。我很快就会习惯的。」

「看了不就知道吗？我身上看起来有地方藏牌吗？」

听到这句话后，所有人一阵骚动。

「虽然没有酒吧，但戴眼镜的船员负责管酒。把钱交给那家伙就行了！」

「那种床要怎么上下床啊，小姐？」

「哎呀──要是知道你这么厉害，就不会邀你了。」

「小姐，真的吗？」

「小姐，要不要加入这边啊？赔率比较高就是了。」

「跟贵族打牌好吗？我可不想日后被她父母找过去喔。」

「我父亲才不会做那种不解风情的事情。说到底，还是父亲教我打牌的。我要是输了，他只会反省自己的教法错了。」

「请告诉我烤瘤鲷片和油封巨蛤以外的美食。」

然而，过了一会儿后，贝尔媞努的面前却堆满了大铜币和小铜币。

「下床时将顺序反过来即可。虽然也有先坐下，再躺下的方法，但在习惯之前，这样比较安全吧。」

「真是不好意思。看来我的运气还不错。」

三天后。贝尔媞努穿着男性用的衬衫和裤子，搭乘共乘马车抵达码头。码头已经有两人先到了。先来的男人们看到贝尔媞努后相当惊讶，他们口齿不清地大声说：「这还是第一次有女性客人。」

「我喜欢白酒蒸双壳贝。」

愉快的乘船旅行顺利地结束，三人抵达了卡利斯特地区。

「不对，棘鱼只能撒盐炭烤。」

四组由三到五、六人组成的团体，开始在折叠式桌子上打牌。正当贝尔媞努看着这幅情景时，先前在码头遇到的男人们过来向她搭话。

「你的父亲是贵族吧？」

十天顺流而下的旅行，在海边的美食话题和打牌中度过了。

「那么就直接开始吧，小姐。」

「贝尔媞努啊，年纪轻轻的，打牌却相当沉着冷静。」

「交给我吧。我立刻就会把服装准备好。」

「小姐哪里是外行人。」

「我不会给你们添麻烦的。请多指教。」

「当然不会。不介意的话，也让我加入牌局吧。」

「虽然我是第一次搭河船旅行，但只有我一人赢，总觉得过意不去呢。如果各位愿意告诉我卡利斯特地区的美食，今晚的酒钱全部由我包下喔？」

「劳烦你费心了。」

男人们全都露出贼笑。他们很开心有冤大头上门了。

听到他们的对话后，其他团体的胡须男过来搭话。

「反正赚了很多，我会请所有人喝酒。请大家不用客气，尽管喝。对了，船上有酒吧吗？」

「就是说啊。竟然把外行人的赌金全部赢走，太幼稚了。」

「那倒是无妨。看来能够赚大钱了。」

「虽然是桑卢安王国的贵族，但他最喜欢打牌了。」

原本传授秘诀给她的父亲，倒是经常为此感到懊恼。

「什么嘛，你已经知道啦。」

又过了一会儿后，贝尔媞努的面前堆满了小银币。

同伴提醒男人。

「小姐，要玩吗？」

「什么嘛，都被你一人赢走了。」

贝尔媞努在五岁学习打牌时，本事便迅速地提升。到了十岁左右，偶尔能够赢过父亲，到了十五岁时便不分轩轾，但到了二十岁时，胜率达到了八成。等过了二十岁后，她的本事已经厉害到父亲几乎无法胜过她了。

船只吃水浅，船身相当宽。给人的感觉就像是勉强维持船只外形的巨大筏子。

「呃……呃……的确是这样没错。」

这个团体的圆桌上只堆着小银币。貌似胡须男同伴的男人说道：

迪亚哥牵着贝尔媞努的手，从栈桥登船后，昏暗的船舱内，天花板的梁柱上挂着一张张吊床。里头充满了烟味、酒香和男人臭味。

「我们在抵达目的地前都会一直打牌。就算很吵闹，你也不要生气喔。」

「我来示范给你看。」

贝尔媞努早就猜到对方会这么说，所以一开始就卷起袖子，还脱掉了有口袋的上衣。只穿着一件薄衬衫，裤子的口袋翻盖也扣得好好的。

「感谢招待，小姐！」

「竟然是吊床而不是床铺呢。我早就想睡睡看了。」

迪亚哥跨在吊床两侧，让上半身倾倒后，再把双脚收进吊床。

河船的外形与贝尔媞努熟悉的桑卢安王国的船截然不同。

「清酒蒸大口鱼肝最适合当下酒菜了。」

不久后船来了。

贝尔媞努将听到的内容写成笔记，露出满足的笑容。她不仅玩到了游戏，还获得了资讯，成果相当充分。一直苦笑看着她的桃乐丝和迪亚哥悄悄地走近她。

「当然可以。我会把赔率设得低一点。」

「不会吧！你该不会出老千吧？」

随后所有人聚集在贝尔媞努身边，纷纷告诉她卡利斯特地区的美食和景点。

「煎棘鱼很好吃喔。」

听到贝尔媞努与他们的对话，桃乐丝和迪亚哥露出苦笑。男人们看到两名佣人苦笑的模样，以为他们（受不了小姐的任性吧）。

「我从五岁起，就被父亲严格教导如何打牌了。」

贝尔媞努顺利地躺上吊床，桃乐丝则是一度跌倒在地。先到的男人们见状后，都笑了出来。

「可以吗？」

获胜的秘诀并不特别。若是手牌不好加上抽牌运差时，或是有人要大获全胜时，她就会尽快让自己小输。等到机会来临时，她便会大赌一把赚钱。父亲只有教导她，不能贪得无厌，也不能将胜负交给运气。然而这些原则对普通人来说却很难。

迪亚哥毫不留情。

「喂！你根本还没跟她较量过吧？」

「嘘──有什么关系，桃乐丝。我把赢来的钱都换成酒，还给他们了。况且我也是外行人吧，迪亚哥。」

男人们才刚上船，连行李都还没放妥，船舱各处却已经开始打牌了。

两根桅杆上挂着好几面白色的三角帆布。船舱则是构造简单的平坦箱形。

「是啊，我的身材较高，应该可以穿着娇小男性的衣服吧。你得赶快去买套男装，再把尺寸改短才行呢。」

「不对不对，炖筒贝才适合吧？尤其是用白酒和香草炖到软嫩的最好。」

「好的，麻烦你了。」