18.桃乐丝的觉悟

「妳的通用语相当流利，真是罕见呢。我一直以为帝国那边都是瞧不起这个国家，不稀罕学习我国语言的贵族呢。」

「我父亲在我还是小的时候，便耳提面命『或许哪天联合国的势力就会超越帝国，所以趁现在学好联合国的通用语』，要我学习呢。」

库尔特用右手抚摸着下巴，陷入了思考。

「我真想见见妳父亲，跟他聊上几句呢。他似乎是个有趣的人。所以帝国的小麦市场价格真的翻了六倍吗？」

「是的。这三十年间小麦翻了六倍，鸡蛋四倍，猪肉因为需求增加，所以是八倍。」

在场所有人都露出惊讶的表情。

「难道妳全都记住了？」

「我记得主要的食材、纤维制品、薪柴和煤炭每年大约的价格。应该说是被迫记住。」

「真是惊人啊。不愧是被称作守财奴之国的教育。在育儿上也是面面俱到。对金钱的执着到了那种地步，反而让人觉得爽快呢。」

贝尔媞努不禁露出苦笑，没想到祖国的绰号可以多达三、四个。

「根据将军信中的内容，制定小麦的最低价格是为了建设医院和学校。从桑卢安人的角度来看，妳认为这是真的吗？」

「我认为是真的。将军看到的是这个国家二十年后、三十年后的模样。」

库尔特带着失去气势的表情说道：

「知道了。我会服从将军的指示。看样子重视这份友情的人，只剩下我了。」

然后在贝尔媞努递出来的文件上注明同意。

那里有个用来填写过去的卖价、今后的卖价，以及这个地区的小麦货物马车大概总出货辆数的栏位。

郑重地婉拒库尔特过夜的邀请，并且笑着对被强拉出来送客，一直瞪着自己的比安卡挥手后，贝尔媞努等人踏上了归途。

满月前的月亮照亮了夜晚的道路，马匹缓慢地在街道上行进。

街道两侧绿意盎然，从森林中传来的各种动物叫声，让人有些毛骨悚然。

「贝尔小姐，越是了解妳，越觉得妳很厉害呢。」

这下验证了桃乐丝的疑虑。

由于房间的灯还亮着，桃乐丝感动地想着（都这么晚了，夫人还醒着照顾小姐啊），同时没有敲门便安静地进到房间，以免吵醒睡着的小姐。然而就在她准备走向房内的寝室时，停下了脚步。

（俗话说，人在逆境中才能显现真正的价值，原来是真的。）

那是老爷再婚后不久的事情。

早年丧母的小姐已经够可怜了，绝对不能原谅做出这种事情的夫人。桃乐丝紧抱着小姐，直到天亮都睡不着。她很犹豫是否要向老爷告状，但夫人毕竟是王后的妹妹，再婚的事情也是陛下促成的。

贝尔媞努小姐曾经因为感冒加重而卧病在床。平时都是桃乐丝在看护她，但成为后妻的夫人却说出『我想照顾她』这句话。

原本庆幸夫人是个和善的人，所以让她照顾小姐两天左右。到了第三天，桃乐丝认为（夫人应该累了），于是在深夜悄悄地造访小姐的房间。

桃乐丝一直思考到窗帘的另一头变得明亮。

（恐怕老爷无法拒绝这桩婚事，也无法离婚吧。既然如此，只要那个人还在这个家，我就不能被她发现我知道她的本性。如果被那个人发现了，我一定会被解雇吧。倘若事情变成那样，就没人能够保护小姐了。最好的办法就是让她认为没被发觉的情况下，默默地守护小姐到底。）

寝室的门微微地开着，壁炉的暖意也传到了前面的房间。从昏暗的房间看向门另一头明亮的寝室后，桃乐丝呆住了。

在贝尔媞努的要求下同房睡觉的桃乐丝，微笑着眺望着自家小姐熟睡的模样。

◇◇◇

贝尔媞努一下子便睡着了，桃乐丝却默默地感到兴奋，迟迟睡不着觉。

「等一下。」

（天上的夫人，我就是拼上自己的性命也会保护好小姐。所以请您一定要将力量借给我。）

继母欺负继子女的案例并不少见，只是夫人总是表现出沉稳、温柔的一面，对小姐和佣人都很亲切，这反而令人更加害怕。包含自己在内的宅邸佣人们完全都被她骗了。恐怕老爷也没有察觉到那个人有多么可怕。

虽然夫人坐在放在床边的椅子上，用温柔的笑容看着小姐，但最重要的小姐却完全没盖被子。发烧后想必会因为流汗而发冷吧，小姐穿着睡衣在床上蜷缩成一团。原本应该敷在额头上的湿毛巾也快要滑落了。

那是迪亚哥与艾利亚斯骑马来的声音。

确认夫人离开房间后，桃乐丝急忙触摸小姐的手脚，这才发现小姐的身体相当冰冷，还在微微地颤抖。吸满汗水的睡衣早已彻底湿冷。

「小姐，大展身手真是辛苦妳了。」

最后这样祈祷后，桃乐丝从床边起身。

直到深夜才回到毕鲁巴地区的贝尔媞努，在安排好的房间里休息。

（什么？什么？为什么？）

外头传来了两匹马的马蹄声。

自从来到这个国家以来，小姐已经坚强到判若两人了。小姐原本就是温柔体贴的个性，而如今无论遭遇怎样的苦难，她也能不断地站起来勇往直前。这样的小姐让桃乐丝深感骄傲。

她提出了这项贴心的要求。

听到夫人沉稳的声音后稍等了一会儿，直到夫人说「请进」后，桃乐丝才快步地走进寝室。结果却看到小姐好好地躺在床上，被子也盖到了脖子，额头上还有弄湿后拧干的毛巾。

（神啊、夫人，请保佑小姐。）

「竟然将三十年间的物价全都记在脑海里，普通人根本办不到吧？」

「在我的国家就是必须付出这样的努力，才能脱颖而出。资源匮乏的小国，在各方面都很辛苦喔。」

身体终于开始回暖的小姐，在熟睡的情况下抱紧自己。桃乐丝也回抱比自己小三岁的纤细身体，并且小声地说：「放心吧，小姐。妳还有我在。还有我陪着妳喔。」

桃乐丝在还没搞清楚的情况下，便顺从（难道看见了不该看的画面？）的直觉，安静且迅速地回到面向走廊的门。她心跳加速地来到走廊后，接着大声地敲响了房门。

桃乐丝急忙替睡着的小姐换衣服，接着在说了声「失礼了」后，钻进贝尔媞努的被窝，抱紧她颤抖的身体为她取暖。虽然也能拿来装了热水的瓶子，但桃乐丝就是想抱紧小姐为她取暖。

贝尔媞努翻身时，薄被子滑落了。桃乐丝站起来轻轻地为她重新盖上。这个动作唤起了讨厌的记忆。

◇◇◇

看着夫人那令人毛骨悚然的笑容，桃乐丝也笑着说道：

「夫人，您累了吧？今晚请您休息吧，我来就好。」

就在桃乐丝意识蒙眬地回想往事时，远方传来了「呀啊呀啊」看似鸸鹋的叫声，以及「叽耶——叽耶——」野鸟群呼啸而过的声音，甚至还能听见远方森林里的猴子们「吼吼吼」的叫声。

「我该睡了，桃乐丝。」

「没什么厉害的，埃文斯。」