3章 皇N克麗絲汀

從我們開始在帝國逗留算起又過了幾天。

這幾天我們在帝國過着像被克麗絲汀拉着到處跑的生活。

正如她先前說過的，我們隱瞞身份到艾伊倫帝都街上到處閒逛，還基於體驗帝國名產的理由被帶去騎馬。

雖然我成功製造出飛行用魔道具，但我根本沒騎過馬，在騎馬時喫了不少苦頭。雖然尤菲陪我一起騎，在馬背上教我，但她偏偏是在這種時候會想惡作劇的人。

如此這般，雖然我們被克麗絲汀折騰得相當疲憊，還是過了幾天算是愉快的日子。儘管這幾天克麗絲汀越有活力，法爾加納就成對比地越加憔悴，但對於代表帕雷提亞王國的我們來說，這是一段相當和平的時光。

而在度過這段時間的同時，我內心也抱有一個煩惱。

「唔……」

「怎麼了嗎？艾妮絲殿下。」

聽到我苦惱的呻吟，蕾妮立刻對我表示關心。

現在除了我跟尤菲之外，就只有一些跟我們親近的人。尤菲爲了確定今後的行程將大家聚集起來，現在正是大家在閒聊的時候。

由於大家聊了一些讓我感覺插不上話的話題，所以我自然陷入自己的思緒中，但這似乎給我帶來麻煩。因爲我發現不知從何時開始，所有人都將視線集中到我身上。

「我只是在想一些事情而已……」

「你是在想跟克麗絲汀有關的事嗎？」

尤菲似乎早就看透我在想的事，立刻說出正確答案。

沒錯，讓我煩惱的事情，確實跟那個活潑且不按牌理出牌的克麗絲汀有關。

聽到尤菲那麼說，蕾妮也微歪着頭繼續問：

「克麗絲汀皇女有什麼問題嗎？」

「唔，這樣說吧，我實在無法判斷她究竟是怎樣的人……」

聽到我這麼說，在場所有人便同時露出煩惱的表情。

大家會露出相同的表情，就代表我們對克麗絲汀抱有共通的認識，仔細想想，我認爲這還挺特別的。

「……嗯，也許就是尤菲說的那樣。有件事我想順便問問納維爾你們的意見，你們在來到帝國後，對這裏有什麼想法？」

「差不多就是那樣。」

從其他人打聽到的消息當中，也可看出克麗絲汀是個在坊間有許多流言蜚語的對象。

「也許吧。要論自信與目的意識的差距，儘管艾妮絲菲亞王姐殿下不擅社交，但確實擁有自信，也很清楚自己行動的目標。」

「我想就是因爲她還沒切身經歷過能造就自信的困境，纔會給我們青澀感吧。」

「你的意思是？」

經常身爲護衛與我們同行的小加率先這麼說。

不知最早的嘆息聲是誰發出來的，但由於大家嘆氣的時機太近，幾乎無法判別先後。

「來到這裏後嗎？」

聽了尤菲的解釋，夏爾涅不解地歪着頭。而尤菲則是微笑着回答她的疑問。

「別這麼說！纔沒有呢！是因爲普麗西菈小姐把事情都打理得很好，我反而覺得自己纔是受幫助的人！」

「這倒是。」

「有可能只是個年輕氣盛的嘗試。」

「而且他還累積許多足以讓人感受到他的自信的功績。另外他的目的相當明確，對於自己決定的目標也很少動搖。」

「原來如此！」

話雖這麼說，對擁有王族及皇族立場的人來說，那恐怕也是奢侈的期望……

「原來是這樣。夏爾涅算是立了大功呢。」

「嗯？可是剛纔普麗西菈不是說她表現得比我精明嗎？」

在我們與克麗絲汀一起行動的時候，也請沒有同行的人負責收集艾伊倫帝國的情報。

「還不確定克麗絲汀是否可以信任。這也是艾妮絲特別在意她的理由吧？」

「那位皇女看來是一直都跟在艾妮絲殿下身邊，不過她的言行確實很令人喫驚呢……」

「是的。可是如果要論實際見面時所散發的氣勢，就算把偏袒自己人的因素考慮進去，還是兩位更勝一籌。」

「唔……？可是如果這麼說，克麗絲汀也不會是個欠缺自信的人吧？不管怎麼看都不像啊……」

「可是法爾加納也會顧及立場，避免作主，他的影響力恐怕也不算大。」

「這樣說的話，那她所欠缺的，或許是明確的目的。」

我與尤菲一起發出煩惱的呻吟，試圖尋找答案。就在這個時候，大家不知爲何都皺眉微笑看着我們。

克麗絲汀沒有目的。不，就算有目的，但有可能與她投入的力量並不相符。這是尤菲的意見。

「普麗西菈是那麼覺得嗎？」

對於納維爾的感想，小加也連連點頭附和。

只見表情尷尬的尤菲露出苦笑。

「咦？」

不管是怎樣的傳聞，共通認知都是她十分活潑，平常就會積極採取各種行動。

「你可以把目的想成『要完成某件事必備的東西』。因爲沒有了目的，就無法決定該在什麼地方施力。像我決定要代替艾妮絲成爲女王，這應該是相當容易理解的例子吧？」

加上我們還面臨到被迫長大的狀況。我不認爲克麗絲汀有經歷過像我們那麼迫切的狀況。而且我不禁認爲要是能過着立場與年紀相當的人生還比較幸福。

「因爲在她眼中，是兩個與自己年紀相近，但已經累積了許多經驗的人。」

「沒有契合能力……？」

「因爲夏爾涅很懂得如何化解戒心，我們這邊倒是沒有那麼明顯的感受。」

那件事真的很折磨人。由於我也是讓尤菲煩惱的原因之一，因此舊事重提也讓我頗不是滋味。

「遠在目標之上的能力嗎……？」

「相反的也會有不抱上進心，對現狀滿足，不打算做出任何改變的人。他們的目的就是維持現狀，如果發現可能導致現狀動搖的狀況就會積極抵抗，不過也並非所有人都是有意識去維持現狀。之前那些讓我們傷透腦筋的西部貴族應該就是能作爲參考的例子。」

「自信與目的意識的差距嗎？普麗西菈會從克麗絲汀身上感覺到青澀，或許就是來自這些差距。」

被我這麼一問，大家全都露出苦惱的表情。從他們的反應來看，我能感受到他們對帝國沒有什麼太好的印象。

「是的。只是或許是跟陛下及殿下相比較爲年少，感覺上並沒有兩位成熟。」

雖然他們沒有實際與路克海姆說過話，也有不少機會目睹他的樣貌。

「我確實認爲她是根據自己的想法採取行動，但我懷疑這些行動可能並沒有契合她能力的目的。」

「我是覺得就年齡上來說，尤菲莉亞女王陛下說人年輕可能有些……」

「比方帝國的氣氛、在這裏感受到的東西，什麼都可以說。要是有什麼讓你們特別有印象的部分，希望你們能告訴我。」

克麗絲汀欠缺的東西是目的？唔，我不敢肯定。我認爲她一定是經過深思熟慮後才採取行動。這樣的她有可能會欠缺目的嗎？

「這是她還很稚嫩的意思嗎？」

「就是說啊……我們可以作爲護衛跟着團長行動是還過得去，但是被留下來待命的許多騎士會感到更加鬱悶吧。」

被普麗西菈一稱讚，夏爾涅立刻連忙辯解，她慌亂的可愛模樣不禁令人嘴角失守。

只見她將手指移到脣邊，像在挑選措辭般猶豫了一段時間纔再次開口。

蕾妮將臉湊過來看着我煩惱的模樣，並這麼問我。而我也對蕾妮微微點頭。

有人說她是最像路克海姆的神童，也有人將她視爲行動力過剩，常給人添麻煩的問題兒童。

「單從言行舉止來看，老實說，我感覺她比艾妮絲菲亞王姐殿下要精明太多了。」

在小加之後發言的人是納維爾。他臉上帶着不知該說什麼的尷尬表情。然而就算他沒有開口，夏爾涅也帶着相同表情點頭附和納維爾的意見。

「這樣看來，能讓我們跟帝國交涉的窗口，可能真的就只有克麗絲汀及法爾加納了。雖然也不算太意外就是了……」

「只是我自己也沒有什麼能具體說明的根據……因此也只能說是我的直覺就是了。」

「是的。我想會讓人有如此感受，大概是源自於意識的差距。」

在一旁的小加像終於聽懂似的用拳頭敲了自己手掌。這樣的反應讓納維爾不禁皺眉，但他什麼都沒說。

「唔……我想到的答案很直接，不就是因爲他對自己很有自信嗎？」

「唔……還真是難懂。」

尤菲用平靜的語氣，對我提出的疑問給出答覆。

「就這點來說，克麗絲汀是路克海姆的女兒。若能順利與她交涉，感覺是有可能讓我們在帝國獲得影響力，只是……」

小加連連點頭附和伊莉雅的話語。這裏年紀最輕的是夏爾涅，接着是尤菲、蕾妮、納維爾，所以他們確實沒錯。

我們確實與克麗絲汀年齡相近，可是我們經歷的狀況實在太特殊，自然會讓人覺得無法比較。

「那是一位很容易就讓人理解她是路克海姆皇帝之女的人呢。」

「有道理……我其實也多多少少有類似的感覺。」

納維爾、小加！你們可以不要肯定得那麼幹脆嗎？好吧，我其實也有自覺，所以也沒辦法說什麼啦！

「可是，我認爲她應該是個相當精明的人。」

話雖這麼說，但我其實也很清楚爲何我們不會那麼想的理由。

突然被尤菲問到這個問題，讓我歪頭尋找答案。

「我也有試着跟城裏的侍女們說話，但她們感覺不只是有所顧慮，甚至是對我們抱有戒心。」

「……反過來說，克麗絲汀累積的經驗不如我們嗎？」

「我是不覺得她會是壞人啦……」

聽到我這麼說，納維爾等人也點頭接受我的看法。

「原來如此，她會對艾妮絲菲亞團長及尤菲莉亞女王陛下抱持強烈興趣，感覺就說得通了。」

當大家正露出困惑與無奈表情的時候，普麗西菈用平淡的表情這麼說。面對我的提問，普麗西菈點了個頭。

「真的嗎？尤菲。」

「……這樣說吧。我感覺帝國對我們還是抱有不小的戒心。我並不認爲他們有拋開顧慮歡迎我們。畢竟我們的行動一直都受到許多限制。」

「在意……沒錯，我確實是挺在意的……」

「唔，第一印象似乎都是個會讓人傷腦筋的人呢。」

「我自己的推測是她可能擁有遠遠超過她想達成的目標之上的能力。」

尤菲似乎也對普麗西菈提起的話題產生興趣，於是加入我們的對話。可是普麗西菈這時有些尷尬地皺眉。

「是的。雖然有可能是我有跟路克海姆說過話，纔會覺得無法從克麗絲汀身上感受到像路克海姆那樣的氣勢。說到這個，艾妮絲，你認爲路克海姆那種氣勢是怎麼來的？」

「艾妮絲殿下那麼在意克麗絲汀皇女的事嗎？」

爲了轉換變得沉重的氣氛，我決定試着去想克麗絲汀這個正題。

「要說稚嫩……或許不太對。」

路克海姆的氣勢是怎麼來的？要我將那種感覺化爲言語，我需要時間整理一下思緒。

「確實……」

「原來如此，路克海姆皇帝確實是個自信滿滿的人。」

「會嗎……？」

「艾妮絲在意的，應該是克麗絲汀作爲交涉對手的評價吧？」

「……尤菲，你想問的是路克海姆那種自信滿滿的態度究竟是怎樣養成的嗎？」

「就算是乍看之下豪放不羈的態度，感覺也是刻意爲之。她肯定不是像表面上看起來的那樣。只是……如果要跟兩位比較，還是略顯青澀。」

「尤菲認爲克麗絲汀所做的事沒有目標嗎？」

「各位就想成我們有超出年齡之上的經驗好了。」

「在我們這些成員中，陛下年齡算是從後面數起來比較快的人吧……」

「真的無從反駁。」

被納維爾這麼一問，普麗西菈微微皺眉。

「唔……」

「意識的差距？」

聽了尤菲的解釋，納維爾與普麗西菈也接着附和。

「……這樣一分析，似乎真是那樣。搞不好她只是想試試自己有多少本事。」

尤其是伊莉雅的眼神還莫名和藹。這讓我實在忍不住回望伊莉雅，而她也在清了清嗓子之後開口說：

「但還是有許多不確定的部分。」

「嗯……」

「我想也是。真要說起來，克麗絲汀是個性相當怪異的人，所以也有脾氣難以捉摸的問題。」

「她真的是個讓人很難判定的孩子。可是我認爲能力應該沒問題。但我認爲就像尤菲說的『能力遠超目標』的感想，可說相當貼切。感覺就像隨時會惹出麻煩……」

「雖然她會給人有勇無謀的感覺，換個想法，也可以說是擁有不惜讓自己成爲棄子的果敢。」

「她確實很有膽量。雖然我覺得那跟闖禍只是一線之隔就是了……」

說到這裏，我嘆了一口氣。

爲了達成我們的目的，需要獲得能在帝國內協助我們的勢力。

就這個角度來說，克麗絲汀確實是令人最想拉攏的對象，但我還不能判斷她是否真的算是我們的朋友。

雖然用利用價值去衡量人並不好，可是既然我有着肩負王國命運的立場，那就不能一直讓自己當個無知或不顧責任的人。

「畢竟除了路克海姆之外，會積極想與帕雷提亞王國建立聯繫並接觸我們的人就只有克麗絲汀了。所以可能還是隻剩下跟她打好關係，確定她的意圖這條路……」

「艾妮絲不太會耍心機，這對你應該會很辛苦吧。」

「就是說啊！」

「既然這樣，艾妮絲你乾脆不要想太多，順着自己的想法跟對方交流或許比較好。」

「是喔？」

「因爲我認爲克麗絲汀說的話跟態度也並非全是虛假。而且……」

尤菲說到這裏，臉上露出格外柔和的笑容。

「艾妮絲不擅長的社交工作，我會負責彌補。你只需要展現出自己原本的模樣就行了。因爲那就是最能發揮你能力的樣子。」

「……也對。」

一股莫名的害臊讓我不敢直視尤菲。

「皇叔，這可是我們被賦予的重大使命吧？我們必須好好招待帕雷提亞王國的客人，確保兩國的友誼。所以說我們當然得要積極去扛起這些辛勞纔對。」

「喔，之前看的主要是民用的乘馬體驗，還有培育商人代步工具的馬匹牧場。我們接着要去的，是由父皇也很器重的前異國民族負責管理的牧場。這種地方的軍事色彩比較濃厚。」

看見他那筋疲力竭的模樣，讓我不禁發出基於憐憫的慰勞。

「你們父女根本不該都養成這種瞞着警衛溜出皇城的習慣……」

「如此這般，爲了顧慮愛操心的皇叔等因素，我們是沒辦法去逛行商區了！要說其他看點，大概就是艾伊倫帝國引以爲傲的馬了！」

在法爾加納抱頭呻吟的期間，克麗絲汀只是開心地放聲大笑。

「既然尤菲這麼說，那我就試着用比較坦率的態度去對待克麗絲汀吧。不管怎麼說，現在跟她打好關係是最好的捷徑。」

我花了一段時間整理自己的思緒。而尤菲也像料準了我差不多想到答案的時間，等了一會才發問：

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「你說得一副大義凜然的模樣，但我爲什麼會感覺你盡是把辛勞的部分都丟給我扛呢？還有，你自己不就是那個率先製造問題的人嗎？我有說錯嗎？」

「那算是奢求了。」

當我抱着如此想法的同時，我們一行人也搭乘馬車在帝都移動。與我同席的克麗絲汀正開心地向我們介紹這座城鎮。

聽到我直率的感想，克麗絲汀也露出開心的笑容。

「我們之前微服出巡時我就注意到了，克麗絲汀你似乎對鎮上的狀況很清楚呢。」

「你能有所自覺真是令人慶幸……」

我擁有對我如此瞭解，願意在背後推我一把的人。正因爲這樣，我纔會如此深愛尤菲，並湧現十足的幹勁。

我並不認爲她給我的這些感受都是演技，但總是有股令我難以釋懷的感覺。

雖然克麗絲汀自信滿滿，但法爾加納卻抱着頭沒有說話。

「那你就給我乖乖回皇城啊！而且你也該說說他吧！不要因爲你們在幹同樣的事就裝作沒看見啊！」

如果我想得沒錯，克麗絲汀把叔叔法爾加納搞得焦頭爛額的種種舉動，完全是出自她的本性。雖然這樣法爾加納還是一樣可憐。

可是那天真的笑容很快就轉變成帶有挑釁意味的得意笑容。

想重新審視克麗絲汀的我，仔細觀察她的舉動。

「你啊……你以爲是誰害我變成這個樣子的？」

看到克麗絲汀一如往常的活潑模樣，讓我不禁露出不置可否的笑容。而站在她後方一步遠的法爾加納則是一臉愧疚地皺着眉頭。

負責對應的普麗西菈將訊息轉達給我的時候，我忍不住驚訝地睜大眼睛。

在用早餐的期間，一直喋喋不休的克麗絲汀在提供話題的同時，也試圖在對話中詢問關於我們及帕雷提亞王國的情報。

「真是的，一副事不關己的模樣！」

雖然我還不確定該如何評價她，但她也不是完全無法信任的對象。

「嗯，是啊。」

那並不會讓我感到不快，可是會不自覺地產生警戒。因爲我覺得一不小心說錯話就會陷入不利。

「我想也是……畢竟都親眼看到了，其實也不用特地確認，只是那實在太不可思議了。那種好東西，竟然是任何人都能用。」

然而這是會牽扯到國與國關係的事情。這就讓我猶豫這麼做究竟是好是壞。

「是的，看來是這樣沒錯。」

「我怎麼覺得這是正常的危機管理意識？」

我認爲這時疏遠克麗絲汀並非明智之舉。

「這只不過是彼此見解上的落差。」

「就這麼做吧。」

「可能的話，我是希望能再安排一次微服出巡的說……」

「可以這麼說。」

「算了、算了，法爾加納。你先別激動，我們對於兩位積極想加深友誼的想法，也是相當感激。有什麼我們能幫上忙的地方，我們也十分願意提供協助。」

在旁邊聽到這番對話的我只能露出尷尬笑容，假裝沒有聽到。尤菲看我的眼神讓我感覺莫名難受。

那與之前面對路克海姆時所感受到的感覺十分相似。那是一種儘管帶着善意，但同時也在試探我們的感覺。

「畢竟貴國的疆域這麼遼闊，馬肯定是必需品吧。」

雖然我們認識的時間不長，但看到兩人這已經讓我們相當熟悉的互動，我不禁皺着眉頭笑了。我轉頭看了一下尤菲的反應，發現她也露出跟我類似的表情。

「因爲對我國的人民來說，馬就是朋友！有些騎士甚至會把馬看得比親人還重要喔！」

這個要求讓我露出頗爲尷尬的表情。儘管克麗絲汀就像平常那樣試圖跟我拉近距離，但是否要答應她的邀約讓我相當煩惱。

「當然不行啊……我自己這樣說是有些自誇，但魔道具的影響力實在太大了。」

「皇叔你就是這樣，未免保護過度了吧？」

「加油，艾妮絲王姐殿下。」

這個消息讓我不禁皺起眉頭。如果僅是個人交際，我想自己也會相當積極地與對方打好關係。

「要是能有個讓我感覺更輕鬆的交涉對象就好了……」

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我是希望儘可能穩紮穩打地達成目的，但如果遲遲沒有進展，那可能也只能主動將形勢拉向我們希望的方向了。

「……那不就是軍事設施嗎？那是可以讓我們看的地方嗎？」

「就是因爲這樣，帝國人會很重視馬匹，就國家角度也會重視養馬，對飼育馬匹的人給予獎勵。既然你們是從空路來的，應該也能看到這裏牧場的規模有多大吧？」

熱心投入談話的她表情看來十分開朗，讓人能清楚感受到她所散發的善意。

「我就說吧！」

「早安，尤菲莉亞女王！艾妮絲菲亞公主！真是個美好的早晨！」

「最好是啦！」

「是的。皇女殿下是想在那之前與您共進早餐，增進感情。」

克麗絲汀說到這裏，表情嚴肅地盯着我瞧，仔細打量我。

若是這樣，那我與她的交流又該深入到何種程度？之前我一直都是採取保持距離觀望的態度，但現在或許該是積極行動的時候。

「沒錯。在帝國內製造對我們友善的朋友，是最優先的目標。」

「早安，克麗絲汀。你一早就很有精神呢……」

「唔！你不能一口答應嗎！」

在經過討論後的隔天上午。當我正讓普麗西菈跟夏爾涅爲我打理上午的裝扮時，有人向我們傳達了一則訊息。

「我會考慮的。」

「……真不好意思，一大早就硬要兩位過來。」

「……真是給你們看笑話了。感謝艾妮絲菲亞公主的好意。」

「話說回來，能夠擁有從空中一眼看遍所有牧場的視野真是令人羨慕。我也很想親身體驗一下，所以是否願意贈與那種道具，當作兩國友好的象徵呢？」

「有時在鎮上遇到父皇，是真的挺尷尬就是了……」

「是怎樣啦？皇叔。今天可是我打算帶她們好好在帝都觀光的日子，你這樣很掃興耶。」

「喂，別鬧了，傻子。千萬別幹出那種事喔。」

「咦？克麗絲汀說想跟我一起用早餐？」

「因爲能跟兩位共處的時間是我現在最重視的！」

「是啊。看到那種在帕雷提亞王國無法想像的規模，我們是真的很驚訝呢。」

看到這一如既往的反應讓我不禁苦笑。真希望法爾加納能撐下去。

雖然普麗西菈爲我打氣，但她的態度沒有絲毫誠意。然而在我回嘴抱怨時，不知爲何大家都用帶着笑意的眼神看着我。

看到侄女那洋洋得意的模樣，露出傻眼表情的法爾加納用手刀往她腦袋上劈了下去。

「我聽說艾妮絲菲亞公主你是魔道具的開發者，所以我一直很想問你關於這方面的事。魔道具真的是連無法使用魔法的人都能自由運用嗎？」

我感覺在我們來到帝國後，他似乎就一直都是那副愁眉苦臉的模樣。我甚至懷疑他在潛入帕雷提亞王國的那段時間，臉色都要比待在這裏要好得多。

聽到我這麼說，克麗絲汀抱着胳臂，露出嚴肅的表情。

「帝國各處的商人，都會聚集在我們之前來過的這片商業區。而這個區域的繁榮也吸引更多訪客來到帝都。當然，人羣聚集的地方也會吸引從事不法勾當的敗類，因此負責在此巡邏的騎士也會格外慎重。」

「唔～她還真是積極。」

「法爾加納，真是辛苦你了……」

就這點來說，我認爲這也反映出給人開朗少女形象的克麗絲汀，終究也是帝國的皇女。她絕對不會忘記自己的立場。甚至可以說十分清楚自己的定位與給人留下的印象，而選擇現在的形象。

當我正這麼想的時候，克麗絲汀用不耐煩的表情望向她的叔叔。

而且既然是對方主動接觸，那我用同樣積極的態度觀察狀況，也是不錯的辦法。

「話說回來，貴國真的在這方面投入很多精力呢。」

其實我有想過法爾加納這種博取同情的形象，有可能是一種操作他人印象的手法。若真是那樣，他的處境也未免太過可悲，而且我也不覺得克麗絲汀是會用那種手段的人。

「……對方是帶着善意提出邀約的。我沒理由拒絕。」

「唔，這不是搞得我好像壞人一樣嗎？皇叔。」

就算是我也沒有那麼糟糕。應該沒有。用那種欲言又止的眼神看我，是在冤枉我吧？

「你們父女個性未免也太像了吧……」

「你打算怎麼做？艾妮絲。」

「今天的行程是要外出視察帝都吧？」

「當然！」

我抱着如此決心前往早餐的餐廳，已經在餐廳裏等候的克麗絲汀一見到我，便帶着燦爛笑容走到我面前。

「你說要去看馬，這跟之前帶我們去看過的牧場不一樣嗎？」

「對啊！因爲我常利用皇城警備的漏洞……咳！不對，是我身爲皇女，自然得對城鎮進行視察！父皇也常說我們必須要能瞭解百姓的生活纔對！」

「放心吧，皇叔，像那種情況我們都會試着讓對方被逮到，好讓自己脫身的。」

之前她臉上總是帶着開朗笑容，可是現在卻默默地凝視我，讓我不太自在。

「如果真是那樣，那麼貴國肯定對我們艾伊倫帝國擁有難以估計的影響力……就算僅論那個飛行用魔道具，影響力就很大了。要是能量產那種工具，讓每個人都能使用，馬匹甚至有可能會被淘汰。」

「再怎麼說，飛行用魔道具也沒法立刻取代馬匹喔。因爲還有很多技術問題需要克服。」

「可是長遠來看也並非不可能。艾妮絲菲亞公主你應該也很清楚魔道具擁有那種可能性。……這其實讓我感到害怕。」

「……你也一樣會害怕魔道具嗎？」

「怎麼可能不怕？畢竟無論花費多少心思去培育，馬也不可能飛起來。可是繼續研究魔道具，魔道具就會不斷進化。那根本不是馬能比得過的東西。」

克麗絲汀調整了交抱的手臂與翹起的腿，接着長嘆一聲。

「魔道具的情報越是在我國流傳，想擁有魔道具的想法肯定會越加強烈。到時候貴國就會變成我國無法忽視的對象。一個弄不好，未來可能會演變成艾伊倫帝國得在技術上依附帕雷提亞王國。」

「……」

「身爲開發者的你，心中也早已預想到那樣的未來吧？艾妮絲菲亞公主。」

「……我不否定有想過那種可能。」

「是嗎。那我想純粹基於好奇問你一個問題……貴國爲何要試圖與我國拉近關係呢？」

聽到克麗絲汀丟出這個令我意外的問題，我不禁眨了眨眼睛。

「咦？那種事……要說爲什麼……」

「瑞希絲也是有類似的感覺，是帕雷提亞人崇尚謙虛？還是推崇無慾呢？這實在令我不可思議。難道你們心裏都沒有所謂的『野心』嗎？」

「我們其實並沒有特別無慾……」

「擁有魔法那種力量，應該就能把對我國發動戰爭，靠武力支配我國納入考慮。貴國真的沒有人那樣想過嗎？」

答覆克麗絲汀疑問的人並不是我，而是尤菲。搶在我之前開口的尤菲直視着克麗絲汀說：

「過去確實有人那樣想過。可是我們的先祖認爲那是必須嚴禁的想法。」

「這我有聽說過。我聽說帕雷提亞王國曾藉着魔法之力蹂躪周圍諸國。所以是在反省當時的行爲嗎？」

「那麼說，克麗絲汀，你是自己主動提出要接下與帕雷提亞王國交涉的任務？」

「是喔？那我必須重視的目的又是什麼？」

「……這……」

我向尤菲如此確認，尤菲也對我點頭表示肯定。

「姑且算是。只是我並沒有想成爲女帝的意思。老實說，如果我想要，我其實很有信心能辦到。可是我並沒有那麼想要坐上皇帝寶座。而且我還有很多優秀的哥哥。正確的說，我們沒有鬧內鬨的餘力。」

「正如克麗絲汀所感受到的那樣，我們是真心希望兩國能建立友誼。可是，貴國的態度又如何呢？」

「也就是說你們不打算用魔法侵略他國，是這麼回事嗎？」

「你認爲我會想那麼多嗎？搞不好我真的就是個傻丫頭喔。」

「是啊，是我要求父皇讓我負責的。因爲我對你們很感興趣。正如你們想的那樣，我有刻意試探你們的想法與爲人。其中多少也有牽制的意思。」

「從帝國的情報與實際與你見面感受到的氣息，讓我產生這樣的推測。」

「坦白說，比我期待得更好。如果能由我來做決定，我會希望兩國立刻建交，積極展開具有建設性的討論。兩位的魅力讓我充分理解到爲何父皇會如此欣賞。無論是從個人，還是國家利益的角度都是。」

「因爲我感覺你們不喜歡拐彎抹角。而且我們主動表明意圖，也可以讓克麗絲汀省去刻意裝瘋賣傻的工夫吧？」

在那像小孩鬧脾氣的反應之後，克麗絲汀便沒好氣地用手胡亂抓了抓自己的頭髮。

在沉默了一段時間之後，她的表情出現變化──她突然放聲大笑。

那種愉悅中還帶有面臨挑戰的亢奮。感覺克麗絲汀是遇到自己認可的強敵時，會感到興奮的那種類型。

「那你們沒有爭奪皇位的問題嗎？」

「那麼，你現在對我們有什麼看法？克麗絲汀。」

「我認爲你刻意表現出嬌縱的模樣，是爲了讓我們覺得法爾加納是個負責扛下善後工作的人。」

「這算是相當高潔的志向。可是，相較於魔法，魔道具根本不是能徹底管控的物品吧？」

「人品自然不成問題，你們可能帶來的利益也相當可觀。可是有個東西還差一點。」

「因爲胡亂行使自己擁有的力量相當愚昧。」

「是喔？那我又有什麼理由必須那麼做？別看我這樣，我可是皇女呢。皇叔是我的親人，讓他爲了可愛的侄女費點力氣有什麼問題嗎？」

「我想她是想讓我們知道彼此是怎樣的人。可是……」

「那你現在認爲我們合格了嗎？」

「可是什麼？」

「……唉！這樣聽起來不就像因爲父皇的關係，害我的準備全變一場空嗎？那樣與其說是信任我的能力，更像因爲信任父皇的判斷纔信任我吧？」

「路克海姆皇帝不可能挑一個普通的傻丫頭來與我們交涉。只是要建立友誼，派原本就認識我們的法爾加納出面就行了。克麗絲汀，既然他會挑中你，那就必定有其意義。」

「算了！就算真是那樣，也不是能輕易攔阻的事，我可以明確感受到你們對我們的善意，儘管放心吧！我可不是在懷疑你們喔！我先說清楚了，可別誤會喔！」

「不，比起積極反對的人，大多還是和緩主張維持現狀的人。也可說是消極反對。畢竟並不是所有人都很清楚帕雷提亞王國的狀況。在從未與帕雷提亞有過往來的人眼中，那就是一個神祕的國家。在他們眼裏，甚至可能連魔法與魔道具有什麼差別都搞不清楚喔。」

「可以這麼說。」

「我相信這是你的真心話。但我也認爲這並非你全部的想法。克麗絲汀。」

克麗絲汀以銳利的眼神這麼說。儘管我認爲自己應該否定她的說法，但卻沒法立刻想到反駁的話語。

聽到尤菲的答覆，克麗絲汀也漸漸透露出內心的愉悅。

「包含我在內，所有兄弟姐妹都擁有必須繼承父皇偉業的立場。而那肯定不是一個人能一肩扛起的東西，我們早早就達成彼此無暇內鬥的共識。」

「因爲父皇偉大過頭了。」

「……喔？」

「我不否定，因爲帝國就是這麼大。正因爲這樣，我們更需要弄清楚帕雷提亞王國的頂層究竟是些什麼樣的人。儘管說反對派的勢力已經大幅弱化，但爲了避免那些人制造事端，身爲皇族的我纔會主動接下與你們交涉的任務。不過當中也有滿足我自身好奇心的部分就是了。」

「那是不可能的。」

「……爲何你會這麼想？」

「你是從什麼時候產生那種懷疑的？」

「意思是……那是爲了試探我們嗎？」

看見我微微歪頭露出不解的反應，克麗絲汀誇張地聳肩並嘆了口氣。

那麼剛纔那麼嚴肅地提出疑問，又是怎麼回事？

「沒錯，只是我認爲你也是在尋找你自身與我們建立友誼的好處。同時你也必須確認這份友誼能否爲身爲帝國皇女的你帶來利益。我認爲正是因爲這樣，你才刻意裝出嬌縱的模樣。」

「沒錯，我就這麼說吧……你是不是隻把自己視爲帝國的一個棋子看待呢？」

「你想得並沒有錯，尤菲莉亞女王。我確實是把帝國的利益視爲最優先。雖說我個人也是真心欣賞兩位，但那是兩件事。」

「牽制？」

「克麗絲汀，你終究是皇女呢。」

我現在反而覺得不太能相信你們了。我抱着這種想法，沒好氣地瞪着克麗絲汀，不過她看來完全不放在心上，絲毫不以爲意。

「這是代表反對派也很多的意思嗎？」

克麗絲汀說到這裏時聳起肩，搖了搖頭。換上正經表情的她，能讓人感受到與其帝國皇女身份相符的威嚴。

「實際上，你們又是怎麼想的？克麗絲汀、法爾加納。」

「不會有什麼是完美的。就算不到完美，只要不會崩塌就好。我可沒有想費心追求完美的意思。」

「你們只是沒有直接發動戰爭，但還是可以藉由技術或文化來支配我國，改寫我國的認知喔。」

「您這個問題還真是直接呢。」

可是她接着脫口說出的話語，讓我一下做不出任何反應。

「可是隻有我能理解並沒有意義。必須要讓這個國家的人民主動抱有這種想法纔行。而我必須確認你們是否擁有那種魅力。」

尤菲這番話讓我感到驚訝。意思是無論兩國能否建立友誼，對克麗絲汀來說都不成問題嗎？

「聽起來似乎挺有道理的。可是那我自己又有什麼好處？」

克麗絲汀帶着笑容繼續問尤菲：

「是帝國的利益。無論結果是何種形式，這應該纔是你追求的目的。克麗絲汀。所以與我們建立友好關係並非最優先，你真正想做的，其實是確認與我們建立友誼是否能獲得利益。」

「就算路克海姆皇帝積極想與我帕雷提亞建立友誼，也無法由他一個人說了算。如果不能爲貴國帶來利益，無論個人喜好如何，身爲皇帝，就得做出正確的判斷。」

說到這裏，尤菲重新將視線落在克麗絲汀身上。

被尤菲這麼一問，克麗絲汀再也沒法維持嚴肅的表情，露出往常那平易近人的笑容。

「我雖然是皇女，但會接着成爲皇帝的人應該會是我的某個哥哥。我們兄弟姐妹都是在父皇的命令下，分配各自該拿出成果的權責與領域。這也是選出新皇帝的一項依據。」

從功績來看，路克海姆確實可說是偉人。身爲他子女的克麗絲汀所承受的壓力，或許要遠超出我的想像。

說到這裏，克麗絲汀緩緩點頭表示理解。

「看來尤菲莉亞女王認爲父皇是個很精明的人呢。」

只見克麗絲汀露出像往常一樣的得意微笑，雙眼直視尤菲。

可是在我給出答覆之前，克麗絲汀再次露出笑容。

「這麼說，你負責的課題就是與帕雷提亞王國的外交嗎？」

克麗絲汀的緩緩眯起眼睛。雖然她臉上的笑意更加明顯，但也散發出挑釁的氣息。

「該怎麼說……感覺還真是極端……」

「你也是皇帝候補嗎？」

「是什麼東西？」

「哈哈哈哈！那不是理所當然的事嗎？我身爲艾伊倫帝國的皇女，追求自國的利益不是很正常嗎？」

「這話怎麼說？」

「……咦？」

「沒錯。精明的他會挑選你來與我們交涉，肯定帶有某種意圖。這幾天與你一起行動之後，我就思考那個意圖究竟是什麼。」

「因爲贊成兩國建立友誼的貴族並不多。」

看到克麗絲汀甩着手說出這番話，尤菲先是眨眨眼，接着才釋懷地點了頭。

只是要否定是很容易。可是若對方無法相信我們並沒有那種想法，又該怎麼辦？我腦中不斷閃過這種不安。

「要是成功與我們完成交涉，那是最理想的結果。但就算失敗，你們肯定也有備案。正因爲這樣，你纔會讓自己表現得像一個被當成棄子也無所謂的人吧？」

「咦？」

「就不可能單純是因爲我是對帕雷提亞王國抱有善意嗎？」

「我明白。因爲艾伊倫帝國也曾發生政變，現在應是想打穩地基的時候。雖然看起來相當安定，但還不算完美吧？」

「真虧你能說得那麼果斷，有什麼根據嗎？」

「尤菲莉亞女王？您的意思是……」

「那你認爲我還有什麼其他企圖？」

「大概是在見到瑞希絲之後吧。在那之前我也隱約有所察覺，不過在得到她的忠告後觀察你的行動，讓我開始懷疑你是在刻意裝瘋賣傻。之後我覺得你不只是在觀察我們的反應，似乎也是讓那些敵視帕雷提亞王國的貴族轉移焦點。」

聽到尤菲的答案，克麗絲汀沒有給出任何回應。

「藉由這種手段來觀察我們的反應，我並不認爲有什麼問題。而且藉此讓我們卸下心防也是其中一個目的吧？」

就算不完美，只要不會崩塌就好。該怎麼說……我不禁覺得能乾脆說出那種話，也是一件相當厲害的本事。

「或許沒有到企圖這麼誇張。至少你對我們沒有惡意。可是我認爲與我們建立友好關係這件事，對你來說並非必須。」

「我是刻意裝傻？真是有趣的看法。可以請教尤菲莉亞女王爲何會有那種想法嗎？」

「嗯？我覺得這不是需要特地再次確認的事吧？」

克麗絲汀哼了一聲，接着聳聳肩。

「你說得沒錯。」

裝瘋賣傻。聽到這個詞，克麗絲汀周圍的氣氛瞬間變得冰冷。雖然短暫，但那是我絕對不會忽視的變化。

可是克麗絲汀的表情很快又轉爲嚴肅。她表情之所以會產生變化，是因爲尤菲再次提出的問題。

「競爭本身是存在的。不過不讓競爭演變成致命的內鬥也是我們被賦予的責務。」

「能與我們締結友誼自然是最好。相反的，克麗絲汀，要是我們對你產生戒心，可能會放棄交涉。不管事情如何發展，艾伊倫帝國都有利可圖。」

克麗絲汀用魯莽的語氣這麼說。這是我第一次看見她露出不甘的表情。

聽到尤菲這番話，克麗絲汀臉上沒了笑意，不悅地嘟起小嘴。

「是啊，看起來確實會是那樣。」

「強悍。在貴族中會有人認爲如果你們好欺負，那就該讓你們屈服帝國。甚至有些人認爲即便得付出犧牲，也該強佔近在眼前的利益。所以我希望你們展現出屬於自己的強悍。說得更具體一點……」

克麗絲汀把視線從尤菲轉到我身上。

從她的眼神中，我感受到強烈的好奇心與期待。同時還有──鬥爭心。

「我已經十分清楚魔法擁有的強大力量。可是，就算不能使用魔法也能贏得肯定的艾妮絲菲亞公主，可以讓我見識一下你究竟擁有什麼樣的強悍嗎？若能確認到你的強悍，我也能拋下顧慮跟你們站在一塊。」