1章 不協和音的激Q

──事情的起因要回溯到艾妮絲返回王都的幾天前。

「尤菲莉亞陛下，差不多該動身了。」

「已經這個時候了嗎？蕾妮，謝謝妳提醒我。」

在王城的辦公室內，我聽到蕾妮的聲音抬頭回應。

我原本打算處理政務直到內部會議開始的時間，但我似乎專心過頭了。如果不是蕾妮出聲提醒，我搞不好會忘記開會的事。

或許是察覺到我這個想法，蕾妮有些傻眼地嘆氣。

「專心處理公事是無妨，但要稍微休息一下喔。」

「嗯，我知道。」

「真的是這樣就好了……」

盯着我看的蕾妮似乎不太信任我的答覆。而我也只能逃避她的視線。

雖然被蕾妮叮嚀過很多次，但我就是很容易犯做事熱衷到忘記時間的毛病嘛……

「真是的！伊莉雅小姐也說陛下您的這個毛病簡直跟艾妮絲殿下一模一樣！」

「我下次會注意的……」

「艾妮絲殿下每次也都道歉得很有誠意……」

「快走吧，蕾妮，再不走就趕不上開會了。」

知道這個話題繼續下去對我不利，因此我立刻開始收拾桌面。

雖然蕾妮欲言又止地看了我一眼，不過很快便以嘆氣表示作罷。

收拾好桌子後，有人就像算好時間似地在辦公室外頭敲門。

蕾妮開門一看，站在門外的是朗格、馬里昂、米蓋爾。

「恕臣等失禮了，尤菲莉亞女王陛下。」

「但既然西部勢力如此龐大，我就不能視而不見。在這幾年我持續爭取到中央與東部的支持，然而西部感覺仍有許多貴族仍對我保持觀望。」

因爲看到過去跟艾妮絲水火不容的魔法省開始改變，這實在令我高興。

米蓋爾的家族是掌管帕雷提亞王國祕密組織的格拉法特家，只有極微稀少的人知道他們的真面目。

看到我們的努力明確呈現在眼前，讓我嘴角自然失守。

「是啊。無論是魔道具所使用的精靈石，還是魔道具本身遭到惡用，都會讓他國徒增戒心。」

最後則是勢力規模不亞於中央，就連王家都不敢怠慢的西部。

「雖說你是西部出身，但安迪伯爵家在進入魔法省就被歸爲中央勢力了。而且西部身爲國境的防守要地，同時也是與他國往來的窗口也有自己的難處。由於有許多接觸異文化的機會，會受到不良影響也並非無法理解。我認爲身爲貴族還是要懂得自制纔是……」

爲了取得進步，讓艾妮絲髮展她所能帶給世人的魔學與魔道具，應該也是正確的決定。

帕雷提亞王國禁止人民擁有奴隸這件事，與王國的歷史有密切淵源。

「那真是太蠢了。不過也因爲我們是能當面與女王陛下說話的人，纔可以如此建議的吧。」

儘管就結果來說算是我催促兩人的婚事，還是希望他們的幸福能夠長久。

立刻接着開口的人是態度跟往常一樣輕薄，讓人難以捉摸的米蓋爾。這讓坐在他身旁的朗格眉頭更加深鎖。

「沒關係，朗格。我是不認爲我們感情不好，不過彼此有畫出界線。家父並非是無條件支持我，而是以臣子的身分爲國家盡忠，所以就這點來說，我信得過家父。」

我也是因此對他抱有一股莫名的欣賞。這主要是來自於因爲他揹負着重責大任。不過我跟他在性格上卻一點都合不來。

「那是祕密。我想當祕密揭曉時，也是我們家族被消滅的時候。」

「關於剛纔提到的部分，我認爲最好從現在開始就要對流通方式做好規劃。我知道一些地方可以打探到商會的反應，我可以負責收集關於這方面的情報。」

「就是從他國偷渡進來的違禁品吧……」

「我不太懂你在說什麼。」

「也有一些貴族爲這件事跑來找我。如果有人想去跟艾妮絲當面交涉那可就麻煩了。麻煩你再繼續留意貴族的動向。」

「從魔法省獨立嗎？」

「不知是否值得慶幸，西部對王姐殿下的評價其實不壞。不過與其說是善意，有更多是出於盤算就是了。考慮到魔道具有機會成爲在市場上流通的商品，商業活絡的西部商人是不會錯過這種商機的。」

儘管如此，我對父親仍抱持着尊敬與尊重。我也能感受到他同樣在爲我設想。所以我認爲最好就維持着現在的關係。

馬里昂的意見讓我不禁發出難掩疲勞感的嘆息。

「講難聽點，西部其實就是牆頭草。我是認爲他們總把自己的利益放在前面的做法也算聰明。」

「姑且不論一些難以斷定是違法的奢侈品，但在帕雷提亞王國明令禁止保有的奴隸與珍禽異獸就大有問題。」

對於我的確認，米蓋爾也果斷點頭。而朗格與馬里昂的表情也變得格外嚴肅。

「在尤菲莉亞女王陛下即位之前，貴族就腐敗得相當嚴重，而幾乎可以斷言，造成此現象的許多物品都是來自西部。」

「是。除此之外，我認爲未來應該讓魔法省的一部分的人獨立出去。」

朗格的提議讓我難以剋制嘴角的笑意。

「這還用說嗎？尤菲莉亞女王陛下一句話就能決定貴族的命運，大家當然會格外慎重啦。」

接着是自古以來就致力爲王國開疆闊土，也曾參與義父即位前所爆發的政變的東部勢力。

「歡迎，請先就座吧。」

同時實現與建國的初代國王相同的偉業，魔法師的極致。

「……畢竟精靈契約者的頭銜是十分強大的。」

對我這個已與瑪贊塔家斷絕關係的人來說，父親現在完全是個爲我效力的臣子。我們也因此經常在竟見上有所衝突，在旁人眼中看來關係或許也算得上良好。

「我聽說在爆發叛亂時，西部也是以國防爲由，僅給予義父最低限度的協助。」

「畢竟『精靈契約者』是我國的象徵。所以會讓人毋庸置疑地敬畏。」

「不管怎麼說，在奧芬斯太上王陛下掌權前，西部就一直與中央保持距離。會難以掌握他們的實際情況也無可奈何。」

聽到朗格那麼說，馬里昂明顯皺起眉頭。

「身爲西部出身的貴族，得知這樣的調查結果實在很不是滋味……」

「爲確保精靈石，對開拓地提供援助的政策已經確定，加上以冒險者身分活動的艾妮絲菲亞王姐殿下也在他們之間留下口碑。除此之外，謝芬妮王太后殿下也是東部出身應該也是一大主因。」

「嗯……確實沒錯。」

由於東部貴族原本就與我的父親交情深厚，所以其中也有不少人是我與艾妮絲的潛在盟友。

「就是西部的貴族了。」

「原來如此。既然東部是好事，那壞事應該是……」

身爲建國者的初代國王，原本就是從帕雷提亞王國西方諸國被驅趕到這片土地的流民。所以這是一個遭欺凌者爲自己打造安身之所而建立的國家。正因爲有這段歷史，所以王國內不允許蓄奴，被發現保有奴隸也會遭到嚴罰。

而且我也遇過就算擁有這份力量也不一定能戰勝的對手，纔會覺得不能單純滿足現狀。

「朗格……連你都要調侃我嗎？」

「也對，這是個好主意。魔學都市的建設速度也要比預期來得順利。應用這次經驗，或許有機會整理一些尚未充分開拓的土地。等我收到報告書會再看個仔細。」

「要人別好奇反而是強人所難吧？我雖然不是什麼虔誠的信徒，但也知道成爲契約者的陛下您，是我絕對不想得罪的對象。」

「很高興知道魔法省近況良好。開始下一個議題吧。」

「根據艾妮絲菲亞王姐殿下的提議，爲了提供人手給魔學都市，魔法省正着手教育一些沒有貴族身分的魔法師。我希望能利用這個經驗建立未來持續發掘人材的制度，所以我希望能接着擴展挑選人材與教育的業務。」

我們簡單寒暄幾句之後，三人便坐在辦公室內爲訪客準備的沙發上。

「精靈契約真是那麼令人好奇的事情嗎？」

「可是這份功績也有着會讓陛下您受到極大關注的缺點。」

在確認三人就座後，我便坐在對面的位置上。這三人對我來說都是值得信任的對象，也會定期找我商量事情。

身爲統領國家祕密組織的格拉法特候爵家繼承人的米蓋爾，能讓人感受到他所肩負的責任。

朗格爲了掩飾米蓋爾輕薄的態度而這麼說。我在滿意地點頭表示肯定的同時，也順勢附和。

而珍禽異獸則是如果從主人手中逃脫並野生化，有可能會變成新的魔物。那不只會對生態系造成影響，若由此產生的魔物基於歸巢本能遷徙回原本的棲息地，也會造成問題。

笑開懷的朗格讓馬里昂氣到滿臉通紅。

「有什麼具體想做的事嗎？」

「這提議真不錯。我也想那麼做，不過能由魔法省主動提出，讓人格外放心。」

「是的。在魔法省中有越來越多想深入瞭解魔學與魔道具的人。我想進一步學習魔學的人今後仍會持續增加。現在也設立了魔學研究室，所以我認爲應該建立一個能夠應對未來變化的組織。關於這一點，我認爲可從魔法省當中挑選有意願的人作爲獨立的核心成員。」

「這算是好消息。」

米蓋爾與馬里昂的這番話讓我無奈地嘆了口氣。這兩人的反應我都能理解。也證明了精靈契約這件偉業在貴族之間根深蒂固的價值。

看到他們這種我已經十分熟悉的互動，我帶着微笑推進話題。

馬里昂愁眉不展地低聲說。而在他身邊的朗格則立刻爲他打氣。

「需要這麼急着否定？」

「的確。這裏正好有個與地位僅次於王姐殿下的魔學權威結婚的當事人，我認爲就是相當合適的人選。」

「朗格你這麼說是沒錯，不過實際上有很多貴族爲了自己的利益，在暗中從事遊走於法律邊緣的勾當。要一一制裁也是捉襟見肘，所以先把證據握在手裏就行了。」

「那就立刻開始今天的例行會議吧。朗格，魔法省的近況如何？」

代代爲王國鎮守國境，肩負國防的重責大任的西部貴族們，也對這樣的背景格外自豪，只是……

「真是可恥……身爲貴族竟連這點分寸都不懂。」

精靈契約者不僅是受人敬畏，同時也是令人好奇的對象與信仰的象徵。老實說，這些額外的身分讓我頗爲煩躁……

在政變終結後又經過一番改革與世代交替，所以東部有許多年紀相對較輕的貴族。

「咳……所以就現狀來說，除了與西部的緊張關係，其餘都是小問題。關於西部的問題雖然需要花點時間，但也能看到解決辦法。自從尤菲莉亞女王陛下即位之後，我國的政局可謂十分安定。」

「那就由臣來接着報告艾妮絲菲亞王姐殿下那座魔學都市的傳聞吧。」

「首先是民衆的反應，由於生活用品類的魔道具正逐漸在民間普及，所以百姓們都對魔學都市充滿期待。一些對商機敏感的商會甚至爲了能及時掌握跟魔學都市有關的各種權利，試圖藉由貴族的人脈搶佔先機。」

臉上露出得意笑容的米蓋爾同時也帶有幾分銳氣。

「在女王陛下身邊不能容許任何不能信任的人……就這點來說，可能連瑪贊塔公爵都不能保證是絕對的朋友。」

「女王陛下是不是其實跟瑪贊塔公爵感情不太好呢？」

聽到有人提起父親，讓我不禁苦笑。

然而這個身分對我來說只是用來幫助艾妮絲的手段，我現在甚至不認爲這個頭銜有何崇高之處。

只是對於他們的關係，我心中也有若干愧疚。因爲哈菲絲跟我及艾妮絲較爲親近，所以無論如何都會成爲政略上被覬覦的對象。哈菲絲跟馬里昂會及早完婚，也是爲了避免有人會試圖拆散他們。

「喂！米蓋爾！」

「別這麼說，只要是女王陛下的敕命，就算要我們赴湯蹈火也在所不辭！」

朗格用不屑的語氣這麼說。

「沒問題，這當然是我該做的。」

在這樣的背景下，東部貴族的日子並不好過，因此自然會對我爲了獲取精靈資源，而協助開拓的計劃舉雙手贊成。

「……真不知道格拉法特候爵家究竟握有多少貴族的把柄。」

「接着是關於貴族的事情，這部分就有好有壞了。對王家較爲友好的東部對現狀的反應相當正面。」

正因爲這樣，從他國進口的動物理應會受到嚴格管制，然而根據米蓋爾的情報，西部貴族仍私下流行飼養昂貴寵物。

正當我想到這裏時，米蓋爾對我提出一個問題。

「精靈契約是相當受到關注，不過更值得擔心的，或許是有心人會想利用女王陛下您的英明神武圖謀不軌。必須再三留意類似之前夏爾託斯伯爵引發的狀況……」

格拉法特家帶來的情報通通都是不容忽視的重要消息，也讓我慶幸他們是站在我這一邊。

身爲哈菲絲朋友的我，對馬里昂如此反應也頗有好感。

「怎麼會？我們一點都不像吧？」

「是喔。好吧，也好啦。真不愧是父女，你們感覺還真像。」

「米蓋爾，你有掌握到什麼樣的傳聞？」

「看來必須嚴加管控魔道具的出口事宜了。」

「有勞你了，米蓋爾。」

「目前的業務都沒有大礙。隨着王姐殿下您導入的念盤普及，工作效率獲得提升，目前資料的整編與管理體制都已經完成。現在甚至還有多餘的人手。詳細狀況我之後會做成報告，希望能借這個機會拓展更多業務。」

在帕雷提亞王國雖然是作爲生活的輔助工具，但我聽說精靈石在他國有被拿來當作武器。想到這一點，對於魔道具的管控就不得不更加謹慎。

「要是不安定我可就傷腦筋了。畢竟我就是爲此締結精靈契約的。」

帕雷提亞王國的貴族勢力可大概分成三類。首先是中央。這裏指的中央其實還包含了北部與南部地區，由於那兩個地區的勢力較小，所以被認爲是依附中央。

這個米蓋爾還真愛開玩笑。說我像父親實在是無稽之談。根本一點都不像。

雖然艾妮絲也常這麼說，但覺得我像父親實在是莫名其妙。

當我這麼想的時候，或許是爲了避免尷尬，朗格嘗試轉移話題。

「話說回來，雖說西部是始終如一地不對王家畢恭畢敬，但在貴族對女王陛下的支持與日具增的情勢下，讓自己處於孤立實在談不上明智。真不知他們究竟有什麼盤算……」

「關於這點，老實說我也不是很清楚。畢竟西部的內部情勢也很複雜。除了有扛起國防重任的頑固貴族之外，還有對商機敏感，跟商人有密切往來、唯利是圖的貴族勢力，兩者互相妥協才形成現在的狀態。」

「意思是說雙方都沒有主導權嗎？」

「算是雙方都握有彼此把柄吧，所以如果沒有互相照應，現在的狀態就沒法成立。也因爲這樣，西部勢力的聯繫相當穩固，不過要形成共識也格外費時，很難迅速做出決策。」

就我自己探聽到的消息，也是認爲西部有如此性質。既然米蓋爾也有同樣的結論，那我獲得的情報應該相當可信。

雖然不是明顯敵對，也談不上是徹底結盟。雖說這是理所當然，不過這個想法讓我腦海浮現艾妮絲的面孔。

對我來說，很少有人能算得上是完全的朋友，而艾妮絲更是絕對不會背叛我。

我有時會難以剋制想與她見面的衝動。隨着我們分開的機會增加，這種情緒也變得更加強烈。

「總而言之，西部的問題也只能耐心花時間去處理了。」

「也對。必須立刻解決的重要問題幾乎都已經着手處理了，所以接下來是針對細部調整的階段。」

「如果要實現全面改革，就算花上十年也不夠用就是了。而且途中八成又會有新問題。」

要走的路還很長。米蓋爾這番話讓我自然地發出嘆息。我想在我的人生中，那樣的時間應該也稱不上長。

我之所以會覺得沉重，或許是因爲地位的重量導致。

「要說有什麼問題……尤菲莉亞女王陛下，雖然臣對這問題有所顧忌，但可以容我請教陛下一個問題嗎？」

「你想問什麼？朗格。」

「我們是否可以視爲陛下不打算結婚……不，是不打算生下繼承人呢？」

聽到朗格提出的問題，馬里昂驚訝地雙眼圓睜看着他。

「羅西納候爵……」

儘管他的笑容已經讓人感覺詭異，那沙啞的嗓音更是加深了他詭異的形象。

如果貴族真想利用艾妮絲，就該早點行動。話雖這麼說，若艾妮絲被其他人搭救也會讓我心情相當複雜。

或許這也代表他在暗地裏做了不少事情，不過我自己也沒打算讓步，所以我決定不多加過問。

於是要西部貴族動身來王都開會，其實也是各貴族在花時間調整行程後才總算得以實現，只是……

作爲魔法省代表出席的朗格皺眉抱怨。可是面對如此抱怨，羅西納候爵的態度也沒有絲毫動搖。

「可是你們會受到質疑，正是因爲在資金面的不透明！我可不希望因此把整個西部拖下水！」

「所以我纔打算在此時此地對草案進行協議。」

要說這兩人的關係，羅西納候爵是鎮守國境的騎士領袖，而埃伯尼伯爵是掌管西部流通的貴族。

相較於沉默寡言的羅西納候爵，埃伯尼伯爵則是揚起嘴角鬆弛的臉頰，始終帶着笑容。

「……這……」

我確實可以在這時緊咬他們的失態，可是總覺得情況並不單純，所以沒有多加追究。

老實說，雖然萊拉娜至今都還會讓我做惡夢，但她同時也給了我一個不能忘記的教訓。沒錯，真的是讓人相當痛苦的教訓……

與西部貴族會談的目的，是要協議該如何整備未來流通可能會更加頻繁的聯外道路，還有開拓新流通路徑的事情。

「埃伯尼伯爵！你有種就再說一遍！」

「可是我也不認爲我的想法一定正確。假使有其他人堅持傳統的做法，並真心期望那種方式能讓人民幸福，我也願意讓步。況且到時大概也不會有我的容身之處。」

儘管就相性來說，萊拉娜可以算是精靈契約者的天敵，不過那也是因爲她的天賦，加上吸血鬼這個物種繼承了堪稱是怨念的東西。

「我接受你的道歉。請把頭抬起來，羅西納候爵。」

「……所以你的意思是要把這提議帶回去，由西部擬訂計劃再重新提議嗎？」

埃伯尼伯爵的這句話讓朗格的表情明顯扭曲。感受着朗格的怒氣，正當我認爲不能繼續坐視，打算開口時……

雖然我自認在鑽研魔法的方面並沒有懈怠，但我也必須接受自己在窮盡一生研究魔法的吸血鬼面前討不到便宜。

搶在我之前先聲奪人的，是其他與會的西部貴族。這出乎意料的狀況讓我錯失發言的機會。

「我不過是陳述事實。與魔法省一個鼻孔出氣的中央貴族才叫蠻橫！」

「羅西納候爵，照您這麼說，那不是該先備妥草案嗎？我記得早在事前通知過各位關於這個計劃的事情纔對。」

由於在西部有主導地位的貴族平常大多在各自的領地，才需要特地安排會談。貴族待在自己領地的理由雖然很多，要說最主要的理由，就是必須隨時有人監視國境。

「眼睛被錢矇蔽還胡亂叫囂的人是你纔對吧！任誰都看得出來你滿腦子就只想着賺錢！」

正當我這麼想的時候，羅西納候爵抬起頭，語氣平靜地說：

「恕臣直言，西部乃環境不同於中央或東部的特殊之地。在不理解其背景的情況下擬定計劃，恐怕只是白費力氣。臣等皆不願見尤菲莉亞女王陛下爲此虛耗精力。」

「在看過由臣等主導的計劃之後，就算陛下有意調整也會省事許多。臣等也是考慮到尤菲莉亞女王陛下日理萬機才如此進言。」

而代羅西納候爵發言的，是一名身材壯碩的壯年貴族。他的服裝有許多耀眼的裝飾，感覺是個想強調自己財力的人。

「安靜！你們可是在女王陛下面前。」

「我們是在善盡自己的職責。」

「說起來也老早就該注意這個問題了。」

「是的。我也是那樣希望。」

他的感覺就像我父親，不，比起我父親，我更不願與羅西納候爵打交道。

朗格對我這樣的回答什麼都沒說，只見緊閉雙脣的他似乎陷入沉思。

他是羅西納候爵，是地位相當於西部領袖，年過六十的長壽貴族。

朗格臉色尷尬地說。

然而我作夢都想不到在會談時會發生讓我無法忽視的問題。

「那我想接着討論詳細的計劃……」

「就算是那樣，朗格你仍是肯正面與艾妮絲交換意見的人。我會視爲問題的是那些企圖利用艾妮絲的人。雖說有所盤算談不上是什麼壞事，還是會讓我心裏不太好受。我是希望他們至少藏得高明一點。」

而米蓋爾則像要給予鼓勵似地用力拍了拍他的肩膀。儘管朗格不悅地回瞪，但並沒有進一步抱怨。

雖然臉上仍帶着一貫的微笑，但米蓋爾眼神也變得銳利許多。

「哼！你是不明白我們的意思是不會對中央的要求唯唯諾諾嗎？」

＊　＊　＊

相較於朗格，米蓋爾則是用開朗的表情拍手。

魔法終究只是力量，只是手段。雖然我從以前就這樣想，不過在輸給萊拉娜後也更加深了這種想法。

「如果我們的女王陛下想這麼做，那我們也會全力輔佐。首先就是必須提防那些低調且不願露面的貴族。因爲不只可能有人會想刺殺陛下，王姐殿下也同樣有被刺殺的可能。」

「喔！真可怕。尤菲莉亞女王陛下，妳正散發出恐怖的氣息喔。」

「沒錯。」

相對於他們的反應，我則是能平靜地面對這個疑問。

我希望艾妮絲能純粹去追求魔法的可能性，盡情去開拓未來。爲了不讓她操心，我更是必須努力。

「畢竟王姐殿下過去一直遭人冷落，態度轉變的人難免會令她反感嘛。」

我多少可以從朗格的態度感受到，這是他一直想確認的問題。儘管如此，他始終未曾問過我。

「今後用魔學制作的魔道具會持續發展，作爲其原動力的精靈石需求也會攀升。這代表要應對隨着那個過程而高漲的需求，必須對流通進行整備與開拓。尤菲莉亞女王陛下的想法，臣等也都十分理解。可是要實際進行，自然需要對計劃再三審視，而臣認爲在審視時，由瞭解西部局勢的人來擬定草案方爲良策。」

「哈！誰信得過你們！夏爾託斯伯爵的謀反我們還記憶猶新！我很懷疑你們要花多少時間才能挽回信譽！不就是因爲你們盡是一羣欠缺經驗的兔崽子，纔沒法把理應完成的工作搞定嗎!? 」

儘管如此，羅西納候爵並不會讓人感受到老態，渾身更帶有一股彷彿巨木的沉穩氣質。讓人難以輕易看穿心思的他，也無論如何都會讓人感受到經驗的差距。

「……我究竟該不該好好掌握這些情資，實在令人煩惱呢。」

「就算是像女王陛下如此精湛的魔法師也會這麼想嗎？」

「是嗎……」

是萊拉娜讓我知道不管自己能行使多麼強大的力量，行使者如果不能持續探究也同樣會喫虧。

「少在那喊得像只有自己是清廉潔白的！你們不過是一羣只會重複簡單的國防工作，毫無計劃性，只顧着花錢的米蟲！生不出一點利益的空論我早就聽煩了！」

由於西部貴族也會追隨羅西納候爵的決定，所以他在會議上主要的溝通對象也是我。大概是因此讓我透露出自己在應對時不太自在。

「在對離宮加派人手這件事上頭，其實產生了不小糾紛……」

「嗯，能讓國家充滿活力是好事。關於艾妮絲菲亞王姐殿下所倡導的魔學，臣在西部也有耳聞。也有不少人對其懷抱期待。」

「要是有人能把自己的意圖藏得很好，就代表我的工作會增加，所以我不怎麼希望他們太過精明啦。」

「如果有其他人繼承王位，那也多半不會是我的孩子。我認爲自己的血脈並不是應該留給這個國家的東西。」

「尤菲莉亞女王陛下，臣明白陛下求好心切，可是……還請容臣等將此提議帶回領地之後再說。」

我明白他也有自己的顧慮。

──沒錯。我在那天以前是這麼想的。

「我們已經理解了尤菲莉亞女王陛下的希望。西部也不排斥這個想法。所以我希望視爲我們願意接受這件事，接着討論詳細事宜。」

「埃伯尼伯爵！你未免說得太過分了！你不曉得自己蠻橫的態度會影響西部的聲望嗎！」

「也對。這類很難簡單搞定的問題實在讓人傷腦筋。所以我纔不希望艾妮絲爲這類瑣事煩心。」

「……我該把這些話視爲對魔法省的侮辱嗎？」

「……失禮了。看來我沒能藏住自己的情緒。」

「讓女王陛下見笑了。也請朗格爵士接受我的謝罪。」

「將提議帶回領地是爲什麼？」

西部貴族們突然開始口無遮攔地彼此爭吵。這讓我一下傻了眼，就連原本氣憤的朗格都爲眼前的狀況困惑不已。莫非西部要比我想像中更加混亂？

「羅西納候爵不是都說明過了！西部是守護王國的要地！考慮到還要同時管理與外國的貿易往來，並非任何事情都能輕易決定！真希望你能理解光是我們不擺明說出自己的難處，也要讓女王陛下感受到我們的支持，就已是誠意十足了！」

就在我如此困惑時，一直保持沉默的羅西納候爵開口制止：

他是埃伯尼伯爵，與羅西納候爵同是西部的有力貴族。

身爲女王的我，若基於個人情緒去懲罰某人會釀成大問題。然而我心中的這團怒火卻沒法輕易平復。

羅西納候爵起身後深深低頭致歉。我猶豫了一下，最後決定先接受他的謝罪。

埃伯尼伯爵用近乎怒斥的方式回應朗格的抱怨。然而朗格的表情沒有明顯動搖，只是語氣平淡地答覆。

給出如此答覆的人是一名頭髮已經全白的老紳士。

「這種時候纔想親近艾妮絲的人，態度未免也太露骨了。」

「先觀察最近與西部貴族的會談可以有什麼結果吧。我是希望能獲得某些進展才好。」

我努力忍住露出激動表情的衝動，望着用讓人摸不透感情的平淡嗓音這麼說的羅西納候爵。

「就算在意這種事情也只是自尋煩惱。」

「那麼關於聯外道路的整備計劃，可以視爲你們同意了嗎？」

「那時真是糟透了呢。不過可以在事前就把不合資格的人過濾掉，想想或許也是好事。」

「那是什麼蠢話！要這麼說，你們這些拿國防當藉口，成天毫無作爲浪費資金的蛀蟲豈不是禍害王國的罪人嗎!? 還不快對自己的愚昧感到羞愧，向女王陛下低頭謝罪！」

「真要這麼說，我聽起來也不好受……」

不僅否定艾妮絲，那些欺凌艾妮絲的貴族們爲了得到更多權力還試圖利用她，實在令我氣憤。

「以現在這種狀況恐怕難有共識。能否請陛下聽從先前的建議，讓臣等將議案帶回去研討？」

「你是在懷疑我們的忠誠嗎!? 」

米蓋爾雖然笑得開心，不過他依舊是皮笑肉不笑。

「您提到理解，那可不能解釋西部在決策上的不透明性。」

「這叫思慮周密！中央就是如此蠻橫才令人搖頭！是你們根本不把我們的用心放在眼裏纔對吧!? 」

「朗格，我打算改變國家存在的方式。我雖締結了精靈契約，也因此不相信魔法是萬能的。」

「有誰提到忠誠了？令我擔憂的是西部在資金流向上明顯有不透明的部分，這會被懷疑貪腐也是理所當然的。就算要求提供詳細資料，你們也總是藉故拖延，難道無論處理什麼事情都格外拖拉是西部傳統嗎？」

「什麼侮辱！不都是事實嗎？」

用隨興的語氣聳肩這麼說的米蓋爾，他這番見解讓我不禁苦笑。

就我的立場自然不希望會議就此中斷。因爲我覺得錯過這次機會，下次很可能會重演相同的問題。

可是我又該如何應對眼前的狀況呢？我該利用他們的失態來推進議程嗎？當我想到這裏時，又有其他的貴族開口。

發言者是西部的年輕貴族。

「等一下，羅西納候爵。既然西部的醜態已不是祕密，那容我進言該先讓尤菲莉亞女王陛下了解西部的實態。」

「雷古霍恩伯爵，我應該提醒過你別做傻事纔對。」

「不，這豈是傻事！臣如此進言也是爲王國着想！尤菲莉亞女王陛下，還請聽臣一言！」

不理會羅西納候爵的制止，那名被稱爲雷古霍恩伯爵的青年高談闊論。

那目不轉睛直視我的視線，讓我感覺其中帶有異樣的興奮。

「吾等西部貴族終日誌在成爲王國之盾。可是正因吾等領地與國境相鄰，必須面對諸多變化。來自外地的主義、主張在領地內交雜，讓領民意志難以整合！更有甚者淪爲違法犯紀之輩出入的溫牀！如此狀況必須改善！臣懇請女王陛下展露威光，整肅西部綱紀！」

「臭、臭小子！少胡說八道！」

「你膽敢在尤菲莉亞女王陛下面前胡言亂語！」

「住嘴！你們根本不配被稱爲西部兩大支柱！莫非有人不知就是你們這兩頭豺狼在令我等互斗的嗎！」

「因爲不滿現狀就期望王家介入，成何體統！莫非連我們西部的信念都忘了嗎！」

「是在說爲了保持王家的純粹性，還有維持身爲護國之盾的使命，西部必須保持獨立性的空論嗎！濫用那種立場，不正是中飽私囊者四處蔓延的主因嗎！」

「證據！你有證據嗎！如果沒有證據，就只是誹謗！」

西部貴族們開始口徑一致地對雷古霍恩伯爵破口大罵。其中還有難掩困惑，不知所措的貴族。

面對這混亂的狀況甚至讓我感到頭痛。到底是怎麼會變成這種狀況的……？

「尤菲莉亞女王陛下！請您向西部展現您的神威！」

「你說夠了沒！尤菲莉亞女王陛下！千萬別聽這傢伙胡說八道！來人！把他攆出去！」

「──衆卿肅靜。」

「懇請陛下息怒！陛下千萬不能因衝動誤事！」

「尤菲莉亞女王陛下……！這又是爲什麼!? 」

「就算要導正風紀，也不能單憑我一己好惡來決定。」

「不知死活的小子！你還不住嘴！」

「該住嘴的是你們！你們爲何只會與尤菲莉亞女王陛下唱反調!? 陛下可是精靈契約者！可是重顯開國之祖偉業之人！忤逆陛下，你們對得起自己的信仰嗎!? 」

「……」

「尤菲莉亞女王陛下！如果給予喘息機會，肯定會有人立刻隱蔽罪證！臣進言陛下立即將包含微臣在內的所有西部貴族押入大牢！」

「…………那是什麼意思？」

……爲什麼我會這麼煩躁呢？

只見雷古霍恩伯爵突然如魚得水似地開始高談闊論。

當我回過神時，發現自己早已用足以撞倒椅子的力道站了起來。

「雷古霍恩伯爵，你想說的我都聽到了。可是我現在要命你離開。」

他剛纔又對我說了什麼？這次我實在搞不懂，忍不住開口回問。

「這肯定是分化吾等西部貴族與王家關係的陰謀！尤菲莉亞女王陛下，請千萬不可誤信讒言！」

「我在等你答覆，雷古霍恩伯爵。」

──我似乎失去了片刻的記憶。

……他剛纔對我說了什麼？我的理解沒能跟上狀況，一下說不出話來。

「──女王陛下！請息怒！萬萬不可！！」

「王姐殿下的魔學思想或許值得推廣！可是即便是新設騎士團的團長之位，由王姐殿下接掌未免過分！人上之位理應由貴族所有！毫無魔法天賦的王姐殿下豈能配得上騎士團長之位!? 」

爲了制止撕扯耳膜的吼叫聲，我用較往常低沉的聲音這麼說。

「尤菲莉亞女王陛下！您要相信這小子的胡言亂語嗎！」

「會談結束了！女王陛下要離席休息！」

我明明湧現出十分激烈的情緒，但卻感受着情緒彷彿在湧出瞬間便消失無蹤的虛脫感。這不斷重複的感覺讓我開始感到目眩，強烈的疲憊讓我連動一根手指都十分喫力。

「目前是王家要與西部商討今後決策，不是讓你提出個人請願。更不用說你在立場上也是西部的貴族。勸你冷靜審視自己方纔的言行。」

「陛下！請振作一點！」

「我目前並未認定衆卿是罪人。詳細狀況等到調查之後再……」

「並非如此，但正所謂無風不起浪。而且我也說過了要等狀況全部釐清再做決定。」

他肆無忌憚的發言多半也是出於強烈的信仰心。假使在要求他剋制時沒能謹言慎行，可能會讓我惹禍上身。

「蕾妮小姐，麻煩妳照顧尤菲莉亞女王陛下！我留在這善後！不能讓陛下繼續待在這裏，趕緊帶着陛下先去離宮再說！」

儘管是自己的身體，卻彷彿有一層薄牆阻隔了我的感覺。周圍的人聲彷彿距離我十分遙遠，讓我聽不清楚內容。

「過去從未有人願意聽臣的建議！西部維持多年的體制衍生出阻礙人行正道的陋習！無論臣如何試圖導正，在該地都會遭到打壓、曲解！臣早已別無他法！只望陛下能聽臣忠言……！」

聽到朗格迅速作出的指示，蕾妮也表情嚴肅地點頭。

儘管貴族們接二連三激動地向我勸諫，不過雷古霍恩伯爵也不甘示弱地扯開嗓門。

我能感受到雷古霍恩伯爵的誠懇，也能感受到他想要整肅綱紀的志氣。我想他的立意肯定十分良善，甚至可說他抱有捨己爲人的高尚情操。

只見喧鬧就像幻覺般瞬間歸於寂靜，這讓我總算能喘一口氣。我得先控制住眼前的狀況……

相對於彷彿凍結的情緒，我同時也感到腹底湧現出一股如沸騰熱油般的煩躁。

最後只能在連自己怎樣返回離宮都不記得的狀況下，結束與西部貴族的會談。

當我伸手卻沒能摸到佩劍亞坎歇爾時，才自覺自己因爲身在會議廳，身上沒帶武器。

語氣中已沒了感情的我，只是平淡地反問。

「嗯！我知道了！」

西部貴族們如此反應讓我十分困惑。像雷古霍恩伯爵這樣虔誠過頭的人，可說是我覺得最爲棘手的對象。

就在我感覺頭痛越加強烈，試圖收拾眼前狀況的時候，雷古霍恩伯爵又再次對我宣示。

可是腦袋仍像麻痺般沒法思考，只能努力壓抑那股令我難以控制自己的情緒奔流。

薄牆彷彿也被撤去，讓我恢復對這個世界的理智。然而我全身仍在顫抖，心裏也依舊想順從衝動。想剋制那股衝動，又會猛烈感受到一股難以忍受的不快。

「──全部！或許王姐殿下曾以冒險者身分揚名，但傳聞有幾分真實值得商榷！至於討伐巨龍的功績，也當全爲尤菲莉亞女王陛下之功！否則於理不合！自稱不會魔法的王姐殿下能討伐巨龍？如此荒誕說詞豈能取信於人!? 」

被雷古霍恩伯爵如此厲聲指責，讓貴族們紛紛噤聲。

「……我不太能理解你的意思，你是憑藉哪一點認爲艾妮絲配不上那個身分？」

「尤菲莉亞陛下!? 發生什麼事了!? 」

然而我所散發的殺氣似乎產生一股連空氣都爲之震動的壓力。我看見幾名貴族渾身顫抖地從座位跌坐在地。

其中也包含直接承受我殺氣的雷古霍恩伯爵。一看見他的身影我就感覺自己的吐息正激動顫抖，從我的喉嚨中甚至發出類似野獸的低吼。

但就只有這些並不能打動我的想法。這個事實讓我不禁發出一聲長嘆。

「如此婦人之仁何以正綱紀！」

「西部需要陛下彰顯神威。沒錯！這都是爲了拯救生活在該地、心靈純潔的百姓！臣並不認爲所有人都邪惡迂腐！正因爲如此，臣懇請陛下能爲堅持正道的臣下展現慈悲！」

「您錯了！陛下能以自身意志改變國家！爲何要將如此偉業的成果委讓他人？只要陛下展現精靈之力，衆人必俯首臣服！屆時也無須再拐彎抹角地讓艾妮絲菲亞王姐殿下竊享功名！」

一看到我們離開會議室，在外頭待命的蕾妮便急忙來到我面前。

「陛下爲何不聽微臣忠言！陛下理當明白現在的律法滿是缺陷，根本無力肅正貪腐！因此才需要陛下親自導正風紀啊！」

「尤菲莉亞女王陛下！爲國家帶來平穩是您的使命！陛下種種慈悲事蹟一直爲臣所欽佩！可是慈悲應當屬於忠於陛下的臣子！還請當機立斷！」

用激動的語速如此宣告後，朗格便拉着我的手帶我離開會議室。

「莫非你認爲國王的想法可以凌駕於國家律法嗎？留下那種前例，後世之王必會以此爲盾，單憑一己好惡懲罰臣下。還是你的意思是西部早已墮落成我必須冒此風險肅正綱紀的貪腐之地？」

貴族們臉上浮現出各式各樣的表情。有人滿臉不甘願，也有人在窺探我的反應，還有人帶着難看臉色低頭不語……

「朗格……」

「尤菲莉亞陛下，請隨我來。」

「雷古霍恩伯爵。我確實締結了精靈契約並繼任王位。可是我並非法律。懲處罪行不能僅憑我的想法，而是必須根據王國律法。我不能顛倒是非。」

我好想把自己交給這股衝動。爲什麼我沒有采取任何行動？我明明很想讓眼前這名大膽狂徒得到教訓──

蕾妮之所以這樣對我喊叫，似乎是因爲我站在原地，怎樣都拉不動。

「雷古霍恩伯爵，你的訴求我都聽到了。可是我不能在毫無罪證的情況下胡亂判罰。我會在經過詳查後再做判斷。」

如此進入我耳中的朗格聲音逐漸清晰。

朗格死命勸阻的話語讓我感覺自己逐漸恢復冷靜。

「……你沒想過要自己整頓綱紀嗎？」