第3話 爲稱作「愛」的這道難題對答案

我從出生的那一刻就沒有受到任何期待。這是我從懂事起學到的第一件事。

我──伊莉雅•克拉爾，出生在一個名不見經傳的子爵家裏。我的生父對自己的地位並不滿意，總是想着要爬到更高的位置。

而那樣的父親對我是他第一個孩子這件事，似乎相當不悅。

「就連魔法都只有這點天分嗎……要是賣相好一點，或許還能拿來聯姻吧……」

雖然我是在之後才明白，父親看待我這個女兒的方式實在並不正常。

或許是過着被那種父親壓迫的生活，我的生母也承受着必須再生其他孩子的壓力而與我疏遠。

「伊莉雅，妳真是不孝。爲什麼妳沒能生得更加優秀呢？」

面對這樣的責難，我根本無能爲力。

所以我沒有做任何抗辯，而是選擇默默注視用憤恨眼神瞪着我的母親。

「這是什麼意思！這種讓人不懂在想什麼的態度，感覺真是不舒服！我肯定是生出惡魔了！妳這個奪走我幸福的惡魔！」

臉頰被母親掌摑的疼痛讓我眼中的景象猛然晃動。雖然身體的反應讓我落下淚水，但也僅只有一滴眼淚。

看來我的身體也知道值得爲這個人流的眼淚就只有這麼多。我從小就經常以這種沒有絲毫感慨的想法注視着我的母親。

「妳這令人作嘔的小孩！還來！把我的幸福還給我！」

「夫人！請息怒！」

「放手！放開我！」

「伊莉雅小姐，請隨我來……！」

當流着淚的母親想繼續打我時，被侍女連忙制止。

而當父親得知母親掌摑我後，則是氣憤地責怪她。

「竟然打臉!? 妳到底在想什麼!? 要是害她在出嫁前貶值怎麼辦!? 」

「爲什麼都怪我！爲什麼只有我要受這種罪……！」

「唔……人家不是說過很多次不能偷襲嗎？」

雖然我們在交往時還多少有些溝通不良，不過我自認已跟蕾妮建立起良好關係。

聽到我的稱讚，蕾妮害臊地笑了起來。

所以我就像往常一樣準備晚餐，等待蕾妮與尤菲莉亞陛下返回離宮，可是……

不過在用餐禮儀方面無懈可擊的尤菲莉亞陛下，對菜色其實並沒有多少執着，無論餐桌上出現什麼她都不會有絲毫怨言。

爲何會少有固定行程的原因，是因爲她有時會長時間留在工房，也經常會跑出離宮。

「哇!? 」

「──你們有讓我看過幸福的笑容是什麼樣子嗎？」

蕾妮臉上帶着像緊張又像困惑的表情。究竟發生什麼事了？

滿臉擔憂的蕾妮微微歪頭。

＊　＊　＊

「先準備早餐……」

「伊莉雅小姐？」

「怎麼會呢？不過我不否認就是。」

由於實在沒想到會聽到老家的消息，讓我忍不住用手搓揉皺起的眉頭。

「早，蕾妮。」

由於看過殿下遭到冷落，只能在離宮埋首於自己嗜好的模樣，我對離宮有如此變化抱有好感，也稍稍感到莞爾。

最近雖然連這樣的法則都有些變調，不過對我來說也談不上是多大的變化。

「這是獎賞。」

看着她離去的背影，我滿意地嘆了口氣。這讓我切實感受到和平的日常在今天依舊持續。

母親常抱怨我也想生下比較優秀的孩子啊。我只是想成爲擁有平凡幸福的母親，我根本無法去愛那麼詭異的孩子。

「嗯……這樣應該可以了。」

但我發現自己的語氣讓蕾妮害怕地打顫，所以我努力讓自己聲調恢復正常。

蕾妮滿臉通紅地說完便快步離開廚房。

「這種時候怎麼就不改口了！」

「對方是當面把信給妳的？」

蕾妮接着連忙後退，在用手捂臉的同時還不忘瞪了我一眼。由於蕾妮這樣的反應也讓我覺得可愛，所以完全沒有起到她本人期望的作用。

我早上總是在同樣的時間醒來。

「蕾妮？」

蕾妮雖然常會像現在這樣害臊，但我並沒有打算減輕火力。因爲不這麼做，這孩子就會對接受愛情有所顧慮。

我被人說是不會笑的怪小孩，父親對我愛理不理，母親則痛恨且避諱我。就連管家跟侍女都像不想看見我似的，總是將眼睛別開。

這也是因爲身爲此處主人的艾妮絲菲亞殿下是個個性奔放的人，所以並沒有什麼固定的行程。

聽到蕾妮提到的那個名稱，讓我不自覺地壓低聲調。

「嗯，原來是他。那就沒問題了。」

因爲我在那個家裏根本從未感受過何謂幸福。

這已經變成習慣了。我冷靜接受身體違背自己想法的反應，刻意放鬆表情，將臉湊到蕾妮面前。

蕾妮反駁的模樣看起來就像用盡全身力氣吠叫的小狗。看到自己戀人的可愛模樣，實在令我止不住笑意。

或許是因爲這個想法，一件可能會摧毀我和平的事情就在這時找上門。

究竟是誰會這麼做？我想不到會有什麼人要寫信給我。

我正在準備離宮的晚餐。不喜歡王宮繁文縟節的艾妮絲菲亞殿下喜歡簡單的料理，所以我準備的菜色也自然都頗爲簡素。

「看來妳很熟練了。我已經可以放心把事情交給妳處理了。」

「呃……其實給我這封信的人，自稱是來自克拉爾子爵家……」

但如果忽視彼此的努力，任何關係都很容易瓦解。所以我決定老實表達自己的想法，努力讓我們瞭解彼此。

「……先來確認今天的行程吧。」

「不好，今天是輪到她值勤。我的老習慣還是沒能改掉。」

「呃……其實有人要我把這封信轉交給您。」

雖然我是以侍女的身分在離宮工作，但在這裏的工作可說是相當放任。

「伊莉雅小姐，您在這裏嗎？」

「讓我看看。」

可是現在離宮裏多了尤菲莉亞陛下這樣不折不扣的貴族千金，所以也不能維持以往的餐點。於是我也開始試着準備一些較爲講究的食物。

「那個人說如果直接把信給您，可能會被燒掉，所以懇求我轉交，這讓我也不好拒絕……」

「我是個無論做任何事都不會馬虎的人。」

「這樣人家的心臟會受不了的！」

「咦？沒問題……那是來自您老家的信吧？真的沒問題嗎？」

「……唉。」

我的人際關係在來到離宮後就相當低調，和我比較親近的人，也就只有艾妮絲菲亞殿下等幾名在離宮的成員。

＊　＊　＊

「我的意思是應該要懂分寸啊！」

我從蕾妮手中接過信，確認寄件人的名字。看到信上的名字後，我的不安立刻消散。

似乎察覺到我的到來，和我穿着相同服裝的黑髮少女•蕾妮轉頭對我說：

所以在鏡中映照出的也是一個面無表情、不苟言笑的女人。在確認那個熟悉的身影全身上下都打理整齊後，我便將視線移開鏡子。

雖然這令我頗爲感激，但我也不禁會想這樣的陛下恐怕會讓專業的廚師大傷腦筋。畢竟不論講究的程度是高還是低，就這一方面來說，對身爲侍者的人也是相當難拿捏。

「伊莉雅小姐，早安。」

咚、咚。我順着廚刀富有節奏的聲響切着手邊的食材。

對方這番反應讓我心頭一熱，我感覺自己的眼角也垂了下去。可是我立刻用力繃緊臉部肌肉，努力維持面無表情的模樣。

我每天就是依序打掃離宮的房間，接着在固定時間備妥餐點並做好讓王姐殿下入浴的準備。這就是我的日常。

我起牀後便立刻整理儀容，確認自己映照在鏡中的模樣。

我總是過着這樣的生活。這就是我對老家擁有的記憶。

這是自從我被艾妮絲菲亞殿下用像綁架的方式將我帶到離宮工作後，就一直沒有改變的習慣。

最近出入離宮的人變多了。身爲離宮主人的艾妮絲菲亞殿下也更常外出，讓離宮也變得喧鬧起來。

「我認爲戀人就是該寵纔對……」

我在蕾妮的額頭上吻了一下。只見她發出可愛的叫聲，整個人跳了起來。

「我都準備好了，您現在就可以去請艾妮絲殿下起牀。我等等也會去請尤菲莉亞陛下過來。」

我離開房間，最先前往的地方是餐廳。當我想着備妥早餐就要去叫殿下起牀時，一股氣味竄進我的鼻腔。

「我比妳更想說這些話！」

究竟是誰寫信給我？我不認爲會是我的父母，但……也不是絕無可能。

在蕾妮加入前是還需要顧慮尤菲莉亞陛下的習慣，不過從蕾妮成爲陛下的專屬侍女之後，我的工作便回到了以往的步調。

「嗯，就是這個。」

「人是很難改變的，蕾妮。」

父親常說要是這孩子更有天分就好了。我要爬到更高的位置，妳至少要想想該怎樣以女人的身分爲這個家做點貢獻。

所以我當然沒有理由學會該怎麼笑。

我不會笑？詭異？這不是當然的嗎？

這讓我感到不解，但我很快就想到會聞到這股氣味的理由。

「我的信？」

儘管殿下擁有自己一人也能大鬧一場的本事，可是最近殿下身邊的人較以往更多，所以喧鬧程度也更勝以往。

所以應該沒有人會寫信給我纔對……

竄進我鼻腔的是會刺激食慾的早餐香氣。我來到廚房一看，看見一名少女正熟練地準備早餐。

「真是的！別鬧了，快去叫艾妮絲殿下起牀啦！我也要去叫尤菲莉亞陛下起牀！妳要是太過分，人家就不理妳了！」

「……是我老家的人嗎。」

父親如此怒斥放聲哭叫的母親。

看到蕾妮匆忙跑進廚房的模樣，我不禁有些驚訝。

「嘿嘿，都是小姐您教得好。」

雖然這會讓我比較忙碌，但就連忙碌都讓我感到愉悅。

「您只是想捉弄我吧？」

「我也是因爲好玩……不，我也是爲了妳才這麼做的。」

或許是察覺到我的變化，蕾妮不解地問：

我在試過味道後嘆了一口氣。真是清閒。我心中不禁湧現這不知浮現過多少次的感想。

因爲蕾妮也知道我與雙親的糾紛，也難怪她會這麼擔心。

「寄件人是我的堂弟。我雙親會把克拉爾子爵家讓給他繼承，他不是壞人。」

「伊莉雅小姐的堂弟……？」

「我有跟妳說過我雙親的事，不過我還沒仔細跟妳說過關於我老家的事情。」

因爲我覺得家道中落的老家並不值得一提，也沒興趣說，所以如果沒人問起，我也不會主動提及……

「首先關於我雙親的部分，在我成爲艾妮絲菲亞殿下的專屬侍女後，便與理應與我有婚約的人發生糾紛，所以老家不僅沒有靠我換到錢，甚至還被索求賠償。」

「哇……」

「之後他們還厚顏無恥地寫信來，想和我這個待在王姐殿下身邊的人套交情，所以我全都不予理會。王姐殿下也有出手制止，他們就再也沒有寫信給我，聽說老家後來更是一落千丈，家主的實權也被隱居的祖父收回。」

雖然我也是在事後得知這個消息，不過我確實也暗自叫好。

後來我父親還有寫信來命令我向祖父說情，不過那封信已經被我燒掉了。雖然沒能看到父親的反應是有些遺憾，不過我也已經不再需要跟他有所牽扯了。

「現在我父母應該是待在自己領地的宅邸內，由祖父重建家族。」

「原來是這樣……」

「由於祖父年紀也一大把了，無法遠離領地，所以我也沒見過他。」

在我的認知裏，祖父也只是個跟我有血緣關係的人。

雖然在我來到離宮後，祖父有寫一封道歉信給我，不過我對內容並沒有多少感觸，所以也沒有回信。

「而祖父選擇我叔父的兒子，也就是我的堂弟繼承家主地位。」

「伊莉雅小姐與對方見過面嗎？」

「見過，因爲他有特地來王都問我是否願意嫁給他。」

「…………咦？」

蕾妮用睜大到彷彿眼珠會掉出眼眶的模樣看着我。

儘管已經有名無實，但如果我還是克拉爾子爵家的一分子，堂弟可能會有所顧忌。

蕾妮像鬧脾氣似的這麼說的可愛模樣讓我整個心都揪了起來。

「可是對方可能會覬覦伊莉雅小姐的立場，用就算僞裝也好的說法提出結婚要求。也有可能不是自己出馬，而是介紹有交情的貴族給您……」

「對啊。」

「我是伊莉雅小姐的同僚，蕾妮•席昂。我是聽從艾妮絲菲亞王姐殿下的指示一道前來的。」

「所以說，要我轉交信的人就是伊莉雅小姐的堂弟嗎？」

艾妮絲菲亞殿下起初對於讓我與老家的人見面還有所不安，不過在知道蕾妮主張要同行後也點頭許可。

「不行。我不會讓您自己去赴約。」

「堂弟他似乎也頗爲抗拒，不過在附加上各種條件後，最後還是答應成爲下任家主。」

看這個樣子，我是無法說服她打消念頭了。

「或許伊莉雅小姐的堂弟之前是考慮到您的立場而想與您結婚，不過現在還是可能再提出相同要求吧？」

當我們來到克拉爾子爵家的別墅入口，門前的侍從便恭敬地向我們行禮。

「這是一封告訴我事情已經安排妥當，堂弟可以跟戀人如願成婚的信。而且在近日他就會正式繼承祖父的爵位。」

我在說話的同時用雙手捏起蕾妮的雙頰。

進到宅邸，內裝的風格也讓我十分陌生，所以我一點都沒有回家的感覺。

「……好吧，我認輸。我們一起進去吧。」

「蕾妮。」

對方收到我送出的回信也很快給出回應。由於他指定了希望與我見面的時間，所以我便應邀前來。

就算現在，回想起當時的對話都讓我不免嘆氣。得趕緊調整心態纔是。

「嗯。話雖這麼說，但這是我離家之後才購入的。是原本的主人變賣的。」

「如果是那樣，就要明確拒絕才行。」

「伊莉雅小姐，您未免把事情想得太過簡單了。」

儘管聽到三人都這麼說讓我五味雜陳，也只能接受。

「……蕾妮？」

「咦？」

雖然我已經不是什麼還能稱爲千金的年紀，不過確實還有這樣的名目。

「是喔…………」

「原來如此，我這就叫人來爲兩位領路，還請稍待。」

「唔～……！」

不知該如何是好的我只能深深嘆氣。

「是啊。當天只要請哈菲絲來代班就不成問題，所以伊莉雅就麻煩蕾妮照顧了。」

話雖這麼說，從沒寫信給我的人會在這時給我這封信，我對內容也毫無頭緒。

「妳是在嫉妒嗎？」

就子爵家來說，克拉爾子爵家的別墅顯得偏小也略嫌樸素。

「不好說，不過我也想不到還有什麼其他能跟我說的事。」

「我們進去吧，伊莉雅小姐。」

我對身旁的蕾妮進行最後一次確認，不過看來她絲毫沒有反悔的意思。

（看來我所知道的克拉爾子爵家已經不在了……）

不久之後一名管家前來迎接我們，不過對方年紀看來與我相當，可能還小我一些。

這讓我感覺相當奇妙，一股難以言喻的曖昧情緒在我心頭湧現。

如果那段婚姻成立，克拉爾子爵的血脈得以存續，能一舉解決家族問題，其實算是不壞的提議。

雖然我覺得蕾妮的看法很有道理，不過我實在不覺得堂弟會是心機那麼重的人。

「我也贊同蕾妮的意見。我也不太放心。」

「真是的！就算您那麼想，也不保證對方會怎麼做吧！就算對方是您覺得可以信任的人，但如果存心欺騙的話……」

「……我想一下。」

「這裏就是克拉爾子爵家的別墅嗎？」

當我對蕾妮這一反常態的模樣感到困惑的時候，她瞪着我繼續說。

「我堂弟原本就有一個論及婚嫁的對象，可是要成爲貴族之妻會有許多問題。堂弟的對象似乎並不執着正室的名分，所以堂弟希望能找我這個擁有本家血統，又受過一定程度貴族教育的人當正室。」

「妳先冷靜下來。我不是都說我不打算答應了嗎？」

由於我父親是個表現欲強烈的人，所以宅邸也比一般子爵家要更氣派，導致這棟別墅跟克拉爾子爵家過去的形象截然不同。

「原來是這樣。那算是好事。」

雖然與老家斷絕關係的我沒什麼資格說三道四，不過對堂弟來說，這樣的變化只能算是災難。

「蕾妮？」

可是距離上次見面也有幾年了，說我太輕信對方也沒錯。

「您就是伊莉雅小姐吧？主人已經久候多時了，請問您身邊的這位是……」

「那我也要跟您去。」

「對我做過的事……啊，是指假裝訂婚嗎？」

「……」

「那種技倆我父親已經失敗過了，所以我不認爲堂弟會重蹈覆轍。況且就算對方提出那種要求，我也不打算接受。」

我抱着疑問打開堂弟寫的信，看到信上有着貴族風格的漂亮字體，寫着符合禮儀的問候。

「我要見證您果斷回絕對方！」

「放心，就算對方提出那樣的要求我也會拒絕的。因爲我想要的是在離宮跟妳一起侍奉殿下與陛下。」

「等等，現在又還不確定他是想娶我……」

「要見面談的……只有這件事嗎？」

「是啊。還有他想確認我對今後有何打算，希望能與我見上一面。」

「我想也是……」

「不管怎樣我都要在場！」

「今後……？」

看到蕾妮像鐵了心地抬起頭說出這句話，讓我不禁愣住。

＊　＊　＊

「但現在狀況也跟以前不一樣吧？現在隨着尤菲莉亞陛下成爲女王，艾妮絲殿下的狀況也改善了。」

「沒錯。堂弟也只想要我成爲他名義上的妻子，也說我要繼續在離宮工作也無所謂。但就算那樣我也嫌麻煩，而且我也不願跟老家有什麼瓜葛，因此鄭重拒絕了。所以堂弟也沒能立刻成爲下任家主，最近應該正忙着解決許多問題纔是。」

然而蕾妮聽到這裏，表情滿是不悅，最後忍不住開口。

蕾妮帶著有些不是滋味的表情出聲附和。

「那樣說或許沒錯，可是您的惡評並不會因爲這樣消失吧？」

就算擁有貴族血統，但從前過着平民生活的堂弟要繼承家主的位置並不容易。所以他肯定得打點好許多關係，爲維持家族立場建立人脈。

「……是沒錯。」

蕾妮板着面孔，瞪着我這麼說。

「如果我堂弟成爲家主，就能將我從克拉爾子爵家正式除名。畢竟我姑且還有個克拉爾子爵家千金的身分。」

「我可不是需要人爲我操這種心的小孩喔。」

「呃……嫁給他是什麼意思……？」

儘管我實在不想看蕾妮爲了我承受這種負擔……

我在收到信的幾天後，來到位於王都的克拉爾子爵家別墅。

「您現在纔要我回去嗎？」

「……妳覺得我會不嫉妒嗎？」

「對。我堂弟的父親，也就是我叔父離家去當冒險者了。起初祖父是想找他回去，但叔父已經長期離開貴族圈，在他活動據點的地方冒險者公會也有意找他接任會長，所以並沒有回來當貴族的意思。而叔父推出的替代者，就是我的堂弟。」

「那爲什麼會提到要娶您的事？」

她對我原本身爲平民的堂弟，突然變成貴族的遭遇應該有不少感觸。

「怎樣？信上寫了什麼？」

王姐殿下與尤菲莉亞陛下也贊成蕾妮跟我同行，所以並沒有受到任何阻撓。

對上了年紀的祖父來說，這肯定不是一件輕鬆的決定，只能說他擁有像我父親那樣的兒子實在太不走運。

「讓伊莉雅自己去我是會有些擔心，如果蕾妮也在那應該就沒問題了。」

似乎相當關心我反應的蕾妮，頗爲不安地追問我信中內容。

有人爲自己擔心的感覺還真是不壞。也因此，我決定說些能讓蕾妮安心的話。

既然連尤菲莉亞陛下都許可了，所以蕾妮要陪着我回老家就是板上釘釘了。

「喔，並不是因爲我喜歡過他。蕾妮，就跟我對妳做過的事差不多。」

「妳確定要跟着我？」

「我自己是對老家沒有依戀，要將我除名也無所謂。」

「他親自跑來王都了嗎？總之先看看信上寫了什麼吧。以我堂弟的個性，應該不會是什麼壞事……」

想到門口的侍從也是這般年紀，可從此得知子爵家的傭人有經過一波更替。

柔嫩臉頰被我捏住的蕾妮眼眶泛淚地瞪着我。

侍從立刻開門讓我們入內。

「呃……」

我原本以爲自己會感覺舒坦，可是不知爲何心中卻有一股少了什麼似的哀傷感。

正當我想到這裏時，爲我們領路的管家停下腳步，敲響我們面前的一扇門。

「艾爾克少爺，我把客人帶來了。」

「嗯，進來吧。」

管家在得到許可後便爲我們開門。

門內是一間辦公室，坐在辦公桌前的男子從椅子上起身看着我們。

他的身材高大，體格也相當結實，一眼就能看出有經過鍛鍊。男子的髮色是與我十分相近的紅褐色，容貌給人老實誠懇的印象。

他一看到我便笑容滿面。那張笑臉讓我立刻想起他還是青年時與我相識的模樣。

當我心中被懷念之情充滿，我的堂弟艾爾克•克拉爾便用滿懷喜悅的語氣開口問候。

「好久不見了！伊莉雅堂姐！雖然距離上次見面有好一段時間，您現在過得還好嗎？」

「別來無恙，艾爾克堂弟。我很好，您好嗎？」

「哈哈哈！我還是個學着努力把衣服穿好、撐起頭銜的生手，或許是還不夠老成吧。」

「很高興看到您還這麼有精神。您今天的裝扮看起來相當體面。」

「過獎！堂姐您也同樣美貌依舊！」

他爽快的笑聲無比清朗，感受不到絲毫惡意。只是就貴族來說太容易喜形於色了。

艾爾克接着將視線轉到站在我身後一步遠的蕾妮身上。

「敢問這位小姐是……」

「她是我的同僚，席昂男爵家的千金，名叫蕾妮。」

「原來您就是席昂男爵的千金啊！」

「您認識家父？」

「因爲她跟我一樣都是父母曾有貴族身分的平民。因爲她會魔法，所以決定當個冒險者闖蕩。我們正是因此結識然後結爲連理的，只是我實在沒想到自己還有機會回家繼承爵位。可是我的妻子卻沒有任何家世背景，因爲就算會魔法也不能說是貴族。」

「我不能說以後絕對沒有機會……可是我認爲那種機會早已遠去，覆水難收了。」

「堂弟，我……」

「既然妳都這麼說……」

「我並未改變想法。」

我很清楚他想說什麼。不過在我的眼裏，這些說詞無法對我造成絲毫動搖。

我能從他的表情理解他是真心爲我設想。因此反覆拒絕他的提議，也讓我感覺到一股胸口彷彿被細針扎着，喘不過氣的感受。

「容我打個岔，我明白伊莉雅小姐的祖父有心挽留，若真是那樣，爲何不在伊莉雅小姐想要離家前做出任何表示？事到如今纔來說這些，只會讓人徒增困擾而已。」

我早有想過他會捨不得失去我這個與女王陛下、王姐殿下有直接交情的人，所以對於這個答案並不怎麼驚訝。

「堂姐說得沒錯。雖然聽來很刺耳，但就伯父的所爲，要說膚淺也無從辯駁。我保證我會負起責任管好他們。我不打算讓他們再次出現在妳的面前。因爲儘管他們生下妳，卻是兩個未能善盡身爲父母職責，無可救藥的人。」

「但所謂的愛……不論是愛人與被愛，都是要有能容納愛的容器才得以圓滿。但貴家族有將伊莉雅小姐塑造成能容納你們愛情的人嗎？」

「你是說……和解嗎？」

「……不好意思，就算你這麼說，我還是沒有感覺。」

「無論你們多麼誠懇地想愛伊莉雅小姐，多麼想修復關係……只要那種想法會讓她難受，我就會根據我的意志，把你們從伊莉雅小姐身邊趕開。」

就在我只能茫然發楞的時候，艾爾克堂弟低聲開口。

「那妳不用與祖父見面也無妨，只求妳不要與我們斷絕關係。我這樣懇求會讓妳感到不快嗎？」

或許是感受到我的困惑，蕾妮用比往常更爲強硬的語氣對艾爾克提出質疑。

就一名貴族來說，艾爾克會有這樣的想法再正常不過。只要是貴族，就得格外注重貴族間的聯繫。

艾爾克異常驚訝的反應讓蕾妮滿臉不解。也許是沒有想到父親的名字會在這裏被人提起吧。

「但我會保護她。」

「沒錯，我也想過王姐殿下多半對我們家族反感。所以我更想在我成爲家主後有機會挽回名譽，而我也清楚這必須拿出相當的誠意。就我的立場，爲了提高家族同時也包含堂姐的聲望，希望能有機會與王姐殿下和解。」

「因爲伊莉雅小姐是我重視的人。所以請你別傷害她。」

這過於強勢的態度甚至讓場面陷入寂靜，出現短暫的沉默。蕾妮在調整呼吸後緩緩開口：

「我們想幫助妳。妳依舊是擁有克拉爾子爵家血統的人，也依舊是我的堂姐。我希望我們的家名不會給妳造成傷害。還請妳再三考慮關於和解的事。」

「你要覺得這只是一個囂張丫頭的戲言也無所謂。我也不在乎別人以後會怎樣看待我。在我無法讓伊莉雅小姐幸福的時候，你們也可以隨自己的意思決定要怎麼做。可是我纔是想和伊莉雅小姐共度一生的人。」

「喔？妳認爲我是在矇騙堂姐？」

「與其說麻煩，更多的是我個人覺得遺憾。畢竟國內的狀況有所改變。會有貴族答應收我妻子爲養女，有很大部分也是因爲女王陛下與王姐殿下帶來的變化。」

「所以在找願意收養我妻子的貴族時，也是以跟對方家族建立聯繫爲條件纔有人答應。這麼久以來，我一直沒能給妻子一個正式的名分。現在總算了結了一樁心事。」

艾爾克堂弟前傾身子，交握雙手這麼問我。

艾爾克的熱情讓蕾妮有些難以招架。

「這……」

可是蕾妮在這樣的壓力下仍挺直腰桿，面不改色地回望對方。

「既然你都清楚，那又爲何要……！」

只見艾爾克端正姿勢，如此詢問蕾妮。

我無法否定艾爾克堂弟的說法。往後王姐殿下與女王陛下想必會與各式各樣的貴族往來。

「應該是不行。可是我認爲如果不和解，那什麼都無法開始。」

「與克拉爾子爵家的交情，確實有可能在和解後對伊莉雅小姐有利。我認爲您老實說出自己有想利用小姐的意圖，還有爲小姐着想的說詞都是真話。艾爾克少爺不僅對小姐沒有害意，願意清算過去並重新建立關係的想法，也令人能感受到誠意。」

「蕾妮？」

「我知道堂姐妳會這麼想。所以祖父到了晚年纔會格外後悔自己把妳逼到如此境地。」

「所以妳的意思是現在已經沒有我們的一席之地了？」

這直截了當且誠懇的話語讓我心生動搖。然而我卻說不出話，我的嘴脣只能無聲地開合。

「我想祖父也是打心底放棄伯父他們了，纔會特別掛心妳。用家父的說法，祖父的個性是在痛改前非後變得圓滑許多。只是這麼大的轉變，也讓祖父憔悴得相當厲害。」

我在這樣的想法下出言附和，不過艾爾克很快又重拾笑容。

「妳的意思是從一開始就接連犯錯的我們，已經再也沒有機會了嗎？」

「可是承受那樣的負擔有其利處。我是這麼想的，關於這點妳又怎麼看？」

「正因爲我是如此重視伊莉雅小姐，所以我很清楚儘管我們沒有血緣，在理解彼此負擔的情況下，要結合彼此的愛會有多困難。就算你們的愛是爲小姐着想，但那種愛能帶給她幸福與安穩嗎？」

「簡單的說，我再過不久就會繼承伯父的爵位，我也會先讓妻子成爲貴族的養女之後再嫁進克拉爾子爵家。而關於貴族養女這檔事，實在讓祖父費了不少工夫。」

「我想醜聞多半無可避免。可能會有管不住嘴的人威脅伊莉雅小姐。隨着地位提升，甚至還有可能會出現一些覬覦小姐地位的人……」

「趁他老人家還在，我希望妳能去見他一面。祖父也說希望能當面向妳道歉，還說希望妳不要與家族斷絕關係。我想他八成也是擔心妳跟家族斷絕關係會對我日後產生影響。不管怎麼說，與王家的芥蒂沒能解決這件事肯定令祖父如坐鍼氈。」

「因爲祖父。他實在太操勞了。加上年事已高，醫師認爲他已經來日無多了。我並沒有想怪罪堂姐妳的意思，可是妳的事情確實讓伯父他們相當操心。」

等到管家行禮退出門外，堂弟這纔對我們開口。

「……家人？」

「您認爲現在這種長久疏遠的關係，可以培養出能容納愛的容器嗎？」

像我這種抱有家庭問題又沒有後盾的人，肯定會成爲他人針對的目標。

在艾爾克的要求下，我跟蕾妮並肩在沙發上就座。

艾爾克堂弟在長嘆一口氣後收起先前的開朗，臉上滿是嚴肅。

「說這些也沒用。」

「……正確的愛嗎……」

「妳認爲自己有那種權利嗎？」

「不好意思，其實我一直無緣跟令尊見面呢！說起席昂男爵，他是靠着功績從平民成爲貴族，不僅是冒險者崇拜的榜樣，也是我久仰的人物！我真是作夢都沒想到能在見到男爵本人之前先遇見他的千金！容我再次自報姓名，敝人是艾爾克•克拉爾。您直接叫我艾爾克就行了。」

「別急，先讓我把話說完。在先王時期的那場叛亂中幸運保住性命的祖父可說是典型的貴族。只可惜他的好運沒能延續下來，因爲伯父扭曲的心態直到繼任家主都沒能導正。我想是伯父在瞬息萬變的時局中，懷有例如自己可以爬到更高的位置之類的不當野心。」

「我只覺得這突顯出他的膚淺而已。」

「是嗎……」

「要是現在讓伊莉雅堂姐妳跟我們家斷絕關係……對家族名聲自然是不太好，而且說實話，我們家族與王姐殿下的聯繫也就只有妳了，所以這更讓人扼腕。」

「我自己也很關心堂姐。就算不能對正常的幸福抱有期望，但我依舊希望能幫助妳改善現況。因爲繼續這樣下去，妳的經歷遲早會拖累妳的。」

「蕾妮小姐，妳的想法十分合理，合理到我無法做出任何反駁。事實上我不能否認正因爲是祖父的關係，才讓伯父行事如此扭曲。」

「……爲什麼這時要提到我回不回家的事？」

「艾爾克少爺，容我再次打岔，希望您別再繼續矇騙伊莉雅小姐了。」

「這可真是好事一件。」

當我重複這樣無意義的動作時，蕾妮先開了口。

「你想保留跟艾妮絲殿下的聯繫？可是殿下不是對伊莉雅小姐的雙親抱有反感嗎……？」

以前我還會覺得到時候自己再默默離開即可，但現在……

「祖父他……」

「……沒有。」

「咦？你的夫人要成爲貴族養女……」

感覺步調都給他帶走了。爲了穩定情緒，蕾妮先清了一下嗓子才得以回應。

「我明白。而且曾淪爲平民的貴族子女，要另外找貴族收養也不容易。」

「是啊，謝謝。」

老實說這讓我相當困擾。我想堂弟應該並未對我抱有反感，然而我早就把這些事情拋到腦後了。

「我從未與祖父見過面，所以對他沒有任何感情。」

蕾妮皺起眉頭對艾爾克提出質疑，他只好帶着苦笑點頭肯定蕾妮的看法。

「因爲我把小姐當成自己的家人。」

不等艾爾克堂弟說完，蕾妮便用強硬的語氣打斷他的話語。

「我這位堂姐真是連閒聊的機會都不給我呢。不好意思，我明白這其實怪不得妳，畢竟妳會對我抱有戒心是再正常不過的事。兩位先坐下再說吧。」

說到這裏，蕾妮稍微暫停。她先用手輕撫自己的胸口，接着緩緩抬頭正視艾爾克堂弟的雙眼說：

蕾妮堅定的語氣完全有別於她平時的形象。她的這番話讓我根本無法反駁。

「我連可以談得上不快的情緒都沒有。我就只是不想再跟雙親有任何瓜葛。也是因爲這個理由，所以我想跟克拉爾家斷絕關係。」

「請、請多多指教……」

而艾爾克在我們對面的位置就座之後，便示意領我們到這裏來的管家退下。

「那麼堂弟，可以請教爲何特地寫信給我嗎？」

「這會給你造成什麼麻煩嗎？」

「無論多麼正確、多麼親切，承受的那方也必須要有所準備，才能好好地承受那種愛。」

艾爾克堂弟長嘆了一口氣，看來這件事令他相當費心。考慮到貴族與平民的隔閡，他應該是真的爲此折騰許久。

「……能容我請教一個問題嗎？蕾妮小姐，妳爲何能給出如此忠告？」

「我懂了，所以你是想跟我這個在王姐殿下身邊的人保有聯繫？」

「……無論如何都沒有轉圜餘地嗎？」

他不只十分有貴族架式，同時也散發出強烈的壓迫感。

看到蕾妮不解的模樣，艾爾克先是用力點頭，接着用喜不自勝的語氣說：

「我認爲您說得很有道理。所以這是我個人在肯定您說法後所提出的請求。我希望您彆強逼伊莉雅小姐揹負你們所謂的『正確的愛』。」

「沒錯。因爲若不能與王姐殿下和解，我想堂姐妳永遠不會回家吧。」

「嗯。所以說，堂姐啊，在我正式成爲家主後也能給妳一些方便。這樣妳依然想與克拉爾子爵家正式斷絕關係嗎？」

到頭來，那兩個人很可能一點都沒變。應該說得知他們沒有爲了我而改變，這反倒讓我鬆一口氣。因爲若他們始終都是那個無可救藥的模樣，我纔可以繼續跟以前一樣，不用對他們抱有任何感情。

艾爾克毫不掩飾自己語氣中的不屑。就這態度來看，我想他多半也與我的雙親有過摩擦。

「……妳的意思是要我收手嗎？」

「過去我只是個一事無成的小夥子。我也曾膚淺且愚蠢地提議想讓妳在我身邊成爲一個有名無實的伴侶。可是我認爲自己現在有能力幫助妳。妳怎麼說？」

「或許沒有。拒絕艾爾克少爺這般提議也可能會讓我後悔。但就算是那樣，我也會概括承受。」

「妳爲什麼要這麼做？」

「──因爲我深愛着伊莉雅小姐。」

……我感覺自己頓時全身都沒了力氣。

不知何時，我鬆開了緊握的拳頭，自然地把手放到自己臉上。

當我這麼低下頭的時候，艾爾克也像再也忍不住似的放聲大笑。

「好！我服了！徹底認輸！要是我再死纏爛打就未免太不識趣了。」

「艾爾克……」

「抱歉，雖然我對妳們的關係有所耳聞，還是多少想確認一下。請原諒我的無禮。」

「別、別這麼說，我才……」

或許是因爲堂弟柔軟的應對，只見蕾妮迅速變回往常的模樣，開始慌張起來。

舉手示意蕾妮冷靜的堂弟用溫和的表情望向我。

「看來妳已經找到好對象了，堂姐。我真是無話可說。人實在不該故意使壞呢。」

「艾爾克……？」

「雖然蕾妮小姐說我們的愛是正確的，不過如果真想實現正確的愛，那一開始就該那麼做。我們犯錯的事實永遠無法抹滅，一旦失去信任就難以挽回。我從小看着祖父的所作所爲，因此很清楚這個道理。然而我自己無論做什麼事，也都還是會往家族利益的方面去想。」

「對一個身爲貴族家主的人來說，我想那是再正常也不過了。」

「可是我仍要對沒做好理應從一開始就該做的事向您道歉。容我再次由衷表達歉意。伊莉雅•克拉爾小姐。」

「堂弟，你並不需要爲這件事……」

「不，我是以克拉爾子爵家新一任家主的身分向妳道歉。回想起來，從我們剛見面的時候就該這麼做了。……真的相當抱歉。」

艾爾克說完話便深深低下頭。他在抬起頭後繼續說：

無論是我下意識想要剋制的表情，還是想努力壓抑的感情，一旦我放任它們獲得自由……我的眼淚就不停落下。

這樣的自己讓我覺得十分難堪。但我也不希望蕾妮對我道歉。所以我只能老實說出心中的想法，但結果還是沒能起到什麼幫助。

「我在。」

因爲她是個能飛到任何地方，無比自由的人。

＊　＊　＊

蕾妮說完這些話，她那摟住我的手臂又多加了幾分力氣。

「呵呵，我好開心喔。」

我想將妳緊緊抓在手中。

「……我真沒想到會被妳用那麼熱情的方式告白呢。」

我希望艾妮絲菲亞殿下能夠自由。我希望她能繼續追夢。所以我一直都沒對她提出要求。因爲我最強烈的心願，就是不希望自己成爲殿下的重擔。

「──妳今天的表現是滿分，蕾妮。」

「咦？啊，可、可以。沒問題。」

平常都會十分害臊的蕾妮在今天坦率地接受，臉上滿是陶醉。

「我想讓您知道，我想用我的一切去愛您。我想用您最想要的方式去接納您的心。」

「蕾妮。」

我將臉埋進蕾妮胸部，默默聆聽她的心跳。證明她生命的鼓動、她身上的氣味、體溫。我想感受蕾妮能讓我透過五感體會的一切。

「伊莉雅小姐？」

「……沒錯。」

我想感覺妳。

我總是維持着隨時會被人拋棄的心態。就算面對艾妮絲菲亞殿下也不例外。她拯救了我，所以我更不希望自己成爲她的枷鎖。

當艾爾克說完這些話抬起頭的時候，臉上依舊是那張不會讓人感覺別有居心的坦蕩笑容。

「……所以您就放心撒嬌吧。我會好好接住您的。」

「我好喜歡看您笑喔。」

害怕失去。嗯，確實是這樣。

「……我有表露出那種期望嗎？」

「……看來我今天真是輸給妳了，蕾妮。」

「我很高興妳願意說出自己那麼愛我。我應該很高興纔對。可是我也不知道自己現在爲什麼會這樣。」

我先是默默看了一會蕾妮害臊的反應，接着才嘆一口氣說：

如果我讓殿下爲我這麼做，肯定會覺得那是自己無法報答的大恩。

「伊莉雅小姐。」

這天晚上蕾妮來到我房間，十分愧疚地向我道歉。

這種充滿稚氣且任性的心願，在此刻浮現出清晰的輪廓。

這樣說確實有點道理。這想法讓我忍不住笑意，不自覺地失笑出聲。

愛人與被愛。我想能承受愛情的容器就是在反覆這樣的行爲中變得逐漸清晰。

面對我的指摘，蕾妮立刻滿臉通紅，連忙用雙手掩面。

我想觸碰妳。

「對不起……我其實……也不知道……到底該怎麼做……」

可是我現在非常幸福，我感覺自己能成爲這幸福的一部分。今天受到的指摘讓我更加強烈體認到我的不安。

「蕾妮……真的可以嗎？妳真的願意接受我的一切，願意愛我嗎？」

「……我可以這麼想嗎？」

「……在。」

「越沉重越好。因爲伊莉雅小姐您連身爲吸血鬼的我都肯愛，如果我不夠認真，那會被您比下去的。」

究竟該怎麼做纔好？這疑問不停在我腦中打轉，就在我開始後悔不該這麼做的時候……

而我則是目不轉睛地望着她。不知在我這樣看了多久之後，蕾妮才尷尬地開口。

我運用自己的體重，將蕾妮整個人推倒在牀上，接着順勢把頭貼在她胸口。我可以清楚聽見蕾妮的心跳聲逐漸變快。

我想被愛，卻又不想被愛。我希望有人能接受我，但我又不想成爲對方的負擔。

我希望有人能毫無條件，只因爲是我，就讓我感受到愛。

同時也是隻要我提出要求，無論任何心願都會努力爲我實現的人。

「謝謝妳願意愛我……我也想發自內心愛妳。」

「當然可以，因爲這是艾妮絲菲亞殿下、尤菲莉亞陛下，還有您都期望的事。當然，我也不例外。」

這名平常總是低調乞求我能接受她的愛意的女孩，在今天讓我們的立場對調了。沒想到坦率接受對方的愛會是這麼困難，但又令人不願放手。

而那全都在我感受着蕾妮存在的同時如溶雪般消失。

但不知爲何卻讓我更想哭。我止不住淚水，控制不住情緒，我完全不知道該如何是好。

不只是對妳，對我來說也是如此。

我想蕾妮平常就是想在我身上追求這種感情吧。我實在太欠缺自覺了。

「您不是也接受我了嗎？既然這樣，我也想這麼做。那個時候我忍不住閃過一個想法。我不希望因爲光憑血緣關係，就讓您被艾爾克少爺搶走。比起被搶走，那寧可由我來接受您的一切。」

我理應十分高興，心中卻有一股近乎寂寞的不安。

我們對望，相視而笑。

「……讓我聽聽妳的心跳聲。」

我們並肩坐在牀邊，蕾妮看來仍相當愧疚地打量我的臉色。

她又接着在我耳邊低聲說出我渴望的話語。

「……伊莉雅小姐？」

「我們就像親人一樣呢。」

「我現在很誠實喔。我完全順從自己心中無法用言語表達的感情。我知道這會讓妳感到困惑，但我不知道其他能表達我此刻感情的方法。」

「因爲伊莉雅小姐絕對不會這樣對艾妮絲殿下撒嬌嘛……您肯定辦不到。」

「蕾妮，有話先坐下再說吧。」

「伊莉雅小姐，我真的對自己今天露出的醜態感到十分抱歉……」

「是、是……」

「呃……伊莉雅小姐……？」

我不覺得傷心，卻有胸口彷彿破了一個大洞的感覺。

就是這種佔據我一切思緒的想法在驅使我此刻這麼做。

「……蕾妮。」

「那麼……」

「如果妳哪天有意想回來拜訪，我隨時歡迎。我發誓會努力讓自己成爲能讓堂姐妳願意回家的優秀貴族。容我再次強調，我並不希望從妳那裏得到什麼。」

「我在。」

「爲什麼……？」

「嗯……呃，雖然我還有些不好意思，但我也會努力習慣。」

「因爲別人突然給予您這樣的東西，會讓您覺得疑惑是正常的。因爲這麼溫暖的感覺，也會讓人害怕失去。」

「我很慶幸今天有機會與兩位交談。……雖然以我的立場或許不該這麼說，但還是祝妳能過得幸福，堂姐。」

「唔……」

在與堂弟道別後，重拾冷靜的蕾妮顯得十分沮喪。也難怪她會有如此反應。畢竟當時蕾妮明顯不同於她往常的形象。

由於得到了蕾妮的許可，所以我決定順從自己的內心採取行動。

……我終於懂了。就是因爲這樣，我纔會……

「……」

「……這樣會不會太沉重了？」

「伊、伊莉雅小姐!? 」

「……的確……是這樣。」

我抬頭回望蕾妮。只見笑眯眯的蕾妮露出潔白的牙齒，讓我能看見她那屬於吸血鬼象徵的尖牙。

「好，那我會期待聽到關於你的好消息的。」

這大概就是我怎樣都無法跨出那一步的原因。因爲我明白自己承受不起。

「蕾妮。」

「蕾妮……我可以老實對妳說我現在的想法嗎？」

那無比輕柔的動作讓我忍不住想閉上眼睛。有一股從未感受過的安心感充斥我的內心。

蕾妮溫柔地抱住我埋進她胸口的腦袋。

我們就像玩鬧般觸碰對方，接着讓額頭相抵，最後是嘴脣交疊。

我一直很想撒嬌。