第六章 窮兇惡極

塔莉亞•威德曼在加入戰團不久後，結識了那位鍊金術師。

鍊金術師在寶藏獵人之中並不多見。

原因在於鍊金術師需要充分的知識與研究經驗，所花費的時間與成本卻又無法直接呈現在攻擊力上。

另外有不少寶藏獵人，會把鍊金術師揶揄爲劣化版的魔導師，再加上夠格反駁這些嘲弄的出色鍊金術師又不會成爲寶藏獵人，導致鍊金術師長年在寶藏獵人界裏都不受重視。

塔莉亞成爲寶藏獵人已有多年，卻從未見過其他從事寶藏獵人的鍊金術師。

她所屬的隊伍會加入《初始的足跡》的理由之一，就是聽聞該戰團裏有着個人難以取得的資料，和設備可供人修練鍊金術，齊全之程度足以媲美專門機構。

事實上《足跡》的設備完善到超乎塔莉亞的想像。無論是資料、昂貴的器材或罕見的觸媒，甚至還有實驗專用的房間。單就設備來說，或許堪比帝都頂尖研究機構•普利姆斯魔導科學院也說不定。

至於上述設備，都是爲了戰團內唯一的鍊金術師所準備。

其名爲西朵莉•斯瑪特。

她曾是帝都內受世人吹捧、卻因某起事件再也不被重視的鍊金術師。

此人是隸屬一流寶藏獵人隊伍中的鍊金術師，不過其他成員的名聲太過響亮，導致她默默無聞。

塔莉亞在實際與西朵莉接觸之後，發現她是個既溫柔謙虛又聰慧的少女。

擁有玫瑰金色秀髮的西朵莉，留了一頭在鍊金術師之間少有的及肩短髮，而且她曾以相當遺憾的神情解釋說「因爲姐姐說想留長髮，所以我才決定剪短」。塔莉亞並不喜歡自己那頭如着火般的紅色頭髮和紅色眼眸，但西朵莉讚美說這樣的她非常漂亮。

西朵莉總是和顏悅色，身穿樸素的灰色長袍，完全看不出來是一名優秀的寶藏獵人。

在此之前名義上是任誰都能自由使用，不過實質上是專爲某人而存在的研究室，當新人鍊金術師塔莉亞加入後，也非常歡迎她前來利用。

雖然十分忙碌的西朵莉，鮮少會出現在戰團基地內，不過塔莉亞與西朵莉兩人很快就打成一片了。

面對戰戰兢兢地前來討教的塔莉亞，西朵莉總會傾囊相授。

而且還很慶幸能跟塔莉亞成爲朋友。

塔莉亞對西朵莉於數年前引發的事件和風評知之甚詳，並在結識沒多久後就明白一切都是誤解。

西朵莉是個努力上進的女性。

縱然暫時無法發動魔法也無所謂，弗利克因爲這股優越感而喜不自勝，當場放聲大笑。

身爲鍊金術師的西朵莉戰鬥能力相當有限，卻會攜帶魔法生物來彌補這點。順帶一提，那是一隻極具特色、絕非魔像或史萊姆的魔法生物。

「……喂喂，這話也說得太誇張了吧，等級10可是這世上僅有三位的絕世英雄喔！？難道妳家隊長真有那麼厲害？」

雷光過後，轟鳴與衝擊波慢一拍地傳遍整座森林。恍若神怒的無數雷擊大範圍地炸翻草木，全副武裝的寶藏獵人們被當場轟飛。

其他倒地的寶藏獵人們，都是隻要接受治療便很有機會康復，因此說他們全軍覆沒還言之過早。

魔導師的強項就是攻擊魔法。高階魔法的威力足以輕鬆殺死幻影跟魔物，絕非其他攻擊職能可以相提並論。反觀缺點是威力會隨着詠唱時間以及魔力消耗量，呈現正比增加，但如果可以確實先發制人，就算只能發動一次仍是瑕不掩瑜。

史威打開地圖確認所在位置，距離西朵莉標記爲目的地的斷崖處，僅剩下幾公里。

「捱了這招魔法……竟然還有辦法說話……」

「完全沒看見任何敵兵……」

但即使到了現在，塔莉亞在實力上仍遠不及西朵莉。

所以，塔莉亞覺得至少自己隨時都要站在西朵莉這邊。

偏偏西朵莉看起來又不像是在說笑。

從天而降的強大落雷，在身經百戰的寶藏獵人們進行閃躲之前，就已然砸下。

「請大家切勿大意。魔導師皆生性謹慎──更別說『空界之塔』是被各國通緝的非法組織，而且此次的主謀還是《大賢者》，我不認爲他們喫了那點虧就會終止攻勢。」

「啊～殺殺小弟目前正在保養中──」

西朵莉認定這些負評，都怪自身不夠成熟所致。西朵莉爲他人扛下所有罪責，甚至對調降等級，這種寶藏獵人絕對無法接受的奇恥大辱甘之如飴。

＊

「……到頭來，《千變萬化》還是沒來嗎？」

「啊、謝謝，但我不要緊。依照我的預測，再過不久就到了。」

但塔莉亞實際上已算是西朵莉的徒弟了。

此招式恍如天災。

史威張望着生長於四周的樹木如此低語。

高階攻擊魔法•「蹂躪天雷（Calamity Thunder）」──

「話雖如此，你還是……爬不起來吧。」

敵方先前派出如此大量的冒牌史萊姆發動襲擊，現在卻一改作風毫無進攻的跡象。

在目睹西朵莉的那份執着以後，不顧親人反對立志成爲鍊金術師的塔莉亞大爲震撼，並十分諷刺地從此明白，西朵莉身上爲何會出現那樣的流言蜚語。

「……呼～呼～……寶藏獵人……果真都……很……耐打。」

面對驚慌失措的弗利克，天敵西朵莉•斯瑪特露出一張略顯傷腦筋的笑容。

西朵莉見卡克突然眉頭深鎖，於是一臉納悶地提問。

「小朵妳還好吧？看妳好像有點疲倦，我這裏有可以舒緩疲勞的藥水，要喝嗎？」

（豈有此理，我可是有再三確認過才發動魔法喔。）

面對西朵莉，塔莉亞曾認爲自己欠下了永遠還不清的恩情。

「我……來了呢。」

那位非殺不可的天敵，居然好好地站在那裏。

她希望自己有朝一日，也能成爲如西朵莉那般出色的鍊金術師。

將備用長劍握於左手的葛因，忽然向西朵莉搭話。

史威咬緊牙根想爬起身來，無奈麻痺尚未消退，他只能窩囊地往前爬，只見惡意吞噬者緩緩地來到他面前。

即便對方又派出冒牌史萊姆，一行人也絕不會遭受偷襲。

森林地帶死角衆多，但現場人數多達近百人，撇開毫無戰力可言卻堅持跟來的兩名遺物調查員，此刻有無數隻眼睛同時警戒着四面八方。

（真糟糕，儘管自認爲沒有疏忽大意，不過來自天上的攻擊確實叫人始料未及。）

將視線往側面移去，能看見和自己一樣趴倒在地的同隊魔導師•瑪蓮妲。

是個即使被人惡言相向，也會笑着原諒對方的女孩子。

塔莉亞不是西朵莉的徒弟，原因是西朵莉認爲自己尚未成熟到能夠爲人師表。

雷系魔法十分強大的理由之一，就是對手即便沒死，也會因巨響和震波造成全身麻痺而無法行動。吸收過魔力元素之人都具備非比尋常的肉體，目前倒地的大多數寶藏獵人其實都沒有受到多少傷害。

由於兩人經常一起做研究，於是塔莉亞對西朵莉抱持的敬意，很快就轉變爲憧憬。

「沙漠兔……」

一想到自己曾在導師的面前遭人冠上無能二字，還被對方趾高氣昂地使喚去做事，簡直就是奇恥大辱。

原本不該出現的這股聲音，令弗利克當場愣住。

現場只留下燃起大火的樹林、人肉的烤焦味以及因強烈衝擊、聲響和高熱而化成焦炭躺倒在地的數名寶藏獵人。

弗利克的殺手鐧•「蹂躪天雷」是他所學的攻擊魔法之中，威力和範圍皆屬最上乘的超高難度招式。唯有弗利克這種才華洋溢且不斷鑽研魔法精髓之人，纔有辦法達到此等境界。

不過這種情況將到此爲止。

所以弗利克纔會從惡意吞噬者身上下來，爲的就是給這一羣愚蠢的侵略者們，補上致命的一擊。

＊

「……是的。說來慚愧，由於此事與我有關，因此是我請他全權交給我處理……」

「唔……剛纔那是──魔法吧。你是……諾特•科庫雷亞的手下……嗎？」

他莫名覺得天旋地轉，感到一陣想吐，於是他使勁甩甩頭。其實這是體內缺乏魔力造成的現象。

「卡克先生，這樣當真沒問題嗎……？話說此行有些危險，你們還是先回去──」

對於葛因的詢問，西朵莉將一隻手抵在臉頰上，露出如花朵綻放般的甜美笑容。

隨着自身的魔力越高，就會獲得越強的抗性而不易受到攻擊魔法影響。其他隊伍的魔導師們也會在不久後恢復意識才對。

惡意吞噬者──這隻擁有獅子的頭部、龍的鱗片和翅膀，外加上三條劍狀長尾巴的特製合成獸，對主人弗利克唯命是從地原地趴下，弗利克這才搖搖晃晃地從它身上爬下來。

「別這麼說，我並不是在抱怨……純粹是想親眼瞧瞧傳聞中的等級8，到底是何方神聖。」

她致力鑽研與鍊金術有關的各種領域，有時甚至毫不猶豫地進行各種因爲困難又危險，而被資深鍊金術師所忌諱的實驗（當然並不是非法實驗），是個名符其實的鍊金術師。

「可……惡……」

那猶如鐵鉤般的利爪刺入地面。

瑪蓮妲微微睜開雙眼，看似還有意識。肉體受到的創傷並不嚴重，若想起身應該有辦法站起來。而她之所以沒有這麼做，大概是想抓準機會偷襲。

雷系魔法是無數魔法之中號稱使用難度最高，唯獨一流魔導師纔有辦法駕馭的屬性魔法。

一行人成羣結隊走在森林之中。儘管夜幕低垂，不過這點程度的黑暗，在寶藏獵人優異的視力前無須掛懷，外加上魔導師施法提供照明，因此行軍速度完全不受影響。

葛因聽見西朵莉以棲息於帝都附近、位居食物鏈最底層的動物來舉例之後，臉上浮現有些微妙的表情。

「包含莉茲在內，妳們姐妹倆別太小看我喔，我可沒有衰老到那種地步。」

話雖如此，毫髮無傷的西朵莉還是明顯異於常人。

看在其他同行眼裏，西朵莉對鍊金術的熱忱與天賦達到駭人的地步，而且她沒有因此恃才傲物，甚至不太會與人起爭執。

「克萊先生非常厲害，但厲害只不過是其中一項要素，就算他的戰鬥能力差勁到與沙漠兔一樣也無所謂。」

就算他們等級再高，在失去意識的情況下也絕非惡意吞噬者的對手。

確認地面沒有任何人能行動之後，從高空降下一道影子。仔細看，是個褐發魔導師坐在一頭長有翅膀的猛獸身上。雖然此人臉色發青且四肢發軟，卻嘴角上揚擠出一張笑容。

接近至一定距離後，便輪到精通偵查的盜賊小隊上場。要是沒能發現敵人的話，就只能暫時返回帝都從長計議。

上述情景發生於轉瞬之間，接着強光和巨響便隨之散去。

因爲昔日的負評，西朵莉總是形單影隻，沒有任何人可以讓她依賴。

史威毫無防備地遭雷電魔法貫穿身體，轟得他幾乎快失去意識。能感受到心臟正不規律地跳動着，四肢也完全使不出力氣。

儘管長袍被灰塵弄髒，並且看起來灰頭土臉，卻比弗利克站得更穩。

西朵莉扭頭回答史威的問題。

就在這時，史威發現四處都沒看見，西朵莉平常總會帶在身邊的護衛。

「竟敢……害我蒙羞！這下子……一切都結束了！師尊啊，請看看弟子我──」

「你誤會了，即便只是多加一名戰力也等於幫了大忙……發生什麼事了嗎？」

目光有些失焦的弗利克，恰好與倒地的其中一名寶藏獵人對視。

「……對了，西朵莉，妳平日帶在身邊的那傢伙是怎麼了？」

雖然與《千變萬化》有關的傳聞多不勝數，但因爲他鮮少現身於大衆面前，所以是個謎團重重的等級8寶藏獵人。

面對西朵莉不加思索的回答，塔莉亞略顯消沉地將藥水收起來。

「唔……哼哼哼，區區一羣寶藏獵人……只要有我在此，根本就不需要防禦系統！這麼一來……師尊也會很開心的。」

就是因爲西朵莉的才華太過出衆。

＊

下一刻，夜空在毫無預警的情況下出現閃光。

此人正是《嵐擊》史威•漢葛，趴倒的他用手撐起身體，抬頭望向弗利克。

她用手拍掉身上灰塵的那副模樣，彷彿沒有受到任何損傷。

跟在後頭的塔莉亞，戰戰兢兢地稍稍觀察西朵莉的臉色，接着從揹包裏取出一瓶藥水。

爲了趕上自己的好友，塔莉亞開始翻閱各種資料，並把西朵莉的教導一字不差地寫入筆記中，從早到晚在戰團的研究室內進行實驗。

以一名寶藏獵人而言，西朵莉的性格太過善良。若要塔莉亞舉出誰纔是真正的鍊金術師，她會毫不猶豫地說出西朵莉的名字。

「克萊先生……是個必須成爲寶藏獵人的天選之人。儘管我們這隊每個人都擁有封號，但尤以克萊先生最爲出色，我相信他終有一天能升上等級10。」

「明明有同夥……被我方俘虜，居然還動用範圍攻擊魔法……真的很令我意外。呵呵……看來……我終究沒辦法代替克萊先生擔任指揮官。」

理當面臨同伴們幾乎全滅的緊急事態，她的語調和態度仍顯得遊刃有餘。

「爲、爲什麼？妳怎麼還能動？」

「嗯？我反倒想問，爲何承受這點程度的魔法就動不了？」

敵方魔導師在聽完這句滿是疑惑的詢問後，甚至忘了指揮身旁的猛獸，嚇得當場往後倒退一步。

那副表情猶如活見鬼似地嚇得嚴重扭曲。

西朵莉彷彿想威嚇人地往前邁出一步。從史威的角度看去，發現西朵莉往後伸的那隻手順勢摸進腰包裏。

「我所屬的隊伍──可是等級8喔？這點程度的魔法，在我出入的寶藏殿內並不罕見。」

「少、少騙人啦！妳說最頂級的雷屬性攻擊魔法……並不……罕見！？這可是我的……殺手鐧喔！？」

驚恐睜大雙眼的敵方魔導師，並未覺察西朵莉的行動。西朵莉取出一把粉紅色的手槍，尺寸小到足以藏在她的手掌裏，看起來就像是一把玩具槍。

西朵莉在交談之際，也並未停止手中的動作。她慢慢地將槍身一斜，完全不看一眼就把槍口對準史威。就在這時，史威忽然想起克萊曾稱讚過，西朵莉是個處事周全的女孩子。

（……她還真有一套耶。）

史威以不自然的姿勢把頭抬起，讓頸部暴露在槍口下。

西朵莉在這種情況之下，絕不會做出毫無意義的舉動。

與此同時，史威開始尋找自己遺失的武器。

「換言之──你太缺乏想像力了。」

西朵莉扣下板機，寂靜無聲發射出來的「東西」刺中史威的脖子。

原先的乏力感宛如不曾存在過般地徹底消失。史威一個翻身，就近拾起其他人落下的長劍，嚇得敵方魔導師瞠目結舌。

「謝啦！」

「我去救治其他人。」

史威仔細觀察，確實有一人騎在某隻合成獸身上。

戰局在僅僅數分鐘內就完全顛覆。

「那太費時了，晚點再說。而且他若是最終防線的話，耽擱太久反倒有可能讓目標溜掉，趁着對手尚未恢復冷靜前趕緊結束這一切吧。」

（意思是我們到時，也去給瑪蓮妲多轟個幾發攻擊魔法來提升抗性，或許會比較好吧？）

「是的。另外敵方派出這種程度的魔導師，表示目標已在不遠處了。」

「史威，請別在那邊說廢話。」

攻擊魔法的學習難度會隨着威力成正比。瑪蓮妲用手擦去臉上的灰塵點頭說：

「像我就使不出此等高水準的魔法……即便是惡名昭彰的『空界之塔』，我還是不覺得他們會有那麼多高手。」

「所以擊倒他就能令敵方自亂陣腳嗎？」

卡克眉頭深鎖，一把提起「冰嵐戰牙」。史威也能感受到自己的表情十分僵硬。

「這都多虧有即時接受治療。單就破壞力而言，雷魔法終究是落於後段班……儘管兩位調查員曾一度瀕臨命危，但最終有搶救回來。如果對方施展破壞力更強的魔法，那就肯定會鬧出人命。」

「西朵莉，妳能幫忙扛住一隻嗎？」

「要先審問嗎？」

（這下子──勢必有不少人會死在這裏，而且一不小心還會全軍覆沒。）

「你們這隊到底有多扯呀？」

反觀弗利克並未大呼小叫，但是神色驚恐。

「「炎矢（Fire Arrow）！」」

西朵莉似乎也得出相同的結論，於是皺起柳眉說：

寶藏獵人們已兵臨城下，室內瀰漫着一股緊張感。由於直到方纔仍待在這裏的最後一名徒弟也前去迎戰敵人，因此這裏只剩下諾特和負責諜報工作的男子。

「……我相信敵方沒有其他人能使出這等攻擊魔法，要不然肯定會兩人一同前來，原因是連放兩次那種水準的攻擊魔法，必定能殺死一大票人。」

不過合成獸在被砍中之前，那三條劍刃狀的尾巴以迅雷不及掩耳的速度，甩了過來。

「……其中一隻背上有人，我想那應該是指揮官。」

就算西朵莉有在高難度寶藏殿內吸收過魔力元素，不過她這名後衛的體能仍相當有限，史威不覺得她有辦法，獨自扛住兩隻實力粗估達到等級7的合成獸。

史威因對手出乎意料的威力連忙後退一步。合成獸發出獅吼般的咆哮。

「糟糕，敵方數量偏多。按照之前交手的感覺來看，那東西換算成等級大約爲6至7，除了速度快又耐打。我是不知道使用了何種素材，但能看出是精心製作的合成獸，而且……多達五隻。雖以這個陣容來款待我們略顯豪華……不如就由你我聯手逐一殺掉它們如何？」

戰況就此徹底翻轉，本來倒地的人們在被西朵莉的神奇小槍射擊，並一腳踹醒後便迅速起身應戰。

「雖然比不上克萊先生，但我的直覺還算不錯……」

陷入緊張情緒感受着心跳的史威，忽然冒出一個念頭。

史威定眼一看，發現三道黑影皆有獅子般的頭部、與龍相似的翅膀和鱗片，以及外觀特殊的尾巴。

「小塔妳真受歡迎呢，是發生什麼事了嗎？」

史威被瑪蓮妲吐槽之後，將目光重新移回戰場上。

「我能扛住一隻……不，我會設法扛住兩隻，請你們趁着這段期間除掉其他三隻。」

史威咧嘴一笑，同時把劍伸向那名被寶藏獵人團團包圍，而呆若木雞的魔導師。

西朵莉看着因情況嚴峻而臉色難看的史威，在稍作思索後說：

拜方纔的攻擊魔法所賜，這條羊腸小徑整個被拓寬了。

「照此情況看來，需要有人幫忙警戒上空。」

他並非攻擊氣喘如牛的魔導師，而是其身旁那隻明顯更難纏的合成獸。

「……妳是要我們當着敵人面衝進去嗎？更何況那裏是敵方的根據地吧。」

卡克鬆了一口氣說：

「言歸正傳……儘管得視空間而定，不過吸引幾隻進洞穴裏會比較好。像這種具有高機動力又會飛天的合成獸，待在戶外與之交戰就太不明智了。」

「我纔不會死呢，畢竟我還有許多事情想做……也請你好好加油喔，史威先生。明明有我在還鬧出人命的話──我將無顏面對將此事託付給我的克萊先生。」

「這樣啊，幸好最終無人喪命。」

「啊～抱歉抱歉。」

「不，是五隻……在下面。」

史威聽完不禁笑噴出聲。西朵莉白了他一眼，抬起纖細的手往洞穴一指。

要不是對手太過動搖而忘了攻擊的話，至少會犧牲好幾個人。

史威說完後，莫名有種正在做惡夢的感覺。西朵莉泰然自若地回應。

（竟然不是哪來的小嘍囉！？看來「空界之塔」──並非浪得虛名！）

一道壯碩的身影從旁經過，揮動一把巨大到令史威所用的長劍反倒像個玩具般的斧槍。這於帝都內衆所周知是《戰鬼》的招牌武器，同時也是寶具「冰嵐戰牙」，它那帶有寒氣的斧刃，就這麼劈向長滿龍鱗的軀幹。

「無法掌握制高點會很不妙，要是不把空中那幾只弄下來的話，我們會單方面捱揍喔。」

瑪蓮妲施展的魔法，準確命中合成獸的頭部。

一行人走在算不上是道路的小徑上，最後終於順利離開森林。

「……完全被妳說中了，西朵莉。」

「總比在這種空曠的地方交手輕鬆許多。」

「如果指揮官跟剛纔那傢伙一樣笨，我覺得別除掉會比較好。」

一想到要是敵方派來更多人的話，史威就不禁背脊發涼。

因爲衆人都被賦予提升魔法抗性的防禦魔法，所以大家的身體都微微發光。雖說敵方組織是動用他們還不習慣的武器，但仍能派出令封號寶藏獵人感到棘手的魔獸，又會施展可以一口氣擊中近百人的強力範圍魔法，讓所有人深刻體認到此次對手具有非凡的實力。

「扛住兩隻！？妳是想自殺嗎！？西朵莉！」

空中有三隻，另外兩隻宛如負責鎮守入口般位於左右兩側。

對於卡克的疑問，西朵莉雙肩一聳。

是先前交手過的那種合成獸。

雖說它還會動，卻已經遭受致命傷，難纏的三條尾巴毫無反應。

西朵莉伸手指向天上說着。看來她就連這種時候還是一樣冷靜。

仔細一看，西朵莉那把槍射出的是液體。倒地者們在被針狀液體射中之後，全都重新站起身來。

「戰況有些嚴峻……恐怕會有幾人────不，當我沒說。」

西朵莉的提案頗有道理，偏偏該洞穴很可能是敵人的大本營，假如闖進去肯定會遭受到敵人攻擊。

西朵莉拔腿飛奔，史威彷彿與她交換位置似地往前衝，舉起長劍往下劈。

但西朵莉終究是後衛，而且是鍊金術師，即使她不負《嘆氣的亡靈》成員的盛名，展現出如怪物般的智慧與應變能力，至今仍未曾對敵人造成過一次有效傷害。

現場的寶藏獵人們沒有一個是菜鳥，可是除了《黑金十字》與卡克以外，想對抗這樣的對手仍相當喫力。

他注視的人是──塔莉亞。塔莉亞感受到他的視線時迅速壓低帽兜，狀似很害怕地躲到西朵莉身後。不過兩人的體型幾乎一樣，所以完全藏不住她的身子。西朵莉見狀後，彎下柳眉關心說：

在雲朵覆蓋的朦朧月光之下，有三道黑影飄於半空中。

恰好看見被卡克一刀劈成兩半的合成獸，就這麼應聲倒地。

（……不過這次真驚險，我根本沒料到敵人會從空中偷襲。）

「……豈有……此理……如此……強大的我……竟然──」

他們本該大獲全勝的，無奈弗利克是個超乎想像的大蠢蛋。本來戰況截至他施展大範圍攻擊魔法爲止都沒有問題，他卻因爲過度高估自身的攻擊魔法，以及與索菲亞之間的心結而功虧一簣。

「唔……好強！！」

「……怎麼可能毫髮未損，純粹是在訓練時曾被小露用攻擊魔法轟了好幾次，才得以提高抗性……當然有殺殺小弟在的話就會毫髮無傷了……」

弗利克的指揮能力確實糟糕無比。畢竟讓合成獸在敵人面前待命，可說是下下之策。

它們是名符其實的「敵人」，絕非出沒於【白狼巢穴】的狼騎士們能相提並論。

被史威這麼一說，西朵莉臉上浮現出一如往常的笑容。

「總共三隻嗎？」

「……喂喂，難不成那是一把水槍？透過高壓來發射藥水嗎？話說這足以射穿我的皮膚，壓力是高到何種境界啊？真虧妳能想出這種東西。」

合成獸是魔導師或鍊金術師，利用多種生物合成出來的禁忌猛獸，雖說能力會根據材料決定，但史威認爲完成度如此之高的合成獸，在飛行能力上不可能會多差。

現場夠格稱得上是王牌的人分別爲史威、卡克以及西朵莉。

沒有了樹木的遮蔽，視野隨之開闊。寶藏獵人們很有默契地一齊左右散開。

塔莉亞以微弱的嗓音回答。

想克服這道難關需要的是「質」大於「量」，無奈眼下卻是壓倒性不足。

「麻煩你快投降吧。真要說來，你也已經使不出魔法了。」

史威平穩地呼吸，將箭矢架於弓弦上。

一行人重整好態勢後，領着三名俘虜繼續前行，現場緊張的氣氛絕非先前所能比擬。

話雖如此，情況仍是讓人捏把冷汗。其實雷魔法一點都不弱，若是沒有及時搶救因電擊而驟停的心臟，它就會永遠停止跳動，只能說這次相當走運。

「……我不知道。」

明明相隔遙遠仍能感受到強烈的殺氣，與之對峙的寶藏獵人們，都不由得吞了個口水。

面對如長鞭般抓準時間差襲來的尾巴，史威勉強提劍擋下。

完全不必派出斥候，眼前即可看見一面巨大的巖壁，以及明顯是人爲造出的洞穴。

距離隔得有點遠，即便憑史威的身手也只有五成機率，能夠命中敵人。

史威與卡克都很習慣近身戰，完全有辦法獨力牽制住一隻合成獸。倘若順利的話，短時間扛住兩隻也未必不可行。

西朵莉瞄了一眼被捕的弗利克。

「會使用治癒魔法的人快幫同伴治療！若是心跳停止就一腳踹下去！他們都還有辦法復活！請各位抓緊時間！」

＊

「唔……讓你久等啦！」

「西朵莉，真虧妳當時還有辦法行動……難道妳毫髮未損嗎？」

「可惡，他怎會只帶一隻惡意吞噬者前去！？明明索菲亞都說全部帶去了，簡直是愚蠢至極！」

難道是自己看走眼了？儘管弗利克野心勃勃，但諾特本以爲他是個能夠明辨事情輕重之人。還是因爲索菲亞太過傑出，導致像他這種天賦異稟到能施展頂級雷魔法的人，都免不了被忌妒矇蔽雙眼嗎？

男子臉色蒼白地提出建言。看他的表情，彷彿已然認定諾特等人必敗無疑。

「諾特大人，請您快從暗門逃走吧。雖然我不認爲會輸，不過這次再失守就沒有退路了，現在的話至少能神不知鬼不覺地離開這裏。」

「唔……」

「事情的發展徹底超出我方預期，無論是魔化幻影被突破、弗利剋落敗，就連據點被人發現──一切都發生得太快了。」

其實諾特等人手握壓倒性的戰力，偏偏發生太多出乎意料的狀況。

至於這一切的關鍵就是那個女人──索菲亞曾提醒過，務必要提防的西朵莉•斯瑪特。

諾特透過魔法看得一清二楚，自從那女人抵達之後，局勢就開始產生變化。

無論是剛開始那隻令對方喫足苦頭的魔化幻影、躁進的弗利克失手浪費掉其餘的魔化幻影，就連寶藏獵人們在被弗利克偷襲之後，也是因爲那女人才得以重振頹勢。

要是沒有西朵莉的話，弗利克本該可以讓寶藏獵人們全軍覆沒。

起初聽索菲亞提起此人時，諾特還懷疑她能有多少本事，結果竟如此超乎預期。

就算西朵莉本身沒有多少力量，卻還是非常強大，而且其作風莫名與索菲亞頗爲相似。或許正因爲如此，索菲亞才那麼在意西朵莉吧。

諾特撥了一下他的白髮沉聲說：

「還沒結束，我們手中仍有『空界』，等到我方全面戰敗再撤離這裏也不遲。爲人師表，有義務見證徒弟們在戰場上的表現。」

索菲亞是《大賢者》的頭號徒弟，身懷未來能爲組織帶來莫大利益的才華。

西朵莉確實是很厲害，但索菲亞擁有更多優勢。誠如她自己所說，差距就在於選項多寡。索菲亞至今無視一切律法專注於研究，並擁有「空界之塔」獨有的門路、知識以及技術，所以她絕無可能會吞下敗仗。

先前的挫敗，盡是其他徒弟因忌妒索菲亞而一意孤行所致，索菲亞尚未親自與對手交鋒，因此導師豈能不親眼見證，麾下徒弟與宿敵之間的決戰。

「索菲亞•黑拉克，妳務必要奪下勝利，一舉獲得妳所想要的一切。」

語畢，置於桌上的共音石卻沒有傳來回應。

＊

這就是史威所獲封號的由來──「嵐擊」。

那是殺戮機器，也是麻煩製造者，無人能駕馭且神出鬼沒的《絕影》。

看來這魔像絕非虛有其表的紙老虎。

「是魔像！？到底有完沒完啊……可惡！」

「閉嘴，別毀了我現在絕佳的興致。」

雖說先前發射的箭矢已沒空拾回，但假如運氣好的話，或許能射下其中一隻合成獸。倘若奇蹟發生，搞不好可以擺平兩隻。

西朵莉隻身一人且手無寸鐵之下，僅憑靈敏的身手，不斷閃躲兩隻合成獸從四面八方發動的攻擊，問題是無人敢肯定她能支撐多久。

魔像是採取正面擋下，而非透過反彈或化解勁道的方式應對，並在擋下後單單倒退幾步便沒事了。

合成獸在空中盤旋一陣子後，將目標鎖定在負傷的寶藏獵人身上。

落地之人身穿頗爲暴露，且以黑紅爲基礎色調的護甲，腿上穿着看起來很堅固的金屬靴，右手也有護手包覆住。

儘管我本來就很瞭解她，事到如今也懶得多說什麼，但還是讓人有些氣餒。

箭矢的確有命中目標，卻沒能傷及翅膀或要害，只是造成些許皮肉傷罷了。

合成獸們隨時都在注意卡克跟《黑金十字》，還會優先閃躲史威射出的箭矢。明明有夜色的掩護，真不懂它們是如何看清全黑的箭矢。

我和蒂諾兩人意志消沉地，走在一片昏暗的森林裏。

合成獸發出血肉摔爛的聲響掉在地上。

沿途都沒遇見魔物跟幻影，難不成是被莉茲給嚇跑了？

「團長……」

由於己方陷入頹勢，敵軍理當會展開追擊，光靠卡克跟史威兩人沒辦法掩護所有同伴。假如途中有人負傷脫隊，勢必無法帶着一起逃走，到時絕對會有人犧牲。

「啊、是……那個……真是非常抱歉……讓團長您像這樣陪着我。這個……假如您趕時間的話，可以先一步過去也沒關係喔……」

合成獸並非憑實力躲過，純粹是走運而已。

「唔……喔啦啊啊啊啊啊啊！！」

「看來得加快腳步了……畢竟我總得完成自己的工作纔行。」

正當一行人即將抵達洞穴之際，帶頭的卡克連忙止步。

「可惡！是敵方增援！」

魔像遭受猛攻卻還是屹立不搖，眼下絕無可能從它旁邊繞過。

這裏面最麻煩的一點莫過於擁有智慧，合成獸們很明顯都對卡克和史威抱持高度警戒。

史威決定等到兩隻合成獸從西朵莉身邊衝過的瞬間，就一把抱起她衝進洞穴內。

莉茲就這麼跑掉了……

大概是多虧莉茲這個負面教材，十分聽話的蒂諾此刻已握緊雙拳。

「莉、莉茲！？妳怎麼會──」

卡克發出吼叫，舉起冰嵐戰牙全力劈向盾牌。無數魔法也打在魔像身上。

隨後輕輕傳來一股東西落地的聲響，史威連忙將目光移去。

「唔……不、不行，它們的速度太快了！」

眼見己方無法對敵人造成有效傷害，唯獨時間不斷流逝。史威明白現在已無暇猶豫，眼前僅剩那唯一的選項。

史威邊跑邊連續射箭，無奈敵方在這種時候也沒有鬆懈，所有箭矢全被躲開。

看着避無可避飛來的箭矢，其中一隻合成獸發出咆哮，使勁扭轉身體嘗試閃躲。

蒂諾先是睜大雙眼，隨後一臉愧疚地低下頭去。

合成獸撲向其中一羣人，多名寶藏獵人慘叫倒地，偏偏衆人不能停下腳步。在寶藏獵人們發出怒吼的同時，隨之傳來合成獸的咆哮。

不是我自誇，我不喜歡黑暗，也不喜歡森林，一片昏暗的森林在加成效果之下，更加令人厭惡。

史威停下腳步。現在是前有巨像，後有合成獸，而且他們尚未識破任何一方的弱點。

（不行了……難道只能到此爲止嗎？）

莉茲進入森林後走了一段距離時，突然說「找到了！那我先過去囉！」然後就直接拋下護衛的工作跑掉了。難道莉茲以爲我們是來這裏遠足嗎？

「很抱歉老是給妳添麻煩。」

其中又以來自空中的打帶跑戰術，最叫人喫不消。合成獸們似乎沒有遠距離攻擊手段，可是它們的衝撞，足以把手持盾牌的寶藏獵人撞飛，利牙和尾巴上的刀刃甚至能輕鬆畫破鎧甲。大概是對手基於保險起見，從頭到尾都沒有乘勝追擊，讓衆人有時間療傷，不過被傷及要害的話就完蛋了。

儘管衆人集結於一處鞏固防守，無奈人數太多總會露出破綻。

根據以往的經驗，史威認爲身處在極限狀態下，能讓自己施展出極致一擊。黑箭化作一道流星命中巨人手上盾牌的中心處。

唯一值得慶幸的部分，就是西朵莉正如她當初宣言的那樣，成功幫忙轉移地面上兩隻合成獸的注意力。

能看出此人的身材十分纖瘦，經過千錘百煉的肌肉非常緊實，儼然是一頭肉食猛獸。

「嗯嗯，就是說啊。」

如果有事的話，我認爲應該化成言語直接說出來。

合成獸的首級彷彿想被人記住般，直到現在才落於地面。

扭曲的箭矢落於地面。史威被這意料外的景象嚇得目瞪口呆。

一段時間後，視野變得明亮。

它在空中重整態勢，彷彿勝券在握似地發出咆哮。

看着落地首級的莉茲，狀似春心蕩漾地露出笑容。

不知何時出現在此、究竟是何時跑來這裏，號稱速度最快的少女就站在那裏。

「……啊！？」

話雖如此，這已是最能有效減少犧牲的做法了。

那東西巨大到，就連身高超過兩米的卡克也得抬頭仰望，其身軀是亮黑色，四肢相較於軀體，不成比例地異常粗壯，握於手裏的巨型劍盾佈滿如血管般的紅色發光線條，儼然是一名巨人騎士。不過它大幅度地擺動四肢，藉此來證明自己絕非虛有其表的人偶。

此時西朵莉似乎不慎絆到腳，就這麼摔倒在地。如鐵鉤般的利爪隨即揮了過去，西朵莉在千鈞一髮之際躲開，無奈完全沒空讓她起身。

來者將頭往後一甩，紮起的頭髮如尾巴般垂向地面。

「！？」

「快使用魔法，別讓它們靠近！」

史威的箭矢確實未能傷及要害，而且他也沒在箭頭上塗毒。

雖然「梟眼」的效果還沒消失，讓我勉強能適應，但消失的話肯定會很不妙吧。

（看我掙扎到最後一刻。）

下個瞬間，它卻像是被吸向地面般墜落了。

而且有可能是一路並肩作戰至今的隊友們。

一聲轟然巨響，魔像被震得倒退好幾步。

敵我戰力落差懸殊，制空權又在對方手中，若想反敗爲勝，就只能將戰場移至行動空間有限的室內。

現在是要我獨自一人，走在這片昏暗的森林裏嗎？妳是哪來的魔鬼嗎？

飛行時速粗估有一百公里以上，另外它們身手靈活，敏捷地縱橫於夜空中，就算是史威也根本射不中。它們身上的鱗片不僅堅硬，似乎還具備魔法抗性，捱了多發魔法也不見其動作有變慢的跡象。

史威的心臟宛如發出警報般劇烈跳動，並在如此緊張的氛圍之下，卯足全力射出一箭。

現場並無一人搞清楚到底發生什麼事了。

蒂諾忽然停下腳步，目不轉睛地看着我。面無表情的她就像一尊美麗的人偶。

＊

若是就連看住莉茲都辦不到的話，那我還有什麼價值可言？

還飛在天上的另一隻，則狀似十分困惑地停下動作。

「大夥都做好覺悟！再拖下去只會先被敵人累垮！讓我們直接衝進敵軍大本營！」

「啊～～～～……真爽！小克萊果然就是贊～我要重新愛上你了啦。」

此處的森林被火燒過。該不會有炸彈在這裏引爆了？折斷的樹木與燒燬的花草，散發出陣陣燒焦味。

史威懊惱到從嘴角咬出血來。

史威把至今所學都賭在這一擊上，將箭矢發射出去。

「團長您客氣了……我不要緊的！」

同伴們聽出史威的言下之意後，紛紛放聲咆哮。那是做好覺悟的咆哮，是鼓起勇氣揮別恐懼的咆哮。當寶藏獵人們一齊往前衝時，有兩隻合成獸一如預料從空中俯衝下來。

看着那道不該出現在此的身影，史威不禁懷疑是自己看錯了。

十三枝箭如散彈般畫破黑夜，每一箭的威力都與單發射擊幾乎是不相上下。

史威不禁瞪大雙眼。只見一尊人形的龐然大物阻擋於洞穴前。

而這恐怕也是──最後一次機會。

這段期間仍持續躲過攻擊的西朵莉，則是不由得睜大雙眼。

飛於天上的合成獸，並不具有冒牌史萊姆那種特殊能力，身懷的力量卻超乎想像。

「可惡……傷得太淺了！」

一股彷彿趁着夜色大口飲酒的愉悅嗓音，傳遍現場。

我暫時陷入驚慌，但隨即注意到現場沒有屍體，難道是有落雷擊中這裏嗎？

面對這等絕境，史威從箭筒裏取出所有箭矢，全都架於弓弦上。

即便對手具有壓倒性的戰鬥能力，西朵莉也不曾疏忽大意。

「可惡！那些傢伙完全不敢接近我們！」

至於頭部那曾在資料裏見過的倒三角發光符號，正是代表「空界之塔」的徽章。

蒂諾神情認真地，確認着彷彿發生過爆炸而一片狼藉的森林說：

「這是高階雷魔法遺留下來的痕跡……恐怕是來自天上──看來得提高警覺，必須小心前進纔行。」

「原來如此……」

我裝懂地點點頭。

這就是……俗話說的寶藏獵人腦吧。

我也聽說過雷魔法，這是攻擊魔法之中號稱難度超高的一種魔法，若能學會就足以證明自己已是一流的魔導師。像《銀星萬雷》的亞克•羅丹，他就是因爲能夠自由操控雷魔法才被賦予這個封號。

話雖如此，從破壞的痕跡能看出範圍相當廣大。倘若這是魔法的話，威力也太扯了吧。就算強如寶藏獵人，正面捱上一發也會喫不消吧。

所謂的魔法是學習難度和魔力消耗量，會隨着威力與範圍呈現正比，因此這片森林裏絕無可能，會出現一名有辦法造成這等破壞規模的雷魔法術士。

這很明顯是自然現象，蒂諾只是因爲負責保護我才變得那麼神經質。

我觀察周圍，果然一具屍體都沒有。儘管沒下過雨的跡象，但森林裏的天氣本來就是變幻莫測。

話說若真有能造成如此破壞的魔導師在這裏，打死我都不想過去喔。

「妳不必在意天上的事情，我們快走吧。」

「啊！真、真的不要緊嗎……？」

「嗯嗯，安啦安啦。」

蒂諾聽完我毫無誠意的安慰後，臉上浮現燦爛的笑容。

「謝、謝謝團長！既然如此，天上就交給您來警戒。」

「咦……！？嗯嗯，就是說啊。」

天上交由我來警戒，這下可是責任重大耶。

這樣的話，大地跟莉茲就交給蒂諾負責。

我重新振作精神，尾隨於帶頭的蒂諾身後。

不過──至少比起一羣合成獸更容易應付。

＊

位於戰場正中央的索菲亞•黑拉克，此時懊惱地咬緊下脣。

目標是位於天上負責指揮的司令官，不過她在距離地面到目標前方約莫一半的位置時，身體就被重力拉住停止上升。

莉茲沒把盾擊當作一回事地輕鬆躲開，然後用食指抵着嘴脣，露出一反先前亢奮模樣的認真表情，喃喃自語。

儘管此研究有其意義，不過換個角度來說，依然沒有能力顛覆力量上的差距。

沒把合成獸放入眼中全數殺光的莉茲，邊耍嘴皮子邊衝向魔像。

所有一切都出乎她的預料。即便計劃永遠趕不上變化，不過眼下情況實在是太超過了。

原因就出在金屬魔像的戰鬥技巧，說白了就是非常拙劣。

（此人真是太無能了，根本沒把「空界」的性能發揮出來，這與手持木棒亂揮嬉鬧的小孩子毫無分別。儘管師兄們都是優秀的研究學者，但缺點就是他們對戰鬥技巧一竅不通。）

雖說是相當單純的寶具，但在體能非凡的《絕影》使用之下，能夠發揮出無比的威力。

在冰嵐戰牙的特殊效果影響之下，裝甲表面出現冰霜和些許傷痕。

「是《千變萬化》來增援了！這場仗必勝無疑！」

假如只是搞砸魔化幻影就算了，當弗利克從空中施展雷魔法掃蕩寶藏獵人們時，索菲亞錯愕到彷彿血液都要凍結了。她沒料到自家師兄居然會使用幾乎無人能施展的最頂級雷魔法，以及明明自己都下令動用惡意吞噬者，結果卻擅自改以魔法攻擊爲主。

最終現場僅剩下己方的最強戰力──專門爲了對抗《嘆氣的亡靈》所孕育出來的「空界」而已。

（果然還是隻能按照原定計劃，由我親自出馬。）

該處已是魔像的懷中，沒法繼續以劍應對。

我方已取得優勢，這下子贏定了──史威堅信他們勝券在握。

「莉茲，讓我們聯手解決它。這東西行動遲鈍，它的盾牌卻是即使正面承受我的射擊，跟卡克先生的一擊都毫髮未損，但其他部位就沒那麼堅固了。」

但它碰上莉茲時會怎樣？

亨利克此時將射出的箭矢，收集回來交給史威。由於箭矢並沒有命中敵人，因此完全可以再利用。史威收下後，對着自言自語的莉茲大喊：

「朵朵妳陷入苦戰了嗎～？真遜！」

縱使是史威的動態視力，也完全看不清楚莉茲的動作。

莉茲輕盈地從合成獸背上縱身一躍，從幾十公尺的高空降落至地面。

時間來到現在，不該出現在此的《絕影》徹底摧毀索菲亞的計劃。

尤其是隻要少了盾牌，卡克的攻擊就能確實地對裝甲造成損傷。該裝甲堅固得非比尋常，縱使是帝都的寶藏獵人之間，赫赫有名的冰嵐戰牙直接敲在裝甲上，也完全沒有受損。

其中最令她意外的，莫過於弗利克的失控。索菲亞很清楚他對自己的仇恨，卻萬萬沒想到他會做出那樣的行徑。

能同時與幾十名尋常寶藏獵人纏鬥的最強合成獸•惡意吞噬者，在莉茲面前根本被當成孩子耍。無論是衝撞或運用利爪跟尾巴使出的攻擊，只要打不中就毫無意義。

遭合成獸攻擊而倒地的寶藏獵人們，連忙抓緊空檔療傷。

遭受猛攻的魔像暫時停下動作，接着輪到真正的「空界」上場戰鬥。

史威毫不在意被敵方聽見地放聲大吼：

她看向揮舞劍盾逼退寶藏獵人們的「空界」。

除了單純的戰力以外，對寶藏獵人而言也有所謂的適應性。

寶藏獵人們就像是一羣螻蟻抱頭鼠竄。即使在毫無防備的情形下，遭卡克劈中軀體，也只是在金屬裝甲上留下些許刮痕，完全無法造成傷害。看這情況，駕駛者肯定沉浸在無上的優越感之中。

「莉茲────！妳別玩了！趕緊收拾掉它！西朵莉的情況很危急！」

莉茲連看都不看地進行閃躲，甚至一個翻身，便直接跨坐在高速俯衝的合成獸身上。合成獸就這麼載着莉茲不斷升空，儘管它拚命掙扎，卻完全擺脫不了這名嬌小的少女。

＊

史威與莉茲在能力上並沒有相差太多，純粹是碰上這類敵手時會比較弱勢。

「住口！你們這羣廢渣少來指使人家！誰叫你們自己在這邊爽，居然把小莉茲我一個人排除在外！」

瘦小少女在即將被來自背後高速接近的黑影撞擊之際，她的身影突然化爲殘像。

看着敵人三兩下就被解決，先前的苦戰猶如一場夢般的情景，西朵莉尖聲發問。

是自己低估了師兄身爲魔導師的實力和傲氣嗎？這真是讓人上了一課。

「至高天起源」是能讓莉茲•斯瑪特於半空中「再蹬一腳」的寶具。

這等精準的預測能力──簡直是神機妙算。

合成獸是很強大，靠着打帶跑這種消極戰術，就能避免只會近距離攻擊的卡克接近，並能藉由高機動性來回避史威的射擊。

魔力元素可以強化寶藏獵人的運動能力，但要着重於哪方面就得端看當事人的意願。經常出入超高等級寶藏殿的莉茲，將絕大部分吸收的魔力元素，拿來塑造以敏捷爲主的身體能力。她那達到極致的速度與身手，能靠着奔跑追上史威射出的箭矢，甚至能徒手接下四處飛散而來的子彈。

而且是抓準絕佳的時機，在現場衆人都做好一死的覺悟時前來救援。

「姐……姐姐！？」

莉茲在盾牌揮動前已躍至半空中，接着大大地抬起右腿，以迴旋踢的要領朝向刻有「空界之塔」徽章的頭部一腳踹去。魔像被踢得往後退一步，莉茲則藉由反作用力落於地面。

自認爲安全無虞而放心的司令官，在目睹《絕影》再次加速後，顯得相當動搖。

魔像將巨盾往下一揮。看來它的行動並未因頭部遭受重擊而減緩。

爲了打造這尊魔像，「空界之塔」總部甚至抱怨過造價過於昂貴了。

這傢伙根本不懂何謂戰鬥──如此心想的索菲亞氣得咬住下脣。

只見她一如往常地像個不要命的瘋子，毫不猶豫地衝進魔像亂揮大劍的攻擊距離內。

莉茲已除掉所有的合成獸，目前只剩下這尊巨大的金屬魔像。

剛剛載着莉茲的合成獸，則是慢一拍才重摔在地。

「小克萊耐不住我的撒嬌，就帶我一起來了。」

殘留於地上的兩隻已完全派不上用場，就連利用《絕影》來進行性能測試都辦不到。

莉茲的英勇表現，完美符合史威等人先前所期盼的「質」。

索菲亞開始集中精神，在避免被身邊的寶藏獵人們察覺的前提之下，挪動指尖發動「空界」的操控法術。她使用管理者權限，直接取代擔任駕駛者的師兄。

合成獸見莉茲毫無防備，便從空中俯衝下來。像這樣利用體重與速度轉換成動能的衝撞，能夠產生出即使是比莉茲更強壯的寶藏獵人，也招架不住的蠻橫威力。

除了正面承受卡克一擊，依然毫髮未損的堅固裝甲，還具備一招就可以把寶藏獵人吹飛的怪力。那把大劍隨便打中一下就足以致命，反觀己方的攻擊則無法對它造成絲毫傷害。

雖然這尊魔像展現出已超出其極限的優異判斷力，不過像這樣從遠處觀察，能看出還是遠不及經常出入寶藏殿、懂得臨機應變的寶藏獵人們。就算這尊魔像再強大，史威等人也沒差勁到，會輕易敗給像它這樣胡亂攻擊的對手。

雖然已算是馬後炮，但我看這裏一條道路都沒有，繼續往前走真的沒錯嗎？

而魔像最爲人詬病的判斷力，在經由駕駛者的彌補之下，使它具備即使被稱爲戰略兵器也不爲過的蠻橫力量，製作之完美讓它不辱「空界」之名。

魔像原本就無法接收太過複雜的指令，即便花費大量時間細心培養其判斷力，但終歸比不上人類，依舊只能處理簡單的工作。

不同於以往那些，每一隻都必須透過法術製造的合成獸，惡意吞噬者就跟正常動物一樣能自行繁殖。

最後一隻飛在天上的惡意吞噬者被莉茲逮住之後，就這麼連同魔導師一同墜落地面。

對於徹底着迷於速度的這位寶藏獵人而言、對於能輕鬆徒手接住飛箭的這位寶藏獵人而言，這樣的衝撞簡直慢到跟時間暫停沒兩樣。

面對發狠強攻的魔像，寶藏獵人們以卡克爲首展開圍攻。雖然魔像十分強大，不過動作非常緩慢，於是換成卡克等人採用打帶跑戰術。

「姐姐妳閉嘴啦！話說妳怎麼跑來了！？」

尤其是遭冰凍的裝甲有變得比較脆弱，在製造出裂痕後繼續集中攻擊該處的話，或許有辦法打出一個洞。雖說莉茲速度很快，不過單論破壞力仍是史威等人佔上風。

西朵莉雖然缺乏戰鬥能力，反之在諜報跟指揮能力上就相當傑出。

＊

（克萊這個混帳……居然派了援軍過來！）

全身以金屬組成的黑色巨人，在各種層面上都完勝寶藏獵人們。

莉茲興奮大叫的同時，沿着幾乎垂直架起的盾牌跑上去。

「……金屬裝甲……腳部有噴射器……兩手裝備大炮……並手持劍盾……沒有翅膀……全身佈滿金屬……連關節也沒有間隙……直接硬碰硬解決它有點困難。這樣啊……說的也是，想想只是稍微厲害一點的合成獸，小克萊是不可能同意讓我出手的。」

那是索菲亞與師父絞盡腦汁，聯手設計出來的魔像。它具備遍佈其全身上下沒有露出一絲縫隙的特殊合金裝甲，手持能擋下所有斬擊的盾牌，武器除了大劍以外，還有安裝大炮能進行遠距離攻擊，是可以因應任何戰況的完美設計。至於動力來源的魔力是已在體內儲備到近乎過剩，令它在續戰能力的表現上無可挑剔。

問題是它撞不到人。

己方此刻除了「空界」已無增援，偏偏駕駛者似乎就連必須趕緊削減敵方人數這件事都沒想過，因爲過度專注於應付寶藏獵人們的連續攻擊，就忘了提防目前最該警戒的卡克。

莉茲身手矯健地穿梭於如風暴般襲來的利刃之間，朝着盾牌使出踢擊，只見體型將近四公尺高的魔像被踢得搖來晃去。

於是──《絕影》就這麼「一腳蹬向空氣」。

難得可以一口氣面對如此大量，且職能迥異的寶藏獵人們──真是白白糟蹋了這個大好機會。

「朵朵～我之後會跟小克萊告狀說，妳陷入苦戰喔！另外妳欠我一次啊。」

魔像彷彿終於回神似地高舉大劍，卡克立刻揮舞斧槍迎擊。

導師看了恐怕也非常失望吧。於頭部發出亮光的「空界之塔」徽章肯定正在落淚。

《絕影》大腳一蹬，僅憑腳力就飛上天去，穿梭於天地間。

它同樣沒了腦袋，頸部噴出大量鮮血。

可是，索菲亞想不到負責指揮的魔導師，竟然採取打帶跑這種消極戰術。如此一來別說是擊退，在「性能測試」這方面也宣告破局。

索菲亞對它抱持絕對的信心，就算同時對抗多名寶藏獵人也不會輸。

諸如卡克的冰嵐戰牙，強大到能將合成獸一刀兩斷，史威的射擊則是具備極廣的範圍和能夠一箭貫穿萬物的威力。

索菲亞對此再清楚不過。

《絕影》除掉餘下兩隻惡意吞噬者後，欣喜若狂地向「空界」發動突擊。

「這傢伙硬到超扯的！真是太屌了～！」

而且它們本來就沒能力與之抗衡。雖然惡意吞噬者擁有傑出的綜合能力，但它最主要的特色是可以量產。

不過，速度特化的莉茲完全可說是合成獸的剋星。

莉茲•斯瑪特是速度特化的寶藏獵人。

「妳怎麼會在這裏！？」

「妳終究是盜賊吧！好歹留點機會讓我們出風頭啦！」

問題在於莉茲是個難以溝通的麻煩精，甚至有可能會開心地拒絕他人請求。

面對史威的提議，莉茲眨了眨眼睛直言不諱地說：

「我會自己看着辦，你想怎樣就隨你高興，反正憑你是射不到我的。」

只要莉茲上前進攻，魔像的注意力十之八九會被她吸引，這麼一來肯定會露出破綻。

儘管目前仍看不出敵人的弱點，但既然卡克負責進攻對方的身軀，史威決定自己就專注攻擊頭部。

「更何況已經快沒時間了。」

「嗯？此話怎說？」

就在這時，提劍亂砍的魔像停下動作。

恍若關閉電源似地渾身癱軟，就這麼毫無反應。

（是失誤動作嗎？還是某種戰術？不管怎麼說都是個大好機會。）

史威拉弓架起箭矢。因爲射擊太多次，手臂開始隱隱作痛。

從他架弓至放箭僅發生於剎那間。

目標是──頭部。

當史威射擊的瞬間，魔像已重新啓動。

它提起巨盾擋在射擊路徑上。不同於先前的反應，能看出行動是有其目的。

理當能爆頭的箭矢命中盾牌，在發出爆裂般的聲響後落於地面。

魔像的行動模式就此產生變化，明顯到任何一名寶藏獵人都能夠看出來。

在此之前幾乎不曾移動，都位於原地應戰的魔像，做出了與人類毫無差異的舉動。

史威感到一陣惡寒。

外露的腹部因爲被射線削過而紅腫。

雖然他很疲倦，卻鬥志高昂，因此他堅信這一次必定能造成傷害。

卡克看着巨大到足以遮住月亮、自己必須仰頭才能夠看清它臉龐的魔像，不由得聯想到一個人。

「太、太扯了……這是什麼鬼性能啊。」

話雖如此，卻還是無法解釋魔像爲何如此針對莉茲。莉茲的速度確實很快，不過攻擊力偏低，理當對於全身都有裝甲保護的它而言，沒這麼具有威脅性。

莉茲顯得十分焦慮，她跳向空中閃躲橫掃過來的斬擊，落於魔像的手臂便靈活地往上跑，來到臂膀的炮口前用力一跳躲過光束，並一腳轟向頭部。

那模樣宛如英雄。史威猶如受兩人驅使般架起弓箭。至於無力參戰的同伴們則拚了命地穿梭於戰場上回收箭矢。

下一秒，現場傳來一道不合時宜的輕鬆嗓音。

就算莉茲的速度再快，終究快不過光線。儘管能透過它臂膀上的炮口，來預測射擊方向，但跳到半空中遭狙擊的話就休想閃過。

魔像再度展開行動，重達好幾公噸的它像這樣往前衝，史威等人完全無法與之硬碰硬。

地面隨之晃動，並掀起一陣塵土。魔像就只是高高躍起掀起一陣風，但產生的衝擊和聲響卻震得史威渾身一抖。

大劍粉碎地板，巨盾如掃地般揮向卡克。斧槍與盾牌正面衝突，震得卡克在地面上翻轉好幾圈來化解衝擊力。

另外加上這尊完全沒有破綻的逆天魔像。

目標並非頭部──而是腿部。箭矢命中魔像的右膝後側，導致它大幅失去平衡。

此乃戰勝過無數強敵的絕招，也是沒能對冒牌史萊姆與合成獸奏效的招式。

長達數公尺的巨刃掃向莉茲，只見她輕鬆一跳就躲開了。魔像的速度確實有變快，但想逮住《絕影》仍稍嫌太慢。

雖說負擔最大的是莉茲，但史威無法想像鬥志比誰都旺盛的她，會因此說喪氣話。

「唔……明明它是如此巨大──動作卻這麼矯健。」

此魔像過於堅硬，想直接擊倒它似乎相當勉強，與不耐打的合成獸截然不同。

「你們大家在做什麼呀……？」

「所以是……打持久戰？」

「唔！快逃！」

「好！」

這個從不顧慮他人、衆所公認的戰鬥狂，有什麼事情會比與強敵交手更令她在意的？

就在這時，原本攻勢如烈火般猛烈的莉茲，突然大幅倒退好幾公尺。

「這也太誇張了！」

隨着時間流逝，莉茲的動作越來越快，她在躲開炮擊後，以迅雷不及掩耳的速度踢向敵人腿部，只可惜就連迫使對手稍微失去平衡都辦不到。

繞至魔像背後的卡克揮動斧槍，以驚天之勢砍向魔像的腳部。理當抓準攻擊破綻的這一擊，下場竟是出乎衆人的預料直接揮空。

史威甚至不禁開始擔心，恐怕就連魔像的持久度，也超乎西朵莉的預測。

魔像也彷彿時間暫停似地止住動作。

藉由預測路徑射來的光束，令莉茲煩躁地抱怨着。

莉茲一腳踹向如金屬巨塊的魔像。這種攻擊肯定會對腿部造成負擔。

此等性能真叫人難以置信。雖說威力偏低，卻是讓人不易閃躲的射線型大炮。

魔像跨出一步揮出的斬擊當場劈開地面，蘊含的威力與先前那些胡亂揮砍的攻擊，恍如天壤之別。

魔像莫名地沒有攻擊躲於遠處避難的其他寶藏獵人。也不知是沒想過要先打倒弱者，或是這些人的優先順序被評估得特別低。

「……爲啥這傢伙一直針對莉茲！？」

「唔……還真是纏人耶！」

魔像──竟然沒有摔倒在地，它從背部噴出空氣，勉強支撐住差點倒下的身體，並慢慢地重新站好。取回平衡的它，以雙腳穩固地踏向地面，彷彿若無其事地架起武器。

魔像的左腳一滑，以後仰的姿勢摔交。這尊巨像終於即將重心不穩地倒下。

魔像的反應明顯有別於先前，現在的它已具備高度智能，懂得制定優先順序來應戰。

巨型魔像雙腿微彎踩好馬步，用左手的盾牌對準已拿捏好攻擊距離、準備閃躲的寶藏獵人們。

後衛們使出各種攻擊魔法，如落雨般紛紛命中魔像龐大的身軀，可是它對此完全沒放在心上，狀似早就知道這些攻擊魔法都對它無效。

（至少莉茲還能自由行動，表示我方還有勝算。）

看樣子或許不必打持久戰，真能直接打倒魔像也說不定。只可惜這一絲絲希望很快就破滅了。

炮塔發射的光束，因身體失去平衡而從莉茲的身旁掃過。不知不覺間已衝向魔像的卡克，頭冒青筋地奮力將斧槍捶向魔像彎曲的右膝。

當史威調整着呼吸尋找破綻之際，位於半空中的莉茲眨了眨眼睛。

魔像只將注意力放在卡克、史威以及莉茲三人身上。

「持久戰！？別開玩笑了！我絕對要打倒它！因爲已經沒時間了！」

而且像是聚精會神般地念念有詞。

我這次不會再失手了──史威集中精神，使勁把弓拉滿弦。

畢竟寶藏獵人的人數比較多，因此打持久戰是史威等人比較有利，外加上會施展治癒魔法的人又有好幾名。

「大家快退下！全都提高警覺！」

這個高度達四公尺的金屬巨物跳至半空中，先是擋住高掛於天空的明月，然後才遵循重力落於地面。

面對卡克揮來的斧槍，魔像搶先一步用手化解，至於抓準破綻射來的箭矢它則是提盾擋住。

（豈有此理──到底發生什麼事了？）

她臉頰紅潤、氣喘吁吁、雙眼充血，大汗淋漓。

現場變得一片狼藉。地面四處都是裂痕，以及光束焚燒空氣所產生的獨特臭味。

在史威瞠目結舌之際，卡克跟莉茲同時衝向魔像。

他聚精會神地架好弓箭。儘管卡克和莉茲仍在魔像身邊竄來竄去，不過那兩人肯定沒問題。

魔像的視野異常遼闊，其對應方式彷彿能俯視整座戰場。

縱使強敵當前，兩人仍展現出空前的鬥志，這一幕令史威深感震撼。

魔像身形搖晃，以左臂的炮塔瞄準莉茲，史威見狀趕忙射箭掩護。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

光束在地面上轟出一個洞。踏向地面跳開的莉茲，罕見地顯得相當焦慮。

史威對地下魔法組織並不清楚，但若是這些皆爲「空界之塔」開發出來的研究成果，就算把該組織形容爲世界公敵也不爲過。

此人正是《嘆氣的亡靈》的守護神──因其固若金湯的防禦能力，而獲頒封號《不動不變》的等級7守護騎士（Paladin）。

史威不禁懷疑自己的眼睛。卡克也露出目瞪口呆的表情。

魔像彷彿在向人下戰帖似地，將劍尖對準史威。

施展「嵐擊」很消耗體力，史威從沒料到自己會在如此短時間內，接連施展好幾次。

安裝於魔像二頭肌上的大炮發出閃光，一道熾熱的光束畫破暗夜，身處於半空中無法閃躲的莉茲，就這麼被光束削過側腹部。

他莫名覺得這尊魔像，當場蛻變成截然不同的生物。

「空界之塔」派出的手下全都相當強大。

如此一來，魔像將會破綻百出，屆時即可讓卡克以斧槍攻擊頭部。若是能迫使它放開盾牌，史威也可以狙擊頭部。

「西朵莉！妳有想到什麼好方法嗎！？」

「莉茲！打持久戰吧！妳上前迫使它發射光束！並且儘可能減少體力的消耗！至於牽制就交給我們！」

「唔……這傢伙是怎麼回事！？那模樣──簡直就像是安瑟姆！！」

魔像似乎把莉茲鎖定爲優先攻擊目標，接連朝她揮動手中的大劍。重視速度身輕如燕的莉茲只要稍微捱上一下，就會受到近乎致命的傷害。

身爲安瑟姆親妹妹的莉茲，聽完這句話一臉納悶說：

「不會……吧！」

魔像的身手靈活到，彷彿先前的笨拙表現只是一場夢，以盾擊吹飛寶藏獵人們的它迅速轉身，再以大劍使出橫掃或砍劈，一招一式如行雲流水般毫無破綻。

「它居然還能夠遠距離攻擊！？」

比如說能化解任何攻擊的冒牌史萊姆、憑藉一招頂級雷魔法令近百名寶藏獵人倒下的魔導師、好幾只擁有高機動性的強力合成獸，無論是上述哪一種，都是史威平常探索等級6寶藏殿時，鮮少會遇見的強敵。

（沒時間了？此話怎說？）

這時，完全沒被當成攻擊目標的西朵莉，以毫無一絲情感的眼神，注視着正在奮戰的姐姐。

「妳別胡來！」

同伴們趕緊前去治療被打翻的寶藏獵人們。魔像看了卻沒有展開追擊。

由於它是以金屬組成，一旦跌倒理當得花費不少時間纔有辦法起身。就像人穿戴全身鎧甲時，想從地上起身也相當困難。

（時間……到了？的確莉茲從剛剛就一直在介意這件事──）

「按理來說……以魔力催動的放射型攻擊，在耗費上尤爲嚴重。那樣連續發射光束並不能支撐多久。至於那身裝甲恐怕不是一般金屬，想強行破壞會相當困難。」

「……妳在說什麼啊？」

（沒錯，我還能一搏，畢竟我尚未在它身上施展過「嵐擊」。）

「話說就連身高也差不多……難不成是以他爲構想嗎？」

「時間……到了！可惡！已經結束了！」

「這東西的弱點……應該是持久度。鍊金術師製造的魔像皆以魔力爲動力，縱使有內藏電池，一旦魔力耗盡自然便無法行動，而且動作越激烈就會消耗得越快。」

「咦！？」

「……啊、嗯……幸好敵人缺乏範圍攻擊能力，畢竟姐姐並不擅長應付大範圍的攻擊……」

莉茲無視史威的提議，高速繞至魔像的背後。魔像跟着轉身，近乎偏執地用劍和光束攻擊莉茲。莉茲對抗魔像，任誰都能一眼看出哪方的身體較爲耐操。

只見那些人都已飛到半空中，其中一名手持大盾擔任前鋒的戰士，如紙片般被撞飛至半空中，至今躲過無數攻擊，且時而順利化解攻勢的這名寶藏獵人，三兩下就被撞得重摔在地。

這表示是看對手先耗盡魔力，還是莉茲先耗光體力嗎？

無論是魔像異常執着地猛攻莉茲，或是它轉身失去平衡，以及卡克在第一時間進行追擊，才得以出現這麼好運的結果。

史威收下同伴遞來的箭矢。明明平常沒什麼感覺，現在竟覺得這些箭矢莫名沉重。

破壞腿部？此方法當真可行嗎？魔像現在的動作與先前相比，近乎天壤之別。

原先如同小孩打架的魔像，突然搖身一變成爲身經百戰的戰士。它高舉大劍向下一揮，接着收刀停於半空中的劍，竟畫破大氣掀起風壓。

「！」

莉茲連忙蹬向空氣加速閃躲，不過在她着地時，炮口已向下對準地面。

史威如大夢初醒般冷汗直流。

來者的目光完全沒對準此處的任何一人。

那身打扮一點都不像是寶藏獵人。

從那文弱的相貌，根本看不出此人擁有任何力量，而且還手無寸鐵，模樣與一般平民無異。

那人有着黑色頭髮和黑色眼眸，看起來平凡無奇，從舉止至周身氛圍全都不會令人感受到壓迫感，平庸得讓人一扭頭就幾乎忘了他的存在。

可是，在場絕大多數的寶藏獵人都能認出此人身分。

至於不知其身分的人，在經過這天之後將對他永生難忘。

「……克萊……原來……你是跟着莉茲一道過來啊。」

此人的評鑑等級比在場衆人都高，是帝都內僅有三人的──等級8寶藏獵人。

由於他的戰鬥方式高深莫測，因此獲頒的封號是《千變萬化》。

這位鮮少離開帝都的男子，此刻就站在這裏。

他在目睹這片戰場時連眉頭都沒皺一下，也並未看向跟自己搭話的史威。

其表情雲淡風輕，與身旁神色緊繃的蒂諾形成對比。

那副彷彿什麼都沒看見的態度，給人一種超然的感覺。

現場的氣氛緊張到令人渾身發疼。

不只是寶藏獵人，就連方纔大殺四方的魔像，也彷彿被這名闖入者震懾住似地，不敢輕舉妄動。

率先打破這陣沉默的人是莉茲。

「抱歉，小克萊，我沒能打倒它！」

「？？嗯嗯，就是說啊？」

即使聽完莉茲的話語，克萊仍露出一臉困惑。

話說我們途中改成追在莉茲後面，但這裏應該不是【白狼巢穴】吧？

？？？？？？

「嗯嗯，就是說啊。」

在衆目睽睽之下，《千變萬化》臉上掛着以往那張略顯困惑的笑容說：

我剛說完就感到後悔。畢竟我的眼睛在黑夜裏，就跟裝飾品沒兩樣（而且如同字面所述是前途一片黑暗），身爲盜賊的蒂諾肯定不會說錯的。

現場瀰漫着戰場獨有的冷冽氛圍，並隱約能看見有個黑色巨物在移動。

蒂諾暫時陷入沉默，接着低語說：

「？？嗯嗯，就是說啊？」

身處在這片黑暗之中，讓我重新打從心底感受到文明的可貴。

「咦……？我什麼都沒做……就連寶具也沒動用。」

穿梭於夜色之中的蒂諾冷不防地說：

應該是帶來觀摩而跟在克萊身旁的蒂諾，在看見暴衝過來的龐然大物，嚇得微微驚呼。

我完全搞不清出了啥事，唯一能肯定的是結界戒並未發動。

「原來如此……這點程度對團長而言根本算不上是戰鬥……真令人欽佩。」

爲啥要抓？走在森林裏總會遇見幾只動物吧。

「洞窟內有另一個出口。既然對方有備而來，現在派人搜查也無濟於事。」

「這就是……等級8嗎！？連史威先生都喫足苦頭的那尊魔像竟然──」

巨大的劍刃高高舉起，克萊竟然就連嘗試閃躲的反應都沒有。

任誰在見過克萊以後，都會理解其封號的由來。

「咦？我是沒感覺──」

其實從剛纔起，來自周遭的目光令我坐立難安。

原本靜止不動的魔像忽然邁出一步，這一腳在地面上引發爆炸，只見其巨大的身軀瞬間加速移動。

？？？？？？？

先前小心翼翼進入洞窟的史威，一臉苦澀地走了回來。

「抱歉，這裏漆黑到我看不清楚東西，剛剛發生什麼事了？」

小莉茲果然先一步與史威他們會合了。雖說搞不懂情況如何，但似乎已經結束了。

令人欽佩的是妳纔對。先聲明一下，我現在比爲了拯救蒂諾而衝進【白狼巢穴】當時還要廢上許多。喂喂，我這個人是爛到什麼地步啊。這副鳥樣還敢跑出來的我，或許比莉茲更有勇無謀也說不定。

＊

西朵莉大大地點了個頭，如此喃喃自語。

巨大無比的魔像就這麼毫無徵兆地被轟飛出去。

沒能打倒它……？它是啥？魔物？幻影？

「團長，不遠處正在發生大規模的戰鬥。」

「等返回帝都後會立刻發佈通緝令。相關器材和資料已全數扣押。一旦確定這是諾特•科庫雷亞進行的研究，將是本國一大要事，接下來就交由騎士團負責處理。」

「咦？小克萊，你剛剛做了什麼～？真厲害！我完全看不出來耶！」

陷入混亂的我繃緊全身，因爲正面吹來一股強風，令我不禁眯起雙眼。

儘管魔像此刻破綻百出，但史威還是把弓箭放下，因爲他覺得自己沒必要強出頭了。

這還真巧耶……我也一樣看不出來喔。

「《千變萬化》應該不擅長戰鬥吧！？」

巨劍被震得直接離手，在空中旋轉好幾圈以後，以傾斜的角度插在地上。

「嗯嗯，就是說啊。」

魔像倒地後就毫無反應。憑它的耐打程度理當稍微被吹飛出去也不會受損，現場沒人搞懂發生了什麼事。意味着真理的倒三角圖案──發光的「空界之塔」徽章逐漸轉暗，最終變得黯淡無光。

就在劍刃劈向無動於衷的克萊時──

「咦？小克萊，你剛剛做了什麼～？真厲害！我完全看不出來耶！」

我如此自嘲地跟在可靠後輩的身後，往前走了幾分鐘，蒂諾突然停下腳步。

這裏暗到什麼都看不清楚。

前方傳來這股熟悉的說話聲。

在我往前邁出一步的時候，忽然看見一個發光的倒三角圖案，從黑暗中高速衝向我。

它鎖定的目標並非史威，也不是卡克或莉茲，更不是半路上的寶藏獵人們，而是離它最遠的《千變萬化》。

「團長……您太小看我了，我好歹也是一名寶藏獵人，至少有基本的夜視能力。」

「團、團長……！」

蒂諾若是有怨言都可以說喔？假如妳想拋下尊敬的姐姐大人返回帝都，我可是舉雙手贊成。當然在莉茲質問我爲何要拋下她離開時，我會立刻出賣蒂諾妳啦。

感覺情況比我所知道的更加嚴重。雖然應該不太可能，但我還是希望別把本戰團牽扯進來。

「喂，克萊，你最後那招是什麼？難不成是寶具？」

現場一片寧靜，甚至只剩下風吹過草木的窸窣聲。

雖然我很想馬上回去泡澡，無奈我不能獨自溜回去，也不能放任莉茲亂跑直接拍拍屁股走人，唯一能仰賴的就是負責帶路，並警戒周圍的蒂諾而已。

雖說不懂爲啥，總之史威等人似乎已對【白狼巢穴】發生異常的原因有頭緒，並努力追捕犯人。根據說法是途中與對方派來的強敵爆發戰鬥，儘管有查出這個藏匿地點，但最終還是讓幕後黑手溜掉了。這次遭遇的對手似乎非常強大，所有人都精疲力盡且遍體鱗傷。明明有史威、莉茲以及西朵莉在此還勉強取勝，真不知他們遇見了何等魔物……總之我是敬謝不敏。

那還真是可喜可賀，我全身放鬆地出聲確認。

「抱歉，小克萊，我沒能打倒它！」

周圍陰暗得什麼都看不見，徹底超出我的情報處理能力。

我稍微扭頭觀察，還是一樣什麼都看不清楚，只覺得每個人都黑黑的，分不出誰是誰。

面對這非比尋常的一幕，卡克的臉完全僵住了。

大家似乎誤以爲，是我一招把最後那名強敵打飛出去，問題是我一點自覺都沒有。

明明他不當寶藏獵人已有一段時間，此刻竟全副武裝地跑來這裏……身爲副分部長的凱娜小姐，肯定會感到很傻眼吧。

「嗯？」

因爲我不知該如何反應，到頭來只能一如既往窩囊地露出苦笑問說：

（這男人還是一樣深藏不露。）

是史威的聲音。幸好聽嗓音應該沒對我放養莉茲一事發怒。

拜託誰來解釋一下情況，另外順便提供照明。

「對方在察覺我們以後就逃走了，我能聽見急促的呼吸聲，感覺應該有好幾個，要把他們抓回來嗎？」

「你們大家在做什麼呀……？」

無人看清楚克萊的動作，甚至沒聽見一絲聲響，只見那尊由三名強者聯手圍攻，就連令其倒地都辦不到的魔像飛到半空中，然後無計可施地重摔在地。

能感受到蒂諾因我的關心而鼓起雙頰。原來寶藏獵人都具備夜視能力。就在這一瞬間，讓我明白了，怪不得「梟眼」會賣得那麼便宜。

「器材與資料都順利扣押，偏偏目標已經逃了。可惡！」

森林裏漆黑得伸手不見五指。朦朧的月光自空中灑落，這點光亮對於近乎有夜盲症的我而言，完全不足。

「……原來如此，的確已經結束了。」

「蒂諾，妳會覺得暗嗎？」

然後高速接近的倒三角突然消失，並且慢一拍從遠處傳來重物落地的聲響。

神色憔悴的其中一名遺物調查官，也是我之前曾交談過幾次的該名男子說：

本該不可能來到現場的卡克先生，以野獸般的低沉嗓音向我提問。

「……克萊……原來……你是跟着莉茲一道過來啊。」

不認識《千變萬化》的寶藏獵人們，都嚇得尖叫。

蒂諾以莫名畏懼的嗓音呼喚我。

在我們抵達時，他們好像快要分出勝負，表示我來得正是時候。

當我們走出森林時，即便是跟個瞎子一樣的我，也能感受到視野變開闊了。

「無妨，別理牠們，我們快趕路吧。」

他來到縮着身子待在篝火邊的我面前，煩躁地發出咂嘴聲。

這是魔法攻擊？物理攻擊？還是催動了寶具？沒有一人能看出端倪。就連熟識克萊並堅信他來到這裏就必勝無疑的史威，同樣在一時之間無法相信眼前這幕景象。

反正我有結界戒，若是遭遇偷襲至少還能擋住一下。

「……是。」

「抱歉，這裏漆黑到我看不清楚東西，剛剛發生什麼事了？」

既然跑了就放走牠們吧，做人就該懂得愛與和平。

莉茲向還沒進入狀況的我說：

史威本該與克萊是老交情，但直到現在他依舊看不透對方的實力。

「時間……到了！可惡！已經結束了！」

忽然不知從何處傳來一股小小的爆破音。

多名寶藏獵人鞭策着疲憊的身體，努力地從敵方據點內搬出資料和器材。

「團長，有東西跟在我們附近。」

克萊毫不理會蒂諾的驚呼，逕自往前走去。

而且速度快到在先前的戰鬥中從未展現過。

戒指型寶具「梟眼」已耗光魔力，不是梟的我變得跟瞎子沒兩樣。

我的確記得有東西迅速逼近，可是卡克先生等人都奈何不了的魔像，我哪有辦法打贏嘛。由於結界戒並未發動，因此能肯定我沒有遭受攻擊。

「我也不知道耶，或許是它擅自飛走喔……就這樣咻～～地彈飛出去。」

「怎麼可能會有那種事啊！！」

是啊，按照常理來判斷不可能會出現這種情形，但我真的什麼也沒做。

完全沒做出任何貢獻的我，只覺得身體莫名沉重。

看着身邊這一大羣的寶藏獵人（護衛），我不由得放鬆心情。

於是我伸懶腰打了個大哈欠。既然事情告一段落，那就趕緊返回帝都吧。

「喂，俘虜全不見了，有誰看見他們去哪了？」

「當初爲了避免他們施放魔法，有用東西塞住嘴巴並五花大綁──無奈後來沒有餘力看守他們……」

「他們都還在附近纔對……快搜！」

當週圍傳來疲憊無力的回應時，忽然有人扯了扯我的袖子。

仰頭望來的蒂諾輕聲細語地對我說：

「團長……那個……該不會是我們之前……放跑的那些人吧……」

「唔……！？呃、嗯嗯，就是說啊？」

我決定當作沒這回事。

我什麼都沒聽到也沒看見。話說原來那是人啊。既然抓住的俘虜跑掉了，就該跟我說一聲咩……

先前待在人羣中央發號施令的西朵莉朝我走來。看樣子已經忙完事情了。

她的臉上沒有一絲倦意，即使那身長袍有點弄髒，但完全看不出她是剛從寶藏殿迴歸，又馬不停蹄地來到這裏坐鎮。本該是後衛的她，精力未免也太充沛了吧。

小西一來到我面前，臉上掛着與往常無異的笑容向我鞠躬道謝。

「謝謝克萊先生趕來救援，真是幫了大忙……沒想到雙方戰力相差得比我想像中更懸殊，多虧有你才無人犧牲。」

「夠了，事已至此只剩下一條路可走，就是離開傑柏迪亞。」

「謝謝克萊先生，但此事與我有關，所以我想親自做出了斷。若是出了什麼狀況的話再勞煩你了。」

「《千變萬化》……他是故意……放走我們的！他明知我們心驚膽顫地拚命逃跑，卻只對同伴說了『無妨』二字，而且還是望向我們──笑着說出這句話！！」

這個魔像身上，可是使用了歷經多次研究纔開發出來，對物理與魔法攻擊都具有極高抗性的金屬，並且因省去自主控制機能而獲得強大的耐久度，結果居然僅僅捱了一擊就當場報銷。

這場實驗宣告失敗，事已至此唯有逃命一途可走。幸好研究內容都還留存於諾特的腦裏，雖然不知得花上多少歲月，但總比重頭來過好多了。

索菲亞爲人堅強，絕非那種沒能完成諾特的命令，就會銷聲匿跡的女性。

＊

尤其是殺手鐧「空界」，居然能跟兩名現役的封號寶藏獵人，外加一名隱退的英雄戰得平分秋色。

從弗利克的表情中能看出他沒有撒謊。待在一旁同樣曾經被捕的兩名徒弟，也拚命點頭。

「弗利克──你應該不是想再提起以往那些無聊的蠢事吧？」

諾特深吸一口氣，開口下達全新的命令。

老實說，諾特堅信「空界」必定能大獲全勝。

以往總是梳理整齊的白髮已被抓亂，蒼老的臉龐上佈滿皺紋，而且有着很深的黑眼圈。至於那道如炬的眼神殺氣騰騰，且夾帶着一絲恐懼。

盜賊納悶地說着。

「……你說……什麼？」

真要說來，這起事件的起因就是《千變萬化》。要是沒有這名男子的話，【白狼巢穴】的異狀會更晚才被人發現。若能如此，完成研究的可能性勢必會提高不少。諾特他們決定執行殲滅寶藏獵人的計劃而非撤退，也是因爲他宛如前來警告似地，出現在位於廢區的據點。

研究據點遭人搜查，研究結果幾乎全被帝國扣押，這場仗可說是輸得一敗塗地。

「……有什麼需要幫忙的嗎？當然前提是在我的能力範圍內。」

（確實是這樣沒錯，如今已能肯定《千變萬化》是個我方完全應付不了的強敵，更令人匪夷所思的部分，就是他都將對手逼入絕境了，卻沒有給予致命一擊。）

既然本該由其中一名徒弟控制的「空界」被索菲亞強行取代，表示她在那時理當平安無事，無論她是被捕或被殺，再不然就是正在找地方躲藏，總之她音訊全無到有些詭異。

盜賊聽完臉色一變。其實索菲亞是唯一下落不明的成員。

弗利克先是被諾特瞪得全身一抖，卻依舊直視着諾特說：

「弟子不敢……雖然弟子也懷疑是自己看錯了……總之索菲亞她──不懂是基於何種意圖，似乎早已潛入《初始的足跡》內部。」

在「空界」想要攻擊《千變萬化》而衝上前去的下一刻，它就遭人打飛出去。

那樣的實力簡直非同凡響，即便是昔日的等級7寶藏獵人「戰鬼」與之相比，仍有一段懸殊的差距。

如果《千變萬化》直接率人來鎮壓，諾特等人早就落敗了。原因是惡意吞噬者肯定奈何不了有辦法一擊打倒「空界」的男人，諾特也不覺得單以魔力護盾見長的魔化幻影，可以有效對抗他。

唯獨被莉茲從高空擊落的徒弟摔成重傷，其他人都沒有大礙。

諾特、四名徒弟以及男盜賊，擠在一間狹窄的避難據點內。除了氣色尚可的男盜賊以外，逃回來的四名徒弟，皆彷彿快被死神帶走般地面無血色。

傑柏迪亞有着最佳的實驗環境。諸如城市周圍存在着研究時，不可或缺的各種寶藏殿，身爲大國也讓人更易於取得必要的物資。對於遭帝國放逐的諾特來說，情感面上也不太願意離開這裏。

鄙視魔導師以外職能的弗利克，雙腿抱膝不停顫抖，活像一隻被蛇盯上的青蛙。

此處是位於帝都內的緊急避難據點，諾特•科庫雷亞懊惱地抓着自己的頭。

如今重新回想，諾特依舊想不透是承受了什麼樣的攻擊。

事實上在索菲亞的指揮之下，首度啓用的這套防禦系統，幾乎能完美扛住寶藏獵人第一波的攻勢。要不是西朵莉前來支援的話，或許據點就不會失守。

放跑莉茲完全是我的疏失，幸好結果還算圓滿。

「有收到索菲亞的聯絡嗎？」

但他已決定放棄這裏，反正自己被放逐後，仍白手起家發展至此。只要保住性命，終有一天能捲土重來。儘管不懂《千變萬化》爲何會手下留情，總之諾特無意再找他雪恥。

重點是──《千變萬化》甚至沒將那情況當成是「戰鬥」。

「……師尊，關於索菲亞，弟子有事想稟報您。」

隱忍十年不爲人知暗中進行的這場實驗，竟在即將完成之際功虧一簣。

那發生於轉瞬間的事情，諾特想破腦袋都理解不了。

「空界之塔」是惡名昭彰的地下魔法組織，他們容許成員不擇手段地探究真理，因此自知樹敵無數。基於此因，諾特等人在研究之餘，也有花費不少心力在防禦措施上以防不測。多虧碰巧招收的天才魔導師索菲亞•黑拉克，以及才華沒那麼傑出，但仍然相當優秀的多位徒弟們，這才設計出近乎完美的防禦系統。

諾特深深地嘆了一口氣，向盜賊詢問說：

強烈的愧疚感令我胸口隱隱作痛，於是我一反常態地開口說：

此時弗利克忽然抬起頭來，另外兩名曾經被捕的徒弟也臉色有異。

諾特不認爲等級8的寶藏獵人，會抱有天真的想法，也不覺得他是忌憚「空界之塔」才這麼做。

「……不過《千變萬化》……爲何再次放走我們……？既然擁有這等力量和諜報能力，爲什麼不親自來追捕我們？」

被那幕衝擊性光景驚呆的諾特，之所以能從密道中脫逃，全都是多虧直到最後都陪在身邊、本是負責諜報工作的男盜賊所賜。

行事小心謹慎的索菲亞，至今未曾提出過錯誤的見解，就算她如今指揮失當，但假使這就是《千變萬化》刻意誘導產生的結果──那男人到底想做什麼？

「雖然她故意壓低帽兜，臉上戴副眼鏡，儘可能地把自己打扮得不起眼……但我親眼看到了──那個人肯定是索菲亞。」

話雖如此，《千變萬化》原本不必特地前來警告。

──至少直到他目睹《千變萬化》毫無徵兆地現身之前是這樣。

她是在數年前成爲諾特的徒弟，倘若一開始就有她的話，實驗大功告成所需的時間必定能大幅縮短，因此離開帝都時，諾特無論如何都想帶她一起走。

弗利克神色僵硬，嗓音不斷顫抖，眼中佈滿了恐懼。

她在執行作戰的期間不曾露臉，落敗後也失去蹤影，即便用共音石聯絡依舊毫無回應。

如此周全的防禦最終仍被敵方瓦解，這結果令諾特冒出一種認命的念頭。

理由是諾特等人的研究已觸犯禁忌。他從前之所以只被永久逐出國去就能了事，是因爲昔日的功績，以及尚未實際進行實驗，與操控魔力元素有關的研究，在帝國律法裏被歸類爲最嚴重的「十大罪」。一旦實驗東窗事發，輕則終身服役，重則被處以極刑也不得有怨言。

不過心理受創最嚴重的幾人，莫過於被俘虜後抓準機會逃出生天的弗利克他們。

每當他閉上眼睛，最後那幕光景就會清晰地浮現於腦中。

堪稱是精神支柱的「空界」被《千變萬化》一招摧毀，那幅景象就連歷練豐富見識過各種強者的諾特也飽受衝擊，更別提這些資歷尚淺的徒弟們，會有多麼震憾了。

如今冷靜回想，此次的事件全都與那名男子有關，簡直就是把諾特等人玩弄於股掌之中。

西朵莉那雙空靈的眼眸中，沒有一絲譴責之意。都怪我這個隊長太沒用了，抱歉。

索菲亞曾叮囑過要嚴加提防西朵莉，不過真正該警戒的應該是《千變萬化》。

諾特一想到這裏，羞憤地打斷思緒。

弗利克是個心高氣傲的男子，至今曾多次向諾特提議降低索菲亞的階級，如果他在這種情況下還是一如既往地執迷不悟，就表示他再也派不上用場了。

可是他們全都兩眼無神，已無一絲昔日那充滿野心的風采，露出一副失魂落魄的模樣。

昔日被稱爲《大賢者》的他，現在已是窮途末路。

西朵莉露出如花朵盛開般的燦爛笑容，捧住我的雙手一臉堅定說：

透過魔法監控戰場的他，完全看不懂到底發生了什麼事。