第一章 迴歸的《絕影》

寬敞氣派到近乎多餘的辦公桌與辦公椅。

團長室裏的巨大窗戶，任由充沛的陽光射入室內，在這個冬季迎向終結的時期，溫暖得令人昏昏欲睡。

由於沒有任何迫切的公事要處理，我便坐在辦公椅上心不在焉地擦拭寶具，此時副團長愛娃•廉菲德走了進來。

愛娃代替掛名團長的我，負責處理戰團所有的營運事務，看她今天似乎也十分忙碌。

她身上穿的那套制服從上到下沒有一絲皺褶，在那副紅色細框眼鏡底下，能看見一雙精明的眼眸。

倘若我們兩人站在一起，看起來就像是廢材上司與幹練祕書吧。

不過上述形容完全符合事實。

「探協傳來聯絡，表示希望能聽聽關於【白狼巢穴】事件的詳細始末。」

愛娃來到我的面前之後，並未因爲看見團長在打混摸魚不務正業而開口嘮叨，反倒是直接切入主題。

她真是一位優秀的副團長。其實別看她現在這樣，想當初她剛加入戰團時經常碎念我，但曾幾何時就不再這麼做，恐怕是已對我不抱期許了。

因爲我四處都找不到史萊姆，擔心得幾乎無法入眠，所以現在困到不行，於是我大大地打了個哈欠，揉揉眼睛開口反問。

「亞克已經回來了嗎？」

「……此事應該很難交由從未參與的亞克先生負責。真要說來，克萊先生您過於依賴亞克先生了。」

愛娃略顯傻眼地說着。

我真的……真的太缺乏像亞克這樣的人才了。

說起他可是實力超羣，同時又爲人善良且很有人望。

身在同戰團的我會如此依賴他，也是情有可原。

更何況強悍的寶藏獵人，大多都腦袋有洞。

根據我創立戰團以來的經驗明白了一件事，那就是如果出事了，只要把鍋甩給亞克都能夠順利解決。話說由你來擔任團長啦，亞克。

拜此所賜，害我在【白狼巢穴】喫足苦頭，當然這件事與他無關，全都怪我自己不好。

真不愧是蒂諾，簡稱不愧諾。

並且她的這些能力之中，還包含了情報收集能力。

「……」

儘管戰團即便我睡迷糊了也會正常運作下去，可是當着勤奮工作的愛娃面前如此耍廢似乎有些不妥。畢竟我被趕出戰團是無所謂，但把愛娃氣到離職就麻煩了。

因此之前那個提問，對愛娃而言就已足夠讓她留心了。

探索寶藏殿是十分艱鉅的工作。裏頭充滿各種陷阱且環境惡劣，還得對抗絕不輕饒入侵者的魔物和幻影，無論做再多準備依然得賭上性命。

我重新端正坐姿並呼出一口氣。沒問題的，肯定不要緊。

愛娃的上司──克萊•安東黎西是個奇妙的男子。

至於理由，很可能是具有相同規模的其他戰團，鮮少在總部內建設訓練場。

此處是副團長室。愛娃在這個比克萊•安東黎西的團長室，更加凌亂的房間裏吩咐完數名部下之後，轉身從後方的窗戶低頭望向戶外。

這羣人在聽完我的提問後，面面相覷。

原因是克萊每次突發奇想、隨口說出的話語，聽在幾乎已掌握帝都內大小事的愛娃耳裏，全都精準到令人嘖嘖稱奇。

優秀的寶藏獵人等同於強大的武力，尤其是達到《足跡》這等規模時，將會被國家、商人、其他獵人以及專挑寶藏獵人下手的犯罪者等，各方人馬給盯上。

即便小莉茲是爲了追趕我才跑來，就某種層面上是間接幫了我們一把，不過冷靜回想當時的情況，我的表現簡直是丟臉到家。

即使愛娃到現在仍不習慣，不過她懂得有效利用身爲大型戰團副團長的地位，在整個帝都內築起高端的情報網，爲戰團的發展帶來許多貢獻。

即使現在已稍微習慣，可是像這樣被一個不知姓名的對象認出自己，感覺還挺奇怪的。

莫名感到一陣釋然的我發出嘆息，卻又心念一轉地向愛娃開口確認。

相信亞克也能搞定那隻史萊姆的。

基於此因，《足跡》內有許多充滿前途的寶藏獵人。那些乍看之下我行我素且桀敖不馴的寶藏獵人，全都是發自內心追隨這位外表非常不起眼的少年。

「嗯……不過現在最好別去……因爲現場情況有些失控。」

「順帶一提，蒂諾小姐因爲被莉茲小姐抓去鍛鍊，現在暫時無法行動。」

在愛娃反問的語氣裏並沒有一絲焦慮，倘若帝都內發生重大災變，她絕無可能不知道。

「OK～那之後的事情拜託妳囉。」

克萊是個神奇之人，被冠上《千變萬化》這個封號簡直是當之無愧。當愛娃聽說自家團長獲得此封號時，莫名有種茅塞頓開的感覺。

「遵、遵命，我這就去安排！」

《初始的足跡》是一支極具規模的大型戰團。

根據愛娃所知，帝都內目前並沒有任何顯著的變化。

「……對吼，《絕影》是克萊閣下您的隊友。」

情報的關鍵就在於即時性，愛娃幾乎能在第一時間得知，所有發生於帝都內的要事。

《初始的足跡》的訓練場是橫跨地下五層樓，並開放讓戰團成員們自由使用。

雖然當事人堅稱是碰巧或運氣不好，但實際情況是以如此單純的說法，根本說服不了任何人，恐怕包含克萊自己也不這麼認爲。

「沒關係，不必這麼勞師動衆，安啦安啦……大概吧。單純是我多慮了，放輕鬆就好，放輕鬆。」

壯漢身後的另一名男子，臉色慘白地如此低語。這樣啊……那我還是別去好了。

愛娃•廉菲德原本是一名商人，在她被提拔爲副團長以前，是隸屬於商界競爭激烈之傑柏迪亞內數一數二的大商會──維爾茲商會。儘管她在被克萊挖角的時候仍只是基層人員，但即使離職以後還是與該商會有些交情。

莉茲的個性血氣方剛又不懂得適可而止，所以尋找她的方式其實非常可悲，就是沿着被打趴的人們或魔物的屍骸前進，要不然就是看哪裏有發生騷動，便能夠找到她。

＊

「畢竟當時的隊長是蒂諾，妳把這件事告訴她吧。我不過是之後才趕去的。」

打草驚蛇又不是當真會被蛇咬，況且這世界有很多事情，順其自然皆能安然落幕……西朵莉，拜託妳在情況變得無法收拾以前快回來啦。

至於莉茲嘛，終究還是有好好扮演一名師父。

「……我這就馬上命人調查。」

此人是個臉上有一道醒目傷疤的褐發壯漢，他肩上扛着一把看似能輕鬆劈開全身鎧甲的長柄斧頭。

愛娃對自己所掌握的情報網頗具信心。如果與克萊不熟的話，一般都不會把這個隨口提出的問題放在心上──至少不會特地命人前去調查。

「克萊閣下，真巧能在這裏碰見您，請問您是來進行訓練嗎？」

「立刻去收集情報。無論多麼細微的小事都行，快去打聽發生在帝都內所有的事件。」

不過，愛娃如今已然明白，克萊的本質與其外表恰恰相反。

「安啦安啦，莉茲總是很失控。」

面對語氣近乎冷酷的這道命令，愛娃的其中一名部下快步奔出房間。

換言之，表示我並沒有讓西朵莉史萊姆逃出去。

她聽懂我那毫無具體性且模糊不清的營運思想，在欠缺任何指示之下打造出這個戰團。而且她不同於我，擁有足夠的能力經營，並將組織擴張至如此龐大的規模，最終造就這個戰團──《初始的足跡（First Step）》。本戰團除了我以外的每位成員都極爲出色。

克萊平常總是待在團長室內，漫不經心地擦拭寶具，或是百無聊賴地打哈欠。

「喔～真有幹勁耶～」

若真要提出一個，那就是【白狼巢穴】出現強力幻影一事仍有些餘波盪漾，但此事理當是實際前往調查寶藏殿的克萊最清楚纔對。

「嗯？騷動？具體而言是指什麼呢？」

愛娃•廉菲德真的是非常優秀。

這是一支有男有女組成的五人小隊，其中一人在認出我之後瞪大雙眼。

但形容成拷問就有點誇大了，畢竟莉茲纔剛結束探索，心情可能尚未平復下來。

有能力探索高等級寶藏殿的寶藏獵人們，都具有驚天怪力，必須花費不少開銷才能夠打造出足以承受上述狀態的設備，不過設備在團員間的評價似乎還不錯。因爲我只出一張嘴，對於詳細情形並不清楚，但有聽說以愛娃爲首的辦公人員們，爲此煞費苦心。

在我膽顫心驚之際，負責回答的壯漢忍不住皺眉。

畢竟我從蒂諾還是個平凡的少女時，就已經認識她，真叫人感慨萬千。而她如今已然成爲一名出色的寶藏獵人。

「算是吧。你們也要訓練嗎？」

因此團長此次所提出的問題，對愛娃而言極具衝擊。

於是我決定擠出一張優雅的笑容，掩飾過去。

我朝着臉上表情依舊嚴肅的愛娃揮了揮手之後，便從座位上起身。

雖然我貴爲團長，但是並沒有記住所有團員的名字和長相。本戰團有條規定是加入時必須接受團長的面試，所以我理當見過每一個人，無奈我的大腦里長滿了蜘蛛網。

我因爲突然湧現的睡意不禁打了一個大大的哈欠。要是繼續坐在這裏的話，我很可能會呼呼大睡。

……我對此人稍有印象，偏偏就是想不起名字。

由於戰團內有幾人可以當作比對，因此能看出，克萊並未具備將來有可能成爲英雄的獨特風采，而且他嘴上經常掛着想辭去寶藏獵人的工作，以及想把團長一職禪讓出去等窩囊話。

克萊所具有的先見之明，可是神祕到無法稱之爲才華。

若是看在沒聽過其名聲的人眼中，肯定會把克萊視爲哪來的廢物。說起愛娃自己，起初同樣對克萊那毫不積極的態度，感到相當不滿。

他既沒有對戰團的營運插嘴過，也不曾特別緻力於寶藏獵人的工作上。另外看起來也不是特別強悍，除了偶爾做出的詭異舉動以外，個性方面也沒有值得一提的部分。

既然如此……

「……這或許是個好主意。她就在地下二樓的訓練場內。」

＊

談起商人的情報網，那就是以報紙爲首的情報媒體，當然從寶藏獵人之間打聽情報也是毫無疏漏，甚至還滲透至探索者協會內部。

雙方首次相遇時，克萊只是一名沒有封號，且尚未達到等級8的少年，可是經過數年──縱使團長與副團長這層關係已維持多年，愛娃還是摸不透克萊這個人。

以上便是愛娃每逢這種狀況時，都得面對的課題。

一旦克萊感應到某種徵兆，就算他說出口的內容再如何異想天開，愛娃唯一能做的就是以此爲前提展開行動。

「比起這個，帝都是否有發生騷動？」

雖說我是有前往救援，但負責打倒幻影以及拯救蒂諾等人的都不是我。

「那不是訓練……根本是拷問。」

帝都內有幾處供寶藏獵人磨練技術的設施，不過《初始的足跡》當初在興建總部──戰團基地時，特別着重的其中一部分就是訓練場。

同時將原本正在處理的雜事全都拋諸腦後，拚命回想自己是否看漏了什麼。

因此，優秀的寶藏獵人從不會疏於訓練。

那些事情單憑克萊的身分立場，本該不會知道，其中甚至不乏有着縱使具備鋪天蓋地的情報網，也絕無可能料中的變故。

此反應非常不妙，這種時候十之八九都會換來十分糟糕的答案。

而且克萊有時展現出來的逆天能力，看在愛娃眼中比起那些強如鬼神的寶藏獵人，還要更爲可怕。

說起蒂諾是真的相當優秀，實際上能在短時間內達到等級4的寶藏獵人，屈指可數。至於實現此偉業的莉茲，其訓練方式似乎就連身經百戰的寶藏獵人，都望之卻步。

假如只發生一次能說是巧合，偏偏一連發生好幾次的話，就不得不承認了。

即使沒有深究，我也能猜出大概，他們說的肯定是小莉茲。

不管怎麼說，幸好蒂諾等人最終都平安無事。

恐怕此人萬萬沒料到，我完全不記得他的名字吧。

驗證結束。

從地震到天災，或是遠處的寶藏殿出現異狀，乃至帝國貴族之間的糾紛、祕密組織在臺面下動手腳，以及毫無前兆的重大事件等等，他多次當着愛娃的眼前精準預測出來。

明明纔剛結束九死一生的探索任務，馬上又開始訓練，這可不是隨隨便便就能做到的事。

愛娃對自身能力充滿信心，但這隻在正常的範疇之中。

「那我去露個臉，順便把這件事告訴蒂諾。她是在訓練場裏嗎？」

當我沿着通往訓練場的金屬階梯往下走時，恰好與莫名眼熟的一羣人錯身而過。

我以前也想過，要成爲一個能夠帥氣拯救他人免於危機、受萬民愛戴的寶藏獵人，可是我現在已不再抱持這種遠大的夢想了。

「帝都內究竟會發生什麼事情……」

愛娃露出質疑的表情看着我。她唯一的缺點或許就是過度盡忠職守了。

「無妨，既然沒有就好。」

五人紛紛露出難以言喻的眼神望向我。

很抱歉我家隊友老是給大家添麻煩。

「若是隨意上前勸阻很可能反遭攻擊，閣下您等她稍微冷靜點再去會比較好。」

真的很抱歉我家隊友老是給大家添麻煩。

也不知莉茲是失控到何等地步，平常總能輕鬆面對魔物的這羣人，竟然都臉色一沉。

她既然難得回來一趟，就好好讓身體休息一下嘛……

想鍛鍊蒂諾是無所謂，但我希望莉茲別給其他人添麻煩。

「放心放心，我會搞定的。」

「……既然您這麼堅持……我也不便多說什麼。」

瞧他被莉茲嚇得不輕……明明本戰團的其中一條規則，是大家要好好相處喔～

想想莉茲有着不知拿捏下手輕重，且像只瘋狗亂咬人的個性，外加上她在實力大增以後，儼然就是一頭怪獸。

反正我就是來阻止此事的，於是我沿着階梯往下走。話說這支我忘記名字的隊伍莫名地跟在後頭。

只見一羣人擠在地下二樓的訓練設施前。這畫面還真詭異。

其中一人注意到我便回過頭來。

這名男子有着黑中帶深綠色的頭髮，身高跟我差不多，光是隔着衣服就能清楚看見他那千錘百煉的肉體，想來是個身經百戰的寶藏獵人。雖說年紀稍長我幾歲，但在寶藏獵人裏仍算是年輕一輩。

我與他認識很長一段時間，他是本戰團的元老成員之一，也是實力過人的射手（Archer），全名叫做史威•漢葛。

同時是足跡裏屈指可數──評鑑等級6的隊伍•《黑金十字》的隊長。

這位宛如老大哥般深得晚輩仰慕的男子，一見到我便以如釋重負的語氣說：

「啊……！！克萊！你可終於來了……拜託你快快去阻止《絕影》，要不然沒有人能使用訓練場。」

「我的老本行可不是負責驅除怪獸喔～」

確實蒂諾沒能完成委託，並且被能耐超乎想像的強大幻影給打傷，假如沒有莉茲及時前來相助，我們恐怕已經全軍覆沒了。但發生這種事也是莫可奈何，蒂諾等人之所以會在戰力不足的情況下出發，都得怪我安排失當。

假如真有這條規定，那我根本不能入隊啊。

「嗯嗯，就是說啊。」

當然我心底早已嚇得想退避三舍。算我求求妳咩，難道就不能讓生活祥和點嗎？

訓練場內瀰漫着一股不舒服的緊張感。

看來導火線是日前的【白狼巢穴】事件。

莉茲的確是人型兇器，無論前往哪裏都會習慣性亂咬人，且經常因爲鬥毆而遭警衛隊逮捕，甚至背地裏被人高價懸賞，是個缺點多到數不完的女孩子，但她終究不是個會殘殺徒弟的惡人喔。

那是有着笑臉頭骨圖案的面具。該圖案也是《嘆氣的亡靈》的隊徽。由於面具的眼部沒有鑿洞，因此不管發生什麼事都無法從中流出淚來，也不能將表情展現出來。

「根據莉茲的解釋，好像是沿途的陷阱已通通拆除，他們一行人順利抵達頭目房，偏偏她突然想先走一步，於是拋下其他人先跑回來了。」

說起史威率領的《黑金》，比起探索寶藏殿反倒是專注於驅除魔物與猛獸，因此根本輪不到我這個掛名團長出面吧？

我維持住臉上笑容出聲回答。

說來遺憾，這羣兒時玩伴的實力早在很久以前，就已經遠超出我能理解的範疇。他們到底變得多強悍，老實說我已無從判斷起。話說她不覺得光是矇住雙眼徒手擋下子彈（確切而言是接住子彈）就已經夠強了嗎？

史威像是很緊張地催促我說：

就是惹禍精隊員與相對還算理性的隊員。關於本隊伍的基本架構，便是莉茲或路克負責闖禍，安瑟姆與露希亞則幫忙安撫。

不過莉茲又變強了嗎？我不由得輕嘆一聲，有氣無力地開口回答。

蒂諾已經很厲害了，我們大家都很厲害，這樣不就好了嗎？正因爲每個人都有所不同纔會各有所長。

整座建築物隨之發出如地震般的聲響。蒂諾也嚇得全身一顫。

趴倒在地的蒂諾蜷曲着身子，並且不停微微顫抖。

戰團成立至今已度過數年，那些老資歷的隊伍也與莉茲交情頗深，恐怕就是因爲大家都已摸清莉絲的性情，纔沒有任何人敢出面勸阻。

她的嗓音從先前那種令人膽寒的感覺，驟變成非常開朗。

這裏的地板有以寶藏獵人爲基準，打造得特別堅固，但莉茲仍在上面留下一個清晰可見的腳印。

只要她沒有以冷冽如刃的嗓音，對着宛如破抹布般倒在腳邊的東西說話，我相信可愛度會更上一層樓。

在缺少勸阻者的情況之下，莉茲比任何一頭魔物都還來得棘手。

畢竟負責治療的安瑟姆不在現場，繼續勉強訓練難保會造成無法康復的後遺症。

儘管方法相當偏激，卻能看出她真心想培育徒弟的熱忱。

「那、那個，我是說認真的……」

莉茲以一派輕鬆的語氣說着，並用她那如粉紅色寶石般的美麗眼睛對準我。

「有事嗎？小克萊，我正忙着鍛鍊小蒂喔。」

這種事別問我啦。

現場的溫度，因蘊含於聲音之中的暴戾氣息而逐漸下降。

「嗯嗯，妳不必懷疑，我的確是想這麼做。」

莉茲大搖大擺地站在訓練場的正中央。

莉茲不僅只是嘴上說說，她還散發出當真這麼做也不足爲奇的強烈殺氣。

她容易抓狂的脾氣是有點非比尋常，不過她對於變強一事看待得非常認真，自身也同樣跨越了各種九死一生的苦難，才鍛煉出這身本事。

反正不是補師脫隊，再加上隊伍內有另一名盜賊（Theif），相信應該不成問題。

「對不起喔～我是有拿捏好輕重以免失手殺人，不過看妳的身體有在抽搐，所以才覺得妳還能繼續。既然小克萊都這麼說了，那妳應該是達到極限了吧？」

「但她可是你養的怪獸吧！？而且她又變得更強了！」

「啊哈哈，你也太誇大了，人沒那麼容易就死掉的喔。」

「之前是有幾個人跑來勸阻～小莉茲只想說你們少管閒事。因爲小蒂跟你們不同，有義務讓自身變強，偏偏想變強就得拿命去換，沒空在那邊讓她休息，也沒時間給她去玩樂。難道你們是想害小莉茲的徒弟變廢嗎？別逼小莉茲現在就宰了你們。」

莉茲她就是這麼地自由奔放。像這樣把同伴們拋在寶藏殿裏，以寶藏獵人而言原本是不可饒恕的行徑，但撇開剛加入隊伍，仍處於試用期的其中一名新隊員以外，我那羣兒時玩伴全都相當隨興，所以原則上算是相處融洽。

接着，臉上浮現出燦爛的笑容。

史威等人則待在入口處，不發一語地觀察着我和莉茲。

重點是蒂諾現階段的實力一點都不渣，也沒有任何一人敢瞧不起她。等級4在寶藏獵人裏已是中堅水準，她的實力更在此等級之上，雖然曾因她乍看之下是個可愛女孩而發生過糾紛，但最終都有圓滿收場。

有能力攻略評鑑等級8寶藏殿的莉茲，其腿力已遠超出常人的範疇。

「吶，爲何妳還不起身？爲何妳爬不起來？難不成已經達到極限了？應該……沒這回事吧？還是妳……想要偷懶？或是妳……瞧不起我？妳是在找死嗎？就這麼想死嗎？難道妳以爲我不會下重手？認定我不會取妳性命？我可不會手下留情喔？妳沒有珍視的事物嗎？沒有想守護的事物嗎？既然妳還四肢健全，爲何不趕緊起身呢？要是妳再不全力以赴的話──就給我去死吧。」

「那麼～小克萊你覺得小蒂要成長到何種程度，纔可以入隊呢？」

身材如此嬌小的她，究竟是從哪裏發出這等驚人的力量……

真的很抱歉我家隊友老是給大家添麻煩。

《嘆氣的亡靈》的隊員們……我的兒時玩伴們基本上能區分成兩大類。

原因是他人的才華在自己之上這種話，按照她的性格絕對難以輕易說出口。

可是……蒂諾確實還不能加入我們這隊。即使我的心願是招收新隊員，而蒂諾的實力也不算弱，但問題是隊伍目前攻略的寶藏殿等級，對她而言過於困難。若是爲了讓她變強而直接派她去送死，可就本末倒置了。

我勉強固定住快要垮掉的笑容，就這麼站在莉茲面前。

「……偏偏能阻止莉茲的安瑟姆和露希亞都不在。重點是爲啥只有她一個人回來啊！？」

儘管史威硬碰硬是有辦法與她抗衡至某種程度，可是一旦他這麼做，小莉茲將會死纏爛打到其中一方倒下爲止……

現場氣氛一觸即發。莉茲忽然將一隻手緩緩伸向我的臉頰。

「！？」

莉茲瞬間睜大眼睛。至於她那雙水亮得彷彿能將人吸入其中的粉紅色眼瞳，其深處有着彷彿稍微刺激一下，就會引爆的驚人能量。

莉茲似乎看出我的疑慮，於是臉上浮現出彷彿從未指責過徒弟的笑容說：

她將自己的玫瑰金色秀髮綁成馬尾，身上那套符合盜賊職能，且略顯暴露的服裝展現出其小麥色肌膚。假如少了她腳上那雙充滿肅殺之氣的及膝金屬長靴──靴型寶具•「至高天起源（Highest Roots）」的話，她應該只像個服裝稍嫌暴露的可愛少女吧。

蒂諾慢慢地抬起頭來，只見她臉上戴着莉茲的面具。

「小蒂她其實很有才華，搞不好還在我之上，偏偏到現在依舊這麼弱～這是爲什麼呢？我在小蒂這年紀時──可是比她厲害許多喔？」

「嗯～？奇怪～？難道小克萊是來阻止小莉茲的嗎？」

不過，莉茲一腳踏在蒂諾眼前。

莉茲以輕快的動作轉過身去，低頭俯視着還趴在地上的蒂諾。

我維持着臉上的笑意，拍了拍手出聲攔阻。

「那麼～今天就到此爲止吧！」

「小克萊還是一樣這麼天真，就因爲你很溫柔纔有辦法包容這種事，不過繼續這樣放任小蒂，難保她又會給你添麻煩吧？她畢竟是我的徒弟，如果沒能具備最低限度的實力會很令人傷腦筋。要是小蒂太渣的話……我可能也會一併被人瞧不起啊……」

爲何妳是呼喚我而非莉茲啊？

莉茲露出一張足以令人背脊發涼的淺笑。

可是就算這樣，依然算不上是能把可愛後輩打殘，並挫其心志的正當理由。

「OK，到此爲止──！」

蒂諾輕聲發出既痛苦又悲傷的呻吟，她那縮緊到彷彿想讓自己儘可能變小的身軀，則是不斷顫抖。在聽見我的聲音後，披頭散髮的她試着想抬頭看向我。

雖然莉茲有着要求過於嚴苛的傾向，但她是非常認真地在鍛鍊蒂諾，因此極度排斥遭人打斷訓練。

其實我並不清楚蒂諾與莉茲的不同之處，但我相信莉茲並沒有亂說。

我是不清楚蒂諾已被鍛鍊多久，不過從她倒在地上的這點來看，很明顯已經撐不住了。

雖然嗓音很甜美，卻給我一種彷彿被人用刀架住脖子的錯覺。

史威眯起雙眼瞪向前方那扇厚實的門扉，語氣無奈地開口說：

這話也說得太狠了吧，你們兩人好歹也是同個戰團的夥伴喔。

我們有這條入隊規定嗎？

莉茲先是狀似沒能聽懂這句話似地眨了眨眼睛，接着歪過頭說：

「嗯嗯，就是說啊，可能時機還有點早。」

其實我也不想惹怒莉茲，問題是現在沒人能幫忙制止她，自然只能由我出面。

「因爲我覺得小蒂加入我們的隊伍，可能會稍微變強點，或許會稍有長進，想說是時候收她入隊才測試看看。不過事實證明她完全不行，既然戴上面具遭遮住視野後就被打得無力反擊，自然是無法入隊囉～」

爲啥蒂諾會戴着那張面具呀……？

莉茲眯起雙眼，由下往上直視着我並開口提問。

雖然在現有隊員的輔助之下也許沒問題，但我這個人是謹慎派。

接着莉茲以瞪視蟲子的眼神，望向入口處。

加入《嘆氣的亡靈》的唯一條件，就是得到現有隊員的推薦。

「！？」

「團……長……？」

「……記得他們這次的目標，是赫赫有名的【萬魔城】吧？」

明明我回來之後有仔細向莉茲解釋，事實證明效果不彰。

史威等人紛紛退開讓出一條路來，我大感傻眼地擠出一張笑容，然後慢悠悠地推開訓練場的大門。

「相信小克萊你──能夠理解我的苦心對吧？」

我快步跑向遍體鱗傷倒在地上的蒂諾。

沉默就這麼持續了數秒，莉茲宛如在打量我的想法般探頭窺視着我的眼眸。

「喔～這樣啊。」

「嗯嗯，就是說啊，我能理解妳的用心良苦，只是蒂諾似乎達到極限了，今天就先到此爲止吧？」

「再不趕緊阻止的話，蒂諾會死掉的。」

史威彷彿聽見難以置信的話語般眉頭深鎖。老實說我也感到很傻眼。

我幾乎算是個掛名隊長，而且對隊伍的現況也不太瞭解。

於是我假裝陷入思緒，但實際上是腦袋放空，就這麼保持臉上的笑容說：

「成長到跟莉茲妳差不多強吧。」

「咦……？」

倒在腳邊的蒂諾，從喉嚨裏發出彷彿被人掐住頸部，勉強發出哀號般的聲音。

沒必要發出這麼可憐的叫聲吧……我只是隨口說說。反正莉茲也有好好擔任師父，相信她在時機成熟時會主動提出的。

因此不必向我徵求意見喔？

莉茲不知爲何十分開心地摟住我的手臂。

「呀～！小克萊你真壞心呢～這樣的話，小蒂將永遠無法加入隊伍喔～？」

「……纔怪，並沒有這種事啦。」

我很期待蒂諾有朝一日能加入隊伍。

而且以她不久前在【白狼巢穴】探索時的表現，我敢肯定這天不久之後就會到來。當然這件事還是全權委任給莉茲判斷，我是不會插嘴的。

「話說小克萊你跑來這裏做什麼？該不會是來見我的？」

「我只是來通知蒂諾，卡克先生希望她前去說明一下【白狼巢穴】事件的始末。」

「小克萊也太聽話了吧，這種事隨便找個人，去把小卡克叫過來就好啦……話說怎會沒人幫忙啊。」

面對低聲抱怨的莉茲，我摸了摸她的頭，希望能借此轉移她的注意力。

這頭髮的觸感還真滑順。莉茲開心地朝我一笑。

不氣不氣，是我自己想去，而且被傳喚的人本該是我……

莉茲先是將手指抵在自己的嘴脣上，然後低頭一眼望向身子縮成一團，毫無反應倒在地上的蒂諾。

「這件事很急嗎？假如很急的話，我這就馬上把小蒂丟去見小卡克。」

話說莉茲的肩膀真纖細，完全無法想像她平常是不斷撲殺充斥在寶藏殿裏的幻影們。

蒂諾虛弱到似乎就連我都能打贏她。雖然因爲面具的緣故，令我無法看見她的表情，可是就在這一瞬間，我突然打從心底很慶幸她有戴上這張面具。

不出我所料，莉茲的表情隨之一沉，就在她準備開口時，突然將目光往下移。

「所以說真的很不好意思喔，小克萊，能麻煩你稍微離開一下嗎？」

換言之，亞克是夠格擔任指揮官又有能力單兵作戰，堪稱智勇雙全的出色男子。

我看乾脆別去算了～有了！就裝作忘了這件事吧。

蒂諾現在的模樣比攻略【白狼巢穴】時更悽慘。我眯起眼睛低頭看着蒂諾，同時發出一聲嘆息。

真搞不懂是什麼驅使兩人出現這種反應……寶藏獵人果然難以捉摸。

此訓練場本來寬敞到不該由一人獨佔，不過變成那副模樣的莉茲絕不可能讓步。

「啊～抱歉，莉茲那丫頭變成這樣之後，任何人都勸不動……」

安撫人不都是這樣嗎？

畢竟這些事皆與我無關。

蒂諾明明老是被莉茲這般對待，我真不懂她爲何對莉茲既害怕又如此仰慕耶。

「來，小莉茲先去其他地方吧～」

帝都位於帝國的中心，東西南北的對外道路皆通往各大主要城市或寶藏殿，即便只有其中一條路被封鎖，依然顯得很不尋常。

史威露出一張根本沒聽懂我想說什麼的表情，彷彿想說服自己地點點頭。

不過趴在地上的蒂諾，以夾雜着急促呼吸的嗓音開口說：

因此今天只能請其他人放棄練習，或是使用其他訓練場了。

「那個……要不要一起去喫冰淇淋？」

《絕影》──莉茲獲得的這個封號，本是屬於傑柏迪亞內最有名的某位男盜賊。莉茲拜男子爲師，經過數年後取得出師的資格，於是繼承了這個封號成爲第二代《絕影》。

我稍微歪過頭去，打斷腦中的思緒並嘆了口氣。

可是蒂諾撐起身體，搖搖晃晃地站了起來。

「我、我還……還能動……團……長……」

難不成卡克先生找我過去問話，就是基於這個理由？

根據莉茲所述，《絕影》的壽命不同於一般人，而且在全力以赴之際，《絕影》的心臟會劇烈跳動，使肉體產生如火燒般的高熱。

幻影行動的範圍基本上都在寶藏殿內部，鮮少會跑到外頭，假如只有一次是可以當成巧合，可是短期內發生兩、三次就不能視爲偶然，先假想成出了什麼狀況會比較好。

我扭頭望向蒂諾，發現她也展現出想繼續接受訓練的鬥志。

這種時候總能派上用場的人，就是名爲亞克•羅丹的男子。

「小克萊你想待着是可以啦～……但這麼做對小蒂來說就太可憐囉。縱使多虧面具讓人無法看見她的臉，不過她接下來將會被打到吐血又尿失禁，而且沒人能幫忙治療，所以我就只能把她揍到半死不活，那副丟臉的模樣可是會全被人瞧見，換成是我可能會成受不了喔～你懂了嗎？因爲這是小蒂的第一次，總要給她留點面子對吧？下次就很歡迎你來觀戰喔。」

莉茲現在興奮莫名，雙眼發亮且肌膚泛紅。

儘管莉茲高興得雙眼發亮，但我其實被這幕嚇得想與她拉開距離。

不夠的這部分是哪部分……？我好想發問卻問不出口。

咦？這情況該不會很糟糕吧？

蒂諾是一名寶藏獵人，雖然她身爲莉茲的徒弟，但同時也是我的後輩。

我回想起前去救援蒂諾當時的情況，不由得眯起雙眼。

雖說她現在收了個徒弟，不過她基本上還是滿自我中心的。

話說回來，【白狼巢穴】內部的確好像不太對勁……

外加上莉茲看起來也喜孜孜的。

「嗯～～？小蒂，妳這是什麼意思？小莉茲正在和小克萊說話喔？」

另外，卡克先生也沒嚴厲到，非要已經渾身是傷的蒂諾來見自己。

其實莉茲不愛喫甜食，而且西朵莉、露希亞與安瑟姆也是，所有兒時玩伴之中只有我喜歡甜食，因此我大多都是與身邊唯一偏好甜食的蒂諾一起去。

莉茲霸佔的這裏是專爲盜賊設計的訓練場，從近戰訓練、投擲專用靶、陷阱至解鎖寶箱等，適合盜賊磨練技術的設備一應具全，沒有其他訓練場能夠取代。

我這個與莉茲長久相處的兒時玩伴，可不是白當的喔。

與史威閒聊幾句之後，我被他帶來的這項情報嚇得睜大眼睛。

兩人的實力本就天差地遠，而且面對頭戴面具遍體鱗傷的蒂諾，莉茲還不考慮放水，雙方的差距大到即使說莉茲太小家子氣都還太委婉，戰況肯定是一面倒。

史威臉色難看地雙肩一聳。

趴在地上的蒂諾怎麼看都是渾身是傷，再不趕緊送去治療恐怕會很不妙。

史威的同伴們也紛紛互相點頭認同。真希望莉茲能向這些人的隨和態度看齊。

我不發一語地露出笑容。

「不愧是小克萊！換作是我無論如何都缺了那麼一丁點──真叫人忌妒呢！沒錯沒錯，就是這樣！即使妳還很弱，問題就出在這部分還不夠喔！」

「小克萊……你該不會把我當成小孩子了？」

於是我讓莉茲轉過身去，扶着她的肩膀把人往前推。

「咦～」

「嗯，好像是有人撞見成羣結隊的幻影。儘管詳情仍在調查中……不過前去偵查的騎士團似乎傳出傷亡。」

咦？難不成她們還想繼續鍛鍊？明明蒂諾就只是稍微能動喔？咦～……

我先暫時把莉茲支開吧……現在的蒂諾需要一些時間獨處。

儘管與寶藏獵人的工作稍有不同，但這也是身爲隊長該做的工作吧。

原本一旦被人打岔就會動怒的莉茲，此刻喜形於色地發出讚歎。

史威聽完我的道歉後，臉色凝重地發出沉吟。

由於他長時間遠離帝都時，總會提前知會一聲，因此這次應該不會太晚回來纔對。

其中最重要的就是他爲人善良。雖然其隊友們在實力上略遜亞克幾籌，但依舊有着不凡的能耐。

蒂諾沒有任何反應，她握住莉茲腳踝的手也顯得相當無力，只要莉茲稍微動一下應該就會被甩掉了。

想再多也無濟於事，反正我還有一個殺手鐧。當然我指的殺手鐧，絕不是拋下同伴獨自一人跑回來的小壞壞莉茲妹妹。

小莉茲稍微動了動手腳替自己拉筋，同時開口笑說：

「啊～你不必解釋，我全都明白，畢竟蒂諾變強的話，對我們而言也是有利無害。」

感覺她現在不容許任何人質疑，自己爲何顯得如此開心。

我對原因毫無頭緒，而且自己幾乎不會離開治安良好的帝都，所以這跟我沒啥關係，但有設置驅趕魔物措施的道路是帝國的經濟動脈，商人們爭相到來的其中一個前提便是聯外道路全都安全無虞。另外政府可能會委託我們幫忙解決此問題。

莉茲摸向我搭在她肩上的手，非常溫柔地解開之後，便轉身看向蒂諾。

唉～……真想拋下所有煩惱去喫冰淇淋。

真叫人喫驚，抓狂的小莉茲竟展現出與開心時一樣的態度。

戰團基地的訓練場一共有好幾層樓，設備會隨着每層樓有所不同。

面對莉茲那張如向日葵般的燦爛笑容，我也只能點頭同意。

「啊、嗯。」

目前無法看清楚蒂諾的表情，她臉上那張氣密性極佳的面具，會把配戴者的表情全化成笑容。老實說我現在挺後悔的，早知道就挑選其他圖案來當隊徽了。

「太厲害了～明明妳剛纔是完全不動了，本該被我打到骨折了！理當無法這麼快就恢復！小克萊，你看你看！我的小蒂終於辦到了喔！？」

就連旁人都能一眼看出來，此刻的莉茲正在燃燒生命，全身充滿壓倒性的能量。

外加上莉茲狀似沒考慮要手下留情，理由是從她看向蒂諾的熾熱眼神便一目瞭然。

出色的寶藏獵人往往都腦袋有洞，史威他們相較於一般人同樣屬於怪胎，可是與莉茲等人相比就是小巫見大巫，拜託有誰可以來幫幫我啊。

「等等，我可是有勸阻──」

該怎麼說呢？她簡直可憐到令人於心不忍。

「並沒有很急，等蒂諾復原之後再去就好。應該明天或後天都沒問題吧。」

儘管《足跡》的團員們大多都很高傲，可是衆人全都願意聽從亞克的指示（除了我家那羣隊友以外）。

「北側街道全面封鎖？」

「團長還是老樣子游刃有餘耶。」

在我離開之際，訓練場傳來猶若慘叫般的咆哮，但我決定裝作沒聽見。

說起莉茲經常不加思索地找人鬥毆，唯獨《嘆氣的亡靈》的原始隊員們……也就是我們這羣兒時玩伴出面勸阻時，她才願意聽進去。

說起亞克是極具人望、實力高超、聰明睿智、名聲響亮且指揮能力也很有一套。

只要把事情全丟給亞克，並賦予他充分的指揮權，一切麻煩都能夠迎刃而解。要是這招不管用的話，那就可能真的無解了。

在我發呆之際，史威那張剽悍的臉龐突然嘴角上揚，並拍了拍我的肩膀。

但她就只是聽聽，願意稍微納入考量，依然無法單方面命令她。

亞克怎麼還不回來……？我必須在他歸來之前設法拖延時間。

仍趴在地上的蒂諾，聽完莉茲的吩咐後稍微點了點頭。

大概是看我的鑑定等級很高，所以卡克先生每次一有事情，就會想徵求我的意見。

「完全沒那回事喔，好乖好乖。」

我邊道歉邊往樓上走去。

只見一隻傷痕累累的手，抓着莉茲她那平常總會被靴型寶具──至高天起源包覆住的腳踝。莉茲看清楚後，睜大的眼睛裏蘊含着兇光。

「算了，這也是莫可奈何，誰叫團長的魔鬼教育並非現在纔開始嘛。」

在我冒出上述預感的下一秒，莉茲以相當感動的口吻說：

日前曾聽說有商隊遭到來自【白狼巢穴】的幻影襲擊，但政府應該不會因爲這點小事就下令封路。

「小蒂，妳聽見了嗎？有聽見吧？有聽懂嗎？既然聽見就趕緊點頭回應。」

……不管了，既然他肯接受莉茲的蠻橫行爲，我也無須繼續白費脣舌。

「咦～……你說去其他地方是想上哪去～？難道是想約會嗎？」

緊張兮兮地待在入口處張望的團員們，全被這幕嚇得十分動搖，表情都非常僵硬。

不是我自誇，我在明哲保身這方面的能力可是相當傑出。

與其說是明哲保身，真要說來其實是甩鍋能力，我一直以來都是這麼過活，並且相信今後也同樣如此。

希望有誰能在事情嚴重到無法挽回之前，先把我趕出戰團。

「雖說不確定發生了什麼事，但或許會有委託交給我們也說不定。我是考慮針對這點稍作調整……總之等到明天再說吧。」

真的很抱歉我家隊友給大家添麻煩了。

幸好史威的表情與他說的話恰恰相反，看不出來有一絲煩躁的感覺。其實他們是我們剛來帝都時就結識的朋友，所以對莉茲的失控已司空見慣了。

他們《黑金十字》是一支隊員們都表現穩定，且作風穩健的出名強隊。

即使他們沒有事先掌握情報，區區幻影肯定都能輕鬆搞定。至少之前在寶藏殿碰上的狼騎士絕非他們的敵手。

就在這時，我突然想到一個好點子。

只要把《黑金》送去卡克先生那裏，所有矛頭勢必會轉嫁到他們身上吧？

相信等級6的隊伍能令卡克先生滿意纔對。外加上史威不同於我，從不排斥去討伐幻影，因此算得上是最佳人選。

今天的我……腦筋真靈光耶。

我拍了個手，環視《黑金十字》的隊員們之後，笑臉盈盈地說：

「既然你們有空的話，何不去接個任務呢？儘管卡克先生是找我過去見他，不如你就代爲傳話說我現在很忙無法露臉。」

＊

克萊•安東黎西神色愉悅地，踏着輕盈的腳步轉身離去。

在史威望着那道背影目送克萊離去之際，原本一直保持沉默的亨利克•荷夫紐，於《黑金十字》內擔任補師一職的這名青年，以傻眼的語氣說：

「這個人還是一樣……該說完全看不出他在想什麼……總之他是個……很輕浮的人。」

「……也是啦……但至少能肯定他的本性不壞……」

史威的臉上浮現苦笑，略顯尷尬地用手指頭摳了摳自己的臉頰。

《黑金十字》是《初始的足跡》的元老級隊伍之一，雖然平均年齡比《聖靈的御子》或《嘆氣的亡靈》都來得高，卻同樣是此寶藏獵人黃金世代的年輕推手之一。

不過經驗老道的人，在某種程度上還是能透過外表，來判斷對方體內的魔力元素量。

可是，唯獨他們的隊長不一樣。

儘管史威一派輕鬆地說着，卻蘊含着不準繼續質疑的壓迫感。

滔天之勢的驚人氣場，以及本來不該出現在市區內，真要說來是不準散發出來，如殺意般的戰鬥意圖。

「……帝都內屈指可數的守護騎士（Paladin）──《不動不變》。」

對我來說，不論由誰使用原則上都能產生相同效果的寶具，就是保命符。

「不，沒關係……反正我們有空，藉此讓他欠個人情也不是壞事。」

《黑金十字》所有的成員都信奉聖神，或多或少都擁有治癒能力。

但前提是它們都補滿魔力。

糟糕，這些寶具都快沒魔力了。

拜託團員幫忙補充魔力也實屬不妥，原因是隻有一、兩件的確無所謂，偏偏眼下缺乏魔力的寶具多達上百件。光憑一般魔導師根本補充不完，外加上替寶具補充魔力會對魔導師造成極大的負擔，所以拜託團員做這種事肯定會捱罵，甚至可能會被人認爲團長是在耍特權。

「安瑟姆是個絕不容許任何違背公義行爲的男子，儘管他唯一的缺點是稍嫌死腦筋，但他真的非常可靠，連我都很想把他挖角過來……那麼，閒聊就先到此打住，我們趕緊前往探協吧。剛好我也想打聽一下封路的詳情。」

亨利克被史威那道不像在討論同伴的眼神，給驚得回過神來。

臉色凝重的亨利克，小心翼翼地提出意見。

他彷彿想斬斷心中迷惘似地大聲回應。

雖說我平常都只會龜縮在帝都內，即使沒了寶具也不要緊，無奈我這個人就是孬。縱然我儘可能不想出名，但走在路上還是滿有可能被人認出來，而且有些犯罪者和寶藏獵人想透過襲擊高等級寶藏獵人，來揚名立萬。

被人找去跑腿自然會有怨言，況且面子對寶藏獵人而言相當重要。

此隊伍的特殊之處，是所有成員都具備治療能力，即便顯赫的功績並不多，但仍以全能取向的隊伍架構與穩健的行事作風，完成了無數委託。

此處是與團長室相通的密室。

我翻身改成仰躺的姿勢，望着沒有接縫的天花板慢慢地深呼吸。

亨利克於寶藏獵人這方面同樣資歷豐富，在加入《黑金十字》之前也見識過許多隊伍，因此對自己視人的眼光頗具信心。

亨利克至今不曾見過《千變萬化》前去探索寶藏殿，甚至幾乎從未在戰團基地以外的地方遇到他。

想想確實也是……剛剛那種情況他都敢走進去，至少在膽識上有目共睹。

看着重振精神的亨利克，史威不禁回想起創立《初始的足跡》當時所發生的事情。

「另外你可能還無法理解，不過說起克萊……確實同樣是個怪物。身爲勇者後裔且被視爲當今最強的亞克•羅丹……他曾公開承認打敗過自己的人就只有克萊，而他也是唯一能讓莉茲與路克乖乖聽話的人。因爲我們都隸屬同個戰團才很容易忘了這點……」

「啊……是！」

史威對臉色僵硬的亨利克打氣說：

傳來一陣敲門聲之後，我調節好呼吸出聲回應。

即便克萊並未刻意掩飾自己的立場與身分……可是亨利克原本不會犯下這種失誤。

我引以爲傲的這些寶具，幾乎都呈現魔力短缺狀態，自此化做一件件派不上用場的廢物。

所以史威總是這麼告誡自己，單從自身立場去評斷一個人是愚蠢至極，其中又以擅長「擬態」的《千變萬化》絕不能與旁人混爲一談。

「克萊從以前就是這樣。亨利克，因爲你加入並沒有多久纔有所不知，有些隊伍就是能夠以這種方式運作下去，至於本戰團便是採取這樣的方式。」

如果攻略順利的話，也是時候該回來了。

「我並非要求你得聽令於克萊，可是……你千萬別被他的外表所矇蔽，不要片面地接收他所說的任何一句話，要懂得解讀其背後的含意。反正我們平常一直都是這樣對吧？」

此時，通道上響起一陣腳步聲。

由於運氣不佳，恰好在同世代裏有另外兩支如怪物般的隊伍，他們纔沒那麼受人矚目，因此被外界評爲若是出生於不同時代，將有機會一爭龍頭寶座的隊伍，同時也深受探索者協會和其他隊伍的信賴。

「……既然史威先生都這麼說了，那我也沒意見……」

就算克萊擁有封號、評鑑等級高達8、身爲巨型戰團的團長以及擔任《嘆氣的亡靈》的隊長皆爲事實，但假如沒事先聽人說過的話，他怎樣都無法相信，真要說來即使知曉之後，他依舊難以接受這個事實。原因是克萊這個人毫無威嚴可言。

「唯獨隊長負責看家，其他隊員則外出探索……難道他們都不會心生不滿嗎？」

探協建議寶藏獵人身上，只需攜帶光靠自己就能補充魔力的寶具，不過負責幫我替寶具補充魔力的人，就是我們《嘆氣的亡靈》裏的魔導師（Magi）──露希亞。

亨利克聽見這個名字之後，這才放鬆臉上的表情。

至於還能使用的寶具，大概都無法支撐多久。

看着內心還是有所不滿，但表情已稍稍放鬆一些的亨利克，隊長史威心滿意足地大大點了個頭。

以寶藏獵人而言，安瑟姆的實力也是非同凡響，相傳《嘆氣的亡靈》所有成員四處征戰寶藏殿還能四肢健全，一切都得歸功於他。

因此，會發出腳步聲的來訪者就只有一人。

亨利克被眯起眼睛緩緩道來的史威，嚇得倒吸一口氣。

亨利克是在半年前加入《黑金十字》，於入隊前對《千變萬化》抱持敬畏，不過歷經半年的時間見識過實際情形以後，那份敬畏之情早已蕩然無存。

身爲穩健派的亨利克，無法理解《嘆氣的亡靈》的行事風格，但還是十分尊重他們。確切而言是這支隊伍的大名，足以令世人聞之色變。

一流的寶藏獵人，往往擁有各種身分且爲此四處奔波，其中又屬安瑟姆爲其中之最，縱然亨利克與他隸屬同個戰團，卻幾乎不曾見過他。

但即使擁有這等眼光，終究沒能看透名爲克萊•安東黎西的男子。

「不需露出這種表情，畢竟你並沒有惹出任何問題，另外……《嘆氣的亡靈》裏還有安瑟姆。只要有他在的一天，克萊是不會輕舉妄動的。」

其經歷以兩個字來形容就是「嚴苛」。《嘆氣的亡靈》宛如趕死般不斷挑戰高難度的寶藏殿，以性命爲賭注走在榮耀之路上。

換言之，他們與一步步腳踏實地探索寶藏殿的《黑金十字》恰恰相反。

至於幾乎並未擁有魔力的我，無法讓它們變回能夠使用的狀態。

能進入此密室的人相當有限，理由是此處的入口藏於團長室的書櫃後面。另外團長室基本上禁止寶藏獵人出入，雖然莉茲等人老是無視此規定隨意進出，不過包含莉茲在內的《嘆氣的亡靈》所有成員，走路時都不會發出腳步聲。

寶具所補充的魔力即便不曾使用過，也會隨着時間慢慢耗損，而且耗損速度是隨着寶具本身有所不同，因此必須定期補充魔力。

我曾經拜託過莉茲一次，結果她只幫三件寶具補充完魔力就渾身乏力，要是我沒有及時阻止的話，她還打算繼續補充魔力。這個小妮子也太不懂得拿捏分寸了。

但是亨利克不管怎麼觀察，都不覺得克萊是一名實力卓越的寶藏獵人。

再這樣下去，我就連外出喫個冰淇淋都辦不到。

倘若《千變萬化》是故意誘導他人的思緒，而產生如此結果，並且自己遲遲沒能察覺出這個事實的話，天曉得會出現多麼可怕的情況。

我將耗盡魔力成了中看不中用的斗篷「夜天暗翼（Night Hiker）」隨手扔於一旁，整個人趴倒在牀上。

「……雖然勸阻最終仍宣告失敗……」

幸虧「結界戒（Safe Ring）」基於其特性，在魔力的自然耗損上相當緩慢，因此近期內不必擔心它會自行耗光魔力，不過結界戒終歸是用來以防萬一，無法當成解決危機的手段。

＊

語畢，亨利克閉眼回想方纔於訓練場內發生的事情。

她這次也一樣在遠行前，曾幫我替所有的寶具補充魔力，但她似乎比原先預估的時間更晚回來。

安瑟姆被形容成《嘆氣的亡靈》的良知，在守護和治療上的表現特別傑出，不只是對於自己的隊友，無論是誰有求於他，他都來者不拒，是名嚴格又慈悲爲懷的男子。

事實上，史威一開始也不覺得《嘆氣的亡靈》的成員們全都非同凡響。撇開其他隊員不提，至少他們的隊長看起來與常人無異。

雖然其傳聞的真實性仍有待商榷，不過安瑟姆幫大貴族治好絕症而獲得表揚、皇帝直屬的騎士團曾來挖角過他等等，諸如此類的傳言從沒停過。

但亨利克對於安瑟姆的風評就不陌生了。即使《嘆氣的亡靈》這個隊名聽起來有些嚇人，負面傳聞也層出不窮，卻唯獨安瑟姆獲得世人的一致好評。

「無論如何，光是他有膽上前勸阻正在與人鬥毆的莉茲跟路克，我就不敢質疑他了。」

亨利克知道莉茲是《嘆氣的亡靈》的問題人物，對《絕影》的大名也相當熟悉。原因是評鑑等級6又被賦予封號的寶藏獵人屈指可數，而且那女人當真一如傳聞實力高超。

一滴冷汗沿着亨利克的臉頰緩緩滑落。他驚覺自己太大意了，明明知道對方是等級8的寶藏獵人，但剛剛竟忘了以面對頂尖獵人的態度，去觀察克萊。

而在帝都活動的治療術士（Lighter），無一沒聽說過鼎鼎大名的安瑟姆•斯馬特。

大多實力高強的寶藏獵人，都會攜帶寶具做爲殺手鐧，反觀毫無天分的我就不一樣了。

我逐一確認完花費大量時間和金錢，收集來的這些東西后，發出一聲百般無奈的嘆息。

帝都內的每一名寶藏獵人，肯定都聽說過《嘆氣的亡靈》的事蹟。

「……我看還是拒絕幫忙傳話算了……話說他平日裏都在做些什麼啊？」

話說路克他們目前在做什麼？

我單純爲了從賭命冒險之中存活下來所尋得的衆多寶具，其效能和外觀五花八門，只要運用得當，甚至能應付各種狀況。

即使我早就料到會發生這種事，但有一半以上都已耗盡魔力。

我來到帝都至今已過了五年，收集到的寶具總計有五百件以上。

至於這位新隊員原先的不滿情緒，在經過這場交談後已徹底消弭。

唯一已經歸來的莉茲，在這方面完全幫不上忙。

基於安全考量沒有設置任何窗戶的此房間內，放滿了各式各樣的寶具。

我連忙從牀上起身，迅速撿起扔於地板的夜天暗翼，並整理好自己的儀容。

日後若是再發生類似的狀況，相信他也不敢再小覷克萊了。

即使亞克不在，只要有路克等人在身旁也能讓我放心……根據莉茲的說法，應該沒碰上問題纔對，所以他們是在路上閒晃嗎……？十之八九肯定是這樣。

戰團說白了就是由複數隊伍組成的寶藏獵人互助會，所以不存在所謂的職位高低，就算對方是堂堂團長，其他團員也沒有義務必須聽令行事。

因此在缺乏自保和逃命手段的情況下，我豈能隨意外出走動。

面對亨利克如此明顯的不滿，隊長史威安撫說：

史威沒有理會想繼續聊天的亨利克，強行結束這個話題。

左右寶藏獵人實力的主要因素，便是累積於體內的魔力元素量，而此部分未必會反映在外表上。在寶藏獵人的世界裏，是有可能發生虎背熊腰的大塊頭，在比力氣時輸給外表柔弱的女孩子。

寶具──此乃極低機率顯現於高魔力元素濃度場所的特殊道具。

縱使當時相隔一道門，單單那股根本不像是進行鍛鍊的氣勢，與冷冽如刃的語氣，就可怕到讓人幾乎忘記呼吸。

武裝系寶具已全軍覆沒。具有攻擊能力的寶具似乎基於其功效，都有着魔力自然耗損速度偏快的傾向。防禦系寶具也差不多，因此還能使用的寶具僅剩下一小部分。

其言詞中透露出傻眼和不滿的情緒。

收集寶具是我的興趣之一，同時也是我爲數不多的自保手段。

亨利克敏銳地感受到這點之後就閉上嘴巴。即使有所不滿，但在這種公開場合批評自家團長總是不太恰當。

聽見平日態度堅定的自家隊長給出如此答案，亨利克眉頭深鎖。

門扉隨之緩緩敞開，來者一如我所料是副團長愛娃。

愛娃見我把夜天暗翼攤開，困惑地微微睜大眼睛。

「……請問您待在這裏做什麼呢？」

真危險，雖說被愛娃看見我在摸魚是常有的事，可是讓她撞見我大白天就躺在牀上休息的話，天曉得她會對我說教多久。

更何況我還沒去見卡克先生，身爲本戰團窗口的愛娃再怎麼樣，也會想發發牢騷吧。

「那個，我只是在調查東西……」

「？？？」

愛娃換上一臉相當疑惑的表情。

這密室確實是我個人的房間，除了寶具以外就只有擺放生活所需的基本傢俱。

假如我們的立場對調，十之八九會很納悶待在這種地方能調查什麼。

不過愛娃是熟知我本性的少數人之一，再加上她十分善解人意，所以絕不會對此深究──

「請問您在調查什麼？若是您不介意的話，我很樂意幫忙喔？」

愛娃完全沒聽懂我的意思。相信她不可能完全按照字面所述，接收我說的話吧……

於是我避開她直視而來的目光。

「沒關係，不必了。這件事只有我做得到，而且剛好告一段落了。」

我把有着天鵝絨觸感的夜天暗翼攤開之後，順手掛在衣架上。

待在這種地方是能調查啥？而且是想如何調查？只有我能做到的事情又是啥？甚至不惜抗拒探協高層的召集到底是想做啥？

我無法止住內心對自己的吐槽。附帶一提，上述吐槽的回答全都是「啥事都沒有」，因此害我不禁冷汗直流。

在我掩飾不了自己發僵的表情時，耳邊傳來愛娃輕聲的嘆息。

穿幫了……愛娃肯定已看出我是在這裏混水摸魚。

面對我的玩笑話，愛娃別說是被我逗笑，反而露出頗有微詞的神情點頭回應。

我發現愛娃的表情隨之一僵，便趕緊追加解釋。

「……遵命。」

帝國麾下有好幾支騎士團，而第三騎士團是負責維持帝國內部治安的部隊。

無奈掌握到的情報少之又少。

「我想跟克萊談談，命人去把他找來。」

雖說爲時已晚，但我突然覺得以檢查寶具爲由會比較恰當，只是這樣就不能當成抗拒卡克先生找我過去的理由了……

偏偏騎士團率領專門部隊前往調查後，獲得的結果竟是找不出原因。

面對卡克如此粗魯的口吻，凱娜傷腦筋地蹙眉不語。

查明狀況是當務之急。

此房間沒有一扇窗戶，空間相當遼闊，無論牆壁或地面皆由土壤組成，但因爲以鍊金術加工過，所以不會讓人覺得簡陋。

曾有人打算透過改變地形，強行扭轉地脈，以人爲方式製造寶藏殿。

但此次的原因並非出在這裏。

愛娃女士在聽完我不加思索的回答之後，略顯不悅地皺起柳眉。

事實上地脈的位置鮮少會有變化，導致地脈改變的主因，是大地震等天災所造成的大規模地殼變動。

可是《千變萬化》不一樣，他的行動與運氣扯不上半點關係。

還是她在諷刺我？感覺這個可能性似乎比較高。

但若要追根究柢的話，一切問題都出自於我目前欠缺自保能力。

「……我這邊也會派人前往，如有任何狀況就立刻通知我。」

此人白髮蒼蒼且滿臉皺紋，身上那件黑色長袍儘管外觀樸素，卻是附加着強力魔法的極品，讓人不難看出他以魔導師之姿，有着不凡的經歷。

因爲氣氛有些僵，我便打趣地開口說：

「啊、那個，此事並沒有多複雜，妳不必那麼緊張……總之妳的好意我心領了，但有我一人就足夠了。」

不過這起事件──十分反常。

卡克閉目思索一陣子後，緩緩地睜開雙眼，彷彿怒目相視般看着騎士。

四通八達散佈於地底的地脈是魔力通道，會給附近造成各種影響。

與寶藏殿相關的異狀，絕大多數都是地脈產生變化──與囤積的魔力元素量發生改變息息相關。假如地脈改變導致魔力元素無法累積，寶藏殿就會自行消滅，反之累積量增加，將促使寶藏殿的等級大幅提升。有些情況還會讓寶藏殿的範圍向外擴張，令該處幻影的活動範圍涵蓋至市鎮。

＊

卡克深鎖眉頭，開始搜尋腦中記憶。

面對第二徒弟的建言，諾特以深感遺憾的語氣回應。

可是此次並沒有出現這類徵兆。

於探索者協會登記的寶藏獵人在發生緊急事態時，有義務服從探協的命令。

上述犯罪行爲在傑柏迪亞帝國內，被歸類爲刑罰最嚴重的「十罪」。至於帝國的遺物調查院──與調查寶藏殿相關的專門機構，此時此刻肯定正忙着翻閱資料吧。

一旦我這麼說，無論實際情況是怎樣，職位較低的愛娃就不便多說什麼。

其名爲諾特•科庫雷亞，是帝都赫赫有名的魔導師之一──封號是《大賢者（Master Magus）》，目前擔任地下魔法組織「空界之塔（Akasha Tower）」帝都分部研究所所長，此時的他不禁仰天長嘆。

重點是流通於地脈的力量──魔力元素是促使寶藏殿出現的根源。

「再這樣下去，此處遲早會被探索者協會發現。我不認爲帝國的愚民們能夠理解師尊您的偉業──至少等到查明原因之前，還是請您先避避風頭。」

「……請問有我能幫上忙的地方嗎？」

儘管這麼說挺自虐的，但她與其在這邊跟我說話，倒不如快點回去處理自己的工作。

探索者協會帝都傑柏迪亞分部之分部長卡克•韋爾達在看完報告書後，不由得發出沉吟。

「此事就到此爲止，我不接受任何提問，另外請妳別將此事張揚出去。」

卡克將翻爛的資料稍微整理一下，就遞給凱娜。

儘管幻影是活體，但嚴格說來並非「生物」，而是魔力元素根據某種指標所產生的虛構生命。其強度將依當地的魔力元素濃度決定，倘若強度忽然改變，最容易讓人聯想到的原因，就是魔力元素濃度出現變化──也就是地脈產生變化。

「這小子明明最近都沒有前往寶藏殿，但這次居然親自前往，光看這點就足以證明他知道些什麼。」

地脈就近似於人體的血管。

寶藏殿是危險地區，同時也是大自然最偉大的奧妙，從古至今已有不計其數的研究學者前往調查。

「……但我提醒過讓人進入還爲時尚早。」

影響層面相當多元，有時會吸引到喜愛當地，總有強大魔力流過的高等魔物，或是有效利用這股流動之力，便能在使用少許觸媒的情況下進行大規模的魔法儀式。

在《足跡》內基本上，是負責戰團營運的事務員比寶藏獵人擁有更多權限，原因是戰團成立之際，我認爲所屬寶藏獵人若在緊要關頭時，不服從事務員的話會很麻煩，所以制定了這條規則。

「！？」

帝都內有許多寶藏獵人，就算【白狼巢穴】的評鑑等級上升也無須大驚小怪。即使聯外道路出現幻影的問題很令人頭疼，不過知道情況之後完全有辦法處理。

「要不然這樣好了……如果妳說什麼都想幫忙，就去找間風評不錯的冰淇淋店吧……」

【白狼巢穴】是評鑑等級3的寶藏殿，顯現於該處的幻影強度也以此爲基準。

於是我連忙輕咳一聲。

「我並非在說愛娃妳幫不上忙，而是這個問題──必須謹慎處理……並且非常危險，除了我以外無人能夠勝任，就連亞克跟莉茲也辦不到。」

「妳放心，就算克萊再混，也不會在這種狀況之下選擇落跑。更何況……這小子肯定知道些什麼。」

以寶藏獵人聖地之姿廣爲人知的傑柏迪亞，對寶藏殿極爲重視，甚至還設立名爲遺物調查院的專門機構。

可是服從範圍並沒有明確規定，而且《足跡》在帝都的寶藏獵人之中，已頗具規模，以往也曾多次拒絕探協的差事。

一名老者站在玻璃管的前面。

「附近的地脈……並沒有任何變化……」

「該怎麼說呢……這已超出我的預測，而且還有高等級的寶藏獵人牽涉其中……恐怕就連神明都始料未及吧。」

「既然地脈沒有改變，原因會是什麼……？」

凱娜聽完卡克的解釋不再反駁，隨即點頭以對。

卡克低頭看着調查結果，就這麼沉默不語。

假如換作是一般的寶藏獵人，或許能以運氣不好這句話來當作結論。

送來報告的傑柏迪亞帝國第三騎士團團員，在看見卡克那一臉不悅的神情後，嚇得迅速端正站姿。

即便凱娜看完仍露出頗有微詞的神情，但卡克對此相當篤定。

他繼續閱讀資料，大腦卻想着其他事情。

真要說來是改變寶藏殿，或干涉地底內的魔力元素等實驗都充滿風險，所以遭到各國明文禁止。

「難道是人爲因素……？不，可是──」

可是事發原因不明的部分，卻給身經百戰的退役寶藏獵人卡克，帶來一股極其不祥的預感。

他長得一臉凶神惡煞，並有着理當退休多年，卻沒有一絲衰老跡象的體魄。

若是發生類似這次與寶藏殿有關的問題時，騎士團就會按照慣例與探協聯手解決。

如果發生上述情形，帝都肯定也會受到嚴重損害，因此爆發類似的災害之際，調查地脈的優先順序，將與搶救遇難者同等重要。

該寶藏殿的等級確實已經提升，內部幻影的強度也大幅上升，雖然細部情況仍需調查，但在等級方面提升了二至三階。

於是他再度發出一聲重重的嘆息，對一直待在身後的副分部長凱娜下達指示。

【白狼巢穴】就位於帝都附近，一旦其評鑑等級繼續上升，達到無人能夠處理的程度時，到時別說是遷移北側街道，甚至還得被迫遷都。

愛娃用她那雙淡紫色的眼睛，不斷地窺視着我的表情，似乎想看穿我的心思。究竟是她當真相信我的說詞，還是她已識破我的藉口才透過這種方式譴責，我完全無法從她的表情上得到答案。

「咦！？完全沒有。」

事實上，這名老者曾被譽爲一流的魔導師。

「跟他說要是再拒絕的話，我就會親自上門拜訪。」

卡克現在找不出一絲頭緒，畢竟至今未曾發生過類似的情形。

「但他以有事要忙爲由拒絕了吧。」

有人決定將鄰近的多個寶藏殿，融合成一個巨型寶藏殿，有人爲了能夠安全且定期取得寶具，而想固定寶具的產生地點。

房間內除了桌椅、書櫃等基本傢俱以外，還放置着許許多多的奇特器具。其中最引人側目的東西，就屬位於房間中央的螺旋狀玻璃管。此巨型玻璃管的前端插入地面，正微微發着光並不停震動。

騎士聽完便向卡克敬禮，並迅速退出房間。

房間上方──能聽見【白狼巢穴】內仍迴盪着無數的腳步聲。當然這是透過魔法監控才能夠聽見，並非實際有人在正上方來回穿梭，不過被派來偵查的寶藏獵人們截至目前，並沒有打算結束任務離去的跡象。

但就卡克所知，沒有任何一個先例與此次情況吻合。

＊

待在諾特•科庫雷亞身後的四名男子，都是他的徒弟──其中一名眼神宛如蛇般狡猾的男子，嗓音低沉地開口報告。

儘管我不該隨口胡說，但真虧她明明如此瞭解平日裏的我，還願意選擇相信。

克萊來到帝都已有好幾年，他累積至今的足跡充滿說服力。

可是我的決定令愛娃產生誤解，並因此流出無謂的傳聞。

也有人從寶藏殿捕捉幻影，並帶進另一個寶藏殿內。

「……遵命。」

雖然【白狼巢穴】目前的等級並不高，但問題就出在事發原因不明，無人能保證它已停止提升等級。

份內工作除了緝拿犯人以外，還包含處理魔物、幻影以及各種天災。

卡克見凱娜露出無意照辦的表情後，隨即補上一句。

難不成她相信我說的話了？我剛纔那句話，是哪裏有值得讓人相信的要素啊？

不過他認識一名或許能爲自己解惑的人。

愛娃有那麼一瞬間狀似相當懊惱，不過她很快又變得面無表情。

「難道──」

狀似玻璃管的裝置直到目前，仍遵照理論運作着。它能夠干涉流動於地脈之中的龐大能量，導致這片土地累積了足以令寶藏殿產生變化的能量。

這對諾特•科庫雷亞而言，是即使捨棄如今地位也想實現的宿願，更是其強大執念所誕下的產物。

若是實驗順利證實這套理論，人類就可以隨心所欲地製造寶藏殿。

但這還是很久以後的事情，諾特的研究還處於假說階段，尚未達到可以人爲操控的程度。

「果然就算多少會遭人白眼，我仍該斷然拒絕……」

寶藏殿的異狀曝光是在預料之中，但問題出在太快發生了。

原本預計當研究有所進展、令寶藏殿得到強化之後，纔會被人發現此處的異狀。基於上述理由，諾特才挑選帝都周遭寶藏殿之中，特別沒人氣的【白狼巢穴】做爲實驗地點。

不過這些準備都白費了。

寶藏獵人進入沒有獲得充分強化的寶藏殿裏，結果就是引來更強大的救難隊，進而讓探索者協會知曉寶藏殿的異樣。

諾特已在這項研究投入鉅額資金。雖說因此想追求成果也是無可厚非，但諾特不惜加入地下魔法組織，並應付衍伸而來的各種人情世故，令他煩躁地嘆了口氣。

實驗室的入口並沒有直接與【白狼巢穴】相通，並且有用特殊方法隱藏起來，原則上沒那麼容易被人發現，可是受人矚目到這種地步，除了放棄這間研究室以外別無他法。

「眼下只能放棄這個研究室了，到時再找其他地方從頭來過。」

現在就明目張膽地與國家對抗還言之過早。此實驗是這一、兩週內才終於有所成效，仍有許多課題得解決，另外誕生的強力幻影，也被寶藏獵人們打倒了。

只要設備安然無恙，大可在其他寶藏殿繼續實驗。正所謂失敗爲成功之母。對於曾因提出理論，而觸法遭帝國流放的諾特來說，實驗進度稍有延遲都在容許範圍內。

但這樣的結果還是很令人遺憾。

「沒想到帝都內只有三名的等級8寶藏獵人……竟能打倒羅杜夫等人完全無力抗衡的幻影……」

「意思是幻影再如何強化……終歸是幻影吧……居然不會去評估敵我實力的差距。」

諾特不甘地說完後，幫忙實驗的魔導師們也紛紛出聲附和。

這次產生的高等幻影，確實具有徹底凌駕在等級5寶藏獵人之上的力量。

那隻幻影的能耐遠超出【白狼巢穴】的原有框架，評鑑等級恐怕高達6或7。

成功在即之際出現如此突發狀況，第二徒弟──弗利克•佩特辛氣得發出咂嘴聲。

比起暗中摸索究明真理，對抗區區一名寶藏獵人根本是易如反掌。

倘若該名女性也在這裏，或許可以想出什麼好點子。不，搞不好還能讓入侵寶藏殿的《千變萬化》無法活着離去。

在諾特的命令之下，其中一名徒弟快步奔出房間。

「消息理當沒有泄漏出去……這表示《千變萬化》是個比傳聞中更不好惹的人物。」

諾特並非寶藏獵人，不過他已將有可能與自己敵對的人物，調查得十分詳細。

只不過他們缺乏探求真理的器量。

目前是有幾種方法能打破現況，不過諾特專注於研究上，因此是由索菲亞代爲掌管防衛系統。只於諾特之下的最強戰力此時並不在這裏，貿然出手會太危險。

實驗地點被毀一次並不會產生多少影響，最多就只是評價下滑罷了。

諾特的徒弟們原本都是一流魔導師，皆因個性問題或野心勃勃而慘遭帝國流放。他們優秀的資質自是不必多說，就連進行違反人道的殘酷實驗時，也是眉頭都不皺一下。

究竟《千變萬化》是如何得知諾特等人的實驗，又知曉到何種程度，這方面的情報實在過於缺乏。

「她還在這裏時實驗尚未成功，想必沒料到會發展成如此事態吧。」

索菲亞•黑拉克是諾特的頭號徒弟。儘管這名女性成爲徒弟的資歷尚淺，不過多虧她出類拔萃的知識，堪稱本實驗的最大功臣，諾特也考慮日後讓她成爲自己的繼承人。

出色的才華容易遭人忌妒，雖然長年在諾特麾下學習的徒弟們都對此心有不甘，但諾特相信她的天賦，必能輕易澆熄那些忌妒之火。

其他徒弟聽了也相繼表示贊同。

「那個……也許吧。」

「趕緊聯絡帝都，不準再讓《千變萬化》來礙事。命人繼續蒐集情報。」

諾特之所以有些不願，但還是同意讓人進入巢穴，是因爲他覺得該幻影擁有足以殲滅入侵者的戰鬥力。

至於時機不巧的第二個理由，就是眼下狀況發生在這位夠格稱爲得力助手的優秀徒弟，因某些私事離開帝都的這段期間。

既然此人高達等級8，所以諾特早已料到對方擁有非同凡響的力量，可是最麻煩的一點是無論怎麼調查，都無法查明此人的底細，恐怕對方的城府極深。諾特不認爲自己保密到家的這場實驗會走漏風聲，但行事謹慎點總比鬆懈來得好。

要是他一再來壞事的話，諾特就不得不趕緊制定對策。

可是諾特之所以沒讓這羣徒弟負責防守，並非基於上述理由。

此人到底是從何處得知寶藏殿的異狀？雖然探協派遣救難隊一事早在預料之中，但任誰都萬萬沒想到，竟是等級8的寶藏獵人，接下了等級3寶藏殿的救援任務。

諾特輕輕發出一聲嘆息，用左手摸了摸握於右手的長杖頂端。

最糟的情況，就是正面與等級8的寶藏獵人交鋒。諾特在想像着上述狀況的同時，態度仍顯得氣定神閒。

諾特等人的實驗觸犯禁忌，自然有備妥防禦手段。

「……啐，索菲亞偏偏挑在這節骨眼去『旅行』嗎？她在搞屁啊！？防衛措施本該由她來負責吧。」

諾特見到徒弟們毫不掩飾地爲此慶幸時，深感失望，但他沒把自己的心情表現出來。

不過如此強大的幻影，在碰上比自己更強悍的等級8──帝都內的頂尖寶藏獵人時依舊毫無勝算。

「我用『共音石』聯絡索菲亞了，她很快就會趕回來。」

《千變萬化》是評鑑等級8，於帝都內名聲響亮的寶藏獵人。

僅憑體能即可戰無不克的寶藏獵人對魔導師而言，形同天敵。