第五章 首屈一指的鍊金術師

『克萊先生，我想彌補大家的不足之處。』

當大家下定決心成爲寶藏獵人之後──

在每個人各自決定要往哪方面鑽研的階段裏，西朵莉曾這麼對我說。

她不同於精神百倍的姐姐，是個溫柔婉約且聰慧過人的女孩子。

『如此一來，我相信大家就可以開心地成爲寶藏獵人……而且我的體能又不是很好……』

當大家在挑選自己所向往的職能時，唯獨西朵莉選擇的基準不太一樣。

再加上她不具備任何顯而易見的長處。

像莉茲是腳程很快、路克很擅長打架，安瑟姆自小就是遭遇變故也不爲所動又爲人可靠，至於露希亞則是早已學會多個初階魔法。

其中最主要的一點，就是西朵莉的這句話是發自內心。當時還不滿十歲的她，就已經比任何人更懂得爲整個隊伍做打算，因此我摸摸她的頭給出建議。

「既然如此，或許那個職能很適合西朵莉妳，況且妳又喜歡看書……要不要嘗試成爲鍊金術師呢？」

其實我是自此過了一年多以後，才得知鍊金術師是個非常燒錢，且需要龐大知識量纔有辦法持續成長，並且不適合從事寶藏獵人活動的職能，只是這時的西朵莉早已完全沉浸在鍊金術之中了。

西朵莉的確有天分，甚至成長到被譽爲「首屈一指」，但這終歸是隻看結果。

其實我對她抱有一股虧欠感……不，就算撇開這點不提，任誰在目睹兒時玩伴爲了全體隊友着想，而近乎燃燒自身生命似地進行研究時（雖然當事人顯得樂在其中），理所當然會想爲對方做點什麼吧。

「吶～！？爲什麼！？爲什麼朵朵可以但我就不行！？這是爲什麼嘛！？」

「嗯嗯，就是說啊……但很可惜就是不行。」

此處是團長室，眼前這位任性小姑娘，宛如被樹汁吸引的甲蟲般緊緊貼在我身上，正拚了命地大聲抗議。縱使這樣的大嗓門直接從耳邊傳來，我仍老神在在地繼續打馬虎眼。

躲在沙發後面的蒂諾，則是不斷探頭窺視我們。

『克萊先生，拜託你相信我，並把指揮權交給我吧！』

西朵莉的要求對我來說猶如晴天霹靂。

根據西朵莉簡潔扼要的解釋，這起事件的原因，似乎很可能會成爲她長年不斷追尋的答案。雖然我基本上都聽不懂，但乍聽下應該與寶藏獵人的工作無關，再加上她纔剛回來，感覺沒必要去自找麻煩，可是她都這般低聲下氣求我的話，老實說正合我意。

關於殺殺小弟，它是被西朵莉當成貼身護衛的魔法生物。

「咦……？」

「你們的首領是諾特•科庫雷亞吧？」

「嗯？此話怎說？」

「死都不行。」

「！？」

「拜託嘛～我會當個好寶寶的，而且讓朵朵一人前往可能會喪命吧？小克萊，朵朵是鍊金術師喔，是最弱的職能喔？她說過殺殺小弟還在保養中……這樣會害我放心不下朵朵。吶～拜託讓我去好嗎？」

莉茲難得動腦筋改成與我交涉。妳這個小妮子少在那邊口是心非。

身爲普利姆斯魔導科學院的後生晚輩，她不能視而不見。

「即便如此，我方還是很有勝算。魔力護盾絕非無敵，以那種方式消耗魔力勢必會有時間限制。分析一事就交給我，有這麼多寶藏獵人在此並不會多難搞定。」

塔莉亞喫驚地睜大她那如紅寶石般的眼睛。西朵莉沒有理會她，扭頭看向認真聆聽解說的其他人。除了葛因以外，在場所有人都還能戰鬥。

他們目瞪口呆地望向西朵莉。

這種內容若由尋常魔導師提出，很可能只會換來世人的恥笑，因此本該觸犯十大罪之一的諾特，纔會只被判處驅逐出境的輕刑，而且論文也沒被燒燬。

對於西朵莉這突如其來的問題，兩人皆臉色一變。

不過身爲寶藏獵人的西朵莉，光是稍微簡單看過就飽受衝擊。

「這、這太扯了！諾特•科庫雷亞是因造謠被永久驅逐出境！從此再也無法踏入帝國境內一步！結果妳說他隸屬於──『空界之塔』嗎！？」

對於這隻魔法生物，我儘可能把它當作不存在。

畢竟我原本就不打算去擔任指揮官。

「誰……誰會告訴妳！我們早就做好犧牲性命的覺悟了！」

「我是西朵莉•斯瑪特……只要二位肯供出《大賢者》的下落，我願意保障你們的人身安全。」

那敬畏的眼神，一點都不像是看着初次見面的寶藏獵人。

順帶一提，西朵莉隨後補上的請求着實令人鬱悶。

「……嗯，所以我才說她是──『強悍的弱者』。」

「我不求任何人相信……但這就是我獨力不斷追查《大賢者》的理由──而且……寶藏殿目前確實出現異狀，恐怕剛剛那頭怪物就只是該研究的副產品罷了。」

＊

先不提以右手爲代價是否值得，至少葛因是真的立了大功。

衆人抓緊時間補充水分，並使用藥水恢復消耗的魔力。

面對這位菜鳥，史威先是深深地嘆了口氣，然後壓低音量說：

西朵莉投擲的金屬棒，已被史威一箭摧毀了。

「意思是克萊也沒告訴妳呀……」

『另外可以的話……請不要放養姐姐。』

面對一道道質疑與畏懼參半的目光，西朵莉仍無動於衷。

「咦……是！」

雖然這句話說得輕聲細語，卻莫名讓人產生一種信賴感。重點是眼前這名少女確實僅憑吹灰之力，就成功擊敗那隻令衆人陷入苦戰的冒牌史萊姆。

兩人被扔在據點的中央處，如毛毛蟲般瑟縮在地。

莉茲以撒嬌的嗓音說着，並直接坐在我的大腿上，用雙手環抱住我的脖子。

「西朵莉小姐……她真是好可靠呢。」

其大綱是探討魔力元素的性質，並能否利用其性質在不改變地形的前提之下，操控寶藏殿。儘管相關驗證並不完整，但如果提到的理論全都屬實，將有可能實現以少許成本即可破壞或重生既有的寶藏殿。

西朵莉身材嬌小，甚至比同爲女性的瑪蓮妲更矮，在人高馬大的寶藏獵人之間猶如大人和小孩站在一塊，不過這兩人一認出西朵莉便面如死灰。

該說事實往往比小說更離奇嗎？真相究竟爲何，手邊情報不足的史威無法妄下評斷，不過眼下有許多間接證據。另外若是西朵莉所言不假──寶藏殿有可能會盡數遭到破壞，這就無論如何都非阻止不可。

論文內容完全無法與那簡單的標題聯想在一起，並且確實會被歸類爲禁書。

這完全就是神的領域。

「儘管我遠不如克萊先生，但還是會盡力而爲。因爲我是鍊金術師，沒有能力與敵人戰鬥，懇請大家助我一臂之力。」

「喂，亨利克，你要小心別被唬了。西朵莉是個表裏不一的人，她其實很厲害，早在幾年前便練就一身好本事──單純是她刻板地認爲自己很弱罷了。」

假如真的是弱者，哪會孤身一人去追查觸犯禁忌的魔導師？倘若真是個沒用的廢物，又怎會在初次遇見的怪物面前，表現得那麼冷靜？

「我認爲做人不能偏心，若想偏心就順着我好嗎～？拜託嘛～小克萊！」

西朵莉淡然地解說完後，據點內寂靜無聲。

「西朵莉因爲覺得自己實力很弱，所以做起事來百無禁忌，認爲不擇手段去追求勝利是理所當然的。奉勸你別篤信眼見爲憑這句諺語。就我所知，西朵莉是個不亞於其他《嘆靈》成員的怪物。」

「我想偵訊一下葛因先生逮住的魔導師。既然對方有藥水能把狼騎士變成那種怪物，我不覺得『空界之塔』會只派出一隻就不再進攻。」

此時，有着一頭鮮紅色秀髮的另一名鍊金術師，怯生生地舉起手提問。

對於萊爾的疑問，西朵莉不解地歪過頭去。看來《千變萬化》秉持的保密主義是，就連自家隊友也包含在內。

它狀似一名身體以灰色石頭組成的壯漢，頭上還戴着一個眼睛處挖有兩個洞的布袋，渾身上下只穿一條大紅色的緊身三角褲。儘管乍看下就是一個變態，但西朵莉堅稱它是魔法生物，那它應該真的是魔法生物。當然我也搞不清楚那是怎樣的魔法生物……

雖說仔細尋找理當能尋獲碎片，不過那點數量應該太少了。

「唔……難道你們打贏那東西了！？」

我望向蒂諾，發現她立刻撇過頭去。這反應是什麼意思？

據說那兩名魔導師在被尋獲時仍倒於地上沒逃跑，儘管被架住的他們拚死掙扎，但這點程度的抵抗，對強壯的寶藏獵人來說無須放在心上。

西朵莉環視過每一個人，接着表情真摯地點了個頭說：

交由聰明絕頂的西朵莉來指揮肯定沒問題，其他人應該也能接受纔對。

稍微觀察倒地的兩名魔導師，一個是黑色頭髮且皮膚黝黑的中年男子，另一個是面無血色的病弱男子。

在稍作休息後，魔力有所恢復而臉色好轉的瑪蓮妲開口說：

西朵莉•斯瑪特首次得知諾特這號人物，是在她還被稱爲「首屈一指」時。

確實給予冒牌史萊姆致命一擊的是史威，但整件事發展得「很不協調」。

「只、只要有西朵莉妳剛剛投擲的金屬棒──」

爲的是滿足他那駭人的求知慾，或是基於自尊心而想向帝都復仇。

作者是曾在帝都傑柏迪亞內被譽爲《大賢者》的大魔導師諾特•科庫雷亞。

「一般人根本無法坦率承認自己沒能力進行戰鬥。就像身爲治癒術師的我也不擅長戰鬥，卻沒辦法像她那樣說出口。」

史威原則上對通緝犯的長相和名字都有印象，卻認不出這兩人的身分。

衆人聽完後立刻陷入騷動。原因是僅僅一隻那樣的怪物，就令在場所有的寶藏獵人喫足了苦頭。

相較於面露微笑的西朵莉，神情僵硬的兩人有如待宰的獵物。

就算西朵莉所言屬實，又怎會有人在偶然發現一篇論文之後，就開始制定各種對策？

「咦……？」

覺得這東西根本是腦袋有洞的我，大概不具備成爲寶藏獵人的資格吧……

「若要這麼說，真正被排擠的人是我喔。」

這段期間，奉命帶回敵方魔導師的葛因等人已經歸隊。

事實上抗魔鋼是一種幾乎派不上用場的金屬，儘管不懂西朵莉爲何會隨身攜帶，但也不能因爲沒有多準備幾根而指責她。西朵莉像是想替臉色發青的同伴們打氣般說：

於是一場不被任何人理解、西朵莉•斯瑪特只能獨自一人面對的戰役，就此開打。

「吶～小克萊，我也想一塊去！拜託你答應我好嗎？我絕對會聽話的～！」

衆人遵循西朵莉的指示各自散開。

「……不好意思，那是我手邊僅存的抗魔鋼，畢竟我萬萬沒料到會碰上那種怪物……」

「如此一來，那個裝置很可能位於地底下……是嗎？」

「吶～小克萊，拜託別這樣排擠我好嗎？嗯？」

「嗯……就是說啊。」

這內容非常危險，就算仍處於論文階段尚屬癡人說夢，但還是很有機會實現。

普利姆斯魔導科學院，是帝都內最頂尖的魔導科學機構，同時堪稱是傑柏迪亞的知識先驅。西朵莉憑着她那非同凡響的研究成果，獲得允許進入其中一個存放禁忌知識的管制書庫之中，在那裏發現一篇論文。

順帶一提，這隻生物之所以被取名爲殺殺小弟，是因爲它就只會說「殺」這個字。

而且她堅信這位遭學術機構放逐、被趕出這個國家的作者，絕對會付諸實行。

不，我還有蒂諾，蒂諾肯定會站在我這邊。

假如現在放養莉茲，情緒過於亢奮的她，恐怕會把在場所有的人通通殺光。至於西朵莉能否發揮限制器的作用，老實說挺微妙的。現在想想，放養二字用在人身上還挺狠的。

因爲被凶神惡煞般的寶藏獵人們團團包圍，其中一人直冒冷汗地張嘴說：

莉茲整個人貼到我身上，以嬌滴滴的嗓音在我耳邊細語。

因爲內容過於荒誕，隨卡克來到這裏的其中一名遺物調查員，立刻口沫橫飛地大聲反駁。

一股無法從她平日那種好勇鬥狠的模樣中聯想出來、既溫暖又柔軟的觸感壓向我。那雙美麗的粉紅色眼眸裏，則倒映出一臉傻呼呼的我。

若是這幕被愛娃目睹，她肯定會十分鄙視我，但事到如今也不差這一回。話說莉茲爲何這麼想前往戰場？明明我都抗拒到光在腦中想像就很想吐。

亨利克聽完史威的話語一臉困惑。

妳當自己幾歲啦，居然像個小孩子一樣在那邊耍賴。

「……沒錯，正如小塔所說，該理論需要能引發現象的大型『裝置』……可是現在恐怕難以尋獲。畢竟該裝置是諾特研究中的關鍵──既然他都派出剛纔那樣的怪物，表示對方已經嚴陣以待了。」

就算得花上再多時間，此人也一定會堅持下去。

面對史威那如刀鋒般犀利的眼神，亨利克嚇得點頭如搗蒜。

亨利克瞄了一眼正在和卡克交談的西朵莉之後，脫口說出心中感想。

該論文的標題是〈魔力元素的性質與寶藏殿的可能性〉。

其中一名魔導師，狀似不想輸給眼前那張溫和的笑容，於是齜牙咧嘴地笑着大吼。

那雙瞪大的眼睛裏蘊含着堅定的意志，擁有這種眼神的人都很難對付。

該怎麼做才能夠撬開他們的嘴巴？

只見西朵莉輕輕拍了個手，以莫名欣喜的開朗口吻說：

「原來如此……謝謝你的回答，你們果然是《大賢者》的徒弟。」

西朵莉方纔的解釋……真的全部屬實嗎？

史威並沒有質疑的意思，原因是像這種僅憑些微蛛絲馬跡，就能導出事情真相的手法，就他所知與《千變萬化》的預測十分相似。真要說來，反倒是還會給出理由的西朵莉比較能讓人接受。

兩名俘虜不發一語地瑟瑟發抖。西朵莉屈膝蹲下，直視着兩人的眼睛。

「先聲明一下，我一直在追查你們的下落。雖然我沒料到諸位趁我忙於份內工作外出的時候引發事端──但我已掌握你們一定程度的情報，也爲此做了準備。儘管我不想動用太激烈的手段，不過我只會再問一次，請把諾特•科庫雷亞的所在位置告訴我。」

「！」

西朵莉語氣平穩地說着，可是眼裏散發出不由分說的壓迫感。

至於她臉上則掛着一張完美的笑容，嘴角上揚且慈眉善目，但那絕不是與人談判時該有的表情。接受偵訊的兩人嚇得臉色發青，卻依舊抵死不說半個字。

「我個人並不喜歡折磨人的審訊方式，不過──我覺得或許能派上用場，所以剛好有準備一種能讓人容易招供的藥水。」

「！？」

西朵莉打開藥水腰包，從中取出一瓶玻璃試管，試管內裝着淺紫色的透明液體。

塔莉亞見狀輕輕倒吸一口氣。其中一名遺物調查員則厲聲說：

「西朵莉……那該不會是『惡液』吧！？」

「……」

「那是一種會令人意識模糊的危險藥水，在傑柏迪亞是明令全面禁止製造或使用該藥水！更別提把它拿來當作吐真劑！妳怎會持有這種禁藥！？難道是妳私自調合的！？」

這個藥水除了能當作吐真劑，根據用法的不同還可以消除記憶或洗腦他人，是非常可怕的物品。

然後──兩隻冒牌史萊姆卯足全力飛撲，就此正面交鋒。

直到這一刻，史威才終於明白克萊爲何會說「這個任務必須交給亞克」。

史威自認早已領悟克萊的「千之試煉」總是困難到近乎絕望，但他赫然瞭解這樣的認知依舊過於天真。有誰能料到光是一隻就令己方陷入苦戰的敵人，如今居然一口氣出現好幾只。

「……我的推測已經得到了驗證，它們現在全都失去智能或情感，是基於本能在行動，爲了幫不斷溶解的肉體補充魔力元素──纔會像那樣襲擊我們，根本不會服從命令。假如遇見另外一隻同類，勢必會演變成互相殘殺的情況。畢竟幻影是比寶藏獵人更純粹的魔力元素凝聚體。」

「好久沒有大展身手了，看我殺它個上百隻。」

遭束縛倒在地上的魔導師，喜出望外地抬頭大吼說：

具有優秀動態視力的史威看得一清二楚，立刻有股惡寒竄過背脊。

「……該怎麼說呢？還真是走運耶。」

只是面對歹徒時，並非能夠無所不用其極，畢竟史威他們又不是哪來的犯罪者。假如能做得神不知鬼不覺也就罷了，但是像這樣在許多人面前做出違法行爲，就太冒險了。

寶藏獵人們感應到這個熟悉的現象後，立刻進入備戰狀態。有些人是臉色發青，有些人是做好覺悟，有些人則是看着西朵莉。

原本抱持必死覺悟，打算持續發動攻擊的魔導師們，都一臉困惑地停下動作退了回來。

「這都是爲了維護正義。」

大概是彼此的魔力護盾互相重疊而不斷抵銷，每當它們擊中對方，身體就會不停溶解變小，完全沒把史威等人放入眼中。

「放心……我對『色素水』已有抗性，喝下這點並不礙事。另外──差不多沒時間了，那麼……我們晚點再聊吧。」

史威在聽完這句話後，才終於覺察到地面傳來細微的震動。

「就從物理攻擊依序測試吧。其實魔力護盾分成好幾種類型，分別是防禦型、反射型以及化解型。若是逐次提升威力，刀劍還是可以造成傷害，有些則是無法擋下特定的屬性魔法，總之一切狀況皆有可能發生，只要透過反覆驗證就可以找出它們的弱點。像這種手下敗將不足爲懼──接下來由我負責指揮。」

「！！」

「手持盾牌的前鋒向前，請以盾牌擋住敵人！」

增援的冒牌史萊姆在接近至十公尺左右時，就這麼緊急煞車地大幅屈膝。至於先前牽制的冒牌史萊姆，也同樣擺出準備用力往前跳的動作。

此番撤退行動必須擺脫如潮水般吞噬萬物，且不知疲倦爲何物的冒牌史萊姆，恐怕會面臨一場硬仗。

萊爾發出痛苦的呻吟，被身後的寶藏獵人扶着手強行帶回。

「……啊～原來如此……」

他這下終於明白葛因受傷的真相，以及樹木一被碰到就會毀壞的理由。

既然男子神色凝重地一把抓住西朵莉的手臂，在在顯示出此藥水的危險性。

「魔導師們請停止攻擊，並全數退至後方。」

萊爾只不過接觸很短暫的一瞬間，大概是沒能在最後一刻放開握柄，他握住盾牌的雙手便因旋轉而導致骨肉被扯爛，爛掉的盾牌則彈飛至九霄雲外。

西朵莉連忙抬頭望去。

就在史威準備下令撤退的時候，身旁的西朵莉有氣無力地開口說：

儘管體型只有之前那隻的三分之一，但速度單憑目測就已快上一倍。即使這速度還是有辦法躲開，卻能肯定戰況會比前一場更加嚴峻。

男子恍若變色龍般氣得滿臉脹紅。

「敵人太強了……不，是非常棘手。真叫人難以相信是製造出來的。西朵莉，妳剛剛說過可以藉由拖延時間，讓對手自我毀滅對吧？」

「護盾能承受的傷害量按理來說都有極限，不過就連史威先生的箭矢都無法貫穿的話，恐怕難以做到這點……」

西朵莉不斷喃喃自語地進行分析。剎那間，史威注意到一件事。

又出現其他冒牌史萊姆，撞倒樹木朝這裏衝過來。

一種無能爲力的感覺襲向史威，可是現在沒空讓他氣餒。

「難道妳打算當着公職人員面前犯法嗎！？」

就只是目不轉睛地盯着來自後方的援軍。

卡克感受到史威的視線後，重重地點了個頭。

西朵莉深深地發出一聲嘆息，眼神有別於先前黯淡無光。

「……是的，但這方法太過不切實際。根據怪物的體型、魔力護盾的魔力消耗量，以及魔力元素轉換成魔力等條件粗略計算──能夠維持超過一個小時。即使透過魔法攻擊耗損護盾的魔力可以縮短時間，可是考量到我方魔導師們的能耐──還是逐一確認各種可能性來尋找弱點會比較好。」

（她到底在想什麼……？）

雖然史威有回收箭矢，不過全力一擊皆被彈開，代表他的攻擊全部不管用。

「跟之前的顏色不一樣喔！？」

眼下只能被迫撤退。就算諾特的研究令人在意，但前提是必須先保住自身性命。

當西朵莉歪着頭陷入思緒時，已能看見冒牌史萊姆出現在前方。

怪物就這麼撞飛前方一切的障礙物直撲而來。

史威因這句出乎意料的評論，而暫時止住話語。

「可以量產……？這也太嚇人了吧。妳有什麼好方法嗎？」

「有了，若以攻擊魔法集中射向一處，或許能暫時消除並貫穿魔力護盾吧？像這種高難度的技巧──對現場的人來說似乎太困難了。」

換作是亞克就有辦法突破敵方的護盾嗎？

西朵莉擺出用雙手捂住耳朵的動作。

縱使無法造成傷害，可是他依舊能協助牽制敵人吧。

「真叫人泄氣……沒想到『空界之塔』裏竟有這種笨蛋。」

西朵莉目睹此景連眉頭都沒皺一下。多名魔導師遵從追加的指示發射火焰，冒牌史萊姆在接連不斷的轟炸之下停止動作。

「畢竟我們不能轉身逃走，總之我會盡快找出破綻的。」

冒牌史萊姆之間的惡鬥越演越烈。

「是援軍！你們已經完蛋了！任何阻撓我等探究真理的人全都得死！」

西朵莉像是泄了氣似地摸着自己的額頭。

大氣爲之撼動，接連傳來如爆破般的巨響。

西朵莉打開瓶蓋，在衆人還來不及阻止之前已將試管移至嘴邊，當着驚呆的兩名魔導師面前一口喝下，然後用手擦了一下嘴巴。而她那雙和善的眼瞳中，僅僅閃過些許變化。

由於幻影一直把寶藏獵人視爲死敵，因此大家才誤以爲那些冒牌史萊姆肯定也會襲向自己，不過聽完西朵莉的解釋就莫名釋懷了。

它的身體呈現鮮紅色，體型與目前擋下的那隻差不多。正被魔法不斷攻擊的冒牌史萊姆此時突然轉身，將雙眼對準援軍。

「……現在沒空討論這種事吧。如果不抓緊時間，可是會讓對方跑掉的。」

怪物在接近後，一腳用力蹬向地面，使出渾身力氣進行衝撞。

「唔……可惡！」

衆人以西朵莉爲中心組成陣線。說起身穿寬鬆長袍的西朵莉，比起寶藏獵人更像是一名研究學者，可是現場並無一人對此有怨言。

停下動作的冒牌史萊姆，猶如正在打量似地環視着寶藏獵人們。

但也只能硬着頭皮上了。

「什麼！？」

曾經是等級7寶藏獵人的卡克不知何時已戴好頭盔，以全副武裝的姿態咧嘴一笑。

「西朵莉，我們快撤吧，這下已經無能爲力了。」

身爲援軍的西朵莉在目睹此景後，也不禁茫然地瞪大雙眼。

「我們真有辦法──堅持那麼久嗎！？」

即便牽制攻擊已徹底停歇，冒牌史萊姆也沒有展開追擊。

盾牌在一接觸到怪物身體的瞬間，就開始旋轉。

「咦！？」

「……啊？」

「什麼！？」

隨着樹木傾倒的聲響，耳熟的詭異咆哮聲以排山倒海之勢迅速逼近。

「唔！？還有下一波！」

「這是爲了確認護盾的強度和方向，請諸位在遭到無形的力量拉扯時，趕緊放開盾牌閃躲，而這也是讓我方取得勝利不可或缺的步驟。」

「按照葛因先生的證詞，這種事並不難猜，我想那藥水是可以量產的。」

「不會吧──明明第一隻還沒擺平，現在又冒出一隻……」

（除此之外就沒有其他方法了嗎……？）

雖說手臂沒斷，但傷勢相當嚴重。

「……我只是開個玩笑啦，這是一般的『色素水』。」

縱然多少有拖垮敵方的腳步，不過一隻就令衆人喫足苦頭，這下子根本毫無勝算。就算選擇撤退，早已精疲力竭的成員們，真有辦法安然脫身嗎？

「應該是使用不同的素材！」

「況且還有名聲響亮的《戰鬼》在此，這場戰鬥穩操勝算。」

卡克握着從馬車上取來的寶具斧槍，擋在兩位非戰鬥人員面前。

不同於之前那種黑白斑紋的類型，這次是全身呈現鮮紅色的冒牌史萊姆。

「那我證明給你們看──」

當衆人屏息以待之際，西朵莉換上一張傷腦筋的表情笑着說：

宛如兩頭猛獸正在進行決鬥。其中一坨肉塊使勁揮動它那沒有指頭的手臂，另一隻則彷彿想啃咬般使出頭錘。兩隻不斷融化的冒牌史萊姆扭打成一團，並沒有相互融合。

「……啐，他們並沒有亂說，這次來的不光只有一隻！」

聽見指示後，本想退開的萊爾重新站穩腳步，他瞄了一眼自己左手上的盾牌，就這麼服從命令地舉盾扎穩馬步。

看見敵方出乎意料地開始鬧內鬨，原本視死如歸的寶藏獵人們都目瞪口呆，被拘束住的兩名諾特徒弟也傻住了。

史威他們不清楚諾特一行人，是基於何種理由才發動攻勢，但所謂的魔導師大多都不會以身犯險，因此西朵莉的顧慮不無道理。

「……說的也是，沒想到敵方居然一鼓作氣放出好幾只──」

看着氣定神閒的西朵莉，原本相當不安的寶藏獵人們，都漸漸冷靜下來了。

「治癒師們請負責治療，魔導師們則從全方向施展火魔法幫忙牽制。力場是旋轉型。方向是右迴旋？將根據部位有所不同？既然連盾牌都能強行摧毀，表示它是近戰職能的天敵……總覺得路克先生見了會很想砍砍看。」

就在寶藏獵人們因爲敵方身手變敏捷而開始騷動之際，西朵莉以平靜的口吻下令道：

「啥？」

塔莉亞目瞪口呆地以近乎慘叫的嗓音說着。

「哼哼哼……我只是個隱退的寶藏獵人，妳這麼抬舉我反而很令人傷腦筋。」

「……嗯～這也算是弱點之一啦。」

「啊……又有其他只過來了！！到底總共多少隻啊！？呃……」

新出現的冒牌史萊姆，就這麼撲向正在纏鬥中的另外兩隻冒牌史萊姆。

現場黏液四散、惡臭撲鼻，自動颳起猛烈的暴風，將獵人們排除在戰圈之外。

此光景似乎對派出冒牌史萊姆的敵方始料未及，被捕的兩人都相當錯愕地望着這一幕。

「豈有此理……我從沒聽過會發生這種事喔！？」

「那麼，礙事者已被你的同伴們擺平了……我們就繼續審問吧。」

兩名遺物調查員似乎不習慣戰鬥，都面容憔悴地不發一語。其他寶藏獵人則是保持一段距離警戒着冒牌史萊姆們。現在已不會再有人來插嘴了。

面對站在眼前的西朵莉，兩名俘虜露出光靠眼神即可殺人的猙獰表情，閉口不答。

就在這時，另一名鍊金術師戰戰兢兢地接近說：

「那個……小朵，眼下還是先返回帝都重整態勢比較好吧──？面對敵軍意料外的戰力，有些成員已經快撐不住了……」

衆人因多次遇襲已身心具疲。不同於之後才加入戰局的西朵莉，其他成員都有進入寶藏殿內部進行調查。先撇開體力不提，至少在精神方面確實已瀕臨極限。

高等級寶藏獵人終歸是人類。拿史威來說，即使他還算遊刃有餘，卻依舊累積不少疲倦。

儘管此提議略顯消極，不過塔莉亞的意見仍有其道理。

「那就另編一支針對諾特•科庫雷亞的對策小組……嗯……」

西朵莉將目光飄向半空中稍作猶豫，然後輕輕點了個頭。

「……說的也是，那就請大家輪班監視，稍微休息一下。至於我……也有事情想確認一下。史威先生，麻煩你看管一下這兩人，他們之後還有用途。」

「嗯，我知道了。」

西朵莉發出一聲嘆息後便離開了。

她應該是在制定下一個作戰計劃。縱然己方想主動出擊，無奈握有的情報太少，而且「空界之塔」不可能只握有這點戰力。

「爲師理當說過，要把索菲亞的指示都當成爲師親口下令吧！你們的愚鈍真叫人無言！」

索菲亞以聽不出一絲怒意的淡然口吻說：

熊熊烈火所產生的飛灰如花瓣般飛散於空中。面戴「笑臉頭骨」的一行人在烈焰之中不慌不忙地採取行動，那幅光景直到現在，仍深深烙印於《足跡》團員們的腦海之中。

雖然惡意吞噬者具有高度智慧，無奈在它做爲兵器的調教方面尚屬不足，目前還不懂如何運用戰術。再加上它缺乏遠攻手段，同時面對多名封號級寶藏獵人有可能會處於下風。

＊

這段話裏沒有包含一絲數落之意，不過正因爲如此，更令弗利克惱怒得眼前染成一片腥紅。雖然他想反駁說索菲亞爲何不好好解釋，可是師父的犀利眼神由不得他開口。

那點時間根本來不及供人做出判斷。

他們在違背索菲亞的命令之後，得到的結果是折損大量戰力，魔化藥水也全數耗盡。

看着因屈辱而渾身顫抖的弗利克，諾特怒不可遏地把法杖往地板上一敲。

所以不是隻有自己得爲此負責。

此刻正值日暮時分，森林內顯得相當昏暗。

『先讓對手疲倦，再用「空界」給予致命一擊。接下來將是關鍵時刻，若能剷除所有敵人便不會留下任何線索，這次就派出「惡意吞噬者（Malice Eater）」。』

既然如此，他們爲何能在毫無預警的情況下，透過自殘這種非比尋常的舉動，來應對異常狀況？

此人是因爲其英勇事蹟，而受封《戰鬼》之名的前等級7寶藏獵人，而且聽說比起探索寶藏殿更擅長戰鬥，甚至謠傳他是能夠單方面蹂躪號稱最強物種•龍族的戰鬥狂。

雖說現在赫赫有名的《嘆氣的亡靈》所有隊員都被賦予封號，但當時的他們和史威等人並沒有多少區別。別說是等級幾乎沒差，在體能方面也相去不遠。

考慮到卡克目前的地位，理當不會輕易親自出馬。重點是從帝都傳來的情報裏，也沒有提及此事。

『在毫無成效的情況下不能輕易撤退，此時選擇撤退與敗戰逃亡無異，將會對師尊在組織裏的地位造成影響。重點是我方有兩名成員已遭俘虜，難保何時會泄漏消息。』

置於桌上的黑色石頭──啓動的「共音石」裏傳來索菲亞的聲音。

（那麼，接下來該如何是好……？）

史威同樣對他們非凡的表現抱持敬意。但原因並非基於這幫人能力出色等尋常的理由，而是他們就像是超人般的存在。

雖然《嘆氣的亡靈》風評不佳，卻擁有一羣瘋狂粉絲。

葛因等外來的寶藏獵人們在聽完史威的感想後，不由得開始騷動。

順着兩人的視線瞄去，映入眼簾之人正是那位留有一頭鮮紅色秀髮的鍊金術師。

【白亞花園】一如其名，是盛開着無數花朵的美麗寶藏殿。

認爲兩人受辱的弗利克氣得面紅耳赤。索菲亞回說：

他們彷彿心有靈犀般，沒有講好就行雲流水地採取行動。

「只能算是運氣好。」

「問題就出在花粉，那裏的花粉具有催眠作用。在寶藏殿形成之後不出幾秒，《足跡》的團員們已有一半昏倒在地。」

『弗利克先生，你也是時候該有所作爲囉。畢竟我還得進行最終準備。你想一口氣派出所有培養好的惡意吞噬者也行……就請你進行指揮讓它們大展身手。要是如你這般的魔導師率領它們出征，都沒能取得成果──』

「嗯……若想讓它全力發揮，就需要一名指揮官。」

他發現這兩個被抓的魔導師臉色大變，其表情有別於先前那種抵死不會泄露情報的模樣，而是狀似目睹某種難以置信的事物。

兩名俘虜皆是弗利克的師弟，他們不只是協助研究的同伴，也是在魔導師才華上比索菲亞更傑出的成員。

「聽說是地脈驟變所致。總之周圍的光景突然改變，在大家搞清楚狀況前就已經失去意識。那些花粉除了催眠以外，還會讓人麻痺與中毒──當然現場也有適應該處環境的強大食人植物和獸類幻影出沒。說起【白亞花園】，寶藏殿本身就形同一個等待寶藏獵人上門的大型陷阱。是個沒有提前掌握相關情報，就休想攻略的寶藏殿。」

夜晚是屬於魔物的世界。縱然寶藏獵人的五感有得到提升，但視野相較於白天還是變得狹窄許多。

「我直到現在仍忘不了，那時多虧西朵莉等人所屬的《嘆靈》，大家才得以脫險。」

這道眼神的主人是諾特•科庫雷亞，他是曾在文明先進的帝國裏被尊稱爲《大賢者》的大魔導師。

「【白亞花園（Prism Garden）】出現當時根本形同地獄，這點程度根本算不上什麼。」

『……原先的前提已不適用，除了寶藏獵人們幾乎毫髮無傷以外，本該退休的等級7寶藏獵人──卡克•韋爾達也來到現場，而他可是貨真價實的其中一名英雄。』

團員們如今都已得出答案，那就是出類拔萃的豐富經驗。

『我也希望他們真能如此，弗利克先生。』

可是，索菲亞的嗓音顯得莫名沉重。

諾特的臉色一變，原因是他對這位掌管探索者協會帝都分部的男子，相當熟悉。

據點內燃起篝火，現場卻是一片寂靜。先前在那邊自相殘殺的冒牌史萊姆們，已全數消失殆盡。

由於該處本就是一片花田，被魔力元素影響突然變質的花海，隨風散佈花瓣和花粉。

狀似石灰的這些花朵，具有能讓吸入或接觸者迅速沉睡的特性。

一道殺氣騰騰的眼神，俯視着弗利克等三人。

「要撤退嗎？現在走的話能把損失壓到最低。」

寶藏殿會根據其構造分成好幾種類型。由於【白亞花園】是環境本身就已然成爲寶藏獵人難以克服的門檻，因此被歸類成「環境型」的寶藏殿。

弗利克聽出這句話並非說笑後，整張臉都僵住了。

「……！」

一滴冷汗流過弗利克的臉頰。黑色石頭傳來完全不留情面的提議。

『那是能夠低成本有效對抗寶藏獵人的優秀兵器，具備一擊必殺的攻擊力和近乎無懈可擊的防禦力。即便弱點是壽命很短，依然可以完勝絕大部分的對手。』

「唔……我……我知道啦！」

然後以狂風吹散花粉，並用火焰燒燬花田。

因勉強執行計劃的緣故，沒能在同一時間釋放幻影，直到衆人驚覺大事不妙之際卻爲時已晚，一隻接着一隻釋放出去的幻影全都無視寶藏獵人，逕自在那邊打成一團。

倘若當年只有史威等人在場的話，早已化做當地植物的肥料了。

入夜後避免在外活動，這是寶藏獵人之間再基本不過的常識。

當史威準備對同伴們下令的瞬間，剛好瞥見被俘擄的兩名魔導師。

在史威還來不及搞清楚狀況、意識陷入朦朧之際，莉茲已拿短劍刺穿自己的腹部。

選用不同於魔化幻影這種，本就不會服從指示的幻影作爲材料，惡意吞噬者既順從又強大，不需擔心它起內鬨。

「……我方仍有其他戰力，這只不過是我等研究的一部分罷了。」

其催眠效力之強，就連身懷強大精神力的寶藏獵人，也會在幾秒內失去意識。

只可惜惡意吞噬者依舊有弱點，那就是即便強大卻難以量產。

＊

自己的確是有過失，但索菲亞肯定也沒料到，一開始派去的魔化幻影居然沒能打倒任何一位寶藏獵人。

諸如以魔物素材製成的合成獸跟強化肉體藥水，甚至還有透過鉅額資金孕育出來的殺手鐧，因此僅其中一個方法受挫，終究動搖不了「空界之塔」。

「這次的敵人是幻影……反觀當年得對抗的是『環境』。」

路克是直接咬傷自己的舌頭，露希亞則是當場折斷自己的小指，一切都是爲了藉由疼痛掃去睡意。

惡意吞噬者的研究是由諾特和索菲亞所主導，歷經多次嘗試，費盡心力打造出來的合成獸──是個以多種魔獸爲材料，培育出來的跨世代生物兵器。

就算《黑金十字》在寶藏獵人這方面的資歷比較長，但《嘆氣的亡靈》歷經生死關頭的次數無人能及。佼佼者在寶藏獵人之間是會受人敬重的。自那之後，戰團內再無一人敢當面批評他們。

「唔……妳這是在侮辱他們嗎！？就算是死，他們也絕不會透漏任何情報的！」

不過其內部是【白狼巢穴】完全無法相提並論的可怕地獄。

這個事實令諾特怒火中燒，緊咬下脣到幾乎快滲血。

「是！真、真的是……非常抱歉。」

【白亞花園】剛形成當時並沒有累積太多魔力元素，還沒達到現今這樣的難度，問題是對於擅長戰鬥的史威等人而言，那地方簡直就是他們的天敵。

弗利克壓下翻騰的怒火，語氣不悅地如此回答。

負責諜報工作的男子沒有理會咆哮的弗利克，將手撐在桌面上提問說：

「……！」

現場所有的人都神色疲倦。身處於諸事難料的戰場之中很容易精神耗弱，即使是受過訓練的寶藏獵人，也會因此受到影響，缺乏體力的兩名調查員更是直接躺倒在地。

重點是──

不斷大口換氣的弗利克，感受到導師諾特正低頭俯視着自己。

「你們可明白自己爲何會被爲師找來？」

沒歷經過該事件的亨利克也相當錯愕。「賞花事件」是直到現在仍流傳於團員之間的故事，也是顛覆所有團員們常識的契機。

『在失去魔化幻影的情況下，戰況恐怕會有些嚴峻。』

諾特按耐住怒意，簡短地如此說着。

縱然第一波攻勢全軍覆沒，索菲亞仍沒有返回據點。

「唔……索菲亞！妳這是想把一切責任都歸咎到我頭上嗎！？」

他們萬萬沒想到，魔化後的幻影竟會互相敵視。

其他徒弟跟弗利克一樣，皆因導師的怒火而臉色發青。

他們接下來首先採取的行動，就是戴上其隊伍象徵的「面具」。

「高等級寶藏獵人的威脅並非在於那身戰力，而是其應變能力。半吊子的陷阱或單單攻擊力特化的魔物，就連牽制都辦不到。雖說魔化藥水仍有缺點且驗證不足……但只要有點想像力就能猜出來。沒錯，比方說──我爲何沒有下令同時釋放魔化幻影。」

索菲亞像是毫不猶豫地給出答案。

刻畫於他臉上的每一道皺紋，都代表着他在研究上所花費的漫長歲月。至於他身上散發出來的強大魔力，別說是索菲亞，就連夠格被歸類爲一流魔導師的弗利克，也無法相提並論。

諾特此刻嘴角上揚，但他並不是露出笑容。

該處的評鑑等級爲7，史威直到現在仍會夢見當時的情景。

『師尊，請您原諒無能的師兄。』

由於自己一再犯錯，再這樣下去即便順利熬過眼前的困境，他這第二徒弟的地位依然不保，屆時與索菲亞之間將會形成難以彌補的差距。

弗利克不加思索地對着共音石破口大罵。

「……真虧你們能活下來。」

「……居然比這次更慘烈啊。」

這些不被世間容許的研究，在發生緊急狀況時能爲守備提供一份助力。

因此史威很慶幸自己能和這羣人隸屬相同戰團，但他自然不會甘於現狀，也同樣具有身爲寶藏獵人的尊嚴，而且與史威抱持相同想法的寶藏獵人其實很多，所以《足跡》到現在依然有着許多團員──並且願意聽從克萊的請求。

兩名俘虜毫不抵抗地，待在圍着許多寶藏獵人的篝火旁，看起來莫名安分。史威忽然注意到那兩人的目光都對準同個方向──就這麼注視着塔莉亞。

「……喂，塔莉亞，妳認識那兩個俘虜嗎？」

「嗯？那個，我並不認識他們……」

問題是那兩人望向塔莉亞的眼神，明顯不太一樣。

塔莉亞怯生生地低下頭去。大概是體力較差的緣故，她的神情顯然比其他人更加疲倦。明明同爲鍊金術師，卻與一派輕鬆的西朵莉大相逕庭。

「那個……史威先生，關於剛剛的專殺史萊姆藥劑……真的是非常抱歉。」

「嗯……？啊～妳別放心上，這都怪克萊不好。」

塔莉亞狀似十分惶恐地縮起身子。

儘管史威的確把塔莉亞帶來的藥水當成殺手鐧，不過沒能生效並不能責怪塔莉亞。畢竟製造藥水的人不是她，可說是跟她一點關係也沒有。

反倒是模糊不清地給出「狀似史萊姆的東西」這種答案的克萊，才該負起更多責任。

可是塔莉亞的表情仍相當陰沉。

「假如我能像小朵那樣博學多聞……」

「嗯……但妳終歸不是西朵莉。況且即使她是一流的鍊金術師，卻還是經常給《嘆靈》添麻煩。如果妳還是覺得很內疚，只要今後努力變強就好。」

「啊、是……謝謝你的……安慰。」

「倘若我像克萊那般無所不知，恐怕也會跟他一樣馬虎地制定戰術啦。」

諾特•科庫雷亞濫用魔力元素，並利用寶藏殿製造異常的幻影。

明明正在對抗規模如此巨大的地下魔法組織，居然還把這件事當作一場「試煉」，簡直就是腦袋有洞。換作是一般人都會親上前線處理纔對。

（儘管克萊表示晚點就過來會合，但他到底何時纔來？要是來了看我先去找他好好抱怨一番。）

史威暗自如此下定決心後，將目光移向已籠罩於夜幕之中的茂密樹林。

西朵莉摸了摸地圖表面，臉上浮現微笑說：

「團長……我會保護您的，所以……那個……」

負責防守據點的史威站起身來。

「喂，西朵莉……難不成妳知道些什麼？」

「──因此我認爲──敵方的據點就位於這個懸崖處。依照洞穴的形狀──也易於設置逃生口，是個易守難攻的地點。比起興建屋子，掩人耳目挖掘地道反倒更省事。另外附近有水源，也與冒牌史萊姆的釋放地點很近。」

這等聰明才智簡直非同凡響。西朵莉從頭到尾並未使用任何艱澀的措辭，諸如從地脈推測魔力元素的濃度、設置研究所的地點便利性、防禦性、人煙是否稀少、監視魔法的範圍。

自己身爲探索者協會帝都分部的分部長，不該做出單憑想像就妄下結論這種行爲。

專業廚師在沒有材料的情況下也無法做菜，偏偏我這個人在戰鬥上又沒熟練到能被稱爲專家，看來這次我是死定了。

「此人和諾特•科庫雷亞配在一起，可以稱之爲『窮兇惡極』的魔導師吧。」

在開闊無比的視野裏沒有看見任何生物，彷彿萬物皆屏息躲藏起來了。

儘管吸收知識是鍊金術師的本分，不過這等執着也太駭人了。身爲專家的兩位遺物調查員在看完地圖後，對那精確的資訊驚訝得臉色僵硬。

爲啥我這個人的耳根子就是那麼軟。

就在這時，打算透過冒牌史萊姆沿途造成的破壞，確認其出處而前去調查的西朵莉回來了。跟在她身後來自其他隊伍一併前往的盜賊們，則是一臉嚴肅地相互討論著。

面對這個超乎想像的事態，卡克•韋爾達不禁眉頭深鎖。

被這樣摟着手很難走路，而且我的夜視能力非常差，幾乎看不清楚前方道路，無法當個稱職的護花使者，另外我從剛剛開始每走一步都快要跌倒了。

接着她以細小的音量發問。

可是卡克從未聽說該組織有在帝國內活動。換言之，對方是極爲隱密地在這裏進行實驗。假如沒有西朵莉和克萊的話，帝國恐怕直到對方完成實驗之前，都渾然不覺。

「遵、遵命……姐姐大人。」

咦……？這問題要我如何回答？老實說我也想知道啊。不過西朵莉十分優秀，我又故意拖到這麼晚纔出發，相信輪不到我們上場纔對。希望到時不會碰上任何麻煩。

「說的也是……假如對方乖乖現身的話──我也能落得輕鬆。」

跟在後面的蒂諾，彷彿想彌補自家師父的疏忽般說：

這是一張涵蓋【白狼巢穴】在內的帝都周邊地圖，但不同於原有地圖，這上面使用各種顏色做區分，並註記着包含高低差在內等詳細資訊。

面對反射性想說些什麼的卡克，西朵莉換上一張略顯落寞的神情。

「其實我本來就有一點頭緒了……」

「啥？小蒂，妳剛剛說了什麼呀？」

在無數的地下魔法組織之中，「空界之塔」可說是特別惡質且規模龐大的組織。

明明我都答應妳不會放養莉茲了，所以妳看在我親自監督的份上原諒我吧……

西朵莉露出略顯疲倦的笑容。

「小蒂，提前知道會碰上什麼就太掃興了吧！？無論到時遭遇何種敵人，保護小克萊就是妳的工作！而且小克萊並不喜歡泄漏情報。」

我心情沮喪地拖着沉重的腳步往前走。目的地是西朵莉所在的【白狼巢穴】。一想到接下來得前往那片陰鬱的森林，我就不禁全身發抖，並且感到一陣想吐。

「你放心，要是真有危險的話，我會把敵人通通殺光！」

上述條件任誰都能聽懂，不過藉由這些完成推論就異於常人了。儘管她說的內容中應該也有加入臆測，但沒有任何人敢提出質疑。解說完後，她從無數選擇之中，用手指着目前所處森林附近的某處。

「……我原以爲那小子從沒參與過探索，結果他竟然做了這種事──」

帝都外一片昏暗。即便頭頂上能看見漫天星辰，但視野仍相當有限。在寶具快耗盡魔力的狀態之下外出根本形同自殺，偏偏現在已由不得我選擇。

唯獨西朵莉皺起眉頭。塔莉亞在聽見這聲大喊後渾身一顫。

「走快點嘛！！得搶在朵朵喪命前趕緊過去！！」

西朵莉在說明的同時執筆添加註記。

若是西朵莉死了會令我很困擾。

「我是絕不會輸的。都怪我太沒用，纔會截至目前都沒能逮住人。爲了帝都內的平民百姓──我願意賭上自身的榮耀，必定會把人送進南伊蘇戴利亞大監獄裏。」

「西朵莉……妳……」

他們廣納許多惡名昭彰的魔導師與鍊金術師，以探究真理爲名義於世界各國犯下多起案件。雖然尚未查明該組織的底細，卻有高等級寶藏獵人死於他們手中，因此成了各國通緝的非法組織。

「唔……！快動手！索菲亞！趕緊放了我！絕不能讓這女人接近師尊！」

「妳想牽小克萊的手還早一百萬光年啦，這種夢話給我等到睡着後再說。妳現在應該好好集中精神擔任護衛！」

我就這麼被莉茲抱住右手，領着尾隨於我們左後方的蒂諾走在夜路上。

魔導師雙眼充血地掙扎怒吼，西朵莉則露出冷若冰霜的眼神說：

「最喜歡你了！小克萊！」

「我們這邊沒出現任何異狀。妳有查出什麼嗎？西朵莉。」

「……在我追蹤敵方的痕跡時，已然看出另一人的『目的』。諾特•科庫雷亞的頭號徒弟正是我的宿敵。無論如何追查，此人都宛如幻影般沒留下任何線索。如果沒逮到這兩個人，也就無法阻止這個研究。嗯，若要形容的話──」

看在卡克眼裏，持續追查此事的西朵莉當真是鍥而不捨。僅憑一份論文便不停追查諾特，併成功識破幕後黑手是任誰都萬萬沒想到的「空界之塔」等等，她在各方面的表現簡直都異於常人。難道那篇論文裏，隱藏着令她堅持必須這麼做的理由嗎？

雖說「空界之塔」這等規模的地下魔法組織，有暗藏至寶不足爲奇，可是認真尋找這種未必存在的東西，就太不切實際了。更何況以《嘆氣的亡靈》這等水準的隊伍而言，任何至寶皆能憑實力取得纔對。

我目前能用的只有結界戒跟幾枚彈戒（Shoot Ring），以及之前在【白狼巢穴】時沒動用、露希亞在裏頭注入魔法的「殺手鐧」。

「纔怪，妳少在那邊烏鴉嘴……」

起先聽西朵莉解釋時他還有些半信半疑，但在看見如此充分的證據之後，已由不得他繼續質疑。

（索菲亞？他在說什麼啊？）

＊

擁有順風耳的莉茲在聽見蒂諾的話語後，壓低嗓音問說：

「可以請您……透露一下……會碰上什麼嗎……？」

「莉茲，STOP。」

塔莉亞憂心忡忡地看着西朵莉。

「我不知道。」

夜風冷冽，露完臉就趕緊回去吧。

「光年是距離的單位而非時間。另外這裏隨時會發生危險，妳就先放開我吧。」

「團長，那個……因爲這裏很暗，我或許也會遭遇危險，所以……我能牽着你的手嗎……？」

魔導師被西朵莉的神情嚇得面無血色、脣齒打顫。能聽出這句話裏蘊含着強烈的意志和覺悟。

莉茲大表抗議不甘不願地從我身邊退開。這下子終於能好好走路了。

（他在呼喚伏兵嗎？不過哪有伏兵能隨便亂叫，就現身於敵陣之中嘛。）

我這個人沒用到極點。由於這模樣實在太窩囊，因此我催動魔力即將耗盡而一直省着不用的寶具──「梟眼（Owl9;s Eye）」。

「……啥？」

（我想想喔……比方說……想奪取對方暗藏的寶物嗎？）

我此刻很後悔，爲何不先去專門店請人幫寶具補充魔力。儘管有寶具在手的我仍是個廢渣，但要是沒有盡力而爲就死於非命的話，我可是會死不瞑目的。

在夜色之中，唯獨莉茲一人興奮莫名。

俘虜忽然發狂大吼，他那淒厲的叫聲迴盪於樹林間。

妳會殺光敵人嗎～？好耶～！但這並非護衛的本分吧？

抱歉，西朵莉，真的很對不起。

「我沒有放在心上，卡克先生。畢竟那件事確實得怪我自己。」

西朵莉一臉憂鬱地望向塔莉亞。

雙頰泛紅的小莉茲（因爲現場實在很暗，我也不確定她是否真有臉紅）喜上眉梢地說：

嗯？怎麼？難道在蒂諾眼裏，我與莉茲像是在牽手嗎？

「簡、簡直是白費力氣──就憑這點推論豈有辦法找出來！」

「如此大量的內容，絕非光靠一人就有辦法查出來喔！？」

「是的，能夠粗估出敵方據點的位置了。」

其中一名俘虜突然出聲。明明他一直被綁着，居然還有力氣像這樣大呼小叫。

瞬間浮現於腦海中的這個無稽想像，卡克隨即嗤之以鼻地拋諸腦後。

真要說來，是從西朵莉先前打算讓兩名俘虜喝下違法藥劑的行爲即可明白，她就是爲達目的不擇手段的那種人。既然如此，她的目的又是什麼？

……真希望是安瑟姆在這裏。

史威被她隨口說出的這句話給嚇得目瞪口呆。西朵莉瞥了一眼臉色蒼白的兩名俘虜，從揹包裏取出一張大地圖。

卡克將視線移向史威，史威卻似乎也沒聽過這名字，而顯得相當困惑。

卡克對《嘆氣的亡靈》的每一位成員都很熟悉，深知西朵莉絕非正義感強烈的女性。

在他的認知中，西朵莉是個類型有別於莉茲和路克的「小屁孩」。

原本漆黑一片的視野，忽然如白晝般明亮。

「若想設置我之前提到的裝置，就必須將據點設立在寶藏殿附近。我已花時間逐一根據地脈流向、魔力元素濃度、地勢高低和地質等要素進行調查，結果並沒有很多適合設置祕密研究所的地點。再加上按照此次釋放怪物的地點來計算，答案自是不證自明。」

「妳、妳還沒見識過索菲亞的厲害！就憑妳這個被貶爲等級2的淘汰者，肯定贏不了那女人的。」

「不過……我對這答案挺有信心的。就派遣斥候前去偵查吧。」

但我現在幾乎沒幾個能用的寶具，情況可說是相當不妙。蒂諾和莉茲現在是我最重要的保命符。

此時，蒂諾拉着我的左袖說：

「……我有請克萊先生稍微幫忙一下。」