第三章 史萊姆與集結的戰力

爲因應棲息於帝都傑柏迪亞周圍的魔物，城市外圍興建一圈堅不可摧的城牆。

從高空俯瞰呈現長方形的帝都，是以皇帝的居所「城堡」爲中心，同時按照建都的開發順序，有着越接近中央就歷史越悠久且繁榮的傾向。

外圍城牆時至今日，仍會隨着帝都的發展往外擴建。雖然通往城外必經的四座城門附近屬於例外，不過帝都內治安最敗壞的地方，就屬城牆周邊區域。

其中又以接近河川導致無法搭建城牆的帝都西南區，最爲嚴重。

當地彷彿被帝都當成藏污納垢的處所般，不僅街景雜亂，街道還擁擠到只要幾人並行就會塞住，縱使正值白天也顯得相當昏暗。

增設的建築物宛如被厚實的石造城牆限制拓建般，東鑿西挖地隨處亂建，景觀上與繁榮舒適的帝都中心處天差地遠。

這裏又被稱爲「傑柏迪亞西南廢區」，一般市民即便在大白天也不會接近，就連負責維安的騎士團，也是除了發生重大事件以外都會忽略此處。

外加上當地居民大多都是貧窮人家或傷殘人士。

諸如因爲犯罪遭探協除名的前寶藏獵人、販售只要持有就會被問罪之違禁品的地下商人、由於來源有問題而以遠低於市價兜售物品的贓物商人、犯罪組織的成員、基於某些隱情得掩人耳目過活的出名寶藏獵人等等，這裏是從善至惡、從有用至無用的存在相互參雜，堪稱是容納帝都一切黑暗面而成的混沌熔爐。

若想從中獲取爲數不多的珍貴之物，就必須擁有權力、名聲、財力以及門路。

以上內容皆與我半點關係都沒有。

但我此刻正走進自從來到傑柏迪亞定居後，就鮮少出入的這片區域，扭頭觀察四周地漫步往前行。

沿途能感受到來自周圍的視線。比方說躲在民宅間小巷偷看的年幼孩童，或是來自隨時可能會崩塌之屋子二樓窗戶、那專注打量我的視線。因爲我這個人是就算措辭再委婉也無法稱爲強者，所以大家才覺得很稀奇吧。雖然這令我渾身不自在，但我並非是來找碴的。

「吶～小克萊，你來這裏想做什麼？」

遠比當地魯莽居民更好勇鬥狠的莉茲，一臉疑惑地提出問題。

儘管她好惡分明，卻鮮少會拒絕我的請求。

莉茲現在的打扮有別於日前約會當時，完全是一副寶藏獵人姿態，下半身穿着易於活動的熱褲，上半身是講求輕便且僅具基本防禦效果、以黑紅兩色爲主的服裝。腰帶上掛有便於隨時使用的藥水，與裝有開鎖工具的小布袋，而右手則配戴着她用來當成武器的特殊手甲。雖說至高天起源是她隨時都會穿戴的裝備，但此刻的她可說是全副武裝。

我個人認爲莉茲是可以穿上更堅固的鎧甲，不過所謂的盜賊好像都是這樣。

「妳可別掉以輕心喔？」

「掉以輕心？掉以輕心是什麼意思？我在保護你時是絕不可能掉以輕心的～」

但即使是堅強地活在這種惡劣環境裏的當地居民，也沒有一人敢來攻擊莉茲。

廢區就連維安的騎士團在毫無理由之下，也絕不會隨意接近，對「空界之塔」而言是帝都內非常重要的據點。

男子讓自己冷靜下來，將五感提升至極限，現場寂靜到足以令他產生耳鳴。

盤據於廢區的好處之一，就是從來不缺人體實驗的素材──畢竟附近有許多即使失蹤也不會有誰在意的居民。特別是自我意識不夠發達、缺乏判斷力且被擄走也無力抵抗的孩童。小孩子只要以甜食爲誘餌就絕對會上鉤──之後再抓準機會拐走。

我只希望妳回答有或沒有。

維安部隊確實不太會進入廢區，可是該處並非毫無秩序，貧民窟也有屬於他們的規則，其中甚至有着絕不能動手襲擊的危險人物名單。

「真要說來，我覺得畏懼妳的可能性會比較高……」

「也許這趟當真只是來約會吧。」

小莉茲欣喜地尖叫着。

這間店在廢區內相當有名，是以平易近人的價格，販售冰淇淋給貧窮的當地居民，這對喜愛甜食的我來說，是絕對不能錯過的天大情報。

莉茲開口發問時，彷彿想牽制旁人般以目光掃過周圍。

（恐怕就是因爲這樣才適得其反。不，我理當沒有失手纔對。即使「空界之塔」沒這麼做，孩童在弱肉強食的廢區裏失蹤，也不是什麼新鮮事。）

帝國內部確實有他們的支持者，但假如被高等級寶藏獵人掌握到明確的證據，那些人肯定不會幫忙袒護。

她就是這個部分最討我歡心了。

身穿黑夾克的文雅男子，和穿着性感、露出香肩和腹部等部位的少女，並肩走在廢區內，與當地居民形成強烈對比。

即便目前進行的實驗只能在寶藏殿內進行，不過這裏存放有許許多多一經查扣就會很糟糕的東西。

以半實驗性質經營的冰淇淋店除了罕見以外，更發揮出超乎期待的功效。

「空界之塔」是被國際高價通緝的犯罪組織，所以絕不能暴露行蹤，而男子一直以來都有做到這點。

「可惡！該怎麼辦！？我該如何是好！？」

比如說至今爲止的研究報告、因爲危險而被帝國嚴禁交易的稀有觸媒──以及關押於地下室的「實驗動物」，都是些遭查扣將會對帝都內所做研究，造成負面影響的物品。

沒想到就連我隨口說說，要她找一找風評不錯的冰淇淋店，愛娃都有放在心上。

不過得出上述結論的男子，心情並沒有因此豁然開朗。

「怎麼怎麼？難不成是畏懼小克萊你，所以跑掉了？」

男子的心臟劇烈跳動到隱隱作痛。諾特•科庫雷亞此次主導的實驗在「空界之塔」內備受關注，同時也是諾特自己的畢生宿願。倘若真被單單一名寶藏獵人給毀掉的話，絕對會遭組織肅清。

尤其是《千變萬化》，如果沒有他，羅杜夫就無法活着離開【白狼巢穴】，進而避免整件事東窗事發。一般的寶藏獵人根本不會踏入這裏，探索者協會和帝國也不會脫離原有框架大肆搜查，《千變萬化》可說是己方的頭號敵人。

想想她不同於我應該非常忙碌，還真是個勤奮的女強人呢。

我搔了搔自己的臉頰，以鬆了一口氣且窮緊張一場的心情說：

莉茲聽我說完後，不知爲何笑臉盈盈地摟住我的手臂。

（事到如今就只能抹去一切證據，暫時中止帝國內的實驗──）

不過經莉茲這麼一提，廢區本該是出了名的治安惡劣，結果直到現在都還沒被攻擊，甚至無人敢接近我們。我身上明明穿戴許多一看就像是寶具的耳環，和戒指等貴重金屬，因此這情況算是相當反常吧。

莉茲接近至幾乎能摟住我手臂的距離，隨即有一絲清甜的香氣飄入我的鼻腔裏。

在廢區中心處的一棟斑駁平房裏，男子呆若木雞地喃喃自語。

問題是沒人曉得這隻史萊姆，到底知不知道何謂恐懼……

唯一值得慶幸的是，眼下尚未發生任何顯著的問題。

眼下沒有任何可供自己判斷的資訊。明明至今在藏匿這方面都有費盡心思。

「嗯，妳放心，我用肉眼觀察即可。」

愛娃於昨晚來向我報告此事。

「話說回來，小克萊你打算如何調查？我是覺得即使找人打聽，也只會白費力氣喔？」

於是我冷靜地仔細觀察四周，發現那些明顯是流氓或目光兇狠的落魄寶藏獵人們，在看見莉茲的身影后，全都臉色發青地快步離去。

「我有遵照小克萊你的吩咐，從來沒有主動出手過喔？」

雖然兩人一看就十分富有，卻無人對他們出手。

「真不愧是小克萊！」

畢竟西朵莉史萊姆是被譽爲「首屈一指」的鍊金術師小西曾叮囑過我，務必要小心保存的東西。就算我不覺得那場夢境會成真，不過有可能會毀滅帝都的東西被放了出來，豈有可能不會對周遭造成重大影響。

……妳不覺得自己的回答很奇怪嗎？

在堪稱是帝國黑暗面的這片區域之中，說到冰淇淋店就僅此一間。

男子心中滿是懊悔。

不光是成人，身上纏着破布的孩子們也好奇地望着我們。大概是因爲只有攝取最低限度的營養，現場有許多人都是骨瘦如柴。即使莉茲身上也是一絲贅肉都沒有，但從體質上來說根本不能相提並論。

他不避諱殺人，至今也有過無數次的相關經驗。

莉茲是我的好夥伴，我比起自己反而更相信莉茲。

但這僅限於面對一般人，他主要的工作是跟蹤以及蒐集情報等等，但若是碰上現役的高等級寶藏獵人，他就連拖延時間都做不到。

此時，門扉忽然被推開。

廢區這地方就像是擁有治外法權，負責維持治安的第三騎士團也鮮少踏入這片區域，並聽說黑手黨跟地下魔法組織等非法集團，都有在這裏設立根據地，可說是帝都內首屈一指的危險地帶。

「……妳應該沒殺過人吧？」

「更何況這裏就像我家後院～你想繼續和我約會也沒問題喔？」

＊

此名單的第一榜首，就是這對雙人組的其中一人──《絕影》莉茲•斯瑪特。

「空界之塔」──這是衆多地下魔法組織之中，規模最龐大的一支。

一名男子很快就收到在廢區入口負責把風的老者，傳來這項情報，即便老者的確基於收錢而恪守本分，但他能認出的主要原因是這位天敵的容貌跟名字，在當地本就廣爲人知。

「豈有此理……這怎麼可能，我又沒被人跟蹤，他們不該會跑來這裏啊。」

（有了，只需除掉鬼鬼祟祟找上門來的《千變萬化》及《絕影》就好。）

「畢竟這裏常有扒手出沒，我帶着小蒂或朵朵過來總會遭遇襲擊，只是最近滿少碰上這類情況……」

儘管說不準是否真在這裏，但要是有的話，理當會引發更嚴重的慘案。

稍微觀察一下，廢區誠如莉茲所言，住着比我想像中更多的居民。雖說帝都富庶豐饒，不過正所謂光明越亮，黑暗就會更加深邃。

心急如焚的他扭頭確認室內。

「算是……類似史萊姆的東西。前提是真有出現的話。」

相信消息尚未走漏至帝國高層，國家沒有明確的證據就不會採取行動。

廢區的確一如傳聞環境惡劣，諸如錯綜複雜的巷弄裏遍地都是垃圾，不時就會從旁傳來慘叫或怒斥聲，再加上接近河川的緣故，總能聞到令人退避三舍的惡臭。

（把資料和素材遷移至其他地方？不，來不及了，況且對方覺察到何種程度？）

「……意思是妳經常來這裏？」

就在這時，男子想到一個點子。

「假如發現異狀記得跟我說。」

我稍作猶豫後，以含糊的態度說：

「嗯～你說的異狀是什麼～？」

該組織的主要目標是探求真理，可是因手段過於激進遭到國際通緝，但由於旗下魔導師個個實力蠻橫且技術優異，因此坊間有許多他們的贊助者。尤其是優秀的魔導師，總會過度追求知識與力量而進行非法實驗，因此該組織在吸收這些人以後更加壯大。

沒能超脫常人領域的他，自然無法殺死怪物。即便《千變萬化》表面上是個文雅男子，並不具備強大寶藏獵人特有的氣場，但男子可沒蠢到會輕易上當。

一旦當真陷入這種窘境，主導此研究的《大賢者》會作何感受。

怪不得騎士團不願來此巡邏。只要是三觀還算正常的人，基本上都不會想來這裏。

總之先朝着冰淇淋店前進，把這裏逛過一遍再說吧。

「聽說廢區內有多名孩子失蹤了。」

雖然諾特乍看之下年老力衰，不過男子一想起他那雙混濁卻目光如炬的眼眸，就不禁寒毛直豎。

我是覺得此舉就等同於掉以輕心，但這似乎不能套用在身經百戰的寶藏獵人身上？

假設史萊姆是在途中搞丟，範圍就只有從我自金庫取出膠囊的戰團基地到【白狼巢穴】之間，廢區並沒有涵蓋在其中。

（完了，據點已徹底曝光，至少能肯定對方確實起了疑心。）

諾特•科庫雷亞是個明白事理的人，卻也沒天真到會放過犯錯的部下。

莉茲是《嘆氣的亡靈》裏負責偵查敵人的盜賊。身爲洞察危險專家的她，對於未知的事物特別敏感，既然她沒有感應到異狀，表示這裏很可能十分安全。

由於此人脾氣暴躁到就連草莽和她相比，都能被歸爲善類，以及不分男女老少只要與之敵對，就會被通通放倒的行事作風，最終被經常三餐不濟的廢區居民們，視爲天敵。

我既不是要來改善這裏的貧困生活，也不是來搜尋失蹤的孩子們，就只是來尋找（可能是）我弄丟的西朵莉史萊姆。

我對這裏是只知其名，不曾來過，如果可以的話我這輩子都不想接近此處。

《千變萬化》前往的地點是──冰淇淋店！

男子是「空界之塔」執行部隊的其中一人，經驗老道的他對自身實力頗有信心。

問題在於沒有適合的手段，對手可是帝都內僅有三名的等級8寶藏獵人。

我瞄了一眼開心哼着歌的莉茲，決定不去在意這些瑣事。

難不成《千變萬化》已經查出這個據點了？他現在就準備殺進這裏嗎？男子的內心幾乎快被上述這類未知的恐懼給壓垮。

在男子抱頭苦惱之際，隨即又收到一條新情報。他看完內容後，只覺得眼前一片漆黑。

雖然我之前有安撫過愛娃說，不必特地費心思去調查，她卻還是將帝都內所有的大小事全數蒐羅於手。

而我之所以還是跑來這裏，主要是覺得既然有一絲可能性，就該調查看看──而且根據愛娃提供的情報，廢區裏似乎有間風評不錯的冰淇淋店。

只聽我的片面之詞而不知史萊姆一事的莉茲，以大感無趣的語調說着。愛娃在報告時之所以也說得不太有把握，就是因爲這裏經常發生類似事件。

巨型地下魔法組織自是財力雄厚，並擁有足以擊退一流寶藏獵人的戰力。縱然有多個非法組織盤據在廢區內，不過「空界之塔」仍立於這些組織的頂點。

西朵莉史萊姆再怎樣，也不會來這種地方吧？

「嗯～小孩子啊……小克萊你也真是愛管閒事。畢竟這裏到處都是小孩子，無論誰失蹤了都肯定不會有人在意。」

男子經常從事這類危險工作，因此深知高等級獵人全是怪物。

所以孩童失蹤的原因，很可能並不是史萊姆。

因爲來者並未發出一絲腳步聲，嚇得男子猶如原地跳起般站直身子，並反射性地拔出護身用短劍。

（面對等級8的怪物，手中這把並未附加魔法的短劍是能派上什麼用場？）

僅存的理性在腦中如此呢喃，無奈男子並沒有攜帶其他武器。

下一秒，渾身顫抖且臉色狀似隨時都會昏倒的男子，聽見一陣說話聲。

「我遵從師父的命令趕回來了。你擺出這種姿勢是怎麼了？」

「啊……妳是──」

「啊～這是土產。」

一反男子的想像，這是他十分熟悉的聲音，聽起來既溫柔又缺乏緊張感，令他不由得當場腿軟。

一雙彷彿烈焰般的鮮紅色眼眸，對準男子。

說話之人是年約十五歲左右的女孩子，有着一頭蓬鬆且長度及腰的鮮紅色秀髮，穿着衣袖偏長的黑色長袍。儘管這副打扮略顯土氣又與性感無緣，可是她的肌膚如白瓷般純淨無瑕，還擁有姣好的相貌，倘若換上符合其年紀的服裝，肯定頗有姿色。

雖說因爲其外表年齡和可愛臉蛋，會讓人以爲她是個資歷尚淺的女魔導師，不過男子深知眼前之人絕非如此單純的存在。

這名少女是《大賢者》的頭號徒弟，更是諾特•科庫雷亞口中那位盲目追求真理的瘋狂魔導師。

男子從喉嚨擠出沙啞的聲音，開口呼喚對方的名字。

「索菲亞……！原、原來是妳回來啦！」

索菲亞•黑拉克──這名少女在多個研究裏展現出非凡才華，成功打造出無數兵器，還爲組織接連突破實驗瓶頸，只是此刻的她一反其功績，露出略顯困擾的表情低頭俯視着男子。

＊

當我和莉茲返回戰團基地時，夕陽已沒入地平線。

該說結果正如我所料嗎？我們從頭到尾都沒發現西朵莉史萊姆的蹤跡，甚至連一丁點的線索都沒有。我們是有找人打聽，卻沒能取得任何有用的情報。因爲有人在廢區內失蹤時有所聞，所以愛娃查到的失蹤事件應當跟史萊姆無關。

我也有向莉茲確認過，當然我並未透露此事與西朵莉有關，以免節外生枝，但得到的結果還是一樣。既然《嘆氣的亡靈》之中，五感最敏銳的她都這麼說了，想必應該是不會出錯。

「嗯～……難道是我的感知能力變遲鈍了～？」

「別這麼說，莉茲妳是不可能出錯的，所以無須放在心上，肯定是我多慮了。」

無論是實驗曝光、探索者協會和帝國的動向，以及據點已被《千變萬化》發現了。

「卡克先生白天有過來一趟──當時是我代爲商量此事。他得知您外出之後顯得有些不安。」

話說回來，我真想爲隻身闖進寶藏殿還能平安歸來的自己喝采。

「沒問題的，她很快就會回來，很快就會回來的……」

就算我在也幫不上忙啊，最多就只能「嗯嗯，就是說啊」在那邊陪笑而已。比起我這個掛名團長，反倒是愛娃具有更正確的判斷力。

我是挺在意這件事……不過擔心過度會令其他人不安，於是我一如往常地坐在團長室內的辦公椅上，儘量讓自己表現得泰然自若。史萊姆走失至今已過了一週，既然帝都裏沒有發生任何異變，近日內馬上出狀況的可能性也就相對偏低。

「……其實妳幫了我很多忙，本戰團若是沒有妳根本無法運作。」

沒想到居然會發生這種事情……

如果對手只有帝國與探協也就罷了，反正他們只會把曝光的這件事，單純視作爲寶藏殿發生異常，一旦諾特等人廢棄研究所撤離該處，就不需擔心會露出馬腳。要不然就是直到風頭過去之前，先暫停實驗即可，完全不必大費周章撤退。

面對我這種甩手掌櫃的態度，以及言不由衷的慰勞話，愛娃連眉頭都沒皺一下。

身爲矚目焦點的女魔導師──便是剛回來不久的索菲亞•黑拉克。

這件事似乎鬧得很大……話說我們這裏會派出多少人？算了，反正我是不會去的，所以跟我無關。

諾特的第二徒弟──弗利克•佩特辛雙眼圓睜地瞪着索菲亞，語氣激動說：

難道她是在諷刺我太爲所欲爲了？這話說得太深奧，害我無從判斷起。

「哈囉～小愛娃。」

難道這裏面有任何令人不安的要素嗎？

即便是冰淇淋店的老闆，也有想休息的時候。像我就隨時隨地都想休息。

「或許您早已知曉，關於調查寶藏殿一事預計在近日內展開作業，探協表示也會帶專家前往【白狼之巢】進行全方位的調查。」

諾特一心只想無窮無盡地追求真理，他對組織願意收留觸犯禁忌遭放逐的自己一事，並沒有特別感激，可是爲組織去對抗強國就真的太自不量力了。

假如要說是否有派上用場──那就是沒有。但愛娃可是卯足全力回應我那隨口一提的問題，因此我絕不能直接了當地說出答案。

能看出弗利克的眼中充滿負面情緒，絕不是望向同伴時該有的眼神。他鄙視索菲亞在魔法技巧方面不如自己，同時也忌妒索菲亞明明各方面都不成熟，卻備受導師的關注。

當我如此安慰自己時，團長室的門突然被打開。快步進來的愛娃只是稍微瞄了一眼悠哉坐在沙發上的莉茲，連招呼都沒打就筆直走向我。

話雖如此──索菲亞能成爲諾特的頭號徒弟，也有充分理由。

比方說當帝都遭遇災變即將毀滅之際，我完全不考慮也沒想過要對抗，而是直接選擇逃走的那種人，但假如原因是自己的話，還是會感到良心不安。

「請別這麼說，都怪我無法真正幫上克萊先生您的忙。」

我可是費了一番工夫，才成功阻止不停捶門想強行入內的莉茲。因爲她不愛喫甜食，會這麼做全都是爲了我，但我希望她能爲了我，剋制一下自己的行爲。

「妳可終於回來了啊……在我們遭遇苦難之際，妳究竟是跑哪去了！？」

她是個性格敦厚又很有上進心，碰上任何問題都能找出方法解決的優等生，雖然基於某件憾事導致她是《嘆氣的亡靈》裏評鑑等級最低的隊員，不過她的實力相較於其他人毫不遜色。

我出言安慰難得垂頭喪氣的莉茲。說起她平常一直是朝氣十足又好勇鬥狠，不過從以前就有點過度重視我對她的期許。

「雖然沒能發現我在找的東西……卻也並非完全沒派上用場。」

想想我給愛娃添了不少麻煩，像那種任誰都不願進入的「廢區」，想取得相關情報就必須透過與往常不同的管道纔行。

「因爲詳細情況還不確定，我沒辦法透露太多，不過我需要關於魔法生物的知識。」

正因爲如此，我不能隨意做下任何判斷。不，確切而言是當我的判斷不夠周到時，就得老實承認纔行。

「哈囉！克萊先生，關於配合調查【白狼巢穴】一事，我已挑好適合的人選，這是企劃書──」

即使我說得如此斬釘截鐵，愛娃卻莫名對我露出質疑的眼神。

莉茲朝愛娃揮了揮手，無精打采地打招呼。

即便體能和五感完全比不上莉茲，但她腦中所累積的豐富知識涵蓋許多方面，這部分徹底凌駕於其他隊友之上。

不過說來遺憾，我就連確認情報的真僞都辦不到。

「……我搜集到的情報有派上用場嗎？瞧您罕見地從一早就出門去了。」

「啊～謝囉，這件事就全權委任給妳……畢竟亞克不在這裏。」

「啊、對了，我後來有去看看妳說的那間冰淇淋店，結果很不巧居然沒營業。」

儘管她是莉茲的親妹妹，但撇開外貌不提，兩人至少在個性上南轅北轍。

現場每一個人都臉色凝重，足以看出這次的事態十萬火急。

「真是非常抱歉，我稍微出了趟遠門……前去回收實驗素材──」

重點是這次已非常清楚寶藏殿出現異狀，與我之前什麼也沒想就派遣蒂諾他們前往的情況完全不同，甚至還制定出相關對策，因此絕大多數的幻影都有辦法搞定纔對。

今天之所以會全員到齊，就是因爲此次的會議結果將大幅左右今後的安排。

莉茲隻身回到帝都已過了將近一週，她說自己是在衆人抵達頭目房前的當下，才離開【萬魔城】，表示其他人也是時候該回來了。

「……」

於是我裝模作樣地閉上眼睛說：

「我不知道耶～如果有我幫得上忙的地方……是可以交給我喔～？我什麼事都願意做喔？」

儘管想擦拭寶具讓自己冷靜下來，無奈所有的寶具都已乾淨到閃閃發亮。

眼下情況對諾特等人而言非常嚴峻。

廢區內沒有任何異狀，讓我能確定那裏相當安全，光是這樣就很足夠了。

「真可惜～看它鐵門是拉下的，或許是臨時沒開吧。」

於是我連忙以開玩笑的口吻笑着說：

「……這、這樣啊，畢竟我沒能打聽到關於它的營業時間。」

對魔導師而言，魔法技巧等同於自身顏面。像這樣有一名技巧不如人的魔導師，居然把所有人都擠下去，就此成爲導師的頭號徒弟，簡直就是令人難以忍受的奇恥大辱吧。若是索菲亞能更加擅長魔法，其他徒弟應該也會露出比較友善的眼神吧。

西朵莉是個極爲優秀的鍊金術師。

「這些事情一如往常，原則上都交給妳去辦，若有任何問題都可以來找我商量，假如有任何在意的地方我也會幫忙確認……很抱歉老是讓妳這麼辛苦。」

易怒的莉茲唯獨鮮少找愛娃的碴。理由是我有叮囑過莉茲，一再提醒她絕不能對這名優秀的職員亂來。畢竟把愛娃嚇跑的話可不是鬧着玩喔。

愛娃輕咳一聲，將話題給拉回來。

「嗯？你怎麼了？小克萊，難道有事要找朵朵嗎？」

索菲亞恭敬地鞠躬道歉，不過第二徒弟並未因此放鬆表情。

畢竟西朵莉屬於實事求是的那種人……至今有多次基於好奇心很晚才歸來。

這令我感到有些不安，於是稍微清了清嗓子。

……只是這麼一來，勢必就需要西朵莉的協助。

事實上索菲亞•黑拉克的魔法技巧，明顯不如其他徒弟。若要她跟其他徒弟較量遠攻魔法，勢必是其他徒弟佔上風。

就算西朵莉當真是不小心忘了，把史萊姆裝進金屬膠囊裏，終究還是得設法查出史萊姆的下落，所以仍有必要找她商量此事。

「妳知道西朵莉何時會回來嗎？」

問題就在於，西朵莉何時纔會從【萬魔城】返回帝都。

一想到之後不得不再去一趟，就覺得心情有些沉重。我看下次就帶蒂諾去吧。

「現場有股香甜的氣味～而且我能感應到有人的氣息，感覺上直到我們抵達不久前都還有營業。虧小克萊特地光顧那裏，老闆也真是太失禮了。」

愛娃見我不發一語地聽她報告，突然皺起眉頭瞪着我說：

導致其他成員經常爲了配合她就得一起晚回來。想想這對姐妹花也太隨心所欲了。

即便只是撒點小謊也會穿幫，畢竟今天是莉茲陪我一起去的。

莉茲歪過頭去，眨了眨她那水汪汪的大眼睛。

「……咦？是沒有啦……這樣的安排還不錯吧？相信本團的團員們肯定都沒問題。畢竟那裏再如何變異，原本終究只是等級3的寶藏殿……」

＊

恐怕就是基於這點，才連帶影響莉茲對徒弟蒂諾的教育方式。說起她對我的信賴，相較於一般隊友和隊長之間，恐怕沉重多了。

莉茲將雙手交叉在她那含蓄的胸部前，皺眉沉思。

由於此組織完全見不得光，因此這是諾特研究室所有成員第一次全員集合。

「……請問有什麼令您在意的地方嗎？」

看愛娃的表情不像是在開玩笑，偏偏我完全聽不懂她在講啥。

愛娃聽完我的回答顯得有些困惑。該不會是我說的場面話有點太明顯了？

本戰團有別於其他地方，副團長比團長優秀。而我雖然無能，但至少對此有自知之明啦。

問題是萬一衆人被捕，研究內容遭帝國扣押的話，將會迎向無可挽回的局面。所有人都被處以極刑是可想而知，假如帝國因而提高警覺，「空界之塔」休想在這裏做實驗，甚至可能會對總部造成困擾。

除了負責此次研究的諾特和他的徒弟們以外，還有在帝都裏蒐集情報、與「空界之塔」總部進行聯絡的情報人員，並在危急時刻會擔任護衛。

諾特的研究不只是需要資金和時間，其中最不可或缺的要素就是「地點」。一旦放棄這間研究所，即便實驗成果留存下來，仍需花費大量時間纔有辦法在他國，打造出具備相同條件的實驗場所。

外加上此次的目標並非一般的魔法生物，屬於更爲特殊的類型，我對其細節以及生態一概不知，因此無法找其他熟人商量。

西朵莉史萊姆是西朵莉製造出來的產物，相信只要有她的知識與經驗，無論是本該被封在金屬膠囊內的史萊姆爲何會下落不明，以及根據其特性可能會跑去哪裏，她都肯定能夠得出令人信服的答案。

究竟該撤退還是全面開戰？偏偏此問題的癥結點就在於──《千變萬化》。

此處與廢區相隔遙遠，是「空界之塔」在帝都內的其中一個據點，諾特與其部下們此刻都在裏面。

帝都是很和平，不過我想要個安全的保障。

其實我是覺得自己如果瞭解太多，反而會怕到不敢代爲保管，想想也真是逃避過頭了。

「嗯～由於等級8寶藏殿裏有許多新玩意兒，令朵朵顯得很有幹勁，因此有可能會耽擱不少時間喔？雖然我不在那裏也就不會待太久，可是她有帶一些奇怪的器材過去喔。」

將下巴靠在沙發扶手上的莉茲，不斷擺動雙腿。

「啊～……知識……是嗎？的確除了朵朵以外沒人能幫忙。」

「算了，相信西朵莉很快就會回來了。」

儘管只有一半──不過此實驗好不容易纔終於有了成效。

雖說莉茲是肌肉笨蛋，卻是個有自知之明的肌肉笨蛋。

寶藏殿只是暫時發生異常，在諾特等人收手後就會隨着時間恢復原樣。如此一來，那些被矇在鼓裏的傢伙們，肯定會以偶發事件替此次的寶藏殿異常作結。

問題是隻要有一人看穿真相──或者推理出事實就得另當別論了。

此人日後必成大患，這層顧慮導致昔日被譽爲《大賢者》的男子，遲遲無法做出決定。

《千變萬化》到底知曉真相至何種程度？爲何他會得知真相？以及──既然知道，又爲何對諾特等人慾擒故縱？

當諾特在帝都裏以頂尖魔導師之姿廣爲人知時，其實他十分瞧不起寶藏獵人。

他認爲寶藏獵人就只是從魔力元素中獲得力量，而志得意滿的劣等存在，是一羣不懂得探究其原理、自私自利地活下去的人渣，不過現在──他已有所改觀。

藉由這場寶藏殿的實驗，諾特自己或多或少也有吸收到魔力元素，並深刻體認到──這股力量是何等強大，確實是無所不能到，怪不得會助長寶藏獵人們的氣焰。

就連這種魔力元素稀薄、只會吸引中堅寶藏獵人來探索的寶藏殿，都能令諾特他們得到這般力量，天曉得接連突破難度高上幾倍或幾十倍的寶藏殿，而揚名立萬的《嘆氣的亡靈》成員們會具有何等逆天之力？

諾特對自身的魔法技巧抱有絕對的信心，但並非目中無人。

眼下沒有任何證據顯示，他們正面迎戰時必能大獲全勝。至於這羣徒弟們，也都抱有相同的想法才無人主張開戰，真要說來比較多人支持撤退。

索菲亞聽完自己外出期間發生的事情──搞清楚情況之後，她面不改色，暫時閉上雙眼。

當其他徒弟對保持沉默的索菲亞逐漸失去耐性，準備開口詢問之際，她才終於睜開眼睛。

眼瞳如血般呈現鮮紅色的她，緩緩張開櫻桃小嘴說：

「我們應該選擇開戰。」

雖然索菲亞的語氣相當平靜，卻沒有透露出一絲迷惘。弗利克聽完當場大力拍桌。

「索、索菲亞！對手可是──等級8的寶藏獵人！妳確定我們真有勝算？」

《千變萬化》──無論多麼詳加調查，都無法查明他的底細。當然其他寶藏獵人跟帝國派出的調查員也是個問題，不過未知對魔導師來說就是必須找出答案，同時也是一種恐懼。

「你在焦慮什麼……？弗利克先生，我們是真理的探求者──就算法律不認同我們──我們也絕不退縮。」

索菲亞揚起嘴角，臉上浮現一張略顯有氣無力的笑容。不過弗利克在看見年紀比自己小了一輪的這名女性露出如此表情後，不由得後退一步。

其他徒弟在聽見之後都沒有表達任何意見。並不是因爲他們已被說服，純粹是被索菲亞她那不由分說的堅定意志給震懾住了。

蒂諾將身體發出的悲鳴，封藏在她那張面無表情的臉龐之下，勉強從牀上撐起身體。

蒂諾對訓練過程不太有印象，不過大概是意識斷斷續續的關係，縱使她閉上雙眼回想當時的景象仍幾乎想不起來，可是她相信自己有好好表現，有拚命化解各種攻擊纔對。

「盜賊」本該是攻擊力偏弱的職能，不過莉茲現在每一擊的威力，都大到蒂諾即使擋下也無法全身而退。

要不然她休想活着從牀上甦醒過來。

（這個人在說些什麼……？）

不知何時起，蒂諾變得把全力以赴視爲理所當然。

雖然莉茲的訓練嚴苛到必須以命相搏，甚至有人認爲那根本是用刑而非訓練，但蒂諾不曾想過要放棄，至少截至目前爲止儘管經常想打退堂鼓，卻從未付諸實行。

這天罕見地停了好幾輛馬車在戰團基地前。

蒂諾搖搖晃晃地離開被窩，爲了讓自己徹底甦醒過來而前去浴室沖澡。

無論是在帝國高層或《足跡》之中，都有亞克的狂熱信徒，同時也是蒂諾的師父與其隊友們的勁敵。

這人數可說是十分反常。【白狼巢穴】的難度確實頗高，不過《足跡》的團員們精英輩出，即使蒂諾的等級已在中堅水準之上，但還是有不少比她更厲害的團員。

亞克•羅丹是帝都內赫赫有名的寶藏獵人之一。

「發生什麼事了？」

莉茲雖然身爲師父，但她同時也是一名頂尖寶藏獵人。這位生性自由奔放又很容易失去耐心的「姐姐大人」並不會抽出太多時間來指導蒂諾，而且她三不五時就會什麼也沒交代地突然跑不見蹤影。

蒂諾是有聽說會派遣人手前往調查，不過這規模已超出調查應有的程度，簡直就像是準備前去殲滅大批魔物。既然動員如此衆多的寶藏獵人，不免讓人懷疑到底發生何等天大難事。

（爲何這裏擠滿了人……難不成是準備遠征嗎……？）

對身爲戰團內元老級成員的蒂諾而言，麾下團員們都是些熟面孔。

位於房間內的那面梳妝鏡裏，倒映出一個頂着蓬鬆亂髮且臉色難看的少女。

＊

蒂諾梳理好儀容後，一如往常地朝着戰團基地走去。

是蒙受天上諸神的祝福而生，保證日後定能成爲英雄的男子。

不過，自己真有辦法達到師父爲她制定的標準嗎？

畢竟若是高等級寶藏獵人前去掃蕩低等級寶藏殿，殺光該處的幻影並搶走所有寶具，低等級寶藏獵人將難以生存下去。

其實蒂諾首次拜師時，遭莉茲斷然拒絕，理由是莉茲不想撥空指導他人。而蒂諾如今之所以能成爲莉茲唯一的徒弟，完全可說是幸運使然。要不是團長當時碰巧在一旁幫忙說服莉茲的話，蒂諾現在絕不會是一名寶藏獵人。

蒂諾是出於自身意願，決定向莉茲•斯瑪特拜師學藝。

「可是亞克先生目前不在帝都，所以聚集在這裏的人……都是來代班的。」

帝都內供人學習戰鬥技術的場所是多不勝數，其中不乏由隱退的優秀寶藏獵人親自擔任講師，甚至還有人成立相關學校。根據探協統計，等級3以上的寶藏獵人，絕大多數都會加入培訓機構接受鍛鍊。

「真不愧是姐姐大人……我身上連一點瘀青也沒有……」

諾特之所以把索菲亞•黑拉克收爲頭號徒弟，就是因爲她的精神力非比尋常。

以寶藏獵人而言，蒂諾還是個半吊子，等級也只在中堅之上的等級4，即便探索過多次寶藏殿，但至少尚未達到師父的最低標準。她之所以從未離開過帝都，以及本該組隊才能夠前往寶藏殿，她卻直到現在都是隻身探索，全因爲她仍處於修行階段。

索菲亞眼眶泛淚地開口道謝。

像這樣身處在絕對是發自內心的殺氣之中，被打得滿地找牙且口吐鮮血──

索菲亞無論做什麼事，都不受道德倫理或他人意見的影響，有時甚至不聽諾特這名導師的指示，堪稱是諾特至今所收的徒弟之中，最棘手且最特立獨行的一位，同時也是他寄予最多期許的徒弟。

這是多虧自己失神後的自然恢復能力所賜？還是師父在梳洗前有先把蒂諾浸泡於一整桶的藥水裏？或是不擅長手下留情的師父，終於練就一身能把人痛扁一頓，卻不會留下外傷的戰鬥技巧？

「索菲亞，就由妳負責指揮，有任何需要的東西儘管拿去，務必把那幫傢伙的首級拿來獻給爲師。」

對蒂諾而言，她的生活全被修行所佔據。

（竟把我們所有人都如此忌憚的寶藏獵人們，當成白老鼠？）

蒂諾因閃過的這個疑問而感到一陣惡寒，接着以顫抖的手扭上水龍頭。

由於戰團基地的樓層比周圍建築物都高，因此蒂諾從租屋處的窗戶探出頭去，即可看見戰團基地的頂樓。根據師父所言，從《足跡》戰團基地頂樓──團長室可以直接看見蒂諾的房間，無奈憑蒂諾的視力根本看不清楚。

儘管莉茲並未動用武器，但她無論是拳打或腳踢，每一下都會毫不留情地鎖定關節，因此蒂諾稍有閃失就有致命的危險。她本該被打斷好幾根骨頭，卻非常神奇地沒有一處內出血。

「哼哼哼，聽起來很扯對吧？居然打算派遣本戰團的頂尖寶藏獵人，前去調查區區等級3的寶藏殿。」

「有了，既然對手是高等級寶藏獵人集團……剛好適合用來測試我們至今打造出來的防禦系統。若是能讓對手全軍覆沒，也就不必擔心泄漏更多情報，您意下如何？師尊。」

「……咦？」

蒂諾渾身發燙，她在清醒的瞬間便感到全身發疼，只不過稍微挪動身體就痛得令她輕聲發出呻吟。

單看人數已達到整個《足跡》的一半。由於有些團員應該不在帝都內，因此或許是將位於帝都內的所有團員都召集過來了也說不定。

堪稱是最完美的寶藏獵人，更是下一世代寶藏獵人的明日之星。

既然《千變萬化》已有所覺察，己方也休想全身而退。

畢竟有句諺語云殺雞焉用牛刀。

想當然耳，聰明絕頂的團長豈會不知這層道理。

其他徒弟就只是以忌妒又敬畏的目光注視着索菲亞，沒有任何人敢提出異議。

總之還是得感謝師父，沒在自己的身上留下傷痕。另外蒂諾已吸收到足夠的魔力元素，讓她無須花費多少時間，就讓殘留的疼痛與嚴重的疲倦感自行消退。

更何況【白狼巢穴】的頭目已被解決，就算魔力元素累積之後會再度復活，但如此強大的幻影並不會那麼輕易產生。

那是一次能搭載好幾人的大型馬車，可是外觀不同於貴族所有，都是些顯得十分樸素的鐵製馬車，莫名狀似哪來的戰車。

那些經過精挑細選負責拉車、專門馳騁於魔物和幻影出沒之戰場的強壯馬匹，暴躁地用腳磨蹭地面。蒂諾不經意地瞄了一眼之後，就走進戰團基地內。

蒂諾震驚到忘了眨眼地直直盯着男子的臉龐，看不出對方是否在說笑。

管理自身肉體，是寶藏獵人不可或缺的技能之一，尤其是師父從不考慮蒂諾的身體狀況會直接進行訓練，讓蒂諾養成這樣的習慣。看着水珠從肩膀沿着手臂往下流，蒂諾以略顯傻眼的語氣喃喃自語。

聽完此提議的諾特眯起雙眼打量索菲亞，發現她臉上沒有絲毫不安。

索菲亞將目光對準諾特，宛如想出什麼好點子似地拍了個手說：

男子看見蒂諾的表情後，露出一副我起初也是相同反應的模樣，揚起嘴角笑說：

發燙的身體多虧澆下的冷水逐漸恢復知覺，得到冰敷的痛楚令蒂諾舒服得眯起眼睛，接着開始低頭查看自己的身體狀況。

《足跡》麾下的寶藏獵人數量，在帝都內所有的戰團裏算得上名列前茅，但鮮少一口氣召集這麼多的團員。

因此她就近找了個劍士團員提問說：

「……」

大廳內擠滿了全副武裝的團員們。

蒂諾身上一絲傷痕也沒有，潔白無瑕的肌膚就這麼倒映於光亮的鏡子之中。

完全夠格成爲「空界之塔」的其中一員。

蒂諾聽完之後，終於明白現場的寶藏獵人們，爲何都顯得有些緊張。

「……好，妳就放手去做吧。」

如此一來，他能做的就是把敵人一網打盡。

諾特•科庫雷亞因索菲亞的態度，終於下定決心。

結果──只見幾十名寶藏獵人，羣聚於戰團基地的一樓大廳內。

無論職能、出身以及等級皆形形色色的這羣寶藏獵人，他們唯一的共通點就是都隸屬於這個戰團──也就是《初始的足跡》的團員們。

「嗯……啊～蒂諾妳沒聽說嗎？因爲國家發佈委託……要我們與探協聯手殺進【白狼巢穴】，所以戰團就召集團員來幫忙。」

其實師父剛開始是把蒂諾留在訓練場內置之不理，因團長看不下去好言規勸之後，蒂諾才能夠得到師父在結束訓練後，最低限度的照料。雖說師父照顧人的手法非常草率，但至少比昏死在其他團員面前好幾個小時的情況好多了。

從她因距離很近而租下的房間前往戰團基地，只需步行十分鐘左右。

倘若「空界之塔」成功擊敗帝國與其麾下的寶藏獵人們，《大賢者》畢生的研究便能再也不受任何人阻撓地得以完成。

蒂諾因這個耳熟的寶藏殿名稱而睜大雙眼，並再次環視大廳內部。

她擁有堅定不移的意志，宛如星神的狂信者──渴望掌握存在於萬物根源之中的真理。

『訓練時做不到的事情，在實戰裏肯定辦不到吧？』

「我偷偷告訴妳喔……聽說團長原先是想指派亞克先生。」

「……召集這麼多人嗎？」

於是蒂諾成爲世人眼中的強者，受人稱讚說年紀輕輕就具備這等實力，有時候還因此遭人忌妒。

基於上述原因，蒂諾只要知道師父返回帝都，就會盡可能地待在她身邊。

話說回來，其他寶藏獵人都有接受如此嚴苛的訓練嗎？

就連探索者協會也有明文規定，寶藏獵人應當去探索等級相符的寶藏殿。

是個能夠學習各種魔法和技能的萬能型寶藏獵人，相傳他的劍術宛如天雷，足以劈開這個世界。

這幅光景令蒂諾忍不住皺眉。

師父就是希望蒂諾能自由發揮瀕死時的力量，唯獨生死關頭才得以突破自身極限的非凡之力。每當師父以此爲目標與蒂諾切磋時，蒂諾就得度過一段恍若置身地獄的時光。

似乎完全不認爲自己會輸，甚至還顯得躍躍欲試。

外加上發生緊急狀況時，可能會臨時找不到高等級的寶藏獵人。

寶藏獵人在看見蒂諾狐疑的表情後，刻意壓低音量小聲說：

「……徒弟領命，師尊，並且非常感謝您願意給我這個機會。」

距離蒂諾首次接受實戰訓練至今，已過了一段時間，無奈她到現在依然習慣不了。

想必是師父瞧蒂諾在結束訓練已疲憊得半死不活，且傷重到無法動彈，於是幫她褪去破爛不堪的衣服並替她簡單梳洗，然後直接扔到牀上。

看他們全副武裝的模樣，彷彿正準備前往戰場。

牀墊那包覆着全身的柔軟觸感，也無法緩和痛楚。蒂諾勉強挪動脖子將頭探出棉被外，以朦朧的視野觀察周圍，這才發現她位在自己於戰團基地旁租下的房間內。

重點是她目前一絲不掛。

只不過是等級3的寶藏殿發生異常，本該不可能會派遣像亞克那樣的高手親自出馬。

蒂諾•薛德的師父經常把這句話掛在嘴邊。

換言之──這就意味着該寶藏殿目前出現不得不交由亞克•羅丹前往處理的異常事態。

並非萬能天神的蒂諾，根本無法想像到底發生了什麼事，倘若她站在與現場寶藏獵人們相同的立場上，十之八九也會一臉凝重地開始寫遺書。

至少蒂諾能肯定一件事，就是他們將會遭遇比她前陣子碰上之幻影，更爲強大的存在。

（等等，要是姐姐大人目睹這幕的話，難保也會指派我一塊去──）

「……你們這點人數真有辦法應付嗎？」

「喂喂，妳可別看扁人囉──雖然我是想這麼反駁啦……」

面對提問的蒂諾，男劍士爲了揮別心中不安，用手指摳了摳自己的臉頰。

亞克•羅丹是帝都內最強的寶藏獵人之一，這點可說是無庸置疑。

原本只要能夠精通魔法或武術其中一項，便能成爲超一流的寶藏獵人，但這位被譽爲勇者的男子，竟將兩者融會貫通至極高的境界。

就連蒂諾那位堅信自己是最強存在的師父，也不得不承認亞克的實力。

倘若亞克的隊伍──《聖靈的御子（Ark Brave）》其他隊員的實力有達到亞克的七成，恐怕年輕一輩最強隊伍的寶座，就歸他們所有了。

寶藏獵人的實力是因人而異，即便靠人數來彌補仍有其極限。

假如人數湊齊的話，真有辦法頂替最強寶藏獵人的空缺嗎？

男劍士擠出一張生硬的笑容，展現出強烈鬥志與些許的敬畏之心。

「反正這麼多人一起去總有辦法應付，而且聽說《足跡》以外的隊伍也會同行──」

他還來不及把話說完，現場突然開始躁動。

在場衆人的目光，全都集中在某位搖搖晃晃地走下樓梯的青年身上。

這名青年就是《千變萬化》，是負責統領《足跡》並能夠看透世間真理的男子。身旁則站着與他呈現強烈對比、堪稱團長得力助手的副團長，她抬頭挺胸以精明的眼眸，逐一審視現場所有人。

躁動很快就平息下來，大家都靜靜地等待着團長開口說話。

不同於日前親赴寶藏殿拯救蒂諾當時，團長以一身便服現身，不過這模樣身處在全副武裝、神經緊繃的寶藏獵人之間特別突兀。團長以傻眼的語氣說：

大家先冷靜思考一下，必須讓亞克去處理的事情肯定十分不妙吧？連我都想問那會是何種狀況。

「妳覺得呢？」

因爲看我一直猶豫不決，其中一名寶藏獵人氣急敗壞地大聲抗議。

「真的假的，卡克先生居然能爭取到動員這麼多寶藏獵人的預算……他未免也太能幹了吧。」

照此情況看來，愛娃是比較支持其他人的意見。

這句話沒有騙人喔。我沒在騙人，也從未騙過人。

比方說每位成員都擁有恢復能力、在幾乎沒有傳出傷亡的情形下，攻略各種高難度寶藏殿的《黑金十字》。

面對這令人尷尬的沉默與目光，我刻意清了清嗓子藉此重振精神。

即使我理性地進行遊說，大家的反應卻不知爲何依舊沒變。看來我這個人毫無信用可言。

爲了避免被人看穿，我暗自稍微鬆了口氣。

「不會吧……人數砍半！？這怎麼可能！」

第二個是──提升與其他隊伍交流互動的機會，藉此幫《嘆氣的亡靈》的成員們磨練社交能力。

我對愛娃小姐的傑出能力再清楚不過，但心中有個疑慮。

你們就這麼不想減少人數嗎？究竟是什麼事令你們如此害怕啊……？

才華洋溢者常見的缺點之一就是孤獨，天才往往都會與凡人格格不入。

我環視過現場每一位團員。

「團長，我們並沒有要求增加人手！所以應該沒問題吧？」

＊

「……嗯～～…」

團長歪着頭，稍微觀察一下無人提出異議的現場編制之後，臉上浮現莫名缺乏自信的笑容說道：

率先大叫的，是一名身穿黑色長袍狀似魔導師的寶藏獵人。

「各位請肅靜，克萊先生有話要說。」

就算寶藏殿這次發生了前所未有的異狀，我仍不覺得對方會開出足以聘僱半個《足跡》的價碼。

儘管帝國在這方面並不小氣，但還是需要充分的說詞，纔有辦法令國家提高預算。

於是我簡潔扼要地向愛娃徵求意見。

我當初的確因爲場面話，答應會全面協助卡克先生，但沒有同意免費幫忙。縱然本戰團是秉持放任主義，要不要接取任務都由當事人自行決定，不過身爲戰團的團長總要懂得計較利益得失。

大概是這麼做成爲了很良好的刺激吧。雖然第二批以後加入的隊伍，就沒有特別注重能力，可以隨衆人之意收人，但《足跡》到現在仍保有高手如雲的風評，被認定爲還在繼續成長的戰團。

「最初可是說需要大名鼎鼎的亞克出馬吧！？老實說光靠人數，真有辦法代替本該是他負責的嗎！？」

雖說我成立戰團的目的截至目前爲止尚未實現，不過進展得相當順利。像我就幾乎已遠離第一線，至於小莉茲他們……我相信情況與沒有成立戰團的時候相比，應該是好多了。

不，她這麼說是沒錯啦，確實是可以這樣。

大家聽見便立刻停止交談，並將視線集中到我身上。

每年總有一些普通人，認爲寶藏獵人再強依然跟自己一樣是人類，於是堅信自己沒問題便闖進寶藏殿，最終就這麼成了不歸人，而這就是想法太膚淺所招來的不幸。

「嗯？咦？奇怪，爲何會聚集這麼多人？難不成是要舉辦慶典嗎？」

重點在於以過剩的戰力橫掃寶藏殿，將會違背寶藏獵人的初衷，畢竟他們基本上算是「冒險者」。

不會吧……克萊先生有話要說嗎……？究竟是哪位克萊先生呢？

那就是調度寶藏獵人相當花錢，這筆錢究竟是從何而來啊……

撇開報酬不提，要是《足跡》全員出動的話，萬一出事時我會找不到人幫忙。當然如此窩囊的想法，絕不能老實說出口……

在場每一位團員都具有平均以上的實力。

愛娃與我對視之後，先是神情認真地點了個頭，接着以響徹大廳的洪量嗓音說：

那麼，此事先撇開不提。至於我找來衆多赫赫有名的大人物們，大張旗鼓成立的這支戰團，麾下團員們自然都非常優秀。

儘管愛娃並非寶藏獵人，不過在場的每一個人都知道她很優秀。

重視紀律和體制並經過嚴格訓練、隊員多達十人以上且平均能力傑出的《燈火騎士團（Torch Knights）》。

蒂諾的眼神則是冷若冰霜。畢竟我沒多久前才因爲【白狼巢穴】一事有了前科，也難怪她不買帳……

亞克的確強大到非同凡響，不過我挑選亞克的理由只是因爲他最可靠，外加上他很好說話，並非一定得由他出馬。

嗯，想想這個解釋最爲合情合理。

有不少普通人都會低估寶藏獵人的力量。

不過真有新情報的話，我希望能提前告知一聲。但就算知道我也不能幹嘛，畢竟是我同意全權交由愛娃去處理的。

「愛娃，此次的報酬足夠讓大家平分嗎？國家預算也並非無上限，我不認爲他們有錢聘僱這麼多人喔？」

「別急別急，大家先冷靜下來想想看，這次發生問題的寶藏殿原本是等級3，所以各位無須操心。」

照此情況看來……先行前往調查的寶藏獵人們，有帶回什麼線索嗎？

「咦……！？啊、嗯、嗯嗯，就是說啊。這樣啊～找來那麼多人呀……」

「嗯～那就減少幾隊如何？」

「騙人！」

現在是什麼情況？團員們在我面前，難掩困惑地開始騷動。

隊伍裏有多名強力攻擊型魔導師、在大範圍殲滅能力上無人能出其右的《星之聖雷（Star Light）》。

「啊～那件事啊～不過找來這麼多人──」

只不過嘛……

「……畢竟此次情況特殊，以充分的戰力前往會比較穩妥。」

「這並不是本戰團獨力接下的委託，卡克分部長應當也有調度其他隊伍來幫忙。確實【白狼巢穴】現階段比起以往更加危險，大家會感到不安也是情有可原……」

儘管是由我以外的隊友們負責交涉，結果卻超乎想像進行得非常順利。

「這部分請您不必擔心，卡克分部長表示會爭取追加預算，經確認後完全足夠。」

團長因愛娃的這句話，而睜大雙眼。

真要說來是我答應卡克先生會全面配合，純粹是句場面話，愛娃妳也太認真看待了，真虧妳能找來那麼多人……

以及由衆所公認的英雄率領、對《嘆氣的亡靈》而言，是一大勁敵的《聖靈的御子（Ark Brave）》。

想當初他們來找我徵求意見時，看似搞不清楚狀況，有可能是我與莉茲在約會時收到了新情報吧。

大廳內鴉雀無聲。說起亞克的單兵作戰能力，即使在《足跡》內也是高出其他人一截。

此調查的委託人是帝國本身，會按照任務難度來決定報酬的預算。

只要找來的人與路克他們年紀相仿，實力也優秀到能和他們比肩或更出色的話，相信路克等人也會接受纔對。

於是我抱持着一絲希望，開始四處接觸當時在帝都內所有頗具名氣的隊伍。

「因爲您原本是希望亞克先生來負責，無奈他不在帝都內……取而代之才找來其他團員。根據我的計算，現場的戰力應該是相當充足。」

只見愛娃雲淡風輕地，對着還不死心的我說：

現場之所以沒有任何人提出異議，就是想借此表達副團長評估得十分妥當。

「啊……！？若我有任何疏失，懇請您明示。」

明明這樣的人數大家都能夠接受，卻唯獨團長露出一張相當微妙的表情。

後方有多名寶藏獵人，狀似表示同意地紛紛點頭。

難道我有說錯什麼嗎……？

像這樣細看一遍，我發現人數雖多，卻沒有任何一位頂尖高手。除了去見貴族的亞克以外，《黑金》跟《聖雷》等隊伍都沒在現場。

讓《嘆氣的亡靈》的成員們（主要是路克和莉茲）藉由與人交流來培養社交能力，最終目標是外找一名人才，取代身爲拖油瓶的我加入隊伍。

我非常猶豫到底該說什麼，爲了掩飾心中的動搖我便擠出一張笑容說：

所有團員都見識過亞克的傑出實力。看過他之後還敢堅稱自己纔是最強存在的人，大概就只有《嘆氣的亡靈》的成員們。

但我還是認爲戰力過剩……假如這麼一大票人幹勁十足地衝進【白狼巢穴】裏，只會把該處搞得寸草不生吧。

「克萊先生，就是我昨天跟您提的那件事。」

那個……我說錯什麼了嗎？

「嗯～……此話說得很有道理。」

說起我家那些頂級隊伍都十分忙碌，沒在這裏也不足爲奇。

確實是我答應願意全面配合，不過我的荷包幾乎全空了喔。

這個看起來比我厲害許多的寶藏獵人，一臉驚恐地瞪着我。

我將視線飄向短時間內成功召集來這麼多寶藏獵人的愛娃。

莫名有種找到拼圖碎片，完美填滿空缺的感覺。

「另外我們確實隸屬同個戰團，但終究是不同隊伍，即便互有合作關係，卻沒義務必須服從指示。假如您真有理由一定要削減人數的話，希望您可以講清楚！」

想想我已有很長一段時間，沒再接觸寶藏獵人的工作，是我的想法過於天真嗎？瞧大家抵死不從的模樣，令我不免懷疑自己搞錯了什麼。真要說來，我原本就不是什麼充滿自信的人。

真要說來，我是基於兩個目的才成立這個戰團。

恐怕除了團長以外，戰團之中就屬愛娃最瞭解每一名團員的能耐。

幸好我家團員們，都不是盲目聽從命令的那種人，要不然我又犯下與指派蒂諾去做任務那次一樣的過失了。

「嗯～～……」

「嗯～……本戰團精銳輩出，我相信人數砍半應該也沒問題吧？」

第一個是──以經營戰團爲由遠離前線。

所以我才決定成立《足跡》，並且在召集隊伍聯手成立戰團的時候，要求以才華和年齡做爲挑選團員的條件。

我歪着頭再度與衆人對視，但是所有人都把目光瞥開。

愛娃則是露出極度傻眼的表情看着我。

雖然《嘆氣的亡靈》除了我以外的所有人都天賦異稟，因此大家並不會感到孤單，可是我當時有隱約發現，他們不太與其他隊伍交流。

由於收到的新情報很令人感到不安，所以我們家的精銳們對於縮減人數一事，才這般緊張兮兮。

儘管這麼說有點自賣自誇，不過放眼將總部設立於帝都內的戰團之中，《足跡》的規模可是名列前茅，整體實力遠在平均之上。

在我向愛娃確認此事的時候，她臉上的眼鏡一如往常地微微反射光芒，然後點了個頭說：

「是的，卡克分部長似乎是透過從克萊先生您這裏獲得的情報，成功爭取到預算。」

「喔～～」

啥？？？我完全搞不懂這句話的意思。

因爲我聽得一頭霧水，百般無奈之下只好裝出一副瞭然於心的樣子，點點頭。

話說這座都市裏有另一個跟我名字相同的克萊先生嗎？比方說是個幹練的情報販子……若有這號人物，請務必讓我借鏡一下。

……我真有提供如此重要的情報嗎？

我眉頭深鎖地扭頭沉思。

記得我只說過：「我什麼都不知道，但願意全面提供協助。」

以及「亞克回來了就會派他過去」這些話而已。

具體而言我什麼都沒說，卡克先生到底是如何轉述，才成功說服國家提高預算啊……？

唉～早知道就別答應提供協助了。畢竟我根本沒義務幫忙，乾脆謊稱自己忙着處理要事，目前分身乏術就好。

後悔莫及當真是一句很讚的成語。我忽然覺得好想吐。

倘若什麼事都沒發生的話，這筆帳會算在我頭上吧？

我不由得抱頭苦惱，陷入自我厭惡之中。

唉～爲啥我就是這麼大嘴巴？都怪我老愛隨口亂說才變成這樣……算了，想想凱娜小姐他們將我的話斷章取義，也是一大問題。

這下該如何是好……？既然國家都特地提升預算來因應此事，如今再依靠我唯一自豪的高等級磕頭謝罪技能，恐怕也難以脫身吧。

接受召集站在我面前的團員們，全部將目光直直地射向我。

大家的臉色都相當凝重。我現在已經沒有適合的理由來刪減人數。

再加上預算也有了，即使減少參與任務的團員人數，探協也只會轉而從其他地方調派人手支援。

休想我會答應妳，既然有本戰團以外的寶藏獵人要一同前往【白狼巢穴】，我豈能送妳出去造孽。

畢竟今天剛約完會，能聽出莉茲的心情比往常好。

「嗯～……若說指揮的話，感覺有人比我更爲適合……」

……咦？先等一下……我的要求……高到令人絕望嗎？真的假的？

我暗中觀察了一下，發現大家不知爲何都很有幹勁，簡直就是莫名其妙。

《足跡》的團員們紛紛離去，莉茲望着這幅光景的同時，隨口向我提問。

「……確實先行前往的《黑金十字》也在，但他們終歸是擅長獵殺。撇開隊伍的能力不提，他們整體上的指揮能力，應該有達到克萊先生您這般水準。」

「原來如此……真不愧是副團長，這也不失爲是一個好辦法，您真是熟悉本戰團的一切事務呢。」

於是我掩飾心中的焦慮，做作地發出沉吟。

儘管愛娃說得好像是我更擅長指揮作戰，但其實並沒有這回事。

此時我忽然看見愛娃正在窺視我的表情，然後語出驚人地說：

指揮官？誰來指揮？來指揮誰……？感覺是指揮我去死吧？

好歹挑一下託付自身性命的對象咩……

「只要有團長在，那些幻影都是塵埃。若有團長負責指揮，我也願意一塊去！」

「抱歉，因爲情況臨時變卦，我決定撤回人數減半的提議，同意按照愛娃的安排派遣在場所有人前往寶藏殿。」

「咦……！？」

至於我的指揮能力也渣到不行，不僅完全不懂如何知人善任，甚至還沒記住所有團員的長相和名字，與其由我負責指揮作戰，倒不如交給莉茲還比較好，外加上我已有很長一段時間沒探索過寶藏殿了。

能看見蒂諾像只可憐的小狗一樣不停顫抖，於是我露出微笑斬釘截鐵說：

我不想當指揮官，真的是打死我都不想擔任指揮官，拜託請察覺我的感受吧！

衆人見我擺出一副甩手掌櫃的模樣之後，紛紛露出略顯失落的微妙表情。

莉茲發出一聲驚呼。畢竟她從以前就非常瞭解我，因此覺得願意前往危險區域的我十分反常吧。

「……咦？」

另外不管怎麼說……被妳這般對待的蒂諾太可憐了。

雖然莉茲是個肌肉笨蛋，但以寶藏獵人來說有着超一流的水準，既然這情況看在她眼裏都近乎絕望了，也就意味着我的見解錯得離譜。

「可是──」

傻眼？等等，我沒有感到傻眼吧？真要說來我哪時有表現出傻眼的態度？

「咦～爲什麼嘛～！？」

面對大表不滿的莉茲，我摸着她的手進行安撫，並擠出一張嚴肅的表情說：

「……！？」

這種事不是實力高超就好，原因是目前莉茲培養出來的社交能力，只是讓她從會打死人變成把人打得半死不活，一個不小心會成爲比幻影更可怕的存在。

做人謹慎點反而是好事，像我就是不想死纔不再當個寶藏獵人。

假如帝國那邊有意見的話，卡克先生會設法擺平吧。到時無論被如何指責，看我就以自己的高等級裝傻技能，唬弄過去。

突然被點名的蒂諾嚇得發出驚呼。我說蒂諾啊，妳最近好像特別倒楣喔？

嗯～……看來是無解了？

「……暫停暫停暫停，讓我來擔任指揮……」

多虧這出於好意的情報，我突然感到渾身放鬆。

看來就如同我當初抱持的一絲期待，卡克先生有委託《黑金十字》前往調查。

見我突然改變主意，衆人不禁面面相覷，其中不乏有人莫名開始脣齒髮顫。話說之後一定要找個機會詢問莉茲，這份委託到底是哪部分讓她覺得「絕望到非常不妙」……

接着莉茲來到我身前，不斷在我的胸口上畫圈圈說：

當然我這句話不是認真的。

見慣各種風風雨雨的這羣佼佼者們，在聽完莉茲的發言後立刻開始騷動。

「咦……可以嗎？團長，大家真能一起去嗎？」

「但現在等級能與亞克先生匹敵的人，就只有克萊先生您──這樣也能順便讓探索者協會面見識到您的本事……」

忽然有一段我不能裝作沒聽見的話語，傳進耳裏。

「不過像這種需要小亞克出馬的任務，交給小蒂確實過於危險，所以你能分點那個給我嗎？畢竟安哥不在這裏～在沒有補師的情況下，斷手斷腳或缺失內臟勢必會一命嗚呼～記得小克萊你有一瓶『創造神藥水（High Elixir）』對吧？拜託你給我嘛。」

我眉頭一皺，裝出一副正在沉思的模樣說：

我只有答應提供協助，決定提高預算的人是卡克先生。

即使語氣並不激動，但蘊含於其中的壓迫感仍與往常無異。

「讓人誤以爲是在挑釁？我的確就是在挑釁，甚至還懶得破口大罵了。難道我有說錯什麼嗎？」

「吶～小克萊，這個任務可以交給我和小蒂嗎？應該沒問題吧？因爲【白狼巢穴】的幻影們持有不同武器，剛好適合供人訓練，難度也恰到好處，其他人就不必跟來了。」

「莉茲，麻煩妳別說這種容易讓人誤以爲是在挑釁的話語好嗎？」

畢竟我已提議過刪減人數，確實這麼提醒過囉。

重點是像我這種從未拿出過實績的傢伙，沒有任何人會願意聽從指揮吧。

「克萊先生……若是您不介意的話……能請您擔任指揮官嗎？」

蒂諾以行雲流水的動作，躲至旁邊那位壯碩寶藏獵人的身後。

我對現在的《足跡》頗爲滿意。話說我很納悶大家爲何顯得如此畏懼，假如這場任務看在莉茲眼裏，困難到令人絕望的話，倒還算是情有可原啦。

「……那就這麼辦吧。」

這支隊伍的實力在《足跡》里名列前茅，除了戰力強大以外，隊長史威在性格上也有如一個可靠的大哥。他深受團員們的信賴，在場絕大多數的寶藏獵人們，肯定都願意服從他的指揮行動。

先等一下，我被愛娃她那不知是認真還是說笑的提議，給嚇出一身冷汗。

莉茲不由得瞪大雙眼。

莉茲在大庭廣衆之下，以嬌滴滴的口吻對我說：

「咦？小克萊，你是認真的嗎！？」

其實我什麼都沒說，也沒打算將此事鬧得這麼大。

「不行。」

「算啦，無所謂，反正與我無關～……你們這樣抵死不從倒是正合我意。」

「雖說團長鮮少親自出馬，但有等級8的高手坐鎮就讓人放心了。」

就在這時，身後傳來這股我現在完全不想聽見的說話聲。

《黑金十字》是一流的隊伍，只要有他們在，這個調查委託就等於是保證成功。真不知探索者協會從政府那裏，爭取到多少預算耶？

「那是因爲……《絕影》妳實力高強啊。」

「怪不得小克萊會感到傻眼……依你們這副德性，無論經過多久都休想邁向下個境界。我問你們，你們就想活得那麼輕鬆嗎？」

「咦！？」

「說的也是，那我也一同前往吧。」

隨你們高興吧，你們爽就好。

「瞧你們婆婆媽媽地說這些無聊話，既然那麼想成羣結隊的話，乾脆別當寶藏獵人如何？」

要是任務難度出乎意料缺乏挑戰性的話，你們也別怪我喔。

這種做法未免也太斯巴達了吧。總覺得好想吐。

大家加油啊，我會等到調查快結束時，再悠悠哉哉地過去探班的。

聽完愛娃這番話，我才終於想起自己將《黑金十字》派去找卡克先生這檔事。

莉茲聽見某位寶藏獵人提出的駁斥後，輕聲一笑。

「即使是等級不高的寶藏殿，各位也得繃緊神經，直到最後都別大意喔。」

在場所有的寶藏獵人都臉色一僵。

雖說我不覺得此次調查的難度有特別高，可是他人將自身性命託付給我就得另當別論了。更何況我無法繼續和隊伍去探索寶藏殿的其中一個理由，就是我不想因爲自己的疏忽導致兒時玩伴喪命。

我承受着其他人無比認真的眼神拚死沉思，但在想不出任何辦法的情況下，也只能就此放棄抵抗了。

我完全不記得自己曾說過，這個調查委託非常困難……當然就算撕破我的嘴巴，我也絕不會說出簡單二字，但至少看得出來是沒有風險。

「嗯？怎麼了嗎？」

愛娃將她那雙精明的眼眸對準我。意思是要我偶爾也該站到檯面上做點工作嗎？

真要說來是妳無法與人聯手作戰吧。

現場先是如時間凍結般鴉雀無聲，接着便開始躁動。

莉茲用甜美性感的嗓音在我耳邊細語。看來這個小妮子打算讓蒂諾苦戰到斷手斷腳啊……

「吶～小克萊，這次的委託真有那麼困難嗎？」

「！！啊～這樣呀，原來如此……」

我是單靠兒時玩伴們的力量才得以出人頭地，並且對自身的無能再清楚不過。

就讓各位好好欣賞我高超的規避責任技能！於是我環視在場的團員們說：

「既然你們這樣堅持的話，我也無權阻止嘛。」

他們臉上看不見任何平常那種，準備前去冒險的興奮與期待，反而散發出一種準備赴死的緊張感。

愛娃語氣傻眼地說着。看來她有聽出我的想法……吧──

明明並未聽見任何腳步聲，卻從背後傳來一種柔軟之物緊貼上來的觸感，接著有一雙纖細的手臂環抱住我的身體。

「確實小克萊的要求總是高到令人絕望，可是怕死就休想成爲寶藏獵人。換作是我──就絕不會拒絕這個要求。」

我壓低音量提出反駁，只見環抱住我的那雙手臂，稍稍加強力道。

不是我自誇，我的實力形同廢渣，偏偏又沒有因此具備傑出的指揮能力。

因爲莉茲目前在我背後，令我無法看清楚她的表情，但我相信她肯定是嘴角上揚。

「……我的要求並不高吧。」

「因爲我還有事情非處理不可，所以晚點再跟大家會合，在此之前就由《黑金十字》負責指揮。」

莉茲彷彿想讓所有人都聽見似地，刻意放慢說話速度。

話說他們到底是依據什麼情報，來判斷難度啊？

「因爲小克萊你從以前，就很少願意擔任指揮官對吧？即使這次會晚點去，卻還是會前往現場吧？明明你都再也不和我們一塊去探索寶藏殿的說～」

莉茲像個孩子似地嘟起嘴巴抗議。

我並非「不願擔任指揮官」，而是「別擔任會比較好」。

在我仍以《嘆氣的亡靈》隊長之姿被抓去探索寶藏殿時，我的確幾乎沒有擔任過指揮官，但這是因爲我天生帶有每當遭遇危機並把事情搞砸時，總會令情況惡化的狗屎運，當時我身爲隊長的工作，就只有隊友提問時回答「YES」或「NO」，偏偏這種算不上是指揮的指揮，仍經常成爲引起突發狀況的導火線。《嘆氣的亡靈》之所以到現在，都沒有任何一名隊友喪命，並非多虧我擁有出色的指揮能力，而是莉茲等人實力蠻橫到，就算遭遇致命危機也能化險爲夷。自從我深刻理解到自身的無能之後，我就再也不擔任指揮官了。

莉茲理當是最瞭解這個事實的人，因此我完全無法理解，她爲何會露出這種表情。

於是我以一如往常的態度，來面對這張表情。

「別難過嘛，這裏面有許多隱情。」

「哎唷！你說的隱情是指什麼？吶～爲何我不準去？爲什麼嘛～？那裏會出現需要小亞克出馬的對手不是嗎？我想去啦～吶～！小克萊，求求你帶我去好嗎？」

莉茲以撒嬌的語氣提出請求。雖然她是一個殺戮兵器，但還是認同了亞克的實力。就算是堂堂《絕影》，依舊不得不承認萬能魔法劍士亞克•羅丹是相當難纏的對手。

那雙粉紅色眼眸因期待碰上一場鏖戰，而閃閃發光。

這小妞肯定不行，她腦中有一部分的螺絲全掉光了。

我對着抓住我的手不停耍賴的莉茲，發出嘆息。

「不行，誰叫妳不懂得團隊合作。」

「咦～……你放心～大家會乖乖配合我的。」

妳這種態度就叫做不懂得團隊合作。

蒂諾臉色發青地小心窺視莉茲的臉色。

於是我當着她的面，伸手捏住莉茲的臉頰。

莉茲睜大雙眼詫異地望着我。我邊拉扯她的臉頰邊說：

「畢竟妳纔剛結束前一次的探索回來，稍微休息一下會比較好。」

不只是遠處的寶藏獵人們，就連萊爾也露出難以言喻的表情。

而是換上一套只有包覆住要害，且易於活動的鮮紅色鎧甲，以及保護頭部的尖角頭盔。

目前在寶藏殿裏發現的武器型寶具，大多都是當年──高度魔導武器文明時代的複製品。

「……啐。」

其中最吸睛的裝備，就屬他握於右手上那把與身高差不多的「斧槍」。

位於遠處聽見這段交談內容的寶藏獵人們，立刻開始討論遭遇史萊姆的對策。

他先是尷尬地看向我身旁的莉茲一段時間，然後以做好覺悟的口吻說：

什麼注意事項就隨便說說吧。話說回來，西朵莉史萊姆到底是跑哪去了？

「咦！？不是尋常的史萊姆？此話怎說？」

明明卡克的身材比凱娜高出兩個頭，他卻像是想找藉口似地反駁說：

「嗯～那就只讓小蒂一個人去嗎？我剛好想讓她接受其他訓練，那裏有手持各種武器的幻影，很適合當她的練習對象……」

「咦～」

「注意事項……？」

更是將寶藏獵人時期的他，一路捧上等級7的最佳拍檔。

「此事就到此爲止。」

那是一把黑中帶藍的奇特斧槍，斧頭部分相較於槍尖巨大了許多，不難看出攻擊方式是以砍劈爲主。

諸如會產生火焰的大劍、絕不會受損且重量輕盈的長刀、藉由劃破大氣攻擊範圍可達到數公尺遠的騎槍。

能看見這套鎧甲跟頭盔上有無數的細微損傷，足以證明這些裝備曾經陪伴他穿梭過無數的戰場。

如此一來，莉茲就不會擅自亂跑了。既然我們相識已久，就表示我懂得如何制住她。明明能夠讓衆人心服的亞克就在這個戰團裏，但是到現在仍由我來擔任團長的原因，十之八九就是因爲，我熟知如何控制住我家那羣惹禍精。

「……啊、我並沒有任何質疑的意思，但請回答我一個問題，團長你是基於何種理由，才突然提起史萊姆呢？」

我眉頭深鎖沉思一段時間後，嘆了口氣抬起頭來說：

「分部長，您已經不再是寶藏獵人囉？請問您真的有記得這件事嗎？」

看着面有難色的凱娜副分部長，卡克不耐煩地發出咂嘴聲，並從座位上起身。

他目前並非穿着，一身平日待在探索者協會傑柏迪亞分部裏辦公的裝扮。

雖有許多人在卡克隱退時出價收購此物，但他最後還是捨不得出售。

「……」

喂喂，這可不行喔。

於是我豎起大拇指鼓勵團員們。

「史萊姆！？【白狼巢穴】不可能會出現史萊姆吧？」

「儘管我也不太確定是否會出現，但假如碰上狀似史萊姆的東西時，最好要當心。」

我與莉茲的交情很久遠，幾乎是從我剛懂事時就認識了。

這個小妮子安分點就能造福世人，當然這樣也有益於我。

「啊、假如真被你們撞見可要小心喔，因爲那不是尋常的史萊姆。」

萊爾聽完我的建議，露出一種彷彿看見瘋子的眼神。這傢伙還真失禮耶。

這問題還真難回答，竟然要我這個根本搞不清楚狀況的人，提供建議？

──可是該文明的產物就不一樣了。

……咦？奇怪。

除此之外的注意事項……有了。

「安啦，或許任務真的相當困難，但我相信你們一定能夠完成。」

所以我多少能知道她在想什麼。

能看見待在遠處的其他團員，都膽戰心驚地望着我們。看樣子是萊爾被當成替死鬼擔任代表提問。

這我就不清楚了，不過按照西朵莉吹毛求疵的個性，既然會把它取名爲史萊姆，弱點也會跟史萊姆一樣纔對……

我本以爲這能換來歡呼或鬥志高昂的怒吼，結果卻是一陣沉默。

在遭人輕聲數落之後，卡克尷尬地瞥開目光。

蒂諾明顯快被嚇死地拚命點頭。那模樣怎麼看都只像是遭人威脅。

儘管在沒有具體情報的情況下，還能順利通過預算申請，主要是沾了等級8寶藏獵人的光，不過卡克在帝國高層之間相當有名，也佔了很大一部分的因素。

闊別許久再度把寶具握於手中的卡克，在感受到來自於握柄的寒氣便板起臉來。

再加上我說的史萊姆可是公認最弱的魔物，也難怪他會出現這種反應。

斧槍前端輕輕掃過天花板時，隱約有冰霜飄落。即便卡克全身穿戴的武器與鎧甲總計超過一百公斤，他卻泰然自若地與平時無異。

「莉茲妳先冷靜點，其實……對了，我有其他任務想交給妳……」

等同於該文明根基的特殊金屬鍛造法已徹底失傳，儘管有諸多魔導師想重現這門技術，但直到現在仍是一無所獲。

「所以我才說未必會碰上啊。」

因爲這次《足跡》的團員們都在，情況應該不會像之前那樣喫緊，但我覺得蒂諾對上【白狼巢穴】的幻影還是相當喫虧。不管怎麼說，至少不會像當時那樣，突然碰上一羣難以應付的怪物們。

「克萊，關於這次的委託……那個……真的沒問題嗎？」

「呀～小克萊真溫柔～！明明我完全沒問題呀～對吧？小蒂。」

斧槍型寶具「冰嵐戰牙」會散發極寒之氣，令對手的體內造成凍傷。

腰帶上則掛有藥劑等，便於讓人隨時拿取的各種器具，另外還有一把不僅是戰鬥可以使用的多功能大柴刀。這些都是卡克從現役寶藏獵人時期，保留至今的各種裝備。

你們這幫人也太聽話了吧……

不過……說得也對，我是團長，既然身爲團長就必須表現出應有的風範。

「既然《初始的足跡》答應過會全面提供協助，相信肯定沒問題纔對。外加上《黑金十字》已先一步前往……分部長您實在沒必要親赴現場……」

「看吧？」

「嗯……那個……該怎麼說呢？若是可以的話……請你以戰團團長跟等級8寶藏獵人的身分，告訴我們一些注意事項好嗎？」

問題是我也不知道該如何回答，畢竟我對此次任務掌握到的情報相當有限，搞不好還比被召集來出任務的萊爾等人，知道得更少。

「我豈能就這麼被莉茲瞧扁了！就算我的實力稍有退步，但我還是不覺得自己會輸給現役的寶藏獵人！重點是我的經驗更爲豐富！」

莉茲聽我說完先是眨了眨眼睛，然後一臉遺憾地說：

＊

凱娜從他嚴肅的神情裏看出其心中喜悅之後，不由得重重地嘆了一口氣。

此時，一名人高馬大的青年寶藏獵人……萊爾走了過來。

萊爾的評鑑等級是5，因爲他與我年紀相仿，所以是我頗爲熟識的團員之一。

「是、是的！姐姐大人肯定沒問題……團長。」

「這我知道，總之我不會胡來的。」

並非我捨不得創造神藥水，而是我從此刻就能預料到，莉茲之後會把將謹慎行事的其他隊伍通通趕跑，最終將寶藏殿佔爲己用。

畢竟我晚點纔會前去會合，就讓莉茲來擔任我的護衛吧。

迫於無奈的我，伸出雙手搭在莉茲的肩膀上，宛如講悄悄話般輕聲細語地遊說。

卡克的斧槍就是其中一樣寶具。

面對因爲我的一席話而陷入混亂的萊爾等人，雖然我臉上維持着一貫的笑容，內心卻不斷向他們磕頭道歉。

在號稱親身經歷過世界歷史之「超命族」尚未出現的時代裏，有一羣熱衷於鑽研冶鐵技術的人們。

儘管萊爾並非元老級團員，但也加入戰團很長一段時間。身材略高我一點的他穿着一套使用頗久的金屬鎧甲，並散發出身經百戰的氛圍。

普遍來說，寶藏殿都會產生適合該處的幻影。由於來自外界的魔物絕大多數都會被自然產生的幻影殺死，因此寶藏殿內部鮮少會遭遇魔物。

「……咦？是嗎？嗯～……那就聽你的吧～」

由於上述文明出現在遠古以前，因此幾乎沒有留下任何存在過的痕跡。

莉茲聽我說完便露出燦笑，希望她能永遠都保持這張表情。

我說莉茲啊，妳可能不曉得這件事……普遍而言我都是在十拿九穩的前提下，纔會前去探索寶藏殿喔。

不過絕大多數的寶藏獵人，依舊會挑選該時代的武器，挑選那些爲數不多的寶具來當作自己生死與共的搭檔。

這羣人在生活中不斷提升冶鐵技巧，獨創出一套透過注入魔法之力，製造全新金屬的技術。同時生性好鬥又驍勇善戰的他們，也靠着這項技術催生出許許多多的特殊武器，相傳他們藉此擊退過無數災厄榮極一時。

注意事項……注意事項嗎……對於身爲一流寶藏獵人的他們而言，事到如今也輪不到我來提醒進出寶藏殿時的注意事項。就算我說出「要當心幻影」、「不要起內鬨」、「讓盜賊職能先行一步找出陷阱」、「儘可能別落單」諸如此類的建議，他們也只會不知該作何反應吧。

我不發一語，就只是回以微笑。

接着萊爾小心翼翼地開口說：

卡克本是等級7的寶藏獵人，現役寶藏獵人之中沒有任何人，敢鄙視昔日封號爲《戰鬼》的他，所以他才無法忍受被莉茲那樣瞧不起。

使用寶具需要長時間的鍛鍊，因此寶藏獵人都不會攜帶太多寶具在身上。

看着柳眉垂下狀似傷透腦筋的凱娜，卡克•韋爾達不禁輕笑一聲。

我──還是想當個瀟灑的好團長，而且她不只是後生晚輩，更是個需要人疼的小姑娘喔。

看妳這副打着歪主意的眼神，絕對是打算偷偷跟去吧。就跟妳說不行去嘛。

「我總覺得這起事件相當可疑，一般來說哪會需要亞克出馬，因此有我在現場坐鎮總是比較好。更何況我以半強迫的方式要求國家增加預算……這麼做好歹也算是有個交代。」

面對肉體硬度遠超過一般金屬的魔物和幻影，這些古代遺物能輕易貫穿它們的身體。

莉茲忽然微微揚起嘴角，斜眼看着我說：

「不行。」

我不再理會鬧彆扭的小莉茲，鬆手放開她的肩膀，同時把臉別開。

「分部長，您真要親赴現場嗎？」

重點是習慣單人探索的蒂諾，並不適合負責這類大範圍的調查任務，外加上她仍欠缺專業知識，出沒於該處的幻影又有點太強了。

「咦～……」

「……你未免也太幼稚了吧……」

因爲前一次的事件，如果我再派遣蒂諾前往【白狼巢穴】的話，她肯定會認爲我是個魔鬼團長。

真有必要動員如此多名寶藏獵人嗎？其實卡克找來的人數，是政府當初預估的好幾倍。身爲真正的委託方，且負責處理帝國境內寶藏殿相關事宜的「遺物調查院」，都不禁對此提出質疑。如此一來，卡克親自出馬總是比較有說服力。

凱娜扶着自己的額頭，重重地發出一聲嘆息。眼下是再也勸阻不了，也無從勸阻起。

縱然已經隱退，分部長的骨子裏仍是個寶藏獵人。

「部分公文就請您回來之後再親自批准，到時您勢必有一陣子得加班熬夜。」

「……那些公文都可以交由妳代爲批准喔？」

「請容我拒絕。」

聽完凱娜如此冷淡的回應，這次輪到卡克重重地嘆了口氣。

＊

眼前的空間既寬敞又明亮，一點都不像是位在地底下。

室內的各個書桌上都雜亂地堆放着許多資料，位於牆邊的書櫃內也放滿各種厚重的書籍，冰涼的空氣裏瀰漫着一股濃郁的刺鼻氣味。

棚架上整齊擺放着無數裝有藥劑的瓶罐，寬敞的桌面上滿是各式各樣的實驗報告，但內容是以有別於帝國通用語言的奇妙文字撰寫而成。牆壁和天花板皆以堅固的土壤構成，乍看之下是個相當普通的房間。

可是此刻有多名身穿長袍的魔導師們待在裏面，他們因爲即將到來的大戰而顯得鬥志高昂，同時心懷些許敬畏之情。位於中央的《大賢者》逐一確認過所有人的神情後，大大地點了個頭。

「該死的探協……這次竟然不惜下重本啊。」

原本被諾特當成實驗場所的寶藏殿•【白狼巢穴】，此時此刻應當有數量衆多的寶藏獵人聚集過來。

根據帝都某位支援者捎來的情報──派來調查異狀的寶藏獵人數量，遠超出諾特原先的預測。負責調查異常寶藏殿的人，本來就容易是高等級寶藏獵人，偏偏此次動員的寶藏獵人不僅等級很高，人數也遠超出單純前來調查的規模。

而且成員絕大多數都來自《初始的足跡》，因此這支堪稱軍隊的寶藏獵人們，究竟是遵從何人的指示前來，答案再明顯不過了。

「可恨的《千變萬化》，區區寶藏獵人也敢向我們『空界之塔』開戰！」

《千變萬化》至今曾多次對「空界之塔」出手，儘管諾特等人不認爲對方會主動收手，不過這種應對方式簡直就是把他們瞧扁了。

此人明明想發動奇襲，卻沒有攻打「空界之塔」的帝都分部，而是增加人手。像諾特等人這種魔導師，準備的時間越充足就越強大，所以對抗魔導師的基本戰術，就是如何搶在對手做足準備之前，搶先進攻。

偏偏《千變萬化》這次採取的戰術是反其道而行。

他先以行動提前警告自己，已掌握諾特他們的據點，然後集結足夠的人手才正面進攻──此做法簡直就是不把諾特等人放在眼裏。該說此人狂妄自大？還是該稱之爲強者的器量？

「《絕影》是盜賊，雖然以非比尋常的速度著稱，可是她的攻擊力並不高，只要在物理攻擊上做好對策即可輕鬆應付。至於《千變萬化》的手法多變到令人難以判斷，但他終歸是指揮官，若是缺少能力足夠聽令於他的同伴，就無法發揮真本事。儘管《足跡》的團員們都頗有實力，卻還沒有達到能夠貫徹他指揮的水準。」

諾特因這句話臉色一變。

即便看不透對手的意圖，可是諾特等人已做好覺悟和準備。索菲亞也剛好即時回來會合。既然來者想妨礙己方探求真理，唯一的解決辦法，就是把對方徹底修理到從此再也不敢跟自己作對。

諾特一提到這個名字，索菲亞至此才首度臉色一沉。

「哼，畢竟那都花了大筆資金，沒有那點水準會讓人很困擾的。」

自古以來，世人認爲過度研究魔力元素，將會引發毀天滅地的災變。

而諾特終於即將接觸到苦苦追尋至今，並引導他通往真理的指標，所以他說什麼都不能再被人耽誤下去。

隱隱反射出如火焰般微光的鮮紅色眼眸，對準着位於房間中央的奇妙裝置。

諾特等徒弟之間的論戰結束以後，纔開口提問。

魔力元素被視爲是構築這個世界的根源之一，因此各國都嚴格禁止進行與之有關的研究。

「空界之塔」以地下魔法組織而言是頂級水準，但研究資金並非毫無上限，索菲亞與其他徒弟曾在防禦系統能花多少錢這個議題上，嚴重意見分歧。

索菲亞似乎沒有撒謊，她的表情寫滿自信。對於這位除了魔法技巧以外無所不能的徒弟，對於這位不擇手段也想做研究的徒弟，這點小事應該難不倒她。

「妳說《嘆氣的亡靈》大多數的成員都不在帝都內？妳未免也知道得太詳細了吧，妳是如何查到這些的？」

面對弗利克略顯不安的發言，至今都保持沉默的一點紅──索菲亞開口回答。

索菲亞此刻的表情充滿氣勢。看着她這副一反平日冷靜研究員風格的猙獰模樣，以往在面對她時，總是將心中忌妒表露出來的其他徒弟們，都不禁感到一陣畏懼。

偏偏此次對手是不惜賭上性命，也要持續攻略高等級寶藏殿的狂人隊伍•《嘆氣的亡靈》，自然會令人有所不安。

「妳有信心擊潰對手嗎？」

「……既然如此，妳的臉色爲何如此難看？索菲亞。」

「師尊，雖說幸好傳聞中的亞克•羅丹不在帝都內，但對手終歸是一羣高等級的寶藏獵人，另外《嘆氣的亡靈》也有跟來，這情況或許會有些棘手。」

諾特沒見過西朵莉，但聽說她是個非常優秀的鍊金術師。被帝都放逐的諾特，時不時對這名女鍊金術師產生不少共鳴。若是命運稍稍不同，讓她沒有成爲寶藏獵人的話，或許會有她被挖角至「空界之塔」和諾特一同進行研究的未來，也說不定。

儘管這句話，令負責帝都諜報和情搜工作的男子眉頭深鎖，但索菲亞完全沒放在心上。

弗利克等人怒目瞪向語塞的索菲亞，不過這陣沉默並沒有維持多久。

即使尊嚴令弗利克不願承認這點，但理性上他再清楚不過。導師提出的研究在領域上，比起魔導師更偏向於鍊金術師，而索菲亞在這方面堪稱天賦異稟。

這名有着一頭顏色如火焰般的滑順直髮，和一雙鮮紅色眼眸的首席徒弟，罕見地以激動的語調說：

諾特他們爲了順利進行研究而準備的防禦系統，絕非尋常寶藏獵人有辦法抗衡的，外加上諾特與他的魔導師徒弟們，都有學習高破壞力的攻擊魔法，而且待在寶藏殿地下研究所的期間，也有一直在吸收魔力元素，讓他們足以與對手一戰。

對於師兄帶刺的言論，索菲亞毫不放在心上地繼續解釋。

此態度看在世界頭號魔法地下組織的眼中，完全足以觸動他們的敏感神經。

「……！」

西朵莉•斯瑪特，只要是長期待在帝都內的魔導師，肯定都知道這個名字。

身爲一流魔導師的他，累積各種智慧的他非常清楚，就算魔法技術是自己更加出色──可是研究方面的才華，卻遠不及眼前女性的萬分之一。

面對年長的第二徒弟語氣不悅的質問，索菲亞微笑以對。

「《嘆氣的亡靈》本就是帝都內的頂尖寶藏獵人隊伍之一，防禦系統就是把他們當成假想敵而設置。」

「弗利克先生，我並不是個只懂得研究的笨蛋，好歹有掌握一些並非來自『空界之塔』的『眼線』。」

「師尊，西朵莉與《千變萬化》一樣，已隱約察覺到這項研究跟我們的存在，她根據您留存於帝國內的論文一直在追查您。」

「不，西朵莉也不成問題，她的確是很優秀，但心態上跟我們不同。魔力元素能夠強化肉體，但也僅止於此，你覺得一名手段被法律限制的鍊金術師，有辦法突破我不擇手段架設出來的防禦系統嗎？弗利克先生。」

「所以算是不幸中的大幸吧。如此一來，問題就出在──『傳聞中』的西朵莉了。」

「遵命！一切都是爲了實現師尊您崇高的使命！」

第二徒弟弗利克，神色僵硬地向諾特提出自己的看法。

關於諾特的那篇論文，是他還隸屬於帝國學術機構時，立志找出操控魔力元素方法所寫下的。因爲那時的他太年輕，不慎將世人視爲禁忌的這個想法表露出來，下場就是被帝國放逐，至於促使他繼續研究的那篇論文，在提交給帝國之後就沒拿回來，直到現在仍保存於帝國某處也不足爲奇。

被質問的弗利克憤怒地咬緊下脣。

「這不成問題，畢竟該隊伍還在遠征中──位於帝都內的成員只有兩人──不，只有三人而已。分別是時時監控着整個帝都的《千變萬化》、突然獨自歸來的《絕影》莉茲•斯瑪特，以及──緊追其後的禁忌鍊金術師西朵莉•斯瑪特。」

索菲亞恭敬地向諾特行禮，但在她那平靜的表情底下，蘊含着難以掩飾的喜悅之情。

「……好，我答應妳，妳就儘管動用所有研究擊潰一切阻礙。索菲亞，妳是我所收徒弟之中最出色的一人。包含弗利克在內的全體徒弟聽令，你們全都得服從索菲亞的指揮，她的任何命令皆等同於出自爲師之口。」

她是曾被譽爲「首屈一指」的鍊金術師，卻因無辜的罪名被判處調降評鑑等級。

那是諾特•科庫雷亞所做研究的集大成，也是他即使被帝國放逐並失去名聲，卻還是不斷追求而即將完成的──魔力元素干擾裝置。更是打亂魔力元素流動，導致【白狼巢穴】生態系發生驟變，堪稱超乎常理的產物。

魔力元素是一種十分強大的力量，其原理可謂世界的奧妙，探究它形同踏入神的領域。

「以一名研究學者而言──那女人是我的宿敵，我無論如何──都非得擊潰她不可。師尊，爲了除掉這個礙事者，請同意我動用至今製造出來的所有成果。」

相較於此物，諾特在帝都還被稱爲《大賢者》當時所完成的各種研究成果，皆與兒戲無異。