第七階 內心的期望

和九重的比賽選擇於假日舉行。

出人意外的是，這是九重自己的提議。或許對她來說，這場比賽有特別的意義也說不定。但是井筒只能自己猜想。

總而言之，比賽會盡可能地在人煙稀少的時候舉行。雖然有學生來參與社團活動，但是數量明顯比平常來得少。同時今天聚集在一起的階梯社員也很少。除了本來就要靜養的幸宏之外，刈谷也沒有到場。九重找他一起過來，他卻回答：「我不打算干涉社長爭奪戰。」結果加上小夏，總共只有五個人聚集在第一體育館屋頂。

「兩個人都跑同樣的賽道比較好吧。」

一反常態的九重很認真地建言。她希望儘可能地在相同的條件下和他們對決。小夏擲出骰子後，決定於第六賽道舉行。

「竟然是第六。」

三枝興味盎然地說道。拉力賽第六賽道，起點是第二校舍三樓的中庭，定點爲第一、第二、第三體育館三處，終點是正門，完全不必經過校舍，是很特殊的賽道。而且第六賽道不需要通過階梯。儘管這樣的賽道或許無法稱之爲「階梯賽跑」，但是它本來是爲了和通過階梯數最多的第三賽道形成對比才構思出來。

「硬是要試的話，其實這個賽道可以在不進入校舍的情況下奔跑。不過因爲今天參加社團活動的人很少，所以校舍內反而適合奔跑也說不定。你們要評估看看。」

「放馬過來吧！優子小姐是不會害怕的！」

九重的呼吸有些急促，大概是久違的階梯賽跑讓她興奮過頭了。「我等你們來挑戰！」暫且不管又叫又跳的九重，井筒對天崎問道：

「我可以先和社長比賽嗎？」

關於和九重對決的順序，肯定是後者比前者有利。九重必須連續奔跑兩次，所以勢必會累積疲勞。井筒想到這點，刻意要求先對決。他這麼做的原因，除了考慮到天崎的立場，最重要的是他想和九重全力對決。

「那可不行。」

可是天崎卻搖頭拒絕。

「如果社長已經奔跑過一次，累積了疲勞，那我贏了也不會開心。所以我要先出賽。」

「我也想和社長全力對決啊！拜託你！」

「我不打算讓步。」

「沒辦法，丟銅板決定吧。」

三枝介入兩人中間，取出百元硬幣。

「我先告訴你們，後出賽的人不一定就有利。因爲只要奔跑過一次，就會清楚今天的狀況，也可以修正錯誤的部分。而且就社長的體力來看，就算她連續跑兩場，成績大概也不會有太大改變。」

社長！

代表天崎光點的行動模式，和三枝的說明相同。她從第二體育館折返，正在第二校舍四樓走廊奔跑。

「不只是這樣！我想社長大概也刻意放低身子奔跑吧。」

「社長大概是要跑最短路線吧。首先進入第二校舍，登上四樓前往第三校舍，然後從第三校舍的玄關移動到第三體育館，伸手觸擊它。再回到校舍奔上三樓，經由與特別教室大樓二樓銜接的直線走廊進入大樓內，接着下行至一樓，前往第一體育館。最後從第一體育館的一樓前往新校舍特別大樓四樓、第二校舍四樓，自東側的出口往戶外移動。經過網球場旁，抵達第二體育館之後，再回轉朝終點正門猛衝。

「……」

「不過從剛剛的位置看來，她們應該是勢均力敵。再這樣下去，兩人一定會在終點前對決。不知道鹿死誰手。」

「嗚喔！？」

九重突然揉起天崎的胸部，而且是以雙手使力搓揉。井筒急忙撇開視線；三枝則淡淡說道：「想不到勝負的關鍵是胸部。」

天崎心滿意足地點了點頭，跑到九重身旁。

九重的奔跑方式精確且毫不拖泥帶水；而天崎則是善用牆壁和窗緣等處，大動作地直奔而下。兩人的奔跑方式與對手截然不同，而且到現在都還沒碰上對方。比賽一開始，九重就奔向第三體育館，天崎則是前往第二體育館。

九重對天崎的比賽，令人覺得兩人形成對比。

不需要耍小手段，盡全力跑完最短路線就對了！

自己剛入學的時候，做事不知好歹，爲了讓社長注意到自己，不但在階梯賽跑時胡亂狂奔，還遭到執行部煽動，向神庭下戰帖要求對決。老實說，回想起來，真的覺得自己很丟臉。

井筒緊握雙拳。九重自第一體育館進入新校舍特別大樓後，在目前所在的走廊撞見天崎。

「小泉以胸部之差，率先抵達終點」

「就是這麼回事。」

「喔喔。」

「哇！」

「嗯？」

「！」

九重伸展四肢，回答井筒。

「勝利者是天崎泉。」

跟在九重身後的井筒衝到了玄關，他橫跨眼前的道路，踏過地磚向前行。九重觸擊第三體育館，準備折返；井筒傾斜身子，憑着側身跳躍的竅門，折返的同時伸出手觸擊體育館。然後他的手指觸碰到牆壁，腿也向前一踏直奔而出。此時他已和九重並列，甚至領先少許。他們衝過這段道路之後，再度進入第三校舍，衝向斜右方的上行階梯。

今天一定要超越她。

他邊說邊彈起百元硬幣，將硬幣蓋在手背上。

但是走回中庭的九重卻相當憤怒。井筒困惑地看向天崎，她也只能苦笑。他接着再看向小夏，這位顧問默默地舉起白板，上面寫着——

但現在我應該也有進步了吧？我知道。爲了讓你看到我，我就不能光是追逐，而是必須要超越纔行。因爲我們一直都馬不停蹄地向前奔跑啊。

心臟開始急速跳動。井筒拍打了一下大腿側面。

井筒奮力叫道。天崎停了一拍說道：「反面。」

「啊、危險！」

看到文字時，井筒除了讚歎，還發出了一聲嘆息。

「也就是說，這也是小泉學姐的最短路線咯？」

「呼。」

這是社長的奔跑軌道嗎！？

井筒打算前往通往第三校舍的直線穿廊，當他準備左轉時，有人穿過他的身旁。個子嬌小的九重，幾乎在無聲無息的狀態下奔馳於直線穿廊。井筒只能追趕在後。

「……」

真不簡單！

從一年前的那一天開始，就窮追不捨了。

「……等到比賽結束之後，我有事想跟你說。」

九重的身體不太會搖晃。她利用小幅度的步伐快速踏步，同時挺直上半身，手肘緊貼腋下，輕快地揮動手臂奔跑。她的背影絕不碩大，然而存在感卻彷彿足以佔滿整個空間。

但其實我不是那麼想的。我並非想要超越你，其實我——

他們一口氣衝過南側走廊，這回往左側轉彎。九重的身體幾乎要倒向位於內側的井筒身上；井筒則硬是將離心力化爲向前衝刺的助力，看到彼此交互踏出的雙腿，甚至讓他產生錯覺，以爲兩人正在同一條線上奔跑。

左邊。喔！？

「喔！」

喝啊！

井筒爲了讓自己背水一戰，刻意率先說道。「什麼事？」九重慵懶地反問。「等比賽結束後我再告訴你。」井筒沒有正面回答，只露出曖昧的微笑。「到底是什麼事啊？」當九重不解地歪過頭時，三枝喊出起跑口令：「各就各位。」

三枝和井筒也跟着叫出聲。兩個光點重疊在一塊兒，沒有減速，也沒有任何變化。

「那等休息五分鐘之後——」

想要跟上九重的奔跑方式，必須要能做出精準度相當高的動作纔行。他銳利地劃破迎面吹來的寒風。井筒感覺自己正驅使平常鮮少使用的肌肉，做出從未實行過的動作，而從鞋子底下傳來的抓地力觸感也和以往截然不同。

一直以來，自己一直以來都不斷追逐……這個背影。

在踏入特別教室大樓前，聽到有幾位學生正在交談，接着馬上看見他們的身影。再這樣衝過去，一定會撞個正着。但井筒不打算減速，他做出覺悟，要在雙方相遇的瞬間穿越過去。

「小泉大概打算靠自己擅長的奔跑方式決勝負。首先她要從前方的門進入第二校舍，然後奔上四樓，自東側出口到戶外。接着觸擊第二體育館，再折返回頭，往和社長反方向的第一體育館和第三體育館移動。抵達第三體育館之後，她只要一折返，再來就只要在校舍內不斷下樓即可。最後大概會經由禮堂正面的門前往終點正門吧。」

……好、好可愛。

第一位同學因爲早就看見他，所以輕而易舉地閃過。「喔。」當對方轉過頭來一探究竟時，井筒看到了第二位同學。一位肩背揹包的男同學刻意將身體貼近牆壁，可是身體的動作卻讓包包大幅搖晃。他彎下身子奔跑，但仍然判斷無法閃過包包，於是索性張開雙腿迴避。他在兩腳成爲Ｏ型腿狀態的同時，用腳踝控制重心，不停更改站立位置。

井筒和三枝異口同聲地叫道。結果交給負責當裁判兼見證終點的小夏判定，不知到底誰勝誰負。

井筒施展起跑衝刺，奔過餐廳前，繞進第二校舍。當他要右轉時，超出九重一步。他在通往新校舍特別大樓和特別教室大樓的直線穿廊奔跑，從西北側再度進入第二校舍。接着立刻登上階梯，奔至四樓。

「開始！」

「正面！」

「小泉移動的動作都很大……不過她想得很清楚，並非有勇無謀。」

學生們十分詫異，井筒硬是度過了這個危機。「對不起。」、「小優，小心啊！」他聽到身旁傳來叫聲，看來是九重彎過來了。井筒沿着外側牆壁在走廊上奔跑，九重就在他左斜後方。下行階梯在前方左手邊，因此他邊跑邊往左側移動。他卡進內角，施展銳角過彎轉彎，企圖再一次於樓梯間和九重拉開差距。

好厲害……真的好厲害。

「對不起！」

井筒一邊做暖身運動，一邊說道。

「而且她們完全沒有減速。難道是在千鈞一髮之際才做出閃躲彼此的動作嗎？可是就算如此，應該也會變慢啊……」

井筒不顧這樣的跑法會加重腳的負擔，直到奔上三樓爲止，他都連續施展銳角過彎。九重完全被拋在身後，現在社長正看着自己的背影。

內心發出怒吼的井筒奮力抬起大腿，以一次跨過兩道階梯的方式向上衝，施展的當然是看家本領銳角過彎。他在反轉的同時，一前一後地踏出雙腿，巧妙地在同一時間做出站穩和奔出兩種動作。身體微微前傾，衝破空氣構成的牆壁。

小夏點點頭，獨自前往終點。井筒和九重走到起跑線，做最後一次暖身運動。

等待了數分之後，三枝的手機收到簡訊，內容寫着審議結果。

「真的假的？」

兩人奔至北側走廊。井筒急忙挺直身軀，以至於稍微踏了個踉蹌。僅是如此，就讓九重領先半步。她漸漸向右側靠近，準備進入玄關。她的奔跑方式非常洗練，寂靜子彈開始加速了。

「社長的動作真是行雲流水啊。」

井筒開始加速。他奔至九重的左側，立刻進入第三校舍。兩人一同右轉。左腳承受負擔，但是他使力站穩，像畫圓弧般地轉彎。兩人的身體接近到幾乎快要碰到彼此的肩膀，可是卻絕不會相撞。九重的肩膀逼近井筒的手肘，但兩者之間仍然保有髮絲般大小的隙縫。

「……好強。」

「社長。」

「小泉跳起來了嗎？」

「等着看她們會在哪裏遇到彼此，這可能會決定其中一方的優勢喔。」

「可惡——！這個！就是這對胸部害的！這太沒天理了！根本是犯規嘛！」

「「是誰獲勝了！？」」

「看來只好等比賽結束後再問她們了！」

「我再也不饒你們了！你們根本不尊敬前輩嘛！這回我一定要贏！井筒，你給我覺悟吧！」

三枝將蓋住百元硬幣的手移開。出現在上的是反面。

九重打斷三枝的話，開始發表自己的意見，而且還不停揮轉雙臂。

如同三枝的預料，兩人最後在終點前對決。負責出示終點的小夏前往正門，兩個光點從不同方向衝來。她們在終點並列，同時穿越終點線。

好！就是這樣！

「不需要。剛剛那件沒天理的事情，讓我現在整個人熱血沸騰！我要將這份憤怒化爲力量，振翅翱翔，飛到更高更遠的地方！現在我覺得自己可以飛上天呢！！」

依照狀況不同，有時也會出現跑戶外反而比較快的例子。可是我剛剛說的可以算是最短路線，我想社長應該是打算這樣跑吧。」

兩人往中庭移動，第一回合就此揭幕。

「預備——」

一顆籃球掠過井筒的鼻尖。砸到牆壁之後，球又反彈回來再次襲向他。他移動身子閃躲，並用手臂大力將球撥開。或許是遭到意料外的衝擊吧，籃球竟然高高浮起。他心想：這樣就不會打到身後的社長了吧。他先轉過頭對籃球社社員吶喊：「對不起！」接着就奔向直線穿廊。「對不起！」九重在背後叫道。

「她們兩個都很強。」

代表九重的光點也折返回頭，在特別教室大樓奔馳。井筒緊盯着光點，明明只有圓形的電子訊號在螢幕上移動，他卻覺得可以確實感覺到九重的身影。彷彿能看見九重正以嬌小的身軀快速衝上階梯，再輕快地在走廊上奔跑，並且開開心心地劃破空無一人的寂靜空間。

井筒興奮地說道。剛剛兩人擦身而過，但其實這個動作背後有說之不盡的故事。她們並非只是單純迴避對方，而是在互相都不減速的狀態下，研判對方的行動，再抓準時機做出應變動作。井筒很清楚，那是一件非常不簡單的事。

「喔喔……」

「唔吱——！我不能接受！」

「那就是我先。」

井筒注視着這兩個光點。

三枝坐上設爲起點的中庭板凳，向井筒解釋狀況。電腦螢幕上光點的行動方向果真如三枝所說。

井筒和九重同時往第三校舍衝去。

奔至三樓後，從走廊往西側前進，接着繞過轉角，衝入西南方角落通往特別教室大樓的直線穿廊。在上行階梯拉開的差距，又漸漸開始縮短。九重的奔跑姿勢受過專業訓練，在奔跑上佔了上風。

「吱」的一聲，地面傳出清脆的聲響，跑者順利過彎。即使是在樓梯間，井筒也施展出銳角過彎，一口氣衝至一樓。他沿着牆壁跑過一樓走廊，進入第一體育館。裏頭傳來拍打籃球的聲音和社員的叫聲、跑步聲。他觸摸牆壁後，朝通往新校舍特別大樓的直線穿廊奔去。

原本井筒呆呆地望着九重直出神，但是三枝一問他「準備好了嗎？」，他又立刻回過神來，大聲回答：「好了！」

九重豎起食指指向井筒。「好的！」井筒不假思索地立正站好。「呵呵呵呵。」九重似乎很滿意他的回答，發出了得意的笑聲。另一方面，天崎好不容易纔被釋放，立刻滿臉通紅地保護自己的胸部。

接下來已經沒有階梯了，只能靠幹勁拼啦！

井筒接連衝過新校舍特別大樓、第二校舍。他從第二校舍四樓奔至室外，跑過網球場旁邊。他感覺呼吸變得有些困難，而且莫名地在意背後。九重的腳步聲非常小，除非聚精會神，否則根本聽不見。這也代表她其實還心有餘裕，從現在開始的對決纔是重頭戲。

先發制人！

井筒不希望因爲體力消耗殆盡，在最後被反敗爲勝。因此他加快腳步，奮力揮動手臂，使出全力拉開差距。看到田徑專用運動場之後，他將奔跑方向大幅朝右前方修正。他沒有下至通往第二體育館的階梯，而是選擇衝向石面斜坡。九重應該也會這麼做，那他就先搶在她前頭。

井筒對場內三三兩兩的田徑社員掠過一眼，衝入石面斜坡。儘管地面凹凸不平難以行走，但是這種時候就更能讓他的雙腿發揮長處。他以跳躍般的動作一邊奔跑，一邊尋找適合落地的位置，以舒緩衝擊力。「咚、咚」背後傳來清脆的腳步聲。九重果然也選擇這裏。

「哈！」

最後來一次大跳躍，穩穩地站在通往第二體育館的路上。然後用參加百米比賽的感覺向前衝刺。

一定要甩開她！

井筒打算把握機會，更加超前。當然他不認爲自己可以就此獲勝，但是他想靠幹勁，儘可能得到優勢。正當他要在第二體育館加速時——

「！？」

聽到右邊傳來輕快且強而有力的腳步聲，他向右側掠過一眼。

是正在奔馳的九重。

不停吐出白色氣息的她，像在跑百米比賽般，奔跑方式和井筒相同。如今追至井筒身旁。

是社長！？她到底有多不服輸啊？

想不到社長肯和自己一起使用這種有勇無謀的奔跑方法。

可是反過來說，他也很高興。他早就想試試這樣的戰鬥了……哪怕只有最後這次也好。

「嘶！」

「呼。」

兩人幾乎同時觸擊第二體育館的牆壁，然後折返。這回他們分開進入左手邊的樹林，並斜向奔馳。森林的樹木幾乎枯盡，樹葉掉落一地，看起來十分煞風景。腳下盡是雜草或樹枝，堆積如山的枯葉讓人難以奔跑，但這正好是井筒最擅長的道路。理所當然地，他比九重早離開樹林。儘管九重流暢地躲過樹木，但是因爲不好尋找着地點，還是拖延了速度，只能不斷髮出吵雜的沙沙聲前進。井筒雖然和九重一樣，但是他就算被樹枝絆倒，也仍然可以像往前躍出般修正姿勢。而且因爲他天天練跑，現在雙腿非常強韌，即使是踏在柔軟的土地上，也還是能向前奔跑。

好啊！

只差一點，只差一點了。

「我是在這裏和你認識的。」

井筒站起身後，對九重伸出手。「喔喔，謝謝。」九重抓住他的手站了起來。井筒繼續握住她的手，對一臉狐疑的九重說道：

銜接操場與道路的這座階梯較其他階梯來得寬敞，傾斜度也不高，每一道階梯的高度較高。對井筒來說，只要稍微跨得大步一點，就可以順利踏上階梯；可是對九重來說卻太高，必須要一步一步下樓。結果九重的腳步聲的節奏的確在此更改，似乎跑得不順暢。

九重覺得有如當頭棒喝，立刻坐起身。回過神來的井筒似乎覺得一陣內疚，於是開口道歉：「對不起。」

「當然記得啊！因爲那天我真的勸說到的學生只有你一個人而已。平常齋藤老師和執行部的人都囉嗦得要命，害我根本都無法接近校門啊。我也只有那天早上的奇襲成功過。啊、不過我是真的打算找第一個到校的人入社喔。我們是這所學校最棒的社團，自然希望能找到凡事都喜歡爭第一的人入社。我看到你六點跑來學校，真的有點感動呢。不管怎麼說，那個時間都太早了吧？」

九重輕輕拍了拍他的肩膀，他也只能苦笑回應。接着他仰望大門，隨口問道：

「對了！」

「……什、什麼？」

是啊，社長……我一直想要像這樣，和你在一起……待在你的身邊。

他腦中一片慌亂。九重爬上自己的腹部，胸部碰到他，不，應該說是胸部壓了上來。

坐在原地的她開始撫摸井筒的胸部；井筒遭受九重新一波的攻擊，再度變得動彈不得。她對井筒的胸部又摸又拍一陣子之後，綻放笑容說道：

不過，該說的還是要說。自己一定要將事情說清楚。

「哇……」

「什麼事？」

「傷腦筋，我覺得我們幾乎是同時抵達啊。」

井筒穿過樹林之後，輕輕做出喝彩姿勢。他領先了九重。老實說，他完全沒想到會在這裏領先，所以更是喜出望外。

嗯，這樣就夠了……

九重哈哈笑道。「那比我還早到學校埋伏等候的你又算什麼？」雖然井筒很想吐槽，但在他看九重的笑容看到愣住時，九重又繼續說道：

由於九重回答得太過理所當然，反而讓井筒錯愕得不知該如何回應。九重看到井筒驚訝地盯着自己，跟着露出疑惑的表情。

糟糕，他剛剛一時也着急了一下……說不定這比階梯賽跑還難熬哩。

兩人衝過終點。

雙腿累積疲勞，老實說大腿內側很痛。現在每踏出一步，傳來的痛楚都令人難以忍受。自己的體重變爲兩倍以上般壓迫雙腿。這就是下行的恐怖之處，雖然在階梯賽跑中已經有許多次類似經驗，可是這麼痛苦的狀況還是頭一遭。

「………」

最後關頭到了！

「贏的是我。」

「我……我喜歡你，請你和我交往。」

到了這時，井筒總算能夠坐起身。他轉頭看向挺直身子，一臉滿足的九重。「你不服嗎？」九重問道，井筒直接回答：「沒有。」

她刻意接受自己的挑戰。

「社長，你還記得嗎？」

那自己也有義務要堅持自我到最後。直到衝過大門、直到衝過終點線爲止，他不但不能放低速度，更不能停下腳步！

「井筒，你沒有胸部，所以這回贏的人是我啊。這就是胸部之差的勝利！」

九重四肢無力地爬過來，井筒也拖着身體朝她移動。可是井筒的運動服與地面產生摩擦，他輸給摩擦力，直接翻了過去。然後他試着持續翻轉，卻與爬過來的九重相撞。「喵啊！」九重爬到井筒身上。

而且他的心跳很急促，呼吸也在不知不覺中變得像是在喘氣一般。他知道要張口呼吸，然而身體就是不聽使喚。喉嚨開始疼痛，水分漸漸被幹冷的空氣奪走。

就這樣一口氣衝過正門！

井筒有好一陣子都說不出話來。持續急促呼吸的他，環繞了一下正門前的廣場，最後坐倒在柏油路面上。一伸出雙腿，馬上感覺到地面的冰涼。腳掌很痛，尤其是腳踝和腳趾根部那一帶最痛。

「可是健吾有夠壞心的。因爲我當時沒問到你的名字，他就問我要怎麼讓不清楚名字的人入社，還有說你不一定會來就讀之類的廢話！但是我很相信你，而且我的判斷也沒錯。你果然自己來申請入社了！那時真是有夠爽快的。我對健吾說：『你看，我沒說錯吧！』」

九重漸漸跑到井筒身旁。她的腳步聲變得很響亮，但節奏依舊持續。井筒可以感受到身高只到自己胸部高度的九重，正不停地喘氣，看來她也非常疲憊。畢竟剛剛九重和自己較勁時，不顧體力分配，拼了命地狂奔。

「社長……不，九重同學，九重優子同學。」

接着井筒衝下通往操場的斜坡，往鋪裝道路前進。他在此放棄抄捷徑。因爲他無法一口氣躍過長長的石面斜坡，擔心可能摔倒受傷，所以寧可選擇階梯。

「！？」

坡道變得有些平緩，正門就在眼前。雖然沒有看到小夏的身影，但是終點的位置很明顯。銜接門柱與門柱的地面上，貼有代表終點的膠帶。只要衝過那條線就算獲勝，先奔過那條線的人就是贏家。

「就是入學考的前一天嘛。」

「……你記得那天的事？」

再撐一下！再撐一下就贏了！

九重或許會選擇抄捷徑。井筒閃過這個念頭，不過這只是他杞人憂天。因爲九重仿效井筒，階梯傳來了她下樓的腳步聲。井筒鬆了一口氣，和比賽的勝負比起來，他更擔心九重會勉強抄捷徑，導致受傷。和自己落敗比起來，井筒更擔心這件事。

九重露出微笑回答，但是看到井筒認真的眼神之後，又收起了笑容，擺出正經的表情默默看着對方。

井筒頓時手足無措。

同時，自己還明白了另一件事。雖然以前都不肯承認，但是這回他真的得認命了。他必須承認自己是個小丑。

好痛……

別小看我啊啊！

九重也踉踉蹌蹌地倒了下來，兩人就這樣持續吐出白色的氣息。原本以爲小夏立刻就會出現，可是她卻遲遲不來。

「唔——夏夏老師跑哪裏去啦？沒有終點見證人，就沒辦法決定勝負啊！」

但是，社長說不定……

兩人並列在一起。現在自己和社長並列在一起奔跑。

井筒奔出鋪裝道路，全力衝下最後的坡道。

九重得意洋洋地冷哼一聲，井筒則是鬆了一口氣。

覺得自己終於理解了事情來龍去脈的他，緩緩點頭。

「……什麼事，井筒研同學？」

「你幹嗎突然道歉？對了，你聽我說。」

九重壓在井筒身上喃喃說道；井筒似乎全沒聽見，看起來像失了魂。他現在動彈不得，只能靜靜享受這美好的觸感。