第三階 階梯社成員似乎可分成兩種

已經無法欺騙自己了。

幸宏低頭趴在桌上。昨天的事一直在腦內盤旋，揮之不去，使他失眠了一整晚。剛剛吉田說幸宏的臉上有黑眼圈，所以他現在的臉色想必很糟吧。

刈谷學長說的沒錯。現在的他完全提不起勁，而且也根本不想奔跑。

昨天幸宏與刈谷比賽了短跑。兩人僅此一戰，之後沒有再較量。從平時的成績來看，刈谷會獲得壓倒性勝利也不足爲奇，可是問題重點不在那裏。

就算衝上階梯，心情也一點都不覺得振奮……感覺根本無法集中精神啊。

幸宏的集中力變差了。這件事不用刈谷說，他自己就可以清楚感覺到。他已經失去了熱忱——對階梯賽跑的熱忱。

『神庭——』

昨天刈谷所說的話還縈繞在耳。

『沒關係，你可以退出。』

刈谷的語氣並非責備，也不像爲了刺激幸宏而說重話；他單純是爲了幸宏而說出這句話罷了。儘管幸宏心裏明白，還是免不了受到打擊。尤其讓他失望的，是聽到這句話無言以對，甚至在內心角落認同「或許退出比較好吧」的自己。

……今天的社團活動該怎麼辦？

今天是星期六，課業只有到中午爲止；一到下午，社團活動就會立刻開始，沒有時間猶豫了。現在第三堂課已經結束，只要剩下的第四堂課一結束，自己就必須立刻到第一體育館屋頂集合。

「請各位回座。」

大津走進教室，上課鐘聲幾乎在同一時間響起。幸宏挺身坐好，打開筆記本。

「今天就聽聽久違的御神樂的發音吧。請你從第三段開始念起。」

大津難得爽朗地說話。

「好的」御神樂答道，從座位站起身，開始朗讀教科書。她的發音字正腔圓，就像是真正的外國人一般。大津愉快地聽她朗讀，然後在適當的段落請她停止，周圍很自然地響起掌聲。

——御神樂同學的英語也很優秀啊，真是十八般武藝樣樣精通呢。

幸宏在內心感嘆。御神樂只不過大自己一歲，成績卻是名列前茅，現在已經站在指導班上同學課業的立場。她不但與同學們越來越熟稔，還漸漸成爲女同學之間的領導者。

相比之下，我卻是……

小夏姐啊————————！

刈谷難得開口轉移話題。天崎似乎還想再說些什麼，可是三枝輕拍她的肩膀，讓她閉口不言。井筒見狀對幸宏說道：

幸宏拼命否定，可是難以力挽狂瀾。九重一副眉飛色舞的神情，捧起便當——

「看夠了吧，請把便當還給我。」

這時，他才發現有人站在身邊，抬頭一看嚇了一跳。

是因爲自己在爲階梯社的事煩惱的關係嗎？對於一個作繭自縛、原地踏步的人來說，御神樂是不是太過耀眼了呢？幸宏一邊想，一邊無力地靠上椅背。

「這個嘛——從我最近的觀察來看，可能是小真妹妹吧！」

「美冬姐？」

「這個，請問你在說什麼……我不瞭解你的意思……」

小夏舉起寫着上述文字的白板，露出心滿意足的笑容。

事到如今，只好死不承認。幸宏喫了秤砣鐵了心，態度轉爲強硬。

幸宏就這樣拿起書包悄悄離開教室、移動到走廊時，碰上用好奇的眼光看着教室內的同學們。他迴避衆人充滿疑問的視線，快步在走廊前進。

「不，跟會計的事無關。別說這些了，我們不該再浪費時間吧。社長，快點開始拉力賽的測時。」

幸宏看向三枝手指前方。

「不是的，完全不是這樣！」

幸宏在內心嘶喊，無力地坐倒下來。

「…………」

難道是我聽錯嗎……應該不可能吧……可是，他沒有明確叫我退出階梯社，我也還不想退出啊……

天崎說道。連九重都對她的舉動感到意外，瞠圓眼瞳看向她。三枝調整眼鏡位置，一邊露出苦笑。

幸宏再度開口詢問，然而美冬卻突兀地將布袋推給幸宏，跑離現場。幸宏呆然目送她的背影離去。過了一會兒，再度吹來的寒風讓幸宏回過神來，打開布袋。既然對方把袋子推給自己，那應該可以打開來看吧。

幸宏對九重吐槽，可是她全不在意，從幸宏手中搶過便當盒。「唔唔唔」九重認真地從便當盒外觀開始一一觀察，幸宏見狀無可奈何地搖搖頭。今天的便當就算被看到也沒什麼關係，雖然給他便當的對象出人意表，不過便當的內容普通，料想九重也無法做出驚人反應。

「各位，請稍等一下——！聽我說、聽我說——」

「請問一下，今後的行動方針內容是什麼呢？如果是有關會計，那應該是我的工作，該過去的應該是我而不是刈谷學長啊。」

除了在她周圍的女同學之外，就連教室內的男同學也都舉起手臂高聲贊同。班上同學紛紛圍到御神樂身邊。幸宏也打算加入那個圈子——

幸宏看到刈谷敷衍了事，察覺到他恐怕是去幫忙學生會的工作吧。面臨次期幹部選舉的到來，學生會似乎有不少事務要處理。可是因爲他不能明說，所以只好含糊帶過。

「夠了吧，請把便當還給我。」

「裏面放着什麼呢？」

結果他最後還是來到老地方——第一體育館屋頂。九重、三枝、天崎、還有小夏都已經抵達屋頂。九重正唱着「愛情便當之歌」，讓幸宏察覺自己做了錯誤的決定。但爲時已晚，眼尖的九重立刻發現幸宏帶着便當，盛氣凌人地對他說道：

「我們不妨試着一一列舉有可能贈與神庭便當的人物名單好了？」

不知爲何做起禮拜。

「…………」

幸宏回想在教室發生的事。自己明明很想到御神樂身邊，卻不禁停下腳步；無法靠近御神樂，裹足不前，不願到她身邊。這是爲什麼？

「你看，原因就在那裏——」

這次換三枝侵襲而來。

……怎麼辦？

「所以我說你搞錯了嘛！而且你有證據嗎？不要亂說話好不好！」

臉上流露些許笑意，意圖取回便當。九重「嗯——？」地陷入沉思，然後——

御神樂站在三島的左手旁。其他還有幾位女孩子也站在她周圍，眼瞳散發着光輝——她們是從昨天開始就一直跟在御神樂身旁的少女。御神樂從她們之中前進一步，慢慢環顧四周，確認自己是所有人的注目焦點之後，緩緩說道：

「來——啦，我久候多時了——！今天的愛情便當不知是那種菜色啊？是歌頌愛意的詩篇，還是一千毫克的牛磺酸3;注：Taurine，又稱氨基乙磺酸，是蛋白質裏的氨基酸的一種5;呢？」

九重說出的名字出太過出人意表，導致幸宏噴飯。「我猜中了？我猜中了？」可是九重卻顯得很愉快。

「咦……當然是希春姐做的啊，怎麼可能會有其他人啊……」

「我總覺得最近的小泉學姐經常會強出頭啊。」

「學生會？難到是中村找你嗎？她跟你說了什麼？」

「拿去。」

可是又不知爲何停下腳步。

「…………」

「這話是什麼意思？」幸宏反問。三枝手指幸宏的背後，說道：

堂姐搖晃着雙馬尾髮型，露出有些不悅的表情站在身旁。幸宏有些口吃地問道：「有、有什麼事嗎？」美冬將手拿的布袋上提、放下、又上提、再放下。幸宏的目光不由自主地跟着布袋移動，可是他完全不能理解這個動作的意義。

「咦？什麼意思……」

「什麼——不是吧——不一樣、不一樣——這便當不是希春姐姐做的啦，我看得出來喔。我看盡人世間愛妻便當數十年，憑我的直覺，絕對敢肯定這不是她做的便當啦。瓶蓋，快給我從實招來！這便當是誰做的？你是從誰手上收下便當的？」

到了下午兩點，刈谷總算來到「社辦」。刈谷以外的社員在一點以前就已經齊聚一堂，做好暖身運動，並且討論完關於今天的拉力賽事宜。九重仰望似乎是奔跑過來，看起來有點出汗的刈谷，開口抱怨：

「……嗯，你說得對。」

昨天刈谷只有在賽後說出那句話。之後幸宏與小夏一同前往第三校舍，然後再和刈谷會合，不過他沒有再對幸宏多說什麼。

美冬不發一語，手提着布袋，別開視線，不肯直視幸宏。幸宏興趣盎然地看着布袋。從外觀上來看，只能勉強得知小布袋內裝着像盒子一樣的東西，無法確認內容爲何。

果然還是去參加社團活動比較好吧……

「美冬姐……請問這是？」

「…………」

九重的逼問拳拳到肉，讓幸宏忘記吐槽「九重學姐，你是幾歲啊，竟敢自稱資歷數十年」，呆立在原地，全身冒汗。

「那麼，讓我看看內容——吧！」

「哇啊！？」

「真不得了——感謝上蒼，感謝上蒼啊。」

突然問起不得了的問題。幸宏嚇得心臟都快跳出來，回答：

三島帶頭喊話。

「瓶蓋，這便當是誰做的啊？」

幸宏驚嚇地叫出聲來，附近經過的學生用詭異的眼神轉頭看向他。幸宏急忙蓋起便當蓋，慌張地環顧四周。他發現有數位同學盯着他，連忙離開中庭。

「不是，是學生會長遊佐。他跟我談關於今後的行動方針，還有一些瑣事。」

刈谷說完後低頭道歉。九重雙手叉於胸前，改變態度說：

「御神樂同學有重要消息要跟大家報——告！」

「不對嗎——我對這答案還滿有自信的耶——那我再想想看……」

「抱歉，我來遲了。」

「一千毫克的牛磺酸是什麼鬼東西啊？」

還是去社團吧。幸宏做出決定，抬起頭。

「喔喔——！」教室響起一陣歡聲，所有人都拍手叫好。幸宏見狀也跟着鼓掌，御神樂緩緩低頭答謝。

「喀」一聲，蓋子被用力打開。「呣」九重頓時蹙眉。大概是因爲菜色稀鬆平常，讓她期待落空了吧。幸宏伸出手——

「噗！」

如果繼續待在這裏，井筒可能就會來找我。不對，他有說今天要去外面買午餐，所以會過來的可能性偏低吧。對了，我今天沒有帶便當啊。希春姐最近好像都很忙，根本沒有機會交談，這樣我的午餐該怎麼解決呢……

喔——！！

時間一分一秒走過，第四堂課也終於結束。雖然幸宏不覺得光陰似箭，可是不斷前進的時間還是讓他相當難受。大津開始收拾東西準備離開。當下課鐘聲一響，幸宏身子震了一下。

幸宏走到餐廳前，總算鬆了一口氣。他從直線穿廊眺望外側，接着穿着室內鞋移動到中庭，在數張板凳的其中一張坐下。

……爲什麼會這樣？我明明很想到御神樂身旁啊。

「呼……」

結果盒子真的是便當。

「啊！你剛剛有所動搖喔！小泉幹得好啊！這樣你百口莫辯了吧。」

「怎麼可能啊！這跟三島同學有什麼關係？你這答案太突兀了吧。」

「算了吧，神庭。很可惜，你已經輸了啊。」

「所以我希望我們一年三班全體都可以爲御神樂同學加油。就算我們只是一年級生也沒什麼好怕的！讓我們班的人選上次期學生會長吧——！」

幸宏答道，可是他的心情非常複雜。天崎的事固然令他在意，但是他現在碰上的問題比那更棘手，沒有餘力去管其他人。

「喂，副社長！副社長不來參加，社團活動怎麼有辦法開始啊？給我交待清楚你遲到的理由！」

幸宏一邊縮起身子，以防被大津點名提問，一邊注視時鐘的時針。

「……會不會是美冬呢？」

更糟的是，三枝還在這時插話，提供餿主意。「喔喔」九重擊掌叫好，一邊接着說道：「讓我想想——」一邊將大大的眼瞳微微移向左上方。

正當幸宏一邊將教科書收進書包、一邊思考時，一個女同學走上講臺喊話，是三島真琴。她是一位待人不分男女，很健談的開朗少女，可說是班上女同學之間的領導人物。她一喊話，原本準備離開教室的同學們也都停下腳步。三島大力揮起左手叫道：

「正確答案。」

天空一片蔚藍。幸宏以爲這就是秋季的晴朗天氣，卻突然吹起一陣冷風。他縮了一下頭，思考接下來該怎麼辦。

「我，御神樂綾女決定參加這次的學生會長選舉，還請各位多多指教。」

幸宏說道。如他所料，袋內裝着一個盒子。粉色調的橢圓形外型讓幸宏聯想到便當盒。他將盒子自袋內取出，打開盒蓋——

「……真想不到你這麼囉嗦。是學生會找我去，結果談一談就耗到現在了，對不起。」

然而站在九重背後的天崎低聲呢喃，讓幸宏無法保持冷靜，手指一滑，抓不着原本要抓住的便當盒。

幸宏總覺得事不關己。他知道自己的態度很無情，也對此心浮氣躁。然後只要一看到刈谷，就會一直想起昨天的事。

『沒關係，你可以退出。』

這句話又在幸宏的腦內響起——真不爽，真的很不想聽見這句話。雖然很清楚會被這麼說也是無可奈何，但自己就是不想聽見。自己在生刈谷的氣，由於心知肚明這是自己無理取鬧，所以怒意更是倍增。

「那我們準備出發吧，今天的場地是第三賽道喔——」

衆人聽從九重的號令，前往禮堂。先進行道歉練習後，決定好比賽組合，第一場比賽由幸宏和三枝開始。

「瓶蓋！你這陣子狀況不佳，所以一定要給我盡力奔跑喔。」

九重激勵道。幸宏曖昧地點了點頭，移動到三枝身旁。三枝用手抵着下顎說：

「我跟神庭在這個賽道的成績並無太大差異，能洞察機先的一方就會獲勝吧。」

幸宏默默地低下頭。三枝之所以這麼說，應該是打算給予幸宏建議吧，言下之意是要幸宏在奔跑時不忘忖前思後。

……總之一定要把心放在階梯賽跑上。再這樣下去真的不行，真的會回不了頭……

小夏喊出起跑口令。幸宏彎下腰，試着像以往一樣擺動身體，心想或許這樣就可以取回一些失去的不明事物——

「開始！」

卯足全力衝刺。他的位置略微超前三枝，就這樣衝上通往第一校舍的階梯，立刻卡入左手邊的階梯內側。

「…………」

可是，就到此爲止。

三枝漸漸追上。雖然他在外側奔跑，可是速度卻好像要超越幸宏。

「……唔。」

幸宏無法投入比賽，使得三枝進逼上來。在要抵達三樓時，幸宏完全被超越，前方受阻。

從此開始，差距越來越大。幸宏自覺上氣不接下氣，甚至想要停下來走路。光是追逐三枝的背影都讓他覺得難受，也非常在意其他在走廊上步行的學生視線。

果然我還是不行嗎……

「等一下！」

「只靠才能的人的本事，根本不過爾爾啊。我想她一定接受過某種訓練，否則不可能做出那種動作。因爲那些動作絕對需要肌力，不可能有人能夠毫不鍛鍊就長出肌肉啊。」

「我想你還是去一趟保健室比較好。不早點治療的話，傷勢可能會更惡化喔。」

「你們以爲他爲什麼會跌倒啊？該不會以爲他是絆到腳吧？纔不是哩。你們所有人可以平安無事，都是因爲他在一瞬間做出正確的判斷並且行動啊。他是刻意讓自己跌倒，勉強接下球耶。可是你們的態度算什麼？竟然把他當罪人般看待，到底知不知羞恥啊？」

三枝一邊將天崎的動作輸入爲數據，一邊若無其事地說道。「真的嗎！？」九重驚訝地叫道。三枝的目光微微上移，面對追問的九重，繼續解釋：

「這顆足球是你們的吧？爲什麼這顆足球會飛過來呢？然後，你是從階梯衝出來的吧？那邊的幾個人則是聊得忘我，我覺得你們根本沒在看路啊？還有你，你有發覺自己躲避的方向擋到別人的去路嗎？你該不會是想都沒想就移動身體吧？」

兩人抵達保健室之後，井筒說道「那我走啦」，返回起跑位置。

御神樂一一點名，無人可倖免。衆人都敗在她的視線之下，轉移了目光。

井筒無言以對，幸宏說出決定性的話語：

「或許是如此；可是，我覺得也有可能不是。跟階梯社的人在一起很愉快，我沒有任何不滿，但是我的心情就是無法投入啊。」

惡意的批評此起彼落。幸宏站起身——

對現在的幸宏來說，這句話十分沉重，讓他想起刈谷所說的話。結果自己還是在勉強自己嗎？說實話，是不是自己已經想放棄階梯賽跑了呢？

井筒瞠大眼睛，似乎想要吶喊什麼，可是又把話吞了下去。

「咕嗚。」

「呼！」

幸宏當機立斷。自己所站的位置、其他學生的動作、足球的軌道、以及現場的狀況。

井筒不耐煩地瞪着幸宏說道。幸宏猶豫了一會兒，決定試着開口：

九重提起水戶野，原本盯着電腦螢幕的三枝抬起頭說：

「啊，糟糕……」

「真是抱歉。」

「我真的沒事。還有，謝謝你幫我說話。」

井筒在路上激勵幸宏。幸宏笑了一下，心想要是說出自己覺得階梯賽跑很無趣，不知井筒會做何表情。

「！？」

幸宏低頭往下看。走廊綿延不絕，自己的雙腳正在地上行走。

天崎一邊擦汗，一邊看向三枝的電腦螢幕。

「話說回來，水戶野妹妹還真是奇怪的女孩啊。在我看來，她的奔跑方式不像是有受過正規的田徑訓練，可是卻敢跟小真妹妹誇口說自己是天才呢。」

「你只不過是因爲稍微狀況不佳，才一時變得怯弱而已吧？一定是這樣啦。」

「自己摔倒可怪不得別人啊。」

「可惜、可惜，你的動作已經越來越流暢了呢。」

天崎伸手抵住天花板，奮力一跳。她在運動墊上落地，縮起身軀。當她以爲撐過沖擊力的瞬間，身子往前倒了下來。

「我不是幫你，只是說出真相罷了。階梯社真了不起啊。」

「嗯。」

御神樂的目光變得相當尖銳，伸手指向走廊盡頭的左側——即是幸宏前進方向的另一邊。在場學生開始緊張，御神樂繼續說道：

御神樂微微挺起胸膛說道。她自傲的態度內帶有幾分稚氣，同時又充滿絕無惡意的自信。幸宏不禁看呆了眼，爲之着迷。

有人叫住他。不，這句話並不是針對幸宏，而是針對在場的所有人。原本要各自解散的學生全部停下腳步，回頭看向說話者，幸宏也跟着轉頭看去。

……就是這樣。

他察覺左側也有人，在內心判斷只能停下腳步了。這時，有顆足球從階梯室飛來，逼得幸宏彎下腰閃躲，接着有一位男同學笑着從階梯室奔出。大概是在追逐足球的男同學撞見幸宏，一時心急，打算往走廊盡頭迴避，可是剎不住車。幸宏看向T字路目的中心，從右側走來的女同學們被彈跳的足球嚇着，各自準備朝不同的方向閃躲。這時，從階梯室奔出的男同學混入女同學之中，一位察覺男同學存在的女孩企圖再往別的方向躲避，但是卻有五、六位學生一邊聊天，一邊從盡頭左側走來。他們談得忘我，沒有注意前方，完全沒發現足球與女同學們。

突然間，幸宏的意識被拉回現實，看向走廊前方。在第一校舍三樓的中央走廊、T字路口前，從階梯室的位置傳來數人的笑聲，同時走廊盡頭的右側也感覺有人。幸宏立刻向左轉，可是——

「神庭同學，沒有必要勉強自己啊，你不需要做自己不想做的事。」

現在天崎、三枝與九重正在第三校舍一樓走廊進行天崎的特訓。由於不方便繼續進行拉力賽的測時，所以臨時更改計劃，進行技巧練習。刈谷則是和小夏在新校舍研究大樓進行個人訓練，不在這裏。

「你說得對……會不會是山上有另類的課程呢？那裏雖然沒有運動性社團，不過感覺會使用劃時代的運動科學來上體育課呢。」

「那羣笨蛋，真是讓人越看越火大。」

「……什麼？」

御神樂一路分開好奇觀望的學生人潮，走到幸宏身旁。由於她伸手想要觸摸幸宏的肩膀，使幸宏突然避開。御神樂歉意滿滿地眯起眼睛，放下手，然後面向學生們說道：

御神樂轉過身，注視着幸宏說道，然後擔心地靠近他。幸宏意急心忙，連連叫着「我沒事、我沒事」，打算跑離現場。可是他的手臂被抓住——一瞬間，痛楚襲來。

「纔剛開始嘛，不必急着想一步登天啦。」

女孩像是要抱住御神樂般抓住她，讓她與在場學生分開些許距離，同時其他女同學開始疏散學生。遭御神樂責難的學生們各自對她做出反應，有些人點頭示意，有些人怒瞪她之後離去。

「差點就要釀成大禍啦，注意一點好不好。」

「綾女，別、別再說了啦。」

「喂喂喂，不會吧？」

「………………」

學生們閉口不言。雖然男同學中有人低頭咋舌，不過沒有人出面反駁御神樂的言論，幸宏也被她的氣勢壓倒。在場也有二年級和三年級生，可是一年級生的御神樂卻完全控制了場面，流露出威嚴的氛圍，沒有人敢忤逆。

幸宏茫然地站在原地。不知不覺間，走廊變得空無一人。

「難道這些人都是御神樂同學的支持者嗎？真厲害，你已經得到這麼多上級生協助啦？」

「…………」

「神庭同學，你不要緊吧？你的肩膀撞傷了對不對？」

走廊傳來雜亂的腳步聲，幾位女同學跑了過來。對御神樂說話的是三年級生的女孩，深藍色的緞帶在她胸口搖晃。

說話的人是御神樂。她倒吊柳眉，雙手插腰。幸宏第一次看到她生氣的表情，不禁心想「好漂亮」，完全忘了現在的處境。

「你看，大家都在反省了啊。所以我們就此解散吧，好不好？」

幸宏回到禮堂前，大家喊出「喔喔」的歡呼聲，看來他們都很擔心幸宏。幸宏向大家說明事情經過並致歉。雖然類似事件在近來次數大幅減少，不過以往還是發生過不少次，因此九重聽完之後反而顯得鬆了一口氣，只有下令要幸宏前往保健室接受治療。「這是社長命令！」聽到九重這麼一說，幸宏也不由地不遵從。他在井筒的陪伴下，前往保健室。

「可是我看你還是缺乏幹勁啊？纔在比賽開始而已，三枝學長卻完全沒發現你碰上麻煩，這代表你們之間的差距很大啊。你振作一點好不好。」

幸宏隨口說道，他不想讓彼此陷入沉默。御神樂聽到幸宏的話，向背後看了一眼，回答道：

「痛！」

井筒拼命擠出笑容說道。可是這點幸宏早就考慮過了，他已經爲此煩惱了好幾次。

幸宏揮動右臂說道。痛楚確實已經消退，肩膀也可以自由扭動。雖然御神樂還是有些擔心，不過她尊重幸宏的意願，沒有再加以強迫。不過，她在要離開之前，看着幸宏的眼瞳，低聲說道：

「如果花太多時間承受衝擊力，施展接續動作的速度就會變得太慢，這樣是不行的……真是事與願違啊。」

「不，沒關係啦，我真的不要緊。你看，已經不會痛啦。」

雖然幸宏拼命忍耐，不過疼痛還是讓他表情扭曲。御神樂急忙道了歉並放開手。幸宏揮手回應，面向御神樂說道：

輕拍天崎的後背說道。

「階、階梯社的，這樣很危險耶……」

看來只能這麼做了。

井筒反問道，眼神顯得不敢相信。

天崎緊咬下脣，伸手撐住體育墊。不管練習了多少次，這招跳躍就是無法上手。

御神樂微笑着回答，看起來非常漂亮。幸宏靦腆地笑了一下，看向站在她周圍的女同學。從緞帶的顏色看來，出人意表地，她們都是三年級或二年級生，而且她們的站立位置還是以御神樂爲中心。剛剛使力將御神樂與學生分開的三年級生，現在退後一步站着。

「你們一副認爲都是他錯的態度，可是你們剛剛沒看到事情經過嗎？我站在對面，看得一清二楚喔。」

天崎一邊接過毛巾，一邊說道。九重綻放笑容——

「是啊，她們都是我重要的夥伴。不過，其實她們是我以前就認識的夥伴。我編入班上時老師也有說過吧？因爲我是第二次念一年級，所以和許多二年級是舊識。再加上我去年有參選，因此也跟一些三年級生有所認識啊。」

「從前陣子開始——」

「！？」

追逐足球的男同學說道。他本人大概是不帶惡意吧，臉上的神情很明顯地知道自己有錯，然而周遭同學的情緒卻被這句話帶動。

「！」

……總之，沒有人受傷真是太好了。

幸宏心想，然後面向前方，準備繼續階梯賽跑。這時——

向大家低頭道歉。他按住有些刺痛的手肘，轉身準備離開。周圍的學生冷漠地看着他。

「神庭同學，你真的不要緊嗎？要不要去保健室比較好？」

「嗯，我可以理解你無法置信啦，我自己也不敢相信啊。可是，我是說真的。」

「我總覺得階梯賽跑很無趣。」

「我打算休息一陣子。」

即使如此，幸宏還是咬緊牙根忍痛，勉強站起身環顧四周。學生們大多呆若木雞。因爲幸宏向前跳的關係，從階梯室衝出的男同學得以站在空出的位置；接着從階梯室出現的兩位男同學也沒有與任何人發生碰撞，當場停下腳步，好奇地低頭看着幸宏。

「……喂，喂喂喂，神庭，你在胡說什麼啊？」

「不。我有調查過，山上的授課並沒有奇特之處。比那更重要的是，山上原來是靠天馬財團的資金設立的學校啊。」

幸宏一邊奔跑，一邊不知不覺地垂下頭。

「你說覺得階梯賽跑很無趣！？」

「喂，你有沒有聽進去啊？不要只顧着笑，快回話啊。」

「！」

幸宏說出口之後，總算下了決心要休息一陣子；如果情況還是沒有好轉，就乾脆退出。御神樂所說的話縈繞在耳，沒有必要勉強自己，再也不需要勉強自己奔跑了。

「你們太過分了吧？怎麼可以說這種話啊！」

他朝右前方飛跳。一邊確認女同學們逐漸靠牆躲避，一邊故意讓自己跳向走廊正中間，同時舉起手臂抓住飛來的足球，並將球壓向地面。可是因爲沒有做好落地動作，使肩膀受到撞擊。後背擦過地面，抓住足球的右臂朝奇怪的方向扭曲，關節發出慘叫。

御神樂罵道。幸宏嚇了一跳，想不到她會出這種話。

九重單手拿着毛巾走來。天崎站起身，用手輕輕調整亂掉的前發。

「對。我也不太清楚這種感覺……就好像失去熱忱一樣，就算衝上階梯，也一點都不覺得有意思。　」

「我稍微查了一下山上的校史沿革。我以爲跟衆所皆知的傳統學府桔梗院比起來，只有短短十年曆史的山上應該不難收集資料。在我調查山上的資金來源時，發現它是由天馬財團旗下的複數企業出資設立。這樣說起來，以前小泉也說過自己曾經推甄錄取山上吧？」

三枝看向天崎，她默默地點頭回應，接着說道：

「是啊。雖然過程中有考覈在校成績，也有接受口試和筆試，不過當時我也有感覺這似乎一切都已經決定好了。等到面試結束要返家時，還有理事和老師來和我打招呼，讓我喫了一驚呢。」

「竟然這麼露骨啊。嗯，總而言之，它的資金來源是天馬財團。說這話有些不合時宜，不過其實好戲從此開始呢——」

三枝的眼瞳發出光芒。

「天馬財團最近似乎在搞內鬥吧？有部分子公司遭到外資企業獨佔收購股權，而且還對此首肯呢。」

「咦？這句話是什麼意思？」

九重呆然地問道，天崎的面色十分凝重。

「報紙也有刊登啊，媒體宣稱這可能是日本最大筆的收購行爲呢。這就叫做T0B吧？雖然天馬財團不會因此有太大改變，不過媒體仍然刻意引用『反叛』等轟動的字彙炒新聞。我一時好奇試着調查，結果找到以前的新聞，發現其實天馬財團在過去也面臨過分裂的局面，而且當時被說是主謀的人物似乎還和我們認識的人有所關聯喔。」

「真的嗎？是誰、是誰？難道是水戶野妹妹嗎？」

九重驚叫道。天崎用尖銳的眼神看向三枝，三枝迅速確認她的目光，聳了聳肩膀回答：

「對不起，我現在還無法肯定。等到事情確定之後，我會再說明。」

「什麼——！小三三，好賊喔，這樣人家會很在意耶——沒確定答案也沒關係，先告訴我嘛。」

九重被賣關子，不滿地抱怨道。三枝裝模作樣地舉起雙手，擺出一副事不關己的表情，轉變話題說道：

「對了，關於水戶野同學，我從她的言行舉止中發現了一些事。」

「什麼？」

出人意表的發言，讓九重立刻轉移興趣，天崎的表情也顯得有些迷惑。三枝愉快地觀察兩人的反應，接着重新面對電腦螢幕。

「雖然這只是我的推測，不過我想她的成長環境應該不盡理想。至少她本人認爲自己是不幸的，所以對於攻擊他人的行爲並不抱有罪惡感。」

三枝注視電腦螢幕，侃侃而談：

「她帶有過度的被害意識。認爲既然自己受到的待遇如此不公，那麼做些惡事也應該會被允許。這種心態最恐怖的地方就在於，只要當事人深信不疑，就會對事實與真理視若無睹，不斷傷害他人，絲毫不懂得反省。這也當然，因爲他們會爲自己找藉口，心想：『我比你更不幸啊。』說穿了，這是過度的自衛行爲。由於她自起初就對自己施加強烈的被害意識，因此只要別人再對她施予壓力，她的個性就會輕易扭曲——就像是一種過敏性反應啊。」

用過晚餐，回到自己的房間之後，窗戶立刻發出聲響。

「所以我想了一個計策！因爲健吾打算更新短跑的成績，所以我也打算更新拉力賽的所有賽道成績，將所有成績都刷新紀錄。然後再對瓶蓋說：『嘿嘿，少年仔，你能超越這個紀錄嗎？』」

刈谷坐在椅子上，敦促九重進入正題。九重對此很不滿，不過她將雙手交叉於胸前，故作威風地開始說道：

原本愉快地作着白日夢的九重突然改變表情，立刻靠上井筒，一本正經地問道：

幸宏不經意地想起御神樂所說的話。

……未來我該怎麼辦？

幸宏回想起階梯賽跑時的事情，不禁露出微笑。階梯社到目前爲止在賽跑中被抹黑侮蔑過很多次，可是從來沒有人爲他們主持公道。原本幸宏只能忍氣吞聲，爲莫須有的罪名道歉；可是御神樂卻理解幸宏的行動意涵，並伸出援手。雖然她當時對此舉不以爲意，可是幸宏真的很高興。

「想要受到客人般對待，就從玄關進來。」

井筒搖頭回應天崎的疑問。他雖面露難色，可是走到三人面前就立刻解釋原因：

「健吾，你有沒有在聽啊？我正在述說完美的點子耶，你要感動地讚歎也可以啊。」

……從下星期一開始，我該怎麼辦？

他覺得自己現在只能依靠這句話行動。

中村最後幾句話低聲呢喃，幸宏無法聽清楚。

「喔，他說要休息一陣子吧？我覺得沒什麼不好啊。」

「那你到底是有什麼事？快說啊。」

「……優子，你在幹什麼？」

「這樣說起來，你跟她同班嘛。她是個優秀的女孩啊。雖然去年行事作風有些太過強勢，不過今年低調許多呢，看來她會是個不錯的學生會長。不過我倒是希望她可以加強取締你們，再加上參選執行部長的人會是由我一手教出來的後輩，雙方搭配起來可說是全無破綻啊。階梯社學弟，你覺得我的計劃如何？」

「你說什麼！」

「喂，你幹什麼啊？」

九重嘟起嘴，這時刈谷開門見山地說：

幸宏聽到御神樂的名字，抬起頭看向中村。兩人四目交會，讓他緊張了一下。中村「呼呼」地露出賊笑，然後——

「總之再見啦，你要振作一點喔。」

「唔，這樣子啊……也就是說，水戶野妹妹有必要加入階梯社囉。」

九重最後一句話故意用奇怪的聲音，擺出奇怪的姿勢說道。刈谷低下頭，面無表情地看着她——事到如今，只能說出真相。

中村似乎爲幸宏的反應感到困擾，突然一改語氣，溫和地說道：

「難道是神庭受了重傷嗎？」

「然後呢，你爲什麼要問去年的事？那女孩在休學期間似乎有所成長，我想她的想法跟去年應該不同了，你該評量的是現在的她啊。就算九重那些人給你灌輸錯誤的觀念，你也別去理會。那傢伙真的是個問題兒童啊，憑那種成績也想跟刈谷同學上同一所大學，一定會落榜的啦。真是異想天開……」

「優子，我認爲神庭就算不回來也沒關係，甚至覺得那樣更好。」

她大概是在安撫幸宏吧，說話的話調加快，漫無邊際地開始說教。幸宏只能連連點頭，不斷回答：「是的。」對幸宏來說，他很樂意爲御神樂加油。如同中村所說，她給人感覺很優秀，而且也很溫柔。雖然方纔看到她生起氣來意外可怕的一面，但這也是她的魅力所在。最重要的是，與她的邂逅異於其他同學的事實，使幸宏視她爲與衆不同的存在。

『沒有必要勉強自己啊。』

「那是我要說的話。」

「御神樂同學在去年是個什麼樣的人呢？」

幸宏對前輩們低頭，告知自己想要休息一陣子。以九重爲首，天崎和井筒都相當震驚，不過刈谷和三枝卻顯得態度冷靜。雖然小夏看起來也十分沉着鎮定，可是因爲幸宏無法理解她的表情，所以無法下定論。

「拜託——纔不是那種低層次的問題哩！這是討論階梯社未來的重要會議啊，健吾你先給我正坐。」

「啊——！你竟敢無視我，這事很重要耶！」

三枝看了一眼天崎，露出賊笑回答：

九重「啪」地拍打地板說道，刈谷也拍桌還以顏色。九重一本正經地坐正抱怨：「沒有茶喝嗎？」

啊，你現在一定覺得她跟我沒兩樣對吧？我告訴你，我可是很重視學生的自主性喔。階梯社現在之所以還能存在，就是因爲得到學生總會的認可啊。這點你可別搞錯。」

可是九重一個人一頭熱，還很高興地說：「其他社員要怎麼辦呢——」

……對了，問問她關於去年的御神樂的事好了。

「有何貴幹？」

他邊走向第一校舍一樓的置鞋櫃邊嘆氣，覺得心情很詭異。雖然感覺自己總算解脫了，卻又似乎倍受逼迫。脫力感與焦躁同時存在心中。

「我當然是要說關於瓶蓋的事。」

「自從我在那天夜晚的階梯賽跑將健吾打敗得一敗塗地以來，已經過了一年啊。我們要跟當時一樣，做些演出讓瓶蓋脫胎換骨纔行啊！」

「怎麼啦？你好像心情很憂鬱啊。放心吧，我不會爲剛剛的事責備你，御神樂同學有告訴我那不是你的錯了，她的個性也變得圓滑許多了呢。我本來還有點擔心，不過看來下一任學生會交給她也沒問題啦。」

「神庭那傢伙，說想要休息一陣子，暫時不參加社團活動了。」

「這個嘛。我覺得她有點努力過頭了，不過我想這跟她當時是一年級生也有關係。另外，她的想法挺偏激的，感覺就是『伸張正義、嫉惡如仇』吧？

「你到底有何貴幹？我可不幫你看回家作業喔。」

『沒有必要勉強自己啊。』

「哎呀，真是奇遇。」

「你的階梯社同伴呢？我是指那個刺蝟頭的男孩。你們不是形影不離嗎？」

「我的天啊，健吾你根本不懂嘛。」

刈谷看到九重說得如此熱烈，不由地露出苦澀的表情。他早就料到這個女孩會來說這些話，以及自己會如何回應她。只要一想到這些，他就不禁皺眉。如果可以，他希望永遠都不要提這件事。

「唉……」

當置鞋櫃進入幸宏的視界範圍時，有位從教職員辦公室沿着走廊步行過來的學生叫住他。那是一位高額頭、戴着眼鏡的女學生，她手上的紫色臂章繡有「學生會執行部」字樣，身上的緞帶顏色是代表三年級生的深藍色。此人是堪稱爲階梯社天敵的學生會執行部長中村千鶴，目前正朝着幸宏邁進。「是不是剛剛的騷動惹她不高興了？」幸宏覺得反射性地思索「會被怒斥的理由」的自己很沒用。

最後幸宏只說了這句話，然而九重卻又是安慰又是發怒，鬧得一發不可收拾。結果仰賴刈谷居中制止九重，場面才控制下來。幸宏隨後離開了第一體育館屋頂。

中村走到幸宏面前，環顧四周說道。幸宏頓時覺得心情苦悶，不發一言。中村將視線轉回幸宏，驚訝地問道：

中村語罷離去，幸宏低頭敬了個禮，走向置鞋櫃。他一邊走，一邊茫茫然地想起御神樂。

她果然是個不簡單的人啊……雖然去年的她個性好像更強硬，可是現在已經圓滑許多了；而且又溫柔，還幫我說話……

「請問……」

「喂喂，你到底怎麼啦？就算她當上學生會長，階梯社也不會立刻廢社啦，別這麼沮喪好不好！」

「健吾，現在不是說這種話的時候啦！」

「完全成功——！我早就想試一次了呢，真是十全十美啊。」

「這種時候就需要前輩幫忙啊，我想瓶蓋心中一定有什麼煩惱！對，他一定是懷抱跟我以前相同的煩惱，獨自爲階梯賽跑的秒數無法進步而心煩啊。如果我們不能體諒跑者這種纖細的心情，那根本沒資格當前輩嘛。」

中村豎起拇指說道，幸宏「呃」地傻傻回話。中村抬起頭，不滿地對幸宏說：

「別說這個了，你既然和御神樂是同班同學，就該爲她加油啊。同學的支持是很重要的喔。」

九重說的內容有些加油添醋，可是刈谷沒有餘力去加以吐槽。或許編個好藉口敷衍這件事會比較好，但是這樣一來眼前的青梅竹馬恐怕不會接受。

「井筒，你怎麼了？」

「沒錯，就是如此啊。看來有必要讓階梯社遍及山上！我必須快點命令小源準備纔行。」

刈谷打開窗戶說道。接着九重立刻將棒子伸進室內，站上窗緣。

刈谷儘可能保持鎮靜地回答；老實說，他不太想提這件事。

幸宏打算對中村詢問社團前輩們避而不答的疑問。「既然兩人已經交談了這麼久，她應該肯回答吧」幸宏心想，內心小鹿亂撞。他輕輕調整呼吸——

學校的課業當然依舊，以往的高中生活還是會繼續下去。可是，此時卻有奇妙的疑問產生，幸宏莫名地對明天以後的自己感到不安。

這樣一來就無計可施了。三枝和天崎莫可奈何地搖搖頭，注意到井筒面如死灰地從走廊前方走來。

鼓起勇氣開口詢問。原本不停說話的中村發現幸宏有所反應，立刻停止發言傾聽。

看來她觀察這個機會很久了。

「是嗎？我只不過是說出以往的自身經驗罷了。我覺得水戶野同學的言行舉止很幼稚，可是無法置之不理。」

井筒聽到前輩叫喚，兩眼無神地看向他們，嘆了口氣。

「……你說得真露骨，我有點驚訝呢。」

「社、社長……這是因爲這個、那個……所以……」

井筒一時手足無措。天崎注視着面紅耳赤的井筒，將雙手交叉於胸前。

「井筒，這到底是怎麼回事？」

「什麼！健吾，你又要說那種無情的話啊，這次是爲什麼？你該不會要像小泉的時候一樣，說瓶蓋有其他的容身之處吧。瓶蓋可是自己拿入社申請書過來的喔！他毫無疑問地是階梯社員啊。」

刈谷罵道，可是九重充耳不聞，從梯子上走過來，還揮手要刈谷讓路。刈谷怕她摔跤，只好乖乖讓出路來，讓這小個子女孩翻滾進室內。

刈谷在內心喃喃後拉開窗簾。如他所料，囉嗦的傢伙打開窗戶，在正對面揮動細長的棒子。

刈谷在椅子就坐，翻開參考書和筆記本。

「井筒？」

「你拿這種東西幹什麼！」

「我知道。」

三枝理所當然似地說出殘酷的話語，使九重和天崎啞口無言。過了一會兒，天崎對不動聲色的三枝說道：

刈谷用一句話回應九重的怒斥。他很清楚九重在說的事，自己想說的並不是那些。

對現在的幸宏來說，這句話是目前唯一的救贖。

九重面色凝重，點頭數次說道。這回換三枝一個頭兩個大，他一邊搔頭，一邊喃喃說道：「不，事情不是這樣啦。」

刈谷看到九重嘟起嘴憤憤不平地喊叫，不得已轉過頭面對她。他索性擺出厭惡的表情，可是九重卻哈哈大笑：「健吾，你的表情好怪喔——」這讓他非常惱火。

「對不起……」

「…………」

中村雙手插腰，洋洋得意地說道；一旁的幸宏無言以對。

如他所想，九重對這個答案非常不滿意。她不停拍打地板，連珠炮似地說道：

眼前的景象讓刈谷難以置信。九重從對面的房間拿出了一隻梯子並張開它，「嘎」一聲將其置放上刈谷房間的窗緣後，高興地拍手歡呼。

「我知道神庭是階梯社員。對這點我比誰都瞭解……他跟我一樣，甚至比我更嚴重。」

「……你是指什麼？」

九重認真問道。刈谷從椅子上站起，在九重面前正坐說：

「或許這只是我的推測，可是我真的這麼認爲。階梯社的成員可分成兩種，一種是你、小泉、三枝，還有井筒；另外一種是我和神庭。這兩種人有極大的差異。」

「你的意思是我和小泉他們跟你還有瓶蓋不一樣？是哪裏不一樣？」

「……理由不一樣。」

刈谷一瞬間將目光從九重身上轉開。九重大又圓的眼瞳動搖着。

「你在階梯賽跑上找到某種遊戲性，而且單純爲此樂此不疲吧。三枝也在階梯賽跑找到了收集資料與分析的樂趣。小泉大概是喜歡階梯社，同時也對自己創下的奔跑風格感到有所成就。井筒他……嗯，他也有他樂在其中的理由。」

「……我覺得你好像故意含糊帶過井筒的理由。」

九重開口吐槽。刈谷不予理會，繼續說道：

「可是我和神庭跟你們不一樣，絕對不一樣。他在根本的部分和我相同，我們並沒有對階梯賽跑尋求『理由』。」

「什麼意思？」

九重似乎不能理解刈谷的話中含意。這也當然，因爲刈谷自己也不太清楚。

「意思就是……我跟神庭的階梯賽跑，是非常衝動性的。」

刈谷再三思索後，說出這句話。他不知道這種形容方式是否正確，但還是繼續說道：

「我們開始階梯賽跑的契機跟留在階梯社的理由都是模糊不清的。就算別人詢問我們『爲什麼』，我們也無法回答，單純只是強烈地被這種行爲吸引——不，是被推進了這個深淵。感覺就是如此，根本無法自拔。」

「？？？？？」

刈谷想象九重的頭上浮現數個問號，於是自然地露出微笑；笑容內含着幾分自虐，以及無法巧妙說明的煩躁感。

「呣——我搞不懂。可是、可是，健吾跟瓶蓋是階梯社員這點毋庸置疑吧？那我們就該阻止他離開啊。理由這種小事根本無關緊要嘛！既然瓶蓋有所煩惱，那我們就該加以協——」

「不可以！」

「衝動、衝動，唔——嗯……我不太懂這種感覺啊——可是，這樣一來，爲什麼當時健吾要協助我創立階梯社呢？既然討厭，像平常一樣打回票就好啦。」

過了一會兒，九重說出這句話。刈谷猛然回過神，放開抓住手臂的手。九重撫摸剛剛被抓住的部分，「呣——」地低吟一聲，紅色的手印清楚地留在她的手臂上。刈谷看着自己的手，然後——

打從一開始就不可能解釋得清楚。明明知道這點，爲什麼還說這麼多。

「那是因爲——」

九重語罷，走上梯子，回去自己的房間。

當他回過神，手已經緊抓九重的手臂，雙眼惡狠狠地瞪着她，手指不停顫抖。

「……健吾，我會痛。」

疲勞感一口氣湧上，刈谷對自己所說的話感到後悔。

兩人維持相同姿勢，彼此無言以對，靜靜互相對視。刈谷感覺剛剛臼齒好像磨得作響。

枯木沙沙作響，寒風自敞開的窗戶吹進室內。

「……總之，我會更新拉力賽的成績。」

「…………」

刈谷吼出連自己都不敢置信的聲音。九重嚇了一跳，僵在原地動彈不得。刈谷手按自己的臉，試着讓自己冷靜下來，他自覺呼吸亂了節拍。

「…………優子，你回去吧。」

九重開口抱怨，刈谷在剎那間動起身體——

「優子，拜託你不要管神庭的事。他如果就此離開階梯社，那便是最好的結果……一直抱持這種衝動活下去是很痛苦的啊。如果他能自這種衝動解脫，那身爲前輩不是應該爲他感到高興嗎？」

「…………」

「……唉。」

垂下頭，低聲呢喃。九重猶疑了一會兒，然後立刻站起身，走向窗邊。