第三階 父親

七日將開始舉行山上桔梗院學園的第二學期期末考。

爲了面對明天的期末考，大部分學生下課後也都繼續唸書。有些人選擇回家自習或者是去補習班，但是因爲校內有具備冷暖氣的自習室，所以不少學生會留校唸書。甚至有些資優生在考試期間根本不回家，成天住在大樓內準備考試。

「呼。」

儘管考試將近，波佐間仍然一個人練跑。他選擇在校舍內人煙稀少的階梯，反覆練習過彎技巧。

在這個時候跨步會產生數公分的誤差。這樣會使跑步姿勢變形，所以非得在更前面微調動作不可。

波佐間正準備從上行階梯奔入樓梯間。他打算不斷練跑，直到找出完美的轉彎位置爲止。淺澤收集到的天慄浜階梯社資料中，有些相當有趣的影片。那是叫做刈谷的三年級生專門使用的銳角過彎技巧。自己從前陣子就開始試着獨自練習這項技巧，但在嘗試過後，開始對能將此技巧練至駕輕就熟的人感到驚訝與尊敬。另外還有其他影片顯示，神庭曾一度成功施展同樣的技巧。當時他似乎是利用了地板的凹陷處，但儘管如此，他還是成功了。這樣一來，自己也必須學會纔行。

V字轉彎，這是比想象中還要來得困難的技巧。刈谷大概對天慄浜所有校舍的地板狀況都一清二楚吧。倘若不是這樣，就不可能在任何階梯都施展這項技巧。就算是樓梯間的地板，也會因爲地點不同而產生截然不同的狀況，使過彎時機和位置都有略微的差異。或許那只是數公分，甚至數公釐的差異，可是卻足以左右結果。因爲只要有些微的誤差，人就會輕易喪失平衡，導致跌倒。

波佐間看準樓梯間的一處，跨出左腳。同時反轉身子，儘可能傾斜身體。地板清脆地發出「啾」一聲，在這一瞬間，腳後跟支撐了全身的體重。壓力一口氣襲來，化爲反作用力湧上。他大步跨出右腳，腳掌踩上的並非樓梯間的地板，而是通往下一段階梯的梯面。

「就是這樣。」

波佐間在一瞬間將全身重量向前傾，加重右腳的負擔。他一邊慎重地承受這股重量，一邊踏出左腳奔馳，享受身體貫穿空氣的滋味。

蹬！蹬！蹬！

波佐間大步衝上階梯。當他回過神時，已經奔至二樓走廊。由於他剎不住車，一直朝牆壁衝去，所以只好伸出雙手當作避震器，藉此停下腳步。

「呼……」

剛剛那樣算是成功了吧。

波佐間回過頭，走到剛剛瞄準的地方，低頭注視剛剛衝過的階梯。他專注地注視着樓梯間的地面。原本以爲這裏的地面是一片平坦，現在卻發現有一處色澤明顯不同。雖然感覺還很陌生，但是自己似乎已經抓到了在這個樓梯間奔跑的訣竅。

……原來如此，這就是刈谷同學所看到的世界嗎？我還只能茫然地窺探一二，但是這個世界的確和一般人眼中的世界完全不同。

從身體深處湧上的成就感讓波佐間揚起嘴角，可是他又立刻搖搖頭，止住笑意。不行，距離技巧完成還差得遠。剛剛只是偶然成功而已，如果不練到爐火純青，就沒有任何意義。而且過彎之後，無法控制承受反作用力的身體，會導致奔跑時出現太多不必要的動作，最後甚至撞上牆壁。照理說，當時應該要在通往三樓階梯的轉角繼續使出V字轉彎纔對，可是自己卻根本沒有那種餘裕。

踏入、踩定位置、然後轉身站穩、接着跨步向前、加速衝出、最後再回到踏入這步驟。所有的動作都要做到完美無缺，並且絕不間斷。從一樓到四樓持續施展的話，要連續成功五次。如果在下行階梯也施展的話，就要十次……

噗通一聲，波佐間的心跳了一下。光是這棟校舍就不知有多少座階梯。這項技巧除了要能夠掌握各處地板的狀態，還要能完全控制自己的動作，並且同時考慮到競賽對手的行動纔行。相信大部分的人都不會想學習這項技巧吧。能夠將這項技巧納爲己有的人，怎麼想都覺得是瘋狂了。

……我能在比賽前變得更加熟練嗎？

但是對波佐間來說，這並不是「辦得到、辦不到」的問題，也不是「實行、不實行」的問題，而是「能不能在期限前完成」。他以成功爲必然的前提考量這件事，只是必須在結業式二十二日之前完成目標。

「阿勝，今年一定要拿下冠軍啊！」

波佐間比平常更慎重地戴上假面具，露出笑容問好。這個人很危險。打從認識起，他就是波佐間最謹慎以待的人。雖然自己曾經和水戶野說過家裏的事，卻完全沒有告訴他。因爲波佐間認爲他和水戶野不一樣，只要知道了部分狀況，就會很理所當然地插手管事。但即使如此，波佐間還是覺得他似乎掌握了一些內情。

時間所剩無幾，波佐間敦促顧問。這已經是最後一場比賽了，不管是什麼事，他都希望顧問直接告訴他。

爲什麼要這麼慎重？波佐間雖然感到疑惑，但仍等待顧問開口。顧問好像還是很猶豫，但是瞥見主審坐上裁判臺之後，彷彿下定決心般注視着波佐間，問道：

波佐間的腦海浮現許多好管閒事的朋友，最後想起神庭幸宏。

「啊，對了，我有件事要告訴你。」

他並非因爲顧問的一席話而感到訝異，而是沒有想到顧問會對他這麼說，更沒有想到會被顧問看穿馬腳。這兩年半以來，他一直隱瞞得很順利，不論學長、同學、還是學弟，都沒有人發現。

「學長，這次一定能贏！對方看起來狀況不佳啊！」

事實並非如此。其實寺城做出了預備動作，只是波佐間沒有看穿。體格和熊一樣壯碩的學長悠然站在眼前，波佐間記得他有劍道和居合道的段位。能夠在不讓他人察覺的情況下做好準備，並且在瞬間完成所有的動作，這種事只有傑出的武術家才辦得到。他不認爲年僅十七、八歲的高中生能有這種水準，但是接近武術家水準的寺城應該也有十分的本事。

「抱歉，因爲那練習量對我來說很平常。」

波佐間想起了一件很討厭的事。讀國中時，曾經有人比水戶野和稹島更早擅自踏入他的防線，那個人就是羽球社的顧問。那位老師獨力創辦羽球社，並且強迫不打算入社的波佐間加入。他就在最不恰當的時機，踏入了波佐間的內心。

「……可惡。」

「喔，勝一，太好了……你長大了。」

波佐間依照父親的指示打羽球鍛鍊體力，會持續到現在也只是爲了履行義務，而顧問似乎很清楚這點。

稹島笑着問道。

「波佐間，你覺得打羽球快樂嗎？」

波佐間百思不得其解。他調整心情，思考接下來該做什麼。他本來打算選今天或明天去醫院探望母親，不過現在決定今天就去。他可以慢跑去醫院，或是一路跑過去會更好。

「……關於勝負這件事，我不打算再多說什麼。打從你還是一年級的時候開始，我就說過好幾次，你的實力足以拿下每場比賽。我想你老是得亞軍的理由，應該不是因爲我說的話對你造成壓力吧？」

稹島看起來很憤怒。波佐間開始思索稹島生氣的理由。難道是自己有什麼疏失嗎？

「……你可真有心。」

「波佐間，我問你。」

……他到底在想什麼？

顧問首次在學生面前低頭請託，這時主審吹哨，比賽也正式開始。波佐間機械式地行了個禮，然後邁步走進球場。

波佐間覺得應該要對他的背影說些什麼，卻找不到適當的言詞，只能默默看着他離去。

「因爲時間不多了。爲了獲勝，我有許多事必須在比賽前完成。」

稹島揪住波佐間的T恤領口。波佐間立刻放低重心，準備防禦。雖然最近疏於練習，不過從小就在道場學習的護身術，似乎已經讓他熟記在心了。

波佐間微微揚起了嘴角。

「好的，老師請說。」

波佐間斬釘截鐵地說道。這並非謊言，在羽球的世界裏絕對沒有偶然。波佐間本來就這麼認爲，而顧問也一直這樣教導他。

「你好，寺城學長。我覺得考得還算普通，應該可以及格吧。」

「我上次快累死了，陪你練習簡直是在玩命啊。」

我不覺得他這麼做只是爲了要告訴我神庭的事，可是除此之外他又什麼都沒提。我也沒有多說什麼。

「明天就要期末考了，你還敢練跑啊？」

「……一路走來，真是辛苦你了。」

「好，我知道了。到時就麻煩你囉。」

「你怎麼會突然問起這個問題？我很平常啊。硬是要說的話，大概只是想對讓你一敗塗地的天慄浜階梯社復仇吧。而且我在考試期間本來就不會念書，這點你應該很清楚纔對？」

波佐間說出適當的藉口的同時，還夾雜了一些玩笑話。他認爲這樣事情就會擺平，可是稹島卻收起笑容，走上階梯說道：

隔天就是期末考。波佐間認爲考試期間不方便在校內練習，等到考試結束後，就立刻返家到戶外練習。雖然無法在校內階梯練習過彎很可惜，但是階梯的上下奔跑倒是出乎他意料，能夠在許多地方練習。

「在其他大賽已經碰過這個對手好幾次了，你一定能贏！」

打算默默離開這裏的波佐間儘可能地避免交談，快步穿過寺城身旁。直到波佐間經過身邊爲止，寺城完全沒有做任何動作。在這麼近的距離，即使寺城想要他留下，他也能夠直接穿過去。確認狀況後，他開始加重牽着腳踏車的雙臂力量。

「怎麼了？」

「前幾天我和刈谷通過電話。現在他們也在考期末考，不過等到考完試，他們就會來勘查地形。神庭也會一起過來。」

我絕對不會再讓任何人干涉我。

「嗨，波佐間。考得如何啊？」

顧問說話的語氣似乎有點猶豫。相處兩年半以來，第一次看到他在比賽前這樣說話。波佐間微微歪過頭。

「喂，波佐間。」

波佐間一時之間無法理解發生了什麼事。

「我覺得你最近好像有些不對勁？這次的比賽對你來說，有什麼特別的意義嗎？」

「波佐間，現在不要去管勝負。我拜託你！就算只有這場比賽也好，我希望你能在國中的最後一場比賽快樂地打羽球！好好享受羽球的樂趣！」

「……波佐間，我說這些可能很奇怪，不過我想就一位熱愛羽球的人、和羽球社顧問的立場，徵詢你對未來的打算。」

比賽結束後，顧問沒有責備波佐間。他讚賞波佐間得到亞軍的成就，並且激勵後輩。大概是在配合波佐間演戲吧。

當時是國中三年級的秋天，全國大賽男子組單打的決賽前。

「……爲什麼？」

「老師，怎麼了？」

神庭同學，你很乾脆地說：「許多事情都是有可能改變的。」但是那句話我來說等於是詛咒。從我出生的那一刻開始，就註定由別人來決定我的人生道路，而我也只能按照他們的決定生存。

「……」

如同波佐間所想，稹島只是聳了聳肩就輕快地走下階梯。當然，因爲無法確定他幾時會回頭，所以千萬不能大意。波佐間謹慎地維持戴在臉上的假面具。

「慎，你是怎麼了？我說的一敗塗地只是玩笑話啊。你沒必要這麼生氣吧？」

波佐間起身仰望階梯。

寺城輕鬆地答道，並且讓路供波佐間通過。波佐間再次低頭走過校門，然後坐上腳踏車，踩起踏板。

波佐間露出微笑，若無其事地答道，態度就像平常一般自然。和水戶野不同，稹島的個性直來直往，應該能輕鬆矇騙過去。

第二天。考試結束後，波佐間打算儘快回家，可是卻被疑似在校門口等候的寺城給叫住。

「波佐間，你這混賬！不要想一直裝出笑臉迎人的模樣！」

波佐間擺出一副不知道爲何遭受斥責的表情，拼命安撫稹島。波佐間雖然遭到稹島猛力揪住領口，但是他並不覺得恐怖。因爲在這個狀態下，他要制壓稹島、或是將他摔出去都是可能的。但唯一的問題是，波佐間真的不知道爲什麼稹島會發怒。

波佐間坐在階梯，回想最後一場比賽。勝負在比賽開始之前就已經決定了。只爲了鍛鍊體力纔將打羽球視爲義務的自己，根本沒有資格成爲冠軍。波佐間打從一開始就計劃在比賽落敗，而他也順利落敗了。他爲了讓人覺得這是一場好比賽，刻意與對手打拉鋸戰，而且裝出樂在其中的模樣。可是，顧問一定早就看穿他了吧。

「這樣啊……」

寺城突然擋在他面前。

稹島默默瞪視波佐間許久，然後露出無奈的眼神，將手放開，接着一言不發地走下階梯。

「是的。不論是去年還是前年，我會在決賽落敗都是因爲實力不夠，沒有別的理由。」

爲什麼會這樣？到底哪裏有疏失？自從上次遇見水戶野之後，他就特別注意自己的行爲舉止。如果是敏銳的水戶野就算了，爲什麼連稹島都能看出他有問題？

「……我以前一直故意不提，覺得這樣做對你比較好，可是……」

所以請不要擅自來干涉我。

走廊又變得鴉雀無聲。自習室裏明明還有其他學生在場，現在卻感覺好像一片死寂，十分寒冷。波佐間突然失去幹勁，在階梯上坐下。

波佐間覺得自己的笑容差點就瓦解了。但他立刻調適心情，帶着微笑扭了一下頸子，回答道：

「這樣子啊。等到日期確定之後，請通知我。我也想要爲他們介紹校園，麻煩你了。」

波佐間聽了之後，感到震驚不已。

「什麼？」

說話者是一位年約五十幾歲，頭上有幾根白髮、肩膀寬厚的男子。波佐間覺得對方的容貌似曾相識，可是想不起來是在哪兒見過。對方很自然地叫喚自己的名字，看來很有可能是認識的人。

「唔哇，你真敢說耶。」

「……去你的，你還真會說話。原來我對你來說根本不算什麼，這讓我很失望。」

不。

稹島繞過樓梯間，抬頭對波佐間笑道。波佐間裝模作樣地跟着露出笑容。

「抱歉，我問的問題很怪吧？只是我一直覺得，你的羽球技巧很精湛；精湛得無與倫比，而且不帶任何感情，就好像是爲了履行義務而揮拍。」

但是我最後還是無法享受打羽球的樂趣。

波佐間的思緒被叫喚自己的聲音打斷。他很清楚在叫自己的是誰——那個人就是稹島。

顧問叫道。「加油！」其他人再度鼓勵波佐間，然後退到後方。波佐間站在顧問面前行了個禮，心想可以得到賽前最後的建言。

波佐間回到家。當他走過家門時，發現有一位身穿西裝的男性站在玄關大門前。是公司的人嗎？他們經常去醫院，可是卻很少會來家裏。波佐間牽着腳踏車朝他接近，對方似乎聽到聲響，轉過頭來。

波佐間裝出有些驚訝和疑惑的表情問道。寺城先若無其事地說了句：「是這樣的——」才繼續說道：

是我想太多了嗎……難道這就是他的用意？

「他們爲什麼要干涉我？」

波佐間接受同學和學弟的聲援時，把玩着羽球拍的羽弦。這是他的習慣，不具任何意義，只是因爲做着習慣的動作容易使心情放鬆而已。

直到波佐間轉移視線爲止，寺城應該都是一直站在原地。他沒有做任何預備動作，不可能有辦法移動身軀。

世上的一切都會按照計劃進行。

波佐間的回答讓顧問大力點頭，然後又開始猶豫，似乎有口難言。他心裏彷彿有波佐間所不能理解的糾葛。

「好，波佐間，你過來。」

我們來打個賭吧。

在我的計劃中，你將會輸給我。就算你使出渾身解數向我挑戰，也贏不了我，我會盡全力獲勝。但是如果你真的勝過我……

稹島露出無可奈何的表情，朝波佐間走近。他似乎到剛剛爲止都在自習室唸書。

波佐間不希望別人干涉他。「我會自己決定事情，請別來管我。」他拉起了這道線，可是周圍的人卻總是將腳踏進來。讓他煩到受不了。

千鈞一髮。

「請問你是哪位？」

波佐間直截了當地問道。「啊啊……」男子笑了一下，向他走近。

「你不記得我啦？我叫神庭歲正，之前承蒙令尊許多照顧。」

神庭。波佐間首先有所反應的是這個姓氏，然後才意識到對方和父親的關係。他是父親的朋友？這樣說起來，的確有些印象。總之先點頭打招呼。

「很抱歉突然登門拜訪。我今天到這附近工作，所以就決定順便來拜會一下，希望可以爲他上柱香。」

自稱爲神庭歲正的男子，低頭向波佐間說明來意。雖然記憶模糊，但他也對眼前的男子有點印象，因此覺得沒有必要將對方打回票。

「請你等一下，我將腳踏車停好。」

波佐間將腳踏車牽到後院的空位停好，然後立刻返回。男子靜靜地在玄關前等待。波佐間打開大門，請對方入內，帶領他到設置佛壇的房間。

「對不起，現在家裏沒有人在，不能好好招待你。」

「沒關係，我只要上柱香就會離開。」

歲正微笑道。他一走進房間，就立刻在佛壇前坐下。基於母親的強烈要求，家裏一直將父親的照片裝飾在佛壇前。歲正注視照片，低頭致歉：「憲一，一直沒來看你，真是對不起。」

「……」

看來他真的是父親的朋友。

神庭歲正。從記憶深處翻出來的名字，總算和突如其來的拜會者容貌拼湊起來。沒錯，我曾經見過他數次，還記得他有比我年長的女兒，在父親的葬禮也曾碰到他。不管怎麼樣，雖說是偶然，但想不到父親的朋友也姓「神庭」啊。

波佐間先走回房間放下書包，然後到廚房準備泡茶。就算對方說會立刻離開，自己也應該奉茶款待。

他從櫃子內找出一些甜點，連同茶水一同送上。拉開紙門時，歲正對着佛壇雙手合十，閉目正念。

「請用。」

波佐間將裝有熱茶和甜點的托盤放在桌上，然後拿出座墊請對方使用。歲正睜開眼睛，注視父親的照片良久。

「我跟你應該自從葬禮以來就沒碰面了吧？跟令堂倒是還有碰過幾次面。我今年春季就到羅馬出差了，出發前有去向令堂拜會，不過當時你在上課。」

歲正頭也不回地說道。波佐間跪坐下來，傾聽歲正的談話。

其實沒必要硬生生將對話打斷。可是當歲正提及父親時，心中就升起一股無名火，他才忍不住打斷對話。想去醫院探望母親固然是事實，但是就算明天再去也無妨。不，其實就算和他促膝長談，也還是有充分的時間去探病。

「因爲令尊總是掛念着你，所以關於你的將來——」

「你現在在山上唸書吧？以前我女兒受到那裏的校長諸多照顧，當時那所學校還沒有和山上合併，仍然是桔梗院女子學園。不知道他現在過得好不好。」

「那個，不好意思。」

「打擾你了，請你代我向令堂問好。」

「你是說校長嗎？我想應該過得很好。你說的女兒是我曾經見過的……」

「是的，我有此打算。」

波佐間聽到這句話時，突然覺得內心有一種很不舒服的感覺，他不禁咬緊了牙根。

「好的，謝謝你在百忙之中前來。」

波佐間打斷歲正的話，站起身說道：

儘管歲正看不見他的動作，但波佐間還是低頭致謝。然後歲正轉頭面向波佐間。

「勝一，你有在考慮未來的事嗎？」

波佐間低頭看着冷掉的茶，內心如此思考。

……狀況越來越差了。

「對不起，我真的快沒時間了。」

「謝謝關心。」

「我必須要去醫院探望母親，或許不能聊太久。」

「你看起來過得很好，真是太好了。」

波佐間故意語帶疑問地問道，可是歲正卻毫不存疑地回答：

「希望她能早日康復。」

剛剛的態度似乎有點不夠自然。

波佐間關上玄關大門，走回設有佛壇的房間，俯視着父親的照片。

「請問……令堂又住院了嗎？」

「哈哈哈。」歲正笑了起來。波佐間暗暗鬆了一口氣。果然這只是偶然。既然對方的子女都是女孩，那和神庭幸宏應該沒有關聯。

這陣子自己的假面具很容易被揭穿，或許已經快撐不下去了。一定要快點做出決定纔行。不管是哪條路，一旦下定決心，自己就不會再猶豫。

「啊，好的。抱歉，我停留太久了。那我就此告辭。」

波佐間很意外自己會說得那麼大聲。歲正似乎很喫驚，但是又立刻露出尷尬的笑容賠罪「對不起」，隨後離開家中。

「啊，我想你搞錯了。你見過的應該是長女希春，不過受到校長照顧的是二女。我家四個孩子都是女孩，當她們的爸爸很辛苦呢。」

真想快點比賽。

歲正問得很突然。波佐間瞠大眼睛，故意裝出疑惑的樣子，試圖摸索他的真正用意。

歲正急忙站起身，拿起外套。波佐間送他到玄關。

「令尊時常提起你——」

「這樣子啊，那明年就要準備考學校了，好好加油吧。我相信令尊一定也會支持你。」

波佐間鄭重答謝。歲正穿上外套，向前邁步——

卻又突然轉回頭問道：

「……是的。最近她身體不舒服，頭暈昏倒了。目前正在醫院療養。」

「勝一，你現在是高二吧？將來會讀大學嗎？」

他用懷念的眼神看着波佐間說道。波佐間微微行了個禮，請歲正用茶。