第一階 新年參拜

一月三日，雄壯的吼聲響徹神社。

「祝大家新年快樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂！」

光頭猛男身系一條喜氣洋洋、染上紅白雙色，且繡有金銀色毛線刺繡圖樣的豪華丁字褲，徹底展現身上的肌肉，並用受過衆神鍛鍊的大胸肌朝天致意。緊握的雙拳置於腰際，隨着燦爛的微笑，凝聚宛若鐵板般的堅硬厚實肌肉纖維。幾近爆裂的肌肉線條在新春的日照下顯得十分耀眼。啊啊，天孫3;注：指日本神話中的太陽神天照大神的孫子瓊瓊杵尊5;啊，看看這一身無與倫比的肌肉吧！

「好犀利！好犀利啊！纔剛過年，他的肌肉就這麼威猛！這是早一步的開鏡儀式3;注：日本傳統習俗之一，民衆會於新年期間食用供奉神靈的鏡餅，藉此祈求一家平安5;啊！」

「連須佐之男命3;注：日本神話中，曾擊退八歧大蛇的神明5;都會爲之驚訝啊！」

在面朝東西南北四方的正方形舞臺上，身材壯碩的男子們做出健美姿勢。曝曬均勻的肉體看起來相當神聖且散發光輝，肌肉每次躍動，周圍就發出歡呼聲。

「肌肉的線條好棒！形狀好圓啊！」

「他們的肌肉好大塊！好猛、好猛啊！簡直就是最耀眼的新年日出！」

「再使勁來啊！使力將你的肌肉奉獻給大國主3;注：日本神話中的大地之神5;吧！」

猛男們對天上衆神高舉其足以讓人聯想到注連繩的雙臂，彷彿想將自己獻給神明般竭盡全力讓肌肉纖維活性化。他們擺出健美動作正面雙手二頭肌，使得受到太陽照耀、看起來即將爆裂的上臂二頭肌也顯得非常清爽有活力；然後將注連繩放至腰際——對，那正是強而有力的正面背闊肌伸展。猛男們的僧帽肌和廣背肌被喚醒，讓背膀看起來變得更爲寬闊，後背也瞬間誕生了肌肉組成的羽翼。

「好強健！他的腿強健又有活力！」

「他的腹直肌強而有力！簡直就是新大陸的誕生啊！」

猛男的腹肌怒吼，大腿四頭肌開始暴動。體內的兇猛靈魂終於露出了本性，咆哮着要求獲得釋放。展現腹肌與腿肌這項健美動作時，則爲受到神木包圍的聖地帶來一股新氣息，從大地轟然湧上的恆久生命力，經由猛男們的肌肉纖維傳達至外界。

「再來！再給我來啊！給我使出全力！將我們的肌肉獻給神明吧！」

所有的猛男隨着吆喝聲使出渾身解數，做出完美的自選動作。剎那間，宛若落雷般的肌肉炸裂聲響徹四周；樹木爲之震動，回應肌肉的戰吼。天照大神啊，您是否就在那裏呢？

「來了！終於使出來了！那是肌肉的爆炸啊！」

「這是前所未聞的肌肉饗宴！」

「超越世紀的天孫降臨啊！」

衆人開始鼓掌喝彩。猛男們承擔人們的期望，將肉體奉獻給上天。

「請讓這片自神話時代就存在的土地，變得更加繁榮！」

幸宏詢問在意的問題。寄出賀年卡的九重優子和刈谷是青梅竹馬，彼此相鄰而住。難道他們沒有對於今天的事，事先商量過嗎？

「第三次？難道你昨天也有來？」

「待會見。」

天崎稍稍拿高黑色質料的包包，上頭有着以銀線刺繡而成的櫻花花瓣圖樣。想必她的手機就放在裏面。

靠着鳥居的三枝拿出了手機。天崎看到他的行動也跟着說道：

「我絕對不去！那件事已經帶給我心靈創傷了！」

「趁現在快走吧。」

「我也撥過好幾次了，但是社長一直沒有接電話。」

兩人笑罵着，從參拜道路走進參拜殿。但社務所3;注：神職人員辦公處5;前的遊客人數劇增，寸步難行，四人只能跟着緩慢的遊客腳步前進。走到手水舍前3;注：手水舍是供來參拜民衆進入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象徵洗淨身心後纔可至神前敬拜的場所5;，遊客的速度又慢了下來；而且還有許多人聚集在這附近，擠得水泄不通。由於從所在之處可以聽到女孩子的尖叫聲，大概是有一羣不識相的人擋住了前方的道路吧。三枝搖頭說道：

幸宏等人趁着小夏和西園寺應付女子網球社時，離開了現場。他們從偏離參拜道路的泥土路走回鳥居。

「啊、對啊！就是這裏！那你要不要去便利商店看一看？」

嗚哇……真漂亮。

「只好慢慢找了，我想應該很快就能找到吧。」

「雖然這裏就是八幡宮，但是因爲不知道要在哪裏集合，只好到處亂晃。」

幸宏聽到同班同學的名字，只是隨口回應。

「我也是今天早上才收到這封賀年卡的。她昨天來我房間唸書準備考試，可是卻什麼都沒說。而且今天好像還一大早就出門了，打手機又不接，真不知道在想什麼。」

「更加繁榮！」

階梯社這個名稱聽起來很荒唐，卻是實際存在於天慄浜高校的社團。主要的活動內容是追求如何在校內跑得更快，尤其將上下階梯視爲重點。當然，這是十分危險的行爲，因此除了教師之外，他們還被學生會視爲麻煩人物。但歷經波折後，現在學生們已開始接受他們。

「……」

「小泉在那裏。」

「我在尋找大家時碰到了美冬。但網球社的人想幫我們拍照，結果事情就變成這樣了。」

「你大概不知道，這間神社在本地還蠻有名的，我還有碰上其他幾位學校的同學哩。」

井筒和三枝比對了一下彼此的賀年卡，開始抱怨起來。

幸宏等人彼此告別後就各自離去。刈谷、三枝、井筒選擇單獨行動；天崎則是配上西園寺和小夏兩位「護衛」；幸宏便和希春一起尋找。

「美、美冬姐，你穿和服的模樣也很好看。」

一見到幸宏就高興地揮手問好的，是四位堂姐妹中的長女神庭希春。她是一位溫柔和藹的女性，身上的紅色和服繡有白絹色及淺栗色的牡丹，同時和服的寬袖刺有松鶴叼着松樹枝的華麗圖樣；一頭長髮盤成丸子頭，配戴山茶花造型髮飾的她，手上提着一隻小布包。

幸宏被希春拉着走，兩人穿過鳥居，沿着參拜道路前進。他們融入參拜人潮之中，並肩走向參拜殿。由於人潮擁擠，所以兩人自然而然地走在一塊。「糟糕、糟糕。」希春裝出快被人潮衝散的樣子，緊抓住幸宏。從剛剛開始，帶有些許熱度的胸部就一直抵着他的手臂，令他十分在意。

「沒事吧？」

「小泉學姐！」

「說得對！」

「小泉。」

「那我要走咯。」

「小泉學姐在那裏？」

井筒十分氣憤。刈谷盯着前方。

她沒有理會幸宏，而是微微嘟起嘴，面向別側。和美冬形成對比、露出溫柔笑容的，正是被稱爲「小泉」的天崎泉。她所穿的寬袖和服乍看之下顏色樸素，但玫瑰紅色的布料上繪有墨色的松柏，同爲白絹色的藤花更是自然地繡在袖上。以金色爲底的腰帶看起來有幾分豪華，拉開來的扇面雖然圖樣離亂，卻不會讓人覺得太過招搖。偏暗的黃綠色腰帶繩結綁起藤結，一頭長髮披在身後的她，沒有配戴任何髮飾。

幸宏舉步前進時，想起了和同居堂姐交談過的內容。他將九重寄來的賀年卡出示給堂姐看，堂姐立刻回答：「是說弓張八幡宮吧。」

「那祝大家好運。」

「謝謝你，小宏。」

錯愕得說不出話。

「我對這間神社很陌生，真不知道從何找起。」

「刈谷學長，你不是和九重學姐一起過來的嗎？」

一般來說，演舞應該是跳神樂3;注：祭拜神明時所跳的歌舞5;之類的舞蹈吧……」

刈谷提起另一位階梯社員的姓名。「對了。」井筒對幸宏說道：

這身造型看起來非常適合她。不，或許她本來就習慣這種裝扮吧。天崎讓烏黑亮麗的秀髮自然地披在身後，髮絲垂落於和服上的模樣，更襯托出她的美。

井筒露出不悅的表情說道。幸宏不禁笑着反問：

「……不論何時，她都是神采奕奕的。」

豔麗耀眼的和服美女出現在人羣中。

「你們也是收到優子的賀年卡才跑來這裏的嗎？」

刈谷淡淡地回答他的疑問。但幸宏瞪大眼睛問道：

「這裏是公共場所，真希望她們有點分寸。」

「『三日十二點，在八幡宮集合！』我的賀年卡也是這麼寫着。」

「一定是，那羣集團應該是網球社吧？」

幸宏轉身面向少年問道。少年的名字叫刈谷健吾，是幸宏就讀的天慄浜高校三年級生，同時也是階梯社的前輩。雖然他的職位是副社長，但是幸宏認爲他一定幫社長做了許多社長該做的事。

「啊、小宏，我們去買護身符好不好？這裏的神明是掌管勝負的神，你可以買個祈求必勝的護身符。」

「咦？等一下，希春姐？」

「……啊，希春姐，你穿這樣很好看。」

幸宏等人跟在刈谷身後，闖進人羣中央。接着——

神庭幸宏張口結舌，呆呆地站在原地。

三人異口同聲叫道。「不好意思，借過一下。」他們橫越人羣，走到參拜道路外；接着穿過樹林，走到手水舍後方。看來騷動的中心點並非在手水舍，而是附近的角落。數十位女孩子鬧哄哄地聚集在那裏，同時手水舍和周圍還有不少人圍觀。四人在女孩子圍繞的中心隱約看到了熟悉的黑髮。

「對了，這裏就是運動會之後，我們幹傻事的神社嘛！」3;注：這裏提到的是《學校的階梯》的短篇，並非本篇故事5;

「我以爲我們的新年參拜在上次的跨年階梯賽跑就結束了，結果回到家就收到九重學姐寄來的賀年卡。」

「井筒、三枝學長。」

「「「什麼！？」」」

「這樣說來，我一問『八幡宮在哪裏？』，立刻就有人回答我。」

「那個，希春姐——」

「……」

刈谷從外套的暗袋取出一張賀年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟着點頭示意，並出示自己收到的賀年卡。

「啊、小宏——」

兩人聽到幸宏的叫聲便轉過頭。「喔——」刺蝟頭少年舉手回應。他是與幸宏同屬一年級生的井筒研，同時也是階梯社的夥伴。另一旁戴眼鏡的少年是二年級的學長三枝宗司，平時他總是帶着筆記型電腦，不過今天似乎是空手前來。他對靠近的幸宏等人喃喃說道：「這是我今年第三次來神社了。」

三枝回答了幸宏的疑問。刈谷則帶頭前進，對圍繞在外側的少女們打招呼。少女們轉過頭，一看到刈谷就瞠大眼睛，滿臉通紅地讓開道路。不一會兒，少女們就讓出了一條通往中心的通路。

刈谷發問時出示了賀年卡，剛剛他對幸宏解釋時也做了同樣動作。井筒和三枝點了點頭，出示賀年卡。

「對了，你也是被這個叫來的嗎？」

「別在意這種小事。」

有人輕拍幸宏的肩膀。他回過神轉頭一看，一名身高比他高、端正的相貌讓人感覺到幾分野性和嚴謹的少年就站在自己身旁。對方將手放在他肩上說道：「看來你被他們嚇到了。」

「那我幫你帶路吧，小宏，跟我來。」

「這樣一來，除了社長以外都找到了。問題是關鍵人物社長到底在哪裏？」

「三島同學有來？這樣啊……」

「沒辦法，那就找找看吧。這樣看來，小泉應該也有來。」

幸宏問道，三枝聳聳肩回答：

幸宏對面露苦澀表情的刈谷說明自己的狀況。

衆人同意井筒的意見，決定分頭尋找。刈谷看了一下手錶確認時間，現在是上午十一點二十七分。總之先各自尋找到中午十二點，如果發現九重，就當場聯絡其他人；如果沒找到，就準時回鳥居集合。

小夏輕快地舉起上頭寫着「今天的攝影時間到此結束」的白板。少女們笑着說道：「夏夏老師，別這麼無情嘛。」

四姐妹的麼女默默地站在一旁。她是和幸宏就讀同一所學校，較他年長一歲的堂姐神庭美冬。身上那件白底的寬袖和服，開滿紫色系的菊花、櫻花、百合等花卉圖樣。白菖、桔梗於腰帶下依序綻放，深青色的圖樣十分動人。以金色爲基調的腰帶，襯托了花樣圖案的和服，桃色帶揚3;注：結飾帶結時能夠固定和包覆帶忱的裝飾性織物5;更是點綴得恰到好處。髮型不是平常的雙馬尾，而是在盤起的頭髮上，搭配大大的花形髮飾。

天崎向聚集在一塊的幸宏等人說明狀況。嬌豔動人的希春走到幸宏身旁，臉上的笑容似乎在訴說些什麼。

「看來並非事不關己喔。」

因爲他完全沒有心理準備，所以精神受到的打擊是平常的數倍。想不到會在一月的神社碰見這羣人。

「這是這裏的慣例啊。神主3;注：神社裏祭拜神明的神職人員5;好像是健美社的校友，所以每年一月都會在這裏舉辦名爲『新春謝神演舞』的舞蹈。」

「刈谷學長……那是什麼表演？爲什麼健美社會跑到神社來？」

階梯賽跑正是階梯社的主要活動。幸宏等人在數天前，也就是跨年夜當天被九重召集，挑戰奔上千層階梯跨年這項難題。最後他們在象徵終點的神社共賞日出，誠心參拜後便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的賀年卡，上頭還寫着今天的集合事項。

幸宏闡述感想後，希春立刻粘了上來。雖然他對此舉早已司空見慣，但是手臂抵上希春的胸部，還是讓他不知該如何是好。而且仔細一看，一旁的美冬正用刺人的視線瞪着他。

刈谷朗讀賀年卡上的內容，嘆了口氣。附帶一提，現在時間已經是上午十一點二分。

感到有些膽戰心驚的幸宏，趕緊對美冬說出自己的感想，但她卻不悅地別開了頭。

幸宏的語氣裏夾雜着嘆息。刈谷也輕聲說了句「是啊」表示認同，接着敦促他：「總之，我們先去尋找那個唯恐天下不亂的人吧。」

接着他轉過頭，對幸宏等人說道：

天崎向女子網球社揮手告別。「等一下嘛——」少女們以惋惜的口吻叫道。接着兩道人影介入天崎與感到不滿的少女們中間。一位是身穿黑色西裝和黑色大衣，年約三十來歲的女性，她是負責照顧天崎起居的西園寺。另一位是身穿白色金邊大衣、造型奇特顯眼的女性，大約二十來歲的她綁着馬尾，面無表情的模樣令諸位少女爲之震懾。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是階梯社的顧問。

「……」

這是幸宏坦率的感想。儘管周圍還有數位穿着寬袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周圍的少女拿出手機，拍攝三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模樣。喀嚓的快門聲此起彼落，甚至有人興奮地自言自語：「就是這個！我就是在等這一幕啊！」

「是跟見城學姐一起來的吧？」

「大家都來了啊。」

一月三日的神社人山人海，他們覺得想在這裏找到人應該非常困難，可是卻立刻碰到了同伴。一位頂着刺蝟頭的少年和戴眼鏡的少年，正站在參拜道路旁的櫻花樹前交談，幸宏對兩人打招呼：

刈谷說罷，露出微笑。

「我剛剛看到田徑社那羣人耶。三島問你有沒有來，我回答：『應該有來吧？』」

「……不是昨天，是一號那天。那天事情結束之後，我沒有睡覺就直接跑來這裏。」

井筒興高采烈地插嘴。雖然三枝皺起眉頭，他卻高興地調侃：「沒必要隱瞞嘛！」

「社長對這種小事就是比較隨便。」

「我們是來找九重學姐，不是來買東西的啦。」

幸宏拉住希春，阻止她前往販賣護身符和破魔矢3;注：日本新年的吉祥物之一，象徵可射中一整年的好運5;的社務所，並注意觀察四周。要尋找個頭嬌小的對像，實在十分困難。

「那要不要去求個籤？都來了神社，就應該求籤嘛……咦？」

「希春姐，現在不是逛神社的時候啦！」

「啊、應該是我看錯吧？」

「你在說什麼？要走咯。」

幸宏催促站在原地、看向社務所的希春；同時爲了預防萬一，一併注意那一帶的遊客，但還是沒看到像是九重的人。

結果他們就這樣順着人潮走到參拜殿。既然來了，兩人還是姑且投下香油錢，拍手許願。由於後方還有許多人在排隊，所以他們很快就離開。正打算接下來該上哪裏尋找時，身後傳來了叫聲：

「喂——幸宏、希春姐！」

一位短髮女性出現於參拜道路路口旁邊的小社殿前。她將雙手插在空軍外套的口袋內，脖子上隨便繫了一條圍巾——她正是四姐妹的三女神庭千秋。

「千秋姐也來啦？」

「當然，是我開車帶希春姐和小夏姐過來的啊！後來她們和美冬會合，開始攝影活動之後，我就一個人四處亂晃。」

幸宏等人朝千秋走近，但她卻露出詭異的笑容說道：

「剛剛田徑社的人也在，不過已經回去咯。真可惜。」

「田徑社有來？好像是這樣沒錯，井筒也有提過這件事。」

「那個叫三島的同學，好像很想見你呢。」

千秋故意調侃幸宏。「這樣啊。」幸宏淡淡回應，但是希春卻露出不滿的表情。不，三島僅僅是同班同學而已——幸宏本來想澄清，可是又覺得太麻煩，便選擇作罷。

「千秋姐，你有看到九重學姐嗎？就是我們社團那位矮個子的學姐。」

「沒有耶，我沒看到。」

「是嗎？謝謝你。如果有看到她，麻煩你打希春姐的電話告知我們。最好可以順便幫我們留住她。」

「哼哼！」九重驕傲地說道。站在幸宏身旁的希春頷首說道：

「是啊，我剛剛也覺得好像和希春姐姐有對到眼，心裏緊張了一下。倒是井筒很可惜呢，來社務所好幾次，卻都沒有注意到我。」

九重愉快地說道。幸宏覺得井筒大概會很懊悔，便轉頭看向他。但緊緊盯着九重的井筒，身子卻微微顫抖。

結果直到集合時間中午十二點，都沒有找到九重。幸宏等人回到鳥居交換情報，明明在神社一帶尋覓了那麼久，偏偏就是沒有人看到她。

「九重優子！你怎麼會穿成這樣！」

「你太沒禮貌了吧？我到剛剛爲止都在做巫女的工作耶，只是你們沒發覺而已。」

「果然剛剛在社務所服務客人的是九重同學啊。因爲有點距離，所以我不敢確定。」

「……優子，你怎麼會穿成這樣？」

「誰說沒有！你們看那個人！」

刈谷面對挺起胸膛的九重，無力地低下頭。

「你們許什麼願啊？我當然是祈求階梯社可以蒸蒸日上！」

「這裏是小彩的家啊！所以我答應上午來幫忙她，請她借我巫女服作爲酬勞。」

「哎呀，中村千鶴同學，新年快樂啊。如果你今年也要一天到晚生氣，那臉上的皺紋會變得更多喔。」

刈谷不滿地問道。

那位肌膚白皙、五官端正的少年——波佐間勝一，是曾和幸宏較量過階梯賽跑的山上桔梗院學園二年級生。雖然他看起來神情有些困惑，不過很快地又露出笑容，向刈谷點頭示意。

井筒開口吐槽，兩人一起笑了出來。但九重卻面色凝重地指着兩人的背後大叫：

「？」

幸宏低頭問好，波佐間也回應「新年快樂」，隨後也向希春問好。

兩人轉過頭去。

「嗨，新年快樂。今年也請多指教咯。」

「她真的有來嗎？還是說她跑去其他的『八幡宮』？」

「你們這對夫婦不要再說相聲了，快點告訴我們好嗎？」

當五人還在討論時，希春輕輕歪過頭說道：

幸宏本來打算打招呼，但下一刻卻開始遲疑——因爲他發現刈谷正在和別人交談，而且面色十分認真。他對刈谷的交談對象掠過一眼，發現對方是他認識的人。

「不、不用擔心！我有爲社長祈求金榜題名啊！」

小夏舉起白板，不知爲何寫了這三個字。幸宏仰望鳥居，然後跟上刈谷等人。

「別管她們，我們差不多該去參拜了。」

九重和中村在幸宏等人於參拜殿參拜過後，才與衆人會合。刈谷揮手對忿忿不平抱怨的九重說道：

「九重學姐到底在哪裏啊……」

中村從遊佐身後慢慢走近。她一看到九重身穿巫女服，就氣得舉起手臂，揮動寬袖子叫罵。

「……遊佐學長。」

矮個子少女挺起胸膛，站在幸宏等人面前。她正是幸宏等人從剛剛開始就一直尋找的階梯社社長，九重優子。九重打扮成巫女，穿着白衣搭配巫女裙。「嘿嘿！」她故意擺出了不起的姿勢，但是無法讓人感受到一絲威嚴。

「我沒有許願，而是向老天爺宣告，我要成爲階梯社的社長。」

「當然是因爲我是巫女啊。」

「女孩子穿了寬袖和服，難道我們要穿和服禮服嗎？」

「快點將巫女服還給人家。你難道不知道大家都在看你嗎？」

眼前是一名相貌端正、細長的眯眯眼令人印象深刻的少年。他是天慄浜高校的三年級生遊佐由宇一，同時也是前學生會長，和幸宏等人所屬的階梯社因緣匪淺。同時他身旁站着一位身穿寬袖和服、名叫中村千鶴的少女。額頭很高、臉上戴着一副小圓框眼鏡的她，是學生會的前任執行部長。她身上的暗黃色和服上繡滿櫻花花瓣的圖樣，同時也襯托了黃綠色的腰帶和深紅色的腰帶繩結。

「是啊，井筒他們也沒聯絡嗎？」

咚！

「大過年的，不要說這種會遭天譴的話。」

「不說這個了，小泉你今年的寬袖和服也好漂亮喔！雖然顏色沒有那麼鮮豔，可是我覺得很適合你喔，及格！希春姐姐的穿着也表現出成熟女性的魅力，好美喔！來，大家爲她們鼓掌一下！」

「新年好。」

「社務所？你是說賣護身符的地方嗎？我有仔細看過每個排隊的客人，不可能漏看啊。」

「不過男孩子就顯得太沒特色了。爲什麼你們都穿便服啊！難道就不能穿件適合新年的衣服嗎！？」

「不說這些了。」

「你說什麼！」

「是嗎……真是的，她到底跑哪裏去了。」

幸宏心想小彩大概是朋友的綽號。

「波佐間同學，新年快樂。從上次舞會後就沒見面了吧？」

「不，我看到的是——」

「你們都太嫩了。給你們一小時的時間，卻沒有人找到我在哪裏。」

九重高明地迴避了刈谷的發言，舉起手問道：

九重突然開始批評幸宏等人的穿着。刈谷反駁道：「彆強人所難。」三枝苦笑着說：

「她們還在吵架耶，不阻止她們好嗎？」

天崎詢問興高采烈的九重。「問得好！」九重豎起食指答道。

「我知道，我是在問你爲什麼會穿成這樣。」

「那會不會是暗號？」

「健吾，你幹嗎大過年的就這麼掃興啊？這種時候當然不能只顧自己，應該要優先爲學弟妹們着想啊！」

的確，許多來參拜的遊客都以不可思議的神情看着九重。神社內出現巫女並不足爲奇，只是身穿巫女服的她卻和幸宏等人一起悠閒地參拜，當然分外引人注意。

「健吾，難道你不知道這是傳統巫女的正式服裝嗎？」

「你不是要祈求考試順利嗎？」

幸宏轉過頭去，希春鼓起腮幫子回答：

「我去參拜殿那邊，順便做新年參拜。」

「沒有人會穿那樣來參拜吧？」

「因爲小宏那時根本不聽我說話啊。」

啪啪啪啪。幸宏等人受到九重帶動，不由自主地跟着鼓掌。

井筒大聲反駁。可是希春卻搖搖頭解釋：

「那我們繼續去找那個婆娘吧。神庭，你們剛剛是繞哪邊？我去找過神樂殿那邊了。」

「沒有。」

「小宏，偷聽人家說話不好喔。」

「……隨便你吧。」

「真是的，竟敢丟下優子大小姐不管，你們會遭天譴！」

幸宏瞪大眼睛。「社長！？」井筒、三枝、天崎等人也看着這名個頭嬌小的少女，異口同聲叫道。刈谷的側腹受到撞擊，臉上露出痛苦的神色。轉過頭來的他本來要說話，可是卻又停了下來。

一位個頭嬌小的少女打斷希春說話，同時用身體衝撞刈谷的側腹。

「咦？是這樣嗎？對不起……」

「社長的確有可能玩這種把戲。」

「0K。」

三枝幹脆地向前邁步；天崎則是有點緊張地看着九重和中村；井筒的意識似乎已飛到了另一個世界；遊佐則開心地看着兩人爭吵。

一名身穿和服禮服的少年以爽朗笑容對幸宏等人舉起右手打招呼。他打開左手手上的扇子，純白的扇面上用毛筆字寫着「晴空萬里」四個字，上頭還有着全紅的太陽圖樣，看起來非常搶眼。

遊佐將手搭上刈谷的肩膀說道。刈谷撥開他的手反駁：「她再怎麼穿，也沒有你誇張。」

滿臉通紅的他，似乎在喃喃自語什麼。一旁的三枝輕拍他的肩膀，彷彿叫他冷靜一點。

「啊、刈谷學——」

「你們那邊也沒找到嗎？」

希春在耳際勸告幸宏。「啊、嗯。」他慌張地走了幾步，刈谷和波佐間便回過頭來張望。

「其他『八幡宮』嗎……我不覺得優子能做這麼需要動腦筋的事。」

巫女和身穿寬袖和服的少女在鳥居附近對罵。幸宏見到這稀奇難得的情景，不禁有種莫名的感慨，但是刈谷用手指示意說道：

刈谷大大地嘆了一口氣。

「好的。」

「我剛剛好像有看到九重同學。」

「可是你怎麼會變成巫女呢？是來打工嗎？」

「……巫女……社長打扮成巫女……」

幸宏委託千秋之後，就和希春一起離去。他們剛剛已經找過通往參拜殿的大路，所以現在只能一一探索剩餘的小路。幸宏和希春走在人煙稀少的地方。「哇，好可愛的鴿子圖。」希春悠哉地四處欣賞小型建築物，不過幸宏卻是很認真地注意四周。走了一會兒，抵達剛剛幸宏受到莫大打擊的神樂殿旁時，他看見了刈谷。

「哈哈哈哈，打扮成巫女真好啊，非常挑逗男人心。」

雙拳不停顫抖的井筒叫道。不過九重還是不以爲意地拍打井筒後背：「井筒，你真有心。」幸宏心想：他依然無法傳達心意啊。就在這時，天崎一臉認真地說道：

「什麼？」

「咦？在哪裏看到的？那你怎麼不立刻跟我說！」

幸宏和刈谷確認成果。其實他很想問兩人在談論什麼，但是因爲刈谷的態度太過自然，反而使他無法開口。接着波佐間也說了聲「我差不多該回去了，不然水戶野同學會生氣」，就先行離去。

「九重學姐！？」

「沒關係、沒關係。小宏你不必道歉。」

三枝冷靜地問道。希春回答：「就在社務所。」

「好——時間到——」

「！」

衆人轉過頭。穿着寬袖和服的天崎，身上散發出一股強烈的氣勢。

「我在聖誕節的時候就說過了。我一直爲此做準備。」

幸宏頓時回想起當寒假開始時，階梯社於十二月二十五日舉辦了一場小型聖誕舞會，當時就有提到關於社長爭奪戰一事。儘管具體內容尚未決定，但是大家一致決定要以實力分勝負。換句話說，只有在階梯賽跑拔得頭籌的人，才配擔任階梯社的社長。

「……宣告嗎？原來如此，果然很符合你的風格。」

當氣氛轉爲凝重時，三枝開口說道。接着他邊調整眼鏡位置邊對天崎說：

「老實說，我沒有許願，因爲我根本不相信神；那些丟出去的香油錢，我也當作是捐贈。我告訴你，會成爲社長的人是我，因爲數據有憑有據，跟神不一樣。」

幸宏覺得兩人之間似乎擦出了火花，不禁倒吸一口氣，內心開始熱血沸騰。

「你們不要忘了我！我也要參加這場比賽！」

連井筒都決定參賽，看來事情已經沒有轉圜的餘地。

「我也是，我想我也有機會獲勝吧！」

幸宏沒有多想就直接表示要參賽。三枝等人顯得很驚訝，但又立刻露出戲謔的笑容。

「說得也是。不管是學生會長還是一年級生，這些都不重要。的確應該這樣。」

「不管是誰參加，我都還是會贏得勝利的。」

「神庭，不要以爲一年級生當中，只有你能獨霸。」

幸宏聽到三人強勢的回應，心情隨之雀躍。最近他覺得這種緊張感十分美好，一想到又能和大家較量，就不由自主地感到興奮。

「呼呼呼，大家好有幹勁啊。那我也——」

「優子，你給我好好唸書。」

九重不甘示弱地回應，卻被刈谷按住她的頭予以阻止。然後中村皺起眉頭插話：

「我給你們一點面子，你們就又打算胡來！？雖然我已經卸任了，但是爲了執行部的學弟妹，我告訴你們，階梯社的活動——」

「你藏了什麼？」

「……」

刈谷收起梯子，關上窗戶。

九重將放有文具用品的手提包掛在脖子上，經由架在兩人房間中間的梯子爬了過來，「喝啊！」並且故意跳到刈谷的牀上。

「呼……」

「竟然藏在牀下，未免太沒創意了吧。」

「他們好像到了。」

「第三學期也要踊躍參加社團活動喔！」

刈谷不知該如何回應。當他仍思考答案時，樓下傳來母親的呼喊，看來是遊佐等人到了。

當然，刈谷幫助九重的同時也有在準備功課，只不過有大半時間都耗費在複習高中三年的課業，有時甚至連國中的內容都要複習。進入寒假之後，九重單方面宣告：「從今天開始，要召開考前衝刺班！」老實說，本以爲她會半途而廢，沒想到她天天都來。雖然有些脫線，但還是努力準備考試。她從小就是隻要專注做起一件事情，就會忽略周遭的人，看來這樣的個性在這次給她帶來了正面效果。

刈谷回到家從母親手上接過寄給自己的賀年卡後，走回了房間。他先打開空調開關，再打開窗戶鎖。當他還遲疑是否應該開窗時，對面窗戶突然被大力推開，一座梯子倏地伸進房間。於是他嘆了口氣，將窗戶打開。

「……幹嗎？你的表情給人感覺真不舒服。」

刈谷就坐問道，卻讓九重笑得更開心。「健吾，你有什麼事情瞞着我對吧？」

「你說什麼！我要去！九重，我要讓你知道，你有多麼好高騖遠！」

「啊、對了。刈仔你最近在和九重同學一起唸書吧？我和你們報考同一所學校，也讓我加入嘛。不然乾脆找小鶴，四個人一起唸書。小鶴已經錄取了我們要報考的學校，應該可以給我們許多有意義的指導啊。」

刈谷拿回啞鈴，將它輕輕滾回牀下。牀下應該還有更重的啞鈴，大概是九重拿不動，所以纔沒拿出來吧。

「你什麼時候變成我媽了？」

「等一下，沒必要那麼急。」

這時房間已充滿了暖氣，九重也已搬出桌子，維持正坐之姿。他先放下托盤，站在原地觀察着她。

「唔——快給我暖風——」

「不必了。」

刈谷確實有些事瞞着九重，但是他不記得有犯下任何會讓九重察覺的錯誤。於是他決定避開話題，冷淡地回答「別說傻話，準備唸書吧」，隨後拿起子桌上的參考書和筆記本，站起身來。不過背後卻傳來九重似乎意有所指的話：

「你想變成猛男嗎？想靠這東西得到強健的肌肉嗎？健吾果然是個男孩子啊，而且還是一個會受到半夜的電視購物節目影響，因此鍛鍊腹肌的單純少年呢。」

「唔。」

刈谷不禁搔了搔頭。

說罷，刈谷就走出房間。他倉皇地下樓，感覺自己宛如落荒而逃。

「幹嗎露出這麼噁心的笑容啊？」

「那就自由解散吧。」

九重從窗戶探出頭，笑着說道。

九重突然拋出問題。刈谷停下動作，用眼神打量對方，想不到卻看見十分認真的眼神。

「我當然有在鍛鍊身體，因爲我還沒有超越二十秒的難關，還沒到盡頭啊。」

「當瓶蓋碰上瓶頸時，你也說過類似的話，還提到衝動之類的。這跟你說的盡頭有關嗎？」

「喔呵呵呵呵，健吾，歡迎回來。」

「我一直很想問，你說的『盡頭』到底是什麼？」

「嘿嘿嘿嘿……」

九重將手伸到空調的吹風口，等着暖風吹來。「把桌子拿出來。」刈谷指向房間角落的摺疊小桌子說道，隨後前往廚房準備飲料。

「再見。」

「呵呵呵呵呵。」

「好啊。小鶴，你應該也會去吧？」

突然間中村臉色紅得發火，看來遊佐的調侃見效了。「你有事找我？」刈谷對中村問道，她則僵硬地低下頭。

面對遊佐突如其來的詢問，本來僵住的中村更是亂了陣腳。

「你不要來啦！已經錄取的人是考生的敵人，不要來！」

「我回來了。」

看來自己並沒有想太多嗎……

「……」

九重歸還巫女服後，總算恢復理性的井筒彷彿想彌補什麼似地向衆人提議。接着衆人移動到停車場，目送天崎離去後才各自解散。

九重將雙手叉於胸前，露出了孩子玩具被父母搶走般的表情。「開始咯。」刈谷不理會她嘟起嘴的模樣，直接打開參考書。

「啞鈴健身操！」九重開始興高采烈地上下揮動手臂。刈谷注視着她的一舉一動，搖了搖頭——果然是自己想太多了。

刈谷問道，並迅速查看房內四周。唯一的不對勁之處，就是九重將右手收到背後。似乎隱藏了什麼。

「健吾畢竟是個男孩子，真拿你沒辦法耶。」

這陣子……正確來說，是自從進入寒假，刈谷就一直在幫忙九重溫書。

「什麼！？」

「畢竟這傢伙很棘手，我也覺得一個人也許應付不來。我們回去之後就要念書了，你們要來嗎？」

這回換遊佐取代中村發言。「我纔不要！」九重立刻不滿地抗議，不過刈谷卻點頭表示贊頭說道：「好主意。」

「那我先回去換衣服，之後就去刈仔家。小鶴知道刈仔家在哪裏嗎？要不要約個地方一起過去？」

「想不到會找到這種東西，嚇壞媽媽了。」

中村受到九重的刺激，反而決定要參加讀書會。

手拿文具的他，轉過身面對九重，便看到她將手舉到靠近右肩的位置。

遊佐和中村也邊聊邊離開。幸宏打算和井筒、三枝一起騎腳踏車回去，但是希春一直纏着他。直到九重回來，一聲令下才由井筒等人將幸宏抓進車內。這時恰巧好返回的千秋也坐進了駕駛座；幸宏的腳踏車最後由小夏騎回去。

刈谷呼了口氣，將麥茶和裝在籃子內的橘子放進托盤，準備拿回房間。一打開門，他就看到詭異的笑容。

她手上抓着五公斤重的啞鈴。

「小鶴，別生氣嘛。這裏是新年喜氣洋洋的地方，你怎麼可以露出這麼恐怖的表情呢？你爲了見刈仔還特地穿上寬袖和服，沒必要這樣大吼大叫啊。」

「……」

「走吧。」

「……哪有。」

「下次見面就是開學典禮了吧？社長爭奪戰真令人期待。」

「啊？我、我……」

「快進來，我不想浪費暖氣。」

三枝和井筒、九重在窗外對幸宏揮手告別，幸宏則低頭回應。轉頭看向刈谷，才發現他在稍遠處默默地盯着這裏，僅以眼神向他道別。

手握方向盤的千秋發動了汽車。車子緩緩駛出停車場，將幸宏帶往返家路程。

「呵呵呵，不用我說，你也知道要開窗，真是有心啊。」