第四階 井筒的回憶

入學考結束了。

肩負精英學校威信的學長姐們，早已馬不停蹄地爲下一步做準備。心中想着這些事的波佐間，注視站在身旁立場與學長姐們相同的人物。

「刈谷同學，請問你考得如何？」

「我已經得到A級了，再來只剩下全力衝刺。當然，身體也要調理好。」

刈谷平靜地說道。他沒有一絲的自負和大意，一切以平常心對待。

這個人不需要旁人爲他擔心。

看向前方的波佐間在內心笑道。兩人面前有一座塔。那是設立在山上桔梗院學園的校地內，唯一令人搞不懂其存在意義的建築物。約有八層樓高的塔，最上層設有可稱爲了望臺的場所。螺旋式的階梯銜接地上與最上層，因此波佐間等人會將這裏作爲階梯賽跑的場所。聖誕節前夕，他們甚至和天慄浜的衆人較量過。

「那我們開始吧。」

「好。」

兩人做過充分的暖身運動，舒展筋骨之後，波佐間打開塔的大門。裏面有一位負責見證今日比賽紀錄兼起跑發令員的少年。正在操作手機的他，見到波佐間等人登場之後，隨即露出親切的笑容問道：

「幸苦了，你們都準備好了嗎？」

「嗯，淺澤，麻煩你了。」

一年級的學弟淺澤，故意裝模作樣地行了個禮。這位學弟有很多可愛的地方。他將眼鏡向上推，指着設於走廊途中、作爲起跑線使用的膠帶說道：「那麼請各就各位。」

一月三日在神社巧遇時，波佐間受到刈谷的請託。

當時刈谷請波佐間於入學考結束後，再和他較量一次。對於結束和神庭的比賽之後，仍舊繼續練習V字轉彎的波佐間來說，這正好是一個測試身手的大好機會，於是就二話不說地答應了他。

波佐間的奔跑姿勢已經有所改進，比賽場地也是自己熟悉的塔，照理說不可能會輸。

這樣說對刈谷不太好意思，不過他對這次的比賽很有自信。他甚至認爲只要先衝進階梯，就可說是勝券在握。因爲V字轉彎在性質上，本來就是對率先施展的人較爲有利，而波佐間深信自己可以領先。

另外，波佐間時常和稹島練習階梯賽跑，所以單純的短跑技術也變得更加精湛。他一定能先衝上階梯，最後取得獲勝。

奔跑姿勢也請國中參加田徑社的朋友指導過了，不會有任何缺失纔對。

「準備開始咯。」

波佐間瞪大眼睛。兩人起跑衝刺的時間幾乎相同，而且速度不相上下。賽況立刻就超出他的想象。

不，是雙腿開始發抖。大腿內側向他傾訴疼痛，讓他忍不住用手按住膝蓋。他感覺小腿一帶開始抽痛，然後他漸漸失去力量，無力地坐下。後背也很痛；一股連前臂都會麻痹般的痛楚突然竄出，使得雙手不停顫抖。波佐間四肢着地後連雙手都無法撐地，最後肩膀直擊地面，跌倒在地。

波佐間對一臉開心的淺澤掠過一眼，閉上雙眼。

再來是階梯社的時間。自從美冬給予建言之後，雖然幸宏還沒有找出「武器」，但是心情已經冷靜不少。儘管本月只剩下幾天空閒時間，他還是試着從自己的角度來分析三枝給予的資料，並重新進行基礎訓練。

波佐間感覺到力量筆直地衝上身體，如同躍進般地繞過樓梯間。

至少這是其他社員，甚至刈谷都不曾發生過的情形。

這就是完美的V字轉彎！

波佐間在內心吶喊，但還是隻能優先專注於自己的奔跑。他再度施展V字轉彎，從腳底至頭頂，讓力量一直線地向上竄，然後順勢躍出，意圖出現在他身旁。

「需要我帶你去保健室嗎？」

波佐間簡直無法想象。位於外側的刈谷想要和波佐間平行過彎，就必須比他更快繞過樓梯間纔行。但波佐間應該已經完美重現了刈谷的拿手技巧V字轉彎，速度上不可能有差異。

「這個。」

刈谷停下腳步答道。

幸宏爲了鼓勵自己，刻意大聲宣告，接着一把抓起書包。御神樂等人早就做好回家的準備，說了句「再見」就離去了。幸宏向她們揮手告別後，開始換衣服。

「咦？你的意思是……」

「嗯，V字轉彎的缺點就是隻要被對方率先使用，就很難再出招。因此我對它做了許多改良，剛剛那就是其中之一。」

「被他發現了。」

自己太大意了……

「喔，我想說很久沒來階梯奔跑了。」

幸宏分析過資料後，察覺一些事情。其中最意外的，就是自己上下階梯的速度。由於大家在短跑項目的秒數都在伯仲之間，所以看不出差距。但若是標準賽或拉力賽，就能發現幸宏其實是以僅次於刈谷的速度在上下階梯。如果更詳細地審視資料，可以發現天崎在下行階梯是最快的，但是整體來看，上下階梯的速度可以說是幸宏的「強項」。

淺澤出示顯示於馬錶上的秒數。一分○二秒四四，波佐間大幅更新了自己的最佳紀錄。

淺澤切換秒數，馬錶上顯示五十九秒○三。

「波佐間學長！？」

「他是幾時發現我有裝攝影機的？該不會是奔跑時發現的吧？應該不可能吧？」

另外，他也發現了一件關於「第六感」的有趣現象。

但刈谷卻出現在他前方。

「那……刈谷同學是……？」

不知道爲什麼，神庭的面孔浮現在他腦海中。

淺澤目送刈谷走到正門，走回來之後，他笑着說道。

淺澤緊張地叫道。意識清楚的波佐間只簡短回答：「不要緊。」

刈谷根本不打算卡入內側，而是大方地將內側跑道讓給波佐間，並且更進一步超越他。當波佐間踏上階梯時，刈谷的的確確跑在他前方。然後在下一個樓梯間，刈谷終於搶先過彎。

V字轉彎。

「不，我只要在這裏休息一下就好了……剛剛那招也是V字轉彎嗎？」

預感自己將會獲得勝利的波佐間，以一次踏過兩段階梯的方式衝上樓，然後在樓梯間施展技巧。

我還沒輸！

刈谷銳利地劃出V字轉彎本來的曲線，瞬間消失在波佐間面前。波佐間也使出V字轉彎，但兩人卻毫無接觸。當他過彎的時候，刈谷的背影已經出現在階梯上。

刈谷只領先一道階梯，並非完全衝進內側；而波佐間只要強硬地向上衝，就能再度卡進去。他使盡全力抬起雙腿，奔上樓梯間。

他是怎麼辦到的！？

等級差太多了嗎？

刈谷走到波佐間旁邊。他脫去上半身的運動外套，只穿着一件T恤擦汗。他看起來氣喘吁吁，十分疲憊，但是不像波佐間那樣嚴重。

「好，波佐間學長也抵達終點。」

當他在下一個樓梯間施展V字轉彎時，感覺自己有些許失誤。儘管如此，產生的空隙也不至於讓刈谷卡進內側，只是速度有些遲緩。

「……」

閉氣。

還沒有衝下塔之前，勝負就已經決定了。

真刺激。

那自己真正該鍛鍊的是……

「好，解決一件事情了！」

這個V字轉彎是完美的。

「嘶。」

因爲有所感應，使得自己在奔跑時不會迷惘，可以跑得更快。這樣看來，自己的「武器」是急速增加的奔跑速度嗎？

他記住這股透過地板湧上來的感覺，接着一步跨越三道階梯。終於完成了無可挑剔的V字轉彎！

一瞬間，兩人飛奔而出。

接着幸宏在通往特別教室大樓的途中，看到井筒正在外圈奔跑。對方似乎也察覺到他，轉過頭來輕輕點頭示意。幸宏也用眼神打招呼。

波佐間的詫異讓他產生了剎那的誤差。

還差一點，答案就近在眼前。不停奔跑的他，心中覺得不是滋味。只要再有一個契機，他就能找到答案，偏偏現在就是掌握不到。

波佐間勉強掠過刈谷一眼，看出他正施展V字轉彎。即使地點不同，他也能配合地將轉彎姿勢做出些許改變，雙腿的過彎動作帶有圓周運動的效果。他無法在完全的直線上折返，但是他沒有因此減弱力道，而是善用離心力讓過彎變得更有勁且犀利。他的V字轉彎和波佐間練習的V字轉彎有微妙的差異，但仍是精準且確實的「V字轉彎」。

「呼！」

幸宏換上運動服，奔至走廊。他以衝刺方式奔下樓，快要抵達外側時，和御神樂等人相遇。「又來了。」還承受了衆人責備的視線。

淺澤單手拿着馬錶，輕鬆地說道。波佐間大口深呼吸，聽到「各就各位」之後，做好起跑姿勢。

「你之後再看看淺澤錄的影片。我要先走了，今天真的很感謝你。」

「刈谷學長，你在這裏做什麼？」

「不，我有在奔跑。前陣子就……對了，我得和你比一場纔行。」

我要贏了！

波佐間的膝蓋開始顫抖。

「？」

當他奔跑到第二校舍一樓，通往新校舍研究大樓的走廊時——

幸宏故意開玩笑般地問道，但是刈谷的答案卻出乎他意料。

「這是一場好比賽，謝謝你。」

一位男學生出現在通往新校舍研究大樓的通路。由於天色陰暗，看不清對方的相貌，可是幸宏卻大概知道對方是誰。於是他放慢速度，向走過來的人點頭打招呼，問道：

「開——」

「！？」

爲了進行拉力賽的訓練，今天他將好好地跑完整棟校舍。

淺澤按下馬錶，「喔……」地露出微笑。

幸宏穿過她們，奔往校舍。

「！？」

井筒很努力在練習跑步啊。

「不過啊，我想應該拍到挺不得了的東西哦！嗚哈！這下可有趣了。」

波佐間無形中太過自負。理解這點後，他翻過身朝天躺下。刈谷低頭看着他說道：

如同幸宏等人所料，儘管途中有發生不少騷動，但最後還是撐過去了。當他處理完所有案件，宣告「結束」的瞬間，學生會室頓時產生一種平緩安心的氛圍。御神樂以下的各委員長都精疲力盡地站起身；「呼啊啊啊啊——」體育委員長伸懶腰叫道。

「對不起。」

波佐間問起剛剛在片刻間看到的過彎動作。

波佐間恍然大悟。自己和刈谷的V字轉彎等級相差太多了。自己纔剛剛摸熟V字轉彎的基本動作，但是刈谷已經進入了應用階段。

「是因爲最近都沒有在階梯上奔跑，所以忍不住了嗎？」

他已經改進了關於着地點以及姿勢的問題，宛若一根木棒般，筆直地踏上地板，完全反彈身上的勁力，向上衝出。

光從氣息就能感覺出來，刈谷出現在波佐間的斜後方。他沒有被V字轉彎甩開，更驚人的是，他立刻讓波佐間見識到超乎想象的技巧。

刈谷出人意外的表現讓他心情爲之振奮。波佐間立刻加快腳步，同時稹島傳授的奔跑姿勢奏效，讓他領先少許。如同預定，由他率先衝上階梯。

預算委員會結束了。

波佐間敏捷地吐口氣，繼續加速。他不敢掉以輕心，只想盡全力奔跑到最後。這是他從賽前就做下的決定。不管彼此之間拉開了多少差距——

在拉力賽中，幸宏偶爾會出現在比賽途中速度明顯變快的情形。不管是哪場比賽，一定都是幸宏「有所感應」的賽事。換句話說，從「有所感應」的那一刻開始，幸宏就會跑得更快。儘管這可說是理說當然，可是幸宏仍然十分喫驚。他以爲自己是因爲「第六感」指引出最短的奔跑路線和最佳的對應動作，才讓自己獲勝，他萬萬沒想到速度也是讓掌握勝負的關鍵之一。

這陣子覺得階梯層數太短也是這個原因嗎？難道是自己不知不覺中，就將精神集中於階梯上嗎？

太魯莽了！那裏的地板沒有抑止力，根本不適合施展V字轉彎，會摔倒啊！

然而刈谷卻從外側超越波佐間。

幸宏從特別教室大樓奔進校舍，然後在走廊上跑了一陣子。他沒有思考奔跑路線，而是隨性地前進。日落時分的走廊空無一人，四周都很安靜。教室內的燈光流瀉而出，偶爾聽到教室內學生的說話聲，聽了就讓他覺得安心。他在充滿冷空氣的校內東奔西走。「蹬、蹬、蹬……」不斷傳來清脆聲響，最後消失在身後。

「呼。」

隨着強而有力的呼氣聲，刈谷一口氣奔至波佐間身旁。波佐間踏出腳步，準備施展V字轉彎；而刈谷也在同一時刻做出V字轉彎的姿勢。

那只是其中之一嗎……

「！」

「預備——」

他邊說邊操作手機，但波久間並未回答這道問題。

波佐間終於明白這件事。

語畢，刈谷便先行離去。波佐間躺在地上，長嘆了一聲：

波佐間馬不停蹄地奔上階梯，在下一個樓梯間大力跨出右腳。他的腳穩穩地踩上地板，支撐全身的體重，產生推進力向前；接着身體彷彿彈起般飛躍而出，左腳順利踏上階梯，有如躍進般地衝上樓。

幸宏曖昧地說道。他以爲刈谷會爲了考試忙得不可開交，想不到卻還有練習階梯賽跑，更沒想到刈谷會突然提起自己。

「想不到波佐間學長抵達終點的成績竟然會落後三秒。啊、這是學長的秒數。」

「等到考試結束後，還請你多指教。」

基於形式，幸宏低下頭如此答道。然而刈谷卻澄清：「我不是那個意思。」

「我指的不是一般比賽……神庭，在畢業之前，和我認真較量一次吧。就比短跑。我想你和我大概是同一種人。」

「啊？呃……我是無所謂。你是說，我們是同一種人？」

「看來你還沒有自覺。你原本可以就此欺騙自己，但是你沒有那麼做。你選的是『不歸路』吧？那我們是同類，有必要認真較量一次。」

幸宏看不清刈谷的表情，因爲此處幾乎映照不到室外的街燈燈光。而且他甚至無法肯定眼前的人真的是刈谷。當他想到這件事，突然變得膽怯。

這個人是誰？眼前這個擁有刈谷學長姿態的人到底是誰？

「神庭。」

直到被呼喚名字，他才頓時回過神來。刈谷的側臉隱約浮現在黑暗當中，或許是光線的角度使然，他的一隻眼睛看起來彷彿閃閃發光。

「記住，畢業之前一定要跟我較量。社長爭奪戰你要好好努力。」

刈谷說罷就邁步離開，最後消失於走廊的黑暗之中。

「……」

幸宏凝視那片黑暗好一陣子。刈谷說的話在他腦中盤旋不去，有些部分讓他非常在意。

我們是同類。

幸宏身子一震，他伸出雙臂緊緊抱住自己。或許那只是他覺得身子寒冷，但其實他是爲莫名的預感顫抖。

答案就在不遠處，離自己非常近的地方。只要進入數公尺前方右手邊，通往新校舍研究大樓的淨空通路，就會見到尋找已久的「答案」。

但那亦是一種恐怖。只要踏入一步，就無法再回頭。他有預感這次將無法再欺騙自己。

幸宏無法轉移視線，雙腳也不由自主地動了起來。

沒錯，自己已經被推落深淵。就像刈谷學長所說的，自己選擇了一條「不歸路」，也承認自己被衝動所困。

幸宏踏入新校舍研究大樓。大樓內只有少許從窗外映照進來的燈光，標示安全門的綠色燈光和火災警報器的紅色燈光在遠處綻放。他一步步向前，朝泛着綠光的門走了過去。不、不對，他是往在門旁邊的——

「咳咳……對不起！我在緊要關頭失敗了，真是對不起！」

結果連三枝和天崎都開口勸阻井筒。「對不起！」井筒敬禮道歉，不過看起來毫無悔意。

「我應該是今天最後一個吧。」

周圍飄過一陣凜冽的冷風。

「因爲我是AKY啊！」

三人見到井筒誇張的嘆氣模樣，一同笑了出來。

天崎挑釁般地說道。「說得沒錯！」井筒答道。

「你沒資格說我！」

三枝重新宣告。四人聚集在四樓，他們站在西北角落通往第三校舍的直線穿廊前，分配打掃工作。

最後一個抵達的三枝縮起身子建言，幸宏等人也大力贊成他的意見。在這片陰暗的天空下，隨時都有可能下雪。三人拿起書包，跟着三枝走去。

「你只要在社長爭奪戰奪得第一，不但可以見到社長，還可以和她較量喔。」

「AKY指的是『故意做出不識相舉動的人』！」

「……這裏是？」

「她在開教職員會議，不過我總覺得她是故意逃走。我想跟她道謝有關白板的事，但是在家提到這個，她就會轉移話題。」

三枝調整一下眼鏡的位置，認真地默唸：

「「你不能踩、你不能踩～～」」

「你怎麼可以在這個時候失誤呢？」

三枝叮嚀道。「「好！」」笑鬧着的兩人同時應聲，然後又是一陣爆笑。

「社長和刈谷學長最近好像都沒有來學校？」

「咦？你們打算故意冷落我嗎？我被你們排斥了嗎？」

井筒下跪道歉。「快踩他！快踩他！」三枝小聲地對幸宏下達指示。「那樣太過分了吧。」雖然幸宏婉拒，但三枝卻說：「他在等你踩他耶！」天崎看到兩人小聲爭執不下，便脫下了室內鞋。

三枝不清楚幸宏發生了什麼事。

井筒做出拳擊手的備戰姿勢，開始踏起戰鬥步伐；但是天崎拿長柄抹布跑了過來，猛敲打井筒的後腦勺，讓他停止動作。

這是多麼扭曲且不平整的世界啊。

三枝吐槽，四人又一起笑了出來。

打掃地點是寬廣的第二校舍西側全部。不但走廊長，想要從一樓掃到四樓更是得勞心勞力，但因爲衆人都寫出「希望打掃範圍比平常更寬廣」，纔會做出此決定。

井筒神采奕奕地東奔西走，手拿多餘的掃把奮力跳躍，接着用掃把前端輕撫螢光燈。

「要不要將下星期的星期六（二十八日）作爲集體打掃日？ 三枝」

幸宏回答三枝的疑問，天崎和井筒也顯得有些遺憾。

「一開始是誰先留言的？」

幸宏毫不猶豫地要求擔任擦地板的工作。儘管這件工作會讓他不斷碰觸到幾近結冰般低溫的冷水，他也毫不在乎。「嘿！」井筒露出戲謔的笑容。

幸宏心情愉悅，靜靜地笑了起來。

「我要擦窗戶和牆壁。」

「是神庭。我星期一去屋頂，看到白板上只有他的留言。」

「嗚哇，好冷！既然全員到齊了，可不可以趕快進去室內啊？」

三枝擦掉自己的留言後，寫上新的留言。他在書寫途中想起一件事，重新動筆。

「你還真有情調呢！我沒有在實際生活中見過，不過這大概就是所謂的『傳言板』或『留言板』吧。」

「嗚哇啊啊啊！你怎麼會知道我的弱點！？我最怕人家用長柄抹布敲我的後腦勺了！」

衆人一邊談論關於白板的事，一邊向前走。關於今天一起打掃的事情，也沒有任何人直接提過；一切都是在白板上留言，就此決定。

井筒自告奮勇，興奮地叫道。

井筒再度敬禮。

「！」

「聽我說！我自願在走廊全力衝刺，用抹布擦地！」

「好好好！如果他們敢來，就靠我保護你們。」

「好！回家吧。天氣真冷。」

看到大家轉過頭來一臉疑惑的模樣，井筒才露出賊笑解釋：

「對了，小夏老師呢？」

「真的嗎，小泉學姐！？求求你別看！ 井筒」

「井筒，謝謝你的支持。也有很多人在談論你每天奔跑的事喔！ 小泉」

「連小泉都要參與嗎……」

他躍動身體，不斷地揮動手臂，大量的冷空氣吸入了肺部。

「沒關係！反正我這個人就是容易一頭熱啦，嗚啊啊！」

階梯社每個月都會選一天作爲集體打掃日。本月因爲大家都將注意力放在社長爭奪戰，所以打算作罷，可是三枝又突然改變了心意。如果其他三人選擇不參加，那也無妨。他只是想先提議試試。

「那我也用抹布擦地好了。這份工作應該需要兩個人以上吧？」

接着到了二十八日（星期六）。階梯社的一年級生和二年級生，相隔多日後又在第一體育館屋頂齊聚一堂。

「你的弱點可真遜！」

「井筒，冷場了啦。」

上行階梯移動。

「什麼？連天花板你都想擦啊？就算我扛你，也擦不到的啦！」

井筒刻意抖音說話，但因爲力道沒控制好，反而唸到一半時嗆到自己。「啊——」三枝露出十分遺憾的表情。

兩人急忙制止天崎。「不是要踩他嗎？」天崎似乎感到有些不可思議。

「刈谷學長，這裏就是我們的世界嗎？」

「打掃的根本原則是要從上而下。」

「服輸了吧，井筒星人！」

幸宏跟三枝相當驚訝。接着井筒故意按住頭，假裝跌了一個大踉蹌。

「可以啦！快點快點。」

「你看起來幹勁十足啊！那我負責掃地。」

如同三枝所說，井筒立刻向幸宏挑戰，比賽擦地板賽跑。他們從角落出發，可是在抵達另一端的角落之前，總是會有一人先跌倒。乍看之下平穩的地板，只要用手按住地面滑過，就算隔着一條抹布，也會發現有凹陷處。那些凹陷處會影響步伐，讓本來姿勢就不穩的兩人一而再、再而三地跌倒。

一瞬間，幸宏衝上階梯。他僅憑着烙印在體內的記憶，奔上完全看不見的階梯，而且只花一步繞過樓梯間。

當他回過神時，已經身在四樓走廊。

但他似乎能夠理解。

一直跪着的井筒開口抱怨。三枝緩緩地對他伸出手說道：

井筒遭到幸宏和三枝潑冷水，刻意肩膀一歪，做出受到打擊的模樣。

「或許我得重新計算一番纔行，看來社長爭奪戰會起一場風波啊。」

幸宏以爲他會裝哭然後跑走，可是他卻反而對幸宏劈出手刀。真是一個問題人物。

「不要那麼衝動比較好喔。」

「好啊！這樣我就連天花板也擦個乾淨！神庭，把我扛到肩上！」

「不是KY3;注：日文中指不識相、不懂得察言觀色的意思5;嗎？」

「再說KY什麼的，早就過時了。」

「井筒，我們都知道你到底想做什麼。」

「我們是來自外太空，要來侵略地球的……咳咳。」

「社長也有來留言，很讓人高興呢。」

三枝爲了實行從本週開始的「日課」，特地在回家前前往第一體育館屋頂。他在星期一偶然看到小夏的白板靠牆豎立在地勢較低處，而且神庭、井筒、天崎還分別在白板上寫着自己的近況。他們沒有任何人提起這件事，一切都是各自發現白板，以自己的意志寫下留言。九重在星期二寫下「我考到C級咯。」大家沒想到她真的會順利合格。

「嗯？」

幸宏氣喘吁吁地自言自語，感覺全身似乎散發着熱氣。

「AKY？那是什麼？」

「唔，又要準備接受健吾式輔導了，優子小姐真可憐。 九重」

「小泉學姐？」

「喂！」

「小泉學姐，什麼是井筒星人？」

三枝蓋上麥克筆的筆蓋，將白板物歸原處，離開了第一體育館屋頂。

「好危險。三枝學長，他這個人很危險啊！請你治治他吧！」

他覺得非常爽快。

「我找到了，看來我果然無法回頭。 神庭」

「認真一點，角落也要擦乾淨喔！」

大家的留言讓他笑了出來。他跳過自己昨天寫下的留言不看，直接閱讀幸宏的留言。

抬頭仰望，漆黑的階梯前方是一片伸手不見五指的世界。

「喂，這樣很危險耶！你未免太HIGH了吧。」

「這樣反而新鮮有趣啊！而且對現在的我們來說，這樣的距離感剛剛好。」

「井筒，你興奮過頭了吧？」

現在時間已經是晚上八點，早就超過了放學時間。如果被老師看到他，肯定會被責罵。三枝快速拿起白板，開始閱讀大家的留言，打算儘早回家。

「真的假的！啊——我最近都沒有看到社長。」

「因爲私立高中已經開始讓學生準備考試了吧？就算是公立高中，大概也只會上課到二月初。直到畢業典禮爲止，三年級生都是自由到校喔！」

「井筒，頭抬起來。」

「你們肯原諒我了嗎？」

井筒用力抬起頭。三枝笑着回答：

「你低着頭會弄髒地板。」

「你太殘忍了吧！」

這大概就是這場鬧劇的結尾。

「話說回來，下下星期就是社長爭奪戰了啊。」

「其實根本可以算是下星期了。各位，你們準備得如何？」

衆人不再嬉鬧，開始認真打掃。掃到二樓時，井筒提起正題。氣氛當場轉變。衆人繼續專心擦拭窗戶、撿起角落的垃圾、認真地擦亮地板，並且互相刺探敵情。

「井筒最近好像好像天天都在練跑呢。」

「三枝學長也是，最近不是在練習衝刺嗎？」

「神庭，你在留言上寫着你找到了什麼？」

「我有看到小泉學姐在練習跳躍喔。」

大家視線交會，一同露出耐人尋味的表情。

「社長爭奪戰真令人期待。」

「我會超越你們的！」

「我已經逐漸接近理想的狀態。」

「你們會嚇一跳的。」

他們像是互相牽制般地說道，隨後社長爭奪戰的話題就此結束。

打掃工作進行得很順利，擦完一樓走廊之後，即告結束。「掃完啦！」井筒吶喊。

「不要把我說得像妖怪一樣！」

「什麼？你竟然不知道階梯社，真令人不敢相信啊！你沒有聽朋友說過嗎！？」

「這我不清楚，不過應該是這樣吧？」

「你加入我們階梯社之後，就會交到一百位朋友！再也無法當獨行俠了！好了，快說你的名字吧？」

「……我沒有朋友。」

說到這裏，井筒的表情變得比較溫和，眼神也似乎望着遠處。

上午六點三分。

「真、真的嗎！？」

磅！

「我國中時被當作是『問題學生』看待，所以我也總是爲所欲爲。不過面臨考試的時候，總沒辦法再耍性子。我也被父母逼着去補習，儘可能考好成績。和班上同學的對話也很普通，都在聊唸書考試的事，還和志願相同的人一起調查出題方向和應考對策。真的只是個很普通的考生。」

「然後，我就遇見了社長。」

「但是很遺憾！」

「我要去白板上留個言。」

「後來，時間到了天慄浜的考試前一天。當時老師都會叫我們先去看考場吧？啊、你的情形可能比較特殊。」

「我最近總是夢見社長啊……而且夢境都很煽情。」

「……啊、我還沒告訴她我的名字。」

當井筒要說出姓名時，一位身穿運動服，看似體育老師的男子奔跑過來。少女慘叫：「救命啊！齋藤老師來了！」

當井筒在思考這些事情時，少女突然拿出一本筆記本快速翻動，接着手拿自動鉛筆，遞給井筒。

「其實班上早就有在談論這件事。如果我一如往常拿出『問題學生』的風格，告訴他們：『喂，記得把我算進去！』那他們就會讓我參與吧。但是我卻覺得沒必要這麼做，認爲一個人反而樂得輕鬆。」

他在回程的公車上開始思考。

被稱爲齋藤老師的男子，拔腿追趕逃向校內的少女。奔跑途中他對井筒掠過一眼，不過似乎對他並不感興趣。

「真的嗎！？可惡，我果然很糟！該死！！」

少女提高聲量，大聲反駁：

幸宏和井筒本來就打算直接回家，因此兩人一同離校。他們騎上腳踏車，一口氣自校門衝下斜坡。外頭天色陰暗，周圍也暗了下來，車燈清楚地映照出前方的道路。幸宏和井筒一邊閒聊，一邊騎過斜坡。

獨自興奮亂跳的少女跑了回來，對井筒伸出拳頭問道。不，她好像是將拳頭當作麥克風使用。「呃……」井筒不知該如何是好。「喔，好謙虛的感想啊。」少女微笑道。

看來自己太早來了。

「當然是真的啊！你可以獲得參加階梯社的權利！哇，真是太棒了！」

幸宏提出的疑問讓井筒看向斜下方，露出像是懷念，又像忍住痛楚的表情。

「嗯，不過我以前就讀的國中也有類似的情形。」

「那就好。結果我們就決定要去天慄浜看考場，班上自然會召集要應考的人一起去看。」

井筒起先以爲她是住在附近的小學生，可是她身上穿的卻無疑是天慄浜高校的制服。這讓井筒十分困惑。這樣看來，她應該是學姐吧？

「啊——不知道社長現在在做什麼……」

井筒配合少女，伸出手與她互擊手掌。但因爲兩人的身高懸殊，所以他只能將手微微舉高。「啪！」發出一聲響亮聲音後，少女伸出大拇指，興高采烈地叫道：「好耶！」

井筒又喝了口罐裝咖啡。幸宏緊緊捏住手上的保特瓶。

井筒啜飲一口罐裝咖啡，開始說道。幸宏跟着喝了一口檸檬飲料，點點頭。

「嗯？啊啊，我想想……」

「可是，他們卻沒有找我。」

嘿嘿嘿。井筒看到少女自得其樂的模樣——

井筒拍打自己的膝蓋，大聲叫道。

爆破聲突然響起，嚇得井筒僵在原地。他轉頭看向傳來聲音的方向，發現一位矮個子的少女從校門旁走出來——她手拿拉炮，放出的紅色和黃色彩帶隨風飛舞。

少女神采奕奕地舉起手臂叫道：

「一次掃四層樓是真的有點累人。」

「恭喜你！」

「現在只有四個人啊……」

喃喃說道的井筒騎出了斜坡，他指着不遠處的便利商店提議：「去晃一下吧。」

「不，沒有那麼帥氣——」

井筒停止說話後，又喝了一口咖啡。

幸宏苦笑道，井筒先是開口抱怨：「廢話，我知道啦！」

「你在意也沒用吧？」

少女突如其來的大喊讓井筒大喫一驚，不知該如何回應。少女突然瞪大眼睛說道：

天崎很在意時間，因爲可以練習的時間所剩不多了。

「……現在有多少人？」

「大概是去年的這個時候吧……是啊，時間過得真快。」

這女孩是誰？

「我以前也跟你提過吧，我沒什麼朋友。」

這人真厲害。

少女露出微笑，態度強硬地詢問井筒，心跳加速的他差點將姓名脫口而出。只不過，「一百位朋友」這件事讓他有些掛心。

「幸苦咯！太陽都下山啦！」

「小泉……這是什麼？爲什麼要我寫名字？」

「喂！九重！你在那裏做什麼！」

井筒沒有機會說明姓名，只能呆呆地目送兩人奔馳而去。

井筒深深低下頭。衆人回到第一體育館屋頂後就各自解散。

儘管如此，其實還有更早班的公車，想要更早來也未嘗不可，只是自己沒辦法那麼早起牀，但他還是第一位到校的。井筒意氣風發地自公車站牌跑到校門口，這時校門已經開啓，旁邊立着巨大看板。「致各位考生。」板子上的字是用粗大的字體寫成，那大概就是寫有注意事項的公佈欄吧。井筒打算靠近仔細觀看，便快步到門的側邊。

自己竟然被她感動了。

「我剛剛說了很有道理的一番話呢。」

井筒反射性地問道，低頭看向少女。「呵呵呵。」她抬起頭來，輕拍井筒的手臂說道：

「你是第一名！YEAH！」

……好可愛。

「接下來是各自練習嗎？」

「嗯，希望大家都能練習順利，在社長爭奪戰全力以赴。」

騎着腳踏車的井筒朝天怒吼，憤恨地大叫，車身隨之左右搖晃，非常危險。幸宏急忙按住龍頭，與井筒保持一定距離。

要怎麼做才能再見到那個人？

「是啊，我預計四月會有許多人入社，到時人數就會超過一百位！」

「井筒，你第一次見到九重學姐是什麼時候的事？」

「現在有四個人！但是你別擔心，到了四月就會有很多新生入社了！人數馬上就會超過一百位啦！」

「『階梯社』……那是什麼？」

「請寫上姓名。」

「你就是所謂的『獨行俠』吧？」

「……那個……你說可以交到一百位朋友，意思是說階梯社的人很多嗎？」

「請問你率先抵達的感覺如何？」

「那個，我叫做——」

「我想，這就是所謂的個人特色吧！」

「她的第一志願和刈谷學長一樣吧？不過爲了以防萬一，好像也有多考幾間私立大學？」

「你又怎麼了？怎麼心情的起伏這麼激烈？」

「再見！各位辛苦了！」

少女只是隨便胡謅，但是現在的井筒卻因此大受打擊。「喔喔！」少女看到井筒垂頭喪氣的模樣，將原本就渾圓的眼瞳瞪得更圓。

「……唉，我最近真的很糟糕。」

「現在算什麼！現在是爲了未來而存在啊！今天也是爲了明天而存在！我們應該要將希望放在明天，堅強地活下去！」

「那又怎樣！」

井筒不知怎麼的，覺得內心相當感動。他覺得這就是命運的邂逅。

他買了罐裝的熱咖啡，幸宏則是買了一瓶保特瓶裝的熱檸檬飲料。兩人離開店內後就在店家斜前方的公園停好腳踏車，將車移進等間隔排放的四個圓筒型停車架，最後各自坐下。

少女自信滿滿地說道。連一向頭腦簡單的井筒，都不禁無言以對。

井筒唉聲嘆氣般地說道：

「哇……你沒救了。」

仔細一看，少女非常可愛動人，或許正是自己喜歡的類型。如果未來自己真的成爲天慄浜的學生、真的金榜題名，應該可以度過很愉快的高中生活。

接着又垂死般地說道。

三枝伸起懶腰，喃喃說道。幸宏眺望煥然一新的走廊，輕輕敲打自己的肩膀說道：

啪啪啪啪。少女一個人高興地拍手；井筒則是一頭霧水，搞不清楚狀況。

「……」

「恭喜你！第一位抵達學校的人，我們會贈送豪華禮物！」

「嗚哇——我好在意喔。」

「……不過我打算比他們更早一步去看考場，然後一馬當先站在校門前，搶先一步大聲朗讀公佈欄的內容。雖然這樣做沒什麼意義，但是我就是下了決心。」

幸宏沉默不語。

答案很清楚，就是要考上。只要明天的考試金榜題名即可。

井筒下定決心，決定要就讀天慄浜高校，然後加入「階梯社」！

「我要拼了！」

井筒忍不住在公車內吼叫，接着驚慌地環顧四周。車上乘客只有他一人，不過司機還是拿起麥克風，以公式化的語氣說道：「行駛中請保持安靜。」

「現在想起來，社長當時一定是不管三七二十一，見人就勸說吧。而且她應該也已經忘記當時的事了。不過，經由那個契機，我加入了階梯社。開學典禮結束後，我就立刻找尋階梯社在哪裏，然後和社長重逢了。」

「你沒有向她提起當時的事嗎？」

「我本來是想說，但是那時的社長非常興奮，我找不到機會講。看到她驕傲地向刈谷學長介紹我，還神氣地說『你看，我沒說錯吧！』時，我心裏就覺得算了。」

井筒將罐裝咖啡一飲而盡，緩緩站起身。

「但是這一回我可不會算了，因爲我已經沒有退路了。」

接着，井筒轉過頭看向幸宏，用握住罐裝咖啡的手指向他宣告：

「雖然可能是多管閒事，不過我告訴你，不要因爲聽到剛剛的事情，就對我放水喔。」

幸宏也站起身來，斬釘截鐵地回答：

「你的確是多管閒事，因爲我根本不打算輸。」