第四章 絕望

平井緣，也就是夏娜，是一位火霧戰士。

而且是讓“紅世”真正的火焰魔神“天壤劫火”亞拉斯特爾寄宿在體內，藉由火焰的顯現與敵人戰鬥的火霧戰士。

明明是這樣沒錯……

現在這副模樣是怎麼回事？

夏娜盯着眼前整個沾滿焦黑物體的平底鍋，不禁蹙起眉心。

由於昨天差點燒掉高中制服，所以今天借來T恤跟圍裙。閃耀着新品光澤的圍裙上面，以可愛的字體仔細地繪着“SHANA”。看來是趕在昨天之內完成的。

將這個全新配備穿在身上，再次精神抖擻、氣勢兇猛地——突然被人提醒要再放鬆一點——進行料理這項作業，不過……

（爲什麼會這樣？）

夏娜默不作聲，一臉不悅地凝視前方。沾在平底鍋的焦黑物體，在數分鐘之前是肉跟蔬菜。本來是這樣沒錯，經過數分鐘的調理……其實也只不過是不停攪拌而已，結果卻喪失了原有的機能與存在意義，以食物這個存在的定義來說，變成了等於跟廢物沒兩樣的物體“焦碳”。

“唔~嗯，既然簡單的炒菜是這種結果，接下來更令人擔心吶。”

站在一旁負責指導的坂井千草，針對未來的展望毫不避諱地陳述意見。

處在夏娜的立場，無法獲得千草的肯定，讓她感到相當難過。

“不要緊、不要緊，再接再厲就行了。”

千草輕柔地拍着夏娜垂頭喪氣的肩頭爲她打氣：

“像我在小娜你這個年紀的時候啊——”

不知爲何千草說話到一半就中斷了：

“總而言之，好好加油哦，才一、兩次的失敗就打退堂鼓，這樣就不像小娜你的作風了。瞧瞧阿悠好了，每天早上被棒子打得落花流水，還是一直很努力，人有優點就會有缺點，這並不是什麼壞事。”

“唔嗯……”

“聽明白就好，來！”

千草把鐵刷遞給夏娜。跟昨天一樣，趁着夏娜清晰平底鍋之際，她開始準備早餐，等到悠二回到家的時候就可以完成清理工作，宛如開始就沒發生過這回事。

基於平井緣跟吉田之間的糾葛，池本身在今年不自覺地對去年前年邀約過的悠二採取迴避態度。如果是稍早之前……也就是遭到吉田怒目相向之前，他一定會爲了她積極行動吧，而現在的他連這麼做的力氣也沒有。

“怎麼了，發生什麼事了……？”

佐藤啓作與田中榮太照理說在這個時候應該會帶頭邀約其他成員，不過在這方面，不知爲何他們的反應顯得相當遲鈍，可以說是完全沒有采取任何動作。

從拿下脖子的“克庫特斯”當中，亞拉斯特爾不知爲何小聲詢問：

“那麼……”以這句話作爲開場白，他一如往常採取最有效率的方式幫忙解圍：

夏娜一貫地冷淡回答。

悠二看得出來，帶着銳利目光說話的夏娜其實是在假裝冷淡。

當然也有不少男生明知這一點，還是前去邀約，結果全部被迫放棄。看到她面露柔弱的笑容同時委婉地拒絕，再繼續強人所難會感覺好像在做什麼壞事一樣。

悠二感覺夏娜想以三言兩語結束這個對話。

“‘是不是聊什麼漫畫的劇情’？”

“啊啊，今年太多事情在忙，抱歉。”

指的當然是，有關今天傍晚開始的御崎市魚鷹節活動行程表的調整。

“謝謝，不用了。”

臉龐自然而然綻開微笑。

“呃？”

池稍作思索。

原本他就是屬於會在別人吵鬧時加以安撫，或是可以把吵鬧的方式邊得更加有趣的追隨者個性，一個人去參加實在提不起興致，面對一年一度的節慶活動甚至打算什麼也不做。

千草不會笑她什麼都不懂，所以她固然覺得有點不好意思，卻也能夠坦率地詢問。

千草對於這個冷淡的回答不以爲意，而是面帶微笑地表示：

鬼鬼祟祟的模樣完全不像他們喜歡炒熱四周氣氛的一貫作風。

繼昨天之後，迎接與亞拉斯特爾一起回家的悠二的是，面帶比昨天更不悅的表情坐在餐桌前的夏娜。

（算了，乾脆悠悠哉哉地待在家裏陽臺欣賞煙火。）

大家心目中的英雄·眼鏡怪人池速人。

這是唯一的邀請，但他明白對方“事實上”是隨口說說的，所以委婉拒絕了。

最重要的是，他正爲了自己接下來的行程煩惱不已。老實說，他是蠻想參加活動的，但夏娜大概會留在家吧，所以今年只好自我節制，不去參加活動了。去年跟前年一起參加的池今年並沒有邀他，所以也不得不說這樣正好。其實還是會覺得有些落寞。不過，他還是不明白夏娜今天難以理解的態度究竟有什麼含義。所以他納悶地側頭瞟着她。

但實際上，他們彼此之間完全沒有邀約與被邀約這回事。

覺得納悶的池走上前，原來連田中也在。而且兩人的表情都異常嚴肅。他們繼續招手，把池帶到一樓樓梯盡頭倉庫入口的無人場所。

結果一句話讓美夢破碎。

“啊——對，就是‘漫畫的劇情’沒錯。”

“怎麼做都好，只要在一起覺得開心，就算只有散散步也很快樂。”

然而，在這些邀約與被邀約的人羣之中，有一名少女即便身處備受矚目的六個人當中也是站在相當特殊的位置。

兩人大喫一驚，再次交換眼神。

即使詢問，佐藤顯得支支吾吾，田中則是含糊其詞。彼此之間還不斷交換眼神，無發輕易啓齒。

“是你弄錯了吧，對了，‘克庫特斯’。”

“關於今天的事情……”

“今天不要忘記哦！”

“我幫你準備好浴衣，你要不要跟阿悠一起去？”

“很——好，那就速戰速決，趕快來量一下三圍吧。動作不快一點的話，阿悠就要回來了。”

平井緣——也就是夏娜——好幾次受到女同學的小圈圈邀約，但是……

“喂——！池。”

輕鬆帶過這個話題的她，其實費了一些時間才重新振作，不過這是題外話。

（如果跟做纔沒有關係……那到底是怎麼回事情？）

夏娜一臉欽羨地盯着那純熟的動作，同時簡短回應：

她極其簡潔地拒絕。

“你在說什麼啊？”

“幹嘛那——麼認真啊，笨蛋！”

“坂井悠二，這是怎麼回事？”

“呃，好像有股燒焦的味道。”

如果到昨天爲止還在討論的話，今天就是正式決定的日子。

“唔呼呼，因爲要讓阿悠大喫一驚啊。”

“嗯？”

經過大約十分鐘。

不過悠二可以感覺得到。那是隱忍着一股即將崩潰的情緒，勉強自己繃緊表情的臉龐。心想着該不會是在生氣吧，於是連同鼻子聞到的味道一起提出疑問：

一年二班也不例外。無論是大清早的談話主題，還是課堂休息時間不經意的閒聊，幾乎全部與今天的節慶活動有關。所有人不斷往周圍散播宛如設置在發射臺上的火箭一般的氣息。

（到底怎麼了？）

“魚鷹節……啊啊。”

千草對着正喀啦喀啦地刮掉自己的戰果——或者該說是戰禍——的夏娜說道。她一邊說話之際，備份平底鍋的操作方式依然正確無誤。

“這事要跟悠二保密嗎？”

“今天打算怎麼辦？”

況且以她的狀況，很明顯另有真命天子。所以沒有人喜歡在快樂的節慶活動扮演陪襯的角色。所有同班同學都在猜測她跟她的真命天子·坂井悠二之間在今天會發生什麼事情。此外，如果想看熱鬧的話，到“對面”去應該會比較有趣。當事人似乎也下定某種決心，從一大早就面帶嚴肅的表情。

御崎高中的每個學生，一走進教室，或者更早之前在鞋櫃換穿鞋子時，或者上學途中彼此拍肩……

“不知道……？”

今天一到學校，她就以非常可怕的表情坐鎮在座位上，接下來一動也不動。每堂課一開始便機械性地拿出教科書，卻連看也不看一眼，只是一直盯着半空。

可是，他還是不明白她究竟在隱瞞些什麼。飄散在客廳的焦味對於餐桌似乎不至於造成什麼影響。事實上，仔細觀察下來，擺放在眼前的全是千草的料理。

“你今天要跟平井同學上哪兒去玩啊~”

“沒、沒有，沒什麼。”

（讓悠二看見漂亮的自己。）

“什麼事？”

於是佐藤終於開口：

與悠二並肩同行。回想起數天前在麪包店巡迴之旅當中，遠超過品嚐到許多菠蘿麪包的這個“事實”來得更大的喜悅，刷洗平底鍋的動作頓時停了下來。

“你在看什麼？”

千草舉起手指抵住嘴脣。據說這是代表祕密的手勢。

悠二歪着頭低喃，而坐在正對面的夏娜則是一直襬出那副表情。

其他同班同學沒有前來邀約的理由很簡單。所有人都以爲，他會跟着平井緣小團體一起行動。因爲最後統合六人行動的一向是他，加上再怎麼說他又是身爲團體核心的悠二的好友（不過兩個當事人從來沒有用過這個字眼），所以會有這種聯想是相當自然的反應。

雖然有點不明白服裝發表（？）這句話的意義，不過從千草的語氣可以明顯感受到這是個很有趣的計劃。最重要的是，結果很不錯。

“今天放學回來要舉辦服裝發表會。看見身穿美麗浴衣，打扮得漂漂亮亮的小娜，阿悠一定會臉紅心跳！”

這麼一提纔想起來。街上到處可以看見上面寫着這些字體的奇怪小鳥裝飾。班上同學也一直熱烈討論誰要跟誰去。雖然同學好幾次邀她參加，但她還是拒絕了。之前曾經參觀閒逛過幾次節慶活動，周圍人們狂熱的模樣讓她感覺呼吸困難，並不是很喜歡。

其中，被視爲平井緣小團體的六名成員顯得特別醒目，因爲他們並沒有跟班上任何一個人約好參加活動。

“唔，嗯。”

“過來一下好嗎？”

回答的同時，一邊觀察夏娜接過墜子之際的表情。想來亞拉斯特爾看不見，少女的臉頰比平時略微鼓起，這是情緒激動的證明。

（沒錯，動作要快。）

“喂，眼鏡怪人，要不要跟我們一起去~？”

“啊啊，對了小娜。”

“……唔嗯。”

想象着悠二看到自己的打扮（自己本身漂亮之類的不在考慮範圍之內），稱讚自己“好漂亮哦”的這個場面，感覺“還蠻不錯的”。

“大喫一驚人？”

“我應該怎麼做纔好？”

大家都知道吉田一美個性文靜，不會主動積極地參加這類活動。

這一點她明白，一邊以利落的動作把做好的荷包蛋挪到餐盤同時表示：

爲了不讓千草的計劃泡湯，夏娜刷洗平底鍋的手加重了力道。

做下結論的他走着走着，佐藤從洗手間一旁樓梯的轉角向他招手：

數天前，當緒方真竹提出一個僞裝成說笑時順口提起的隨意邀約之際……

連老師在閒聊時也拿出魚鷹節當做話題的第一堂課過後，彷彿想從不但不曾冷卻反而越發熱烈的氣氛逃離一般，池速人走出一年二班的教室。雖然是去上洗手間，但也是因爲怎麼樣就是無法待在這種歡樂的氣氛當中。

“今天不是魚鷹節嗎？”

“那又怎樣？”

（看來……跟魚鷹節無關……到底是什麼事情這麼難開口？）

各自提出相關話題並加以確認。學校所有人從上課鐘響開始，就一直躍躍欲試地期待着今天半天課程的結束。

他並沒有跟誰約好去參加魚鷹節。邀約田中失敗（他很清楚這一點）的緒方几乎是以出氣一般的口吻邀請……

悠二百思不解地打量她的神情。不知爲何她一直凝視擺放在眼前的專用紅色筷子，好像是刻意不想看向這邊。

由於全班幾乎公認坂井悠二應該會跟她同進同出，所以一打開話匣子就抱着不帶一絲陰鬱的羨慕語氣：

搖他的頭或是拍拍他的肩膀而已。當然，悠二的確有跟夏娜一起共度的計劃。也就是“在家喫晚飯”這種不知該羨慕還是掃興的奇怪計劃。

“什麼事？怎麼了嗎？”

班上所有同學由過去的經驗已經瞭解到，她產生這種變化時肯定不會發生什麼好事。應該跟節慶活動沒有關係，總之就是敬鬼神而遠之，於是衆人根據這項對策，對她採取不理不睬的態度。

這一點她明白。

雖然佯裝出不經意的模樣，但實在太過刻意。因爲這兩人向來不擅長隱瞞自己的情緒。

不過，故事一開始就超乎池的想象，一聽就覺得應該是漫畫之類的沒錯。

“有個跟怪物戰鬥的大美女……”

“啥？”

池頓時愣住，田中咳了一聲：

“所……所以才說是漫畫的劇情啊。”

“嗯、呃是啊，是這樣沒錯……”

（真的是要聊漫畫嗎？）

兩人的表情非常認真，讓他不禁如此懷疑。

固然覺得奇怪，池還是把故事聽完。

這個討論的重點就是，“能力普通的平凡少年希望跟隨武功高強的女子一起旅行，應該要怎麼辦纔好？”內容異想天開到了極點。

老實說，根本無法回答。

“這個故事在設定上就很不公平，只要把增強力量的寶物多丟幾個給主角就好啦。”

池隨口表示感想，佐藤略顯不悅：

“認真點行不行？”

“……這不是漫畫嗎？”

“呃、啊是啦，說的也是。”

佐藤結巴起來，田中以手肘輕戳他的側腹部，罵了聲：“白癡！”

於是池只好嘗試認真思考。因爲他們也是很有可能一反常態，舉出高水準的例子。

“唔~嗯，既然那個美女？的力量遠超乎人類之上，那麼能做的就只能憑藉智慧給予協助了。”

其中……

就在內心如此期待的他面前，吉田別過視線。

（……一起回家以後，把悠二留在客廳，千草幫我穿好衣服，再讓悠二看到我的打扮，悠二看到以後不知所措……）

氣惱地心想着。

好想停住、好可怕、好想逃走、好想躲起來、好想打混過去、要是被拒絕的話……壓抑所有不斷湧現的思緒，努力把自己的心情推向最前面。

對於差點撞上一事以細微的聲音道歉，或許是心理作用，只覺得她加快腳步離開。

早上，在看見坂井悠二走進教室的瞬間，這個想法變成確信。

悠二側着頭，同時簡單說了聲：“那就拜拜了（待會見）。”然後離開。

到頭來，他只是以拖鞋跺地。

坂井悠二一臉訝異地看向她那邊。

或許是因爲悠二不在所以一時鬆懈，忍不住笑出聲來。

然後，在這個世界之中……

“不要引起無謂的誤會比較好吧？”

想當然，最後也無法從坂井悠二口中打聽到電影的名稱。

“我自己對打架這方面不太清楚，不過我認爲所謂助一臂之力的行爲，除了當場世界出力以外，還有許多管道，或者應該說是方式吧。”

終於，坂井悠二察覺到自己的跑步聲。

（找到了！）

應該說不出所料吧，兩人三緘其口。

“是不是注意周圍的動靜，引誘對方掉進自己設下的陷阱？”

（要是沒有其他人在場就更好了。）

（該不會……）

從遠處望去，體型顯得出奇削瘦。

緊追在坂井悠二身後。

做出自己認爲沒有比這個更好的“最好的”決定。

“羅嗦羅嗦羅嗦！”

目前放學的學生們已經大致散去，只剩下三三兩兩的人而已。

臉上再次露出怯懦的表情。

雖然可以感應到位在胸前“克庫特斯”當中的亞拉斯特爾納悶的氣息，不過處在這麼多人的場合，他也無法輕易開口。就算接下來他提出疑問，她也打算隨口敷衍。

“怎……怎麼了？吉田同學。”

到了第二節的下課時間，這次換成坂井悠二有事找池商量。

吉田一美跑着。

還有三公尺。

非常努力地打起精神。

（說的也對，果然還是……算了，怎麼可能——可惡！）

這是現在的自己認爲“最好的”選擇。

（——“明天晚上八點，請到西邊堤防的大石梯等我。”——）

意外正確的認知讓池表示佩服。由於他們看了一堆雜書，在詞眼方面還算豐富。

“……”

作爲坂井家半天食客的她，在立場上非常容易招致外界的誤解。

坂井悠二。

夏娜開口說道，踩着雀躍的步伐奔向校門。

自己絕對不可能這麼做。

池也覺得應該認真回答，於是繼續說道：

“什麼叫無謂的誤會？”

“對，對不起。”

“好，回家吧，動作快！”

“可以幫助她”這句話本身，正是以對她已經產生好感爲前提的思考方式，不過向來頭腦清晰的池速人並沒有察覺到這一點。

突然間，應該當場全身無力地癱坐在地？還是把整捆講義用力摔在地板？兩股極端的衝動夾帶着幾乎要把他撕裂的力量向他席捲而來。

（果然，卡姆辛他們說的話是對的。）

“你的口氣好像事不關己的樣子……”

背影逐漸接近。

眼前站着一看見他就輕喊出聲的吉田一美。

“……”

今天的魚鷹節，一定要說出口。

拿起“傑塔托拉”指着他。

聽了簡單明瞭的舉例，田中以手扶着下巴仔細斟酌。

佐藤的確非常認真。

悠二討論的重點，跟先前兩人幾乎大同小異。意思就是：“能力普通的平凡少年希望跟隨武功高強的女子一起旅行，應該要怎麼辦纔好？”不過按照他的說法，這個故事當中又添加了“不得不拋下家人離開”還有“主角體內有個受到敵人覬覦的寶物，必須加以保護纔行”這些奇怪的設定。

已經跟卡姆辛他們約好了。

留在原地的夏娜腦海當中，重複演練着不知第幾萬遍關於今天的計劃。

選擇自己認爲“最好的”決定。

（找池同學討論……對了！只要找別的例子做比喻的話，應該沒關係——不行！）

“總之就這麼辦，拜託了。”

這是破壞他所有一切，惡劣至極的行爲。

然而，她今天的模樣實在蠻奇怪的。

主動放棄自己的安穩生活、放棄繼續生存在這個世界的安穩生活的莽撞行動、破壞好朋友們最重要的“整個日常”的勇氣、將追求真理視爲“最好的”選擇的堅強……以上這些條件自己完全沒有。

“這種說法或許比較沒有人情味，但最後還是應該採取將損害降到最低的方法，假如因爲主角不肯離開而連累左鄰右舍跟親朋好友，相必主角會後悔一輩子。”

“智慧並不限於讀書而已。對了……就跟田中你在打球的時候一樣，仔細觀察對方跟自己的動作，思考如何讓對方出局，如何正確分數……把這一點運用到日常生活就對了。”

只有三公尺。

兩人低喃着陷入思索，接下來池爲了打探討論的意圖而試着詢問：

向卡姆辛借來的，能夠窺見異次元世界的單邊眼鏡“傑塔托拉”，今天一直放在制服的口袋裏完全沒有拿出來。從昨天傍晚起一整個晚上，然後從今天早上到現在爲止，不斷思索、煩惱、掙扎，仍然沒有想要使用的念頭。

“一個故事的發展是不可能滿足所有人的喜好的，主角真的非外出旅行不可嗎？協助那位女子並穿梭在怪物橫行的世界……聽起來還蠻帥的。”

沒錯，向卡姆辛借來“傑塔托拉”，多出一天的拖延是爲了讓自己確認這個世界不受破壞，並且再次做出繼續生存下去的決定。

明明還在大馬路上，卻已經上氣不接下氣。但是，仍然不停下奔跑的腳步。近似恐懼的緊張感催促着步履。腦海甚至掠過“如果找不到他，他就會消失無蹤”這種莫名其妙的不祥想象。不知不覺，腳下已經踩着住宅區的紅磚步道。

佐藤田中也好，這個坂井也罷，怎麼都是拿奇怪的話題來討論，雖然有點無法理解卻仍然中規中矩地回答，這就是眼鏡怪人之所以成爲英雄的緣故。

“……呃，說的也是……”

“正確判斷狀況，根據對方的特性預測並誘導其行動，明白嗎？”

坂井悠二與平井緣——也就是夏娜，先在學校分道揚鑣，隨後再會合一起回坂井家。

（是喜歡呢？或者不是這麼回事？……要不是這種曖昧不明又無謂的心情，他明明可以像幫助其他人一樣幫助她纔對。）

現在可以感受到被她超越的學生們的視線。

吉田一美拼命爲又想依賴他的軟弱自己打氣。今天不知第幾次想要確認朋友是不是火炬的想法也藉由搖頭打消。

“！”

奔跑，追上，然後做出選擇。

“……可是，主角對讀書很不在行。”

不約而同地被帶到相同的場所，還以爲要談些什麼……

“是嗎？說的也是，果然沒錯……”

“這不是電影嗎？”

“對了，這到底是哪本漫畫啊？”

從語氣粗魯的嘴角，可以隱約感受得到慌亂不安。

“這是關於一部電影……”

“啊……”

一名全身放鬆、悠然自得走在路上的少年。

“呵呵。”

以前池速人給她的地圖有畫出他的上下學路線。自己緩慢的腳步必須花費一段時間才能趕上他，不過要順利將內心的想法說出口，還是從大馬路轉進住宅區之後，等到四下無人再說比較好……想歸想，事實上她根本不知道自己行走的速度有多快，也毫不在意四周人們的視線。

“呼嗯。”

對於池使用了一些艱澀用語的說明，佐藤回答道：

他回過頭。

已經決定了。

只是不斷跑着。

第一堂課休息時間是佐藤跟田中，下一堂休息時間是坂井悠二，然後現在……天底下大概找不出這麼巧合的事情吧……！？

今天也是，悠二與夏娜在鞋櫃前各走各的。往她原本的住處也就是平井家的方向走了一段路之後，趁着四下無人之際立刻躍上屋頂，回到悠二身邊。對她而言並不會覺得麻煩，只是一個習慣罷了。

“我看你一直悶悶不樂……到底發生什麼事了？”

（不過還是要說出來。）

這是在她剛開始上學時經過討論的結果，一直以來已經成爲兩人的習慣。

第三節課結束後，半天課程的最後一次休息時間，池從教師辦公室搬來整捆影印講義以準備下一堂課使用。就在他剛剛轉過走廊轉角的正前方……

聲音輕易傳來。

自己的聲音也輕易發出。

“呼——呼——”

“有事嗎？你怎麼了？不要緊吧！？”

將熾熱乾燥的肺部剩餘的全部氣息轉換成想法、聲音、認爲“最好的”決定，跑上前傳達給坂井悠二。

“坂——”

氣喘吁吁。

真丟臉。

“吉田同學？”

面向他，重新再來。

深呼吸，重新再來，這次一定要說出口：

“坂井同學，要不要跟我一起參加今天的魚鷹節！！”

說話的音量還不到當事人預料的一半……

但是，已經確實地傳達給坂井悠二了。

夏娜確認四周沒有任何人影或視線之後，躍上屋頂。

比平常來得更激烈的跳躍，白色夏季制服有如破風的翅膀翻飛飄揚，雖然是一手按住羣擺，依舊以輕盈流暢的動作降落在悠二身旁。她沒來由地抱着希望得到誇獎的心態，抬望悠二的臉。

“……悠二？”

他的臉上好像正在發高燒一般整個紅通通的。

“啊啊，夏娜。”

“……”

“方纔，我已經去拜會過另一個人……也就是那位‘悼文吟誦人’。哎呀哎呀，仍然是老樣子，喧鬧又勇猛的女中豪傑——”

（不行！絕對不行！！）

這兩人曾經以強大的戰鬥力與驚人的破壞力令人聞之喪膽，而今自願擔任一項職務。

“想——”

從客廳盡頭，已經成爲母親置衣間的和室傳來窸窣聲響，經過數秒後千草走了出來，臉上浮現極其溫柔的笑容，甚至到令人起疑的程度。

可是說不出口。

身後穿來悠二訝異的叫喊，夏娜當場逃開。

“兩位好，入夜之前正好有些空閒，所以趁這個時間前來問候。”

悠二要去參加魚鷹節。

身爲兒子的悠二，立刻明白這個表情是她正在進行某種計劃的證明。

“總算來了……”

痛楚太過強烈，讓她完全無法思考。不同於在戰鬥當中所遭受的傷害或衝擊，那些反而會讓頭腦更加清晰，力量源源不絕。然而，現在面對這個“怪異的疼痛”，完全是手足無措。

身爲火霧戰士的少女同樣感應到這股不協調感，她基於使命感與尊嚴勉強剋制自我情緒。在來到距離那個散發出龐大卻沉穩平靜的氣息數公尺前方停下腳步。

（……不要……）

怦。

悠二快步跑回家，一邊在玄關脫掉鞋子一邊問道。

遮至眼睛位置的風帽之下，卡姆辛訝異地中斷話語。

然而，不知爲何討厭的感覺與不祥的預感也跟着不斷膨脹。

“那個，今天的魚鷹節——”

“嗚嗚嗚嗚嗚嗚……”

“悲傷”壓迫着聲音。

“嗚、嗚、嗚嗚……”

夏娜陷入剎那間的喜悅。

（！？）

夏娜以前好幾次在外界宿聽過他們的名號。

（我剛纔在想什麼！？）

卡姆辛將視線隱於風帽之下。

“……夏娜？”

“哎呀哎呀，小娜還真是藏不住心事呢，對了，小娜人呢？”

幾乎一樣……不，來得更大。

“調音師？”

“什麼嘛，我就覺得奇怪，原來連媽媽也湊了一腳。”

“我回來了——媽，夏娜回來了嗎？”

想大喊卻發不出聲音。

位在胸前的亞拉斯特爾明白現在不是自己打岔的時候，以她的狀態也無法好好談話，只能繼續保持沉默。

不知是經過數十秒，還是數分鐘，從旁掠過的景色完全無法分辨出來。

“！！”

全身竄過一股毛骨悚然的惡寒。內心萌生出一種不願承認的肯定……他想說的並不是“跟我一起參加吧”這句話。

一句話便說明了一切。

是一位年紀輕輕卻早已經聲名大噪的強者，打敗了傳說中的“天目一個”，並且殲滅了無數“紅世使徒”，威震“紅世”，聲名遠播的魔神“天壤劫火”亞拉斯特爾的合約人……

但是，現在從她的脣畔透露出來的，的確是喜悅的心情沒錯。

火霧戰士“炎發灼眼的殺手”，帶着即將放聲大哭的表情——

總覺得，有種非常討厭的感覺與不祥的預感。於是出聲以質詢的口吻問道：

這個意外的訪客，是一名身穿長袖長褲，披着風帽，右肩扛着一跟纏滿布條的粗長棍棒，打扮怪異的少年。與夏娜相同，但比她來得更爲矮小的軀體散發出令人肅然起敬的存在感與威嚴。

現在馬上拒絕，跟我一起參加，漂亮的衣服早就已經準備好了，千草要讓你看看服裝發表會的……

亞拉斯特爾感到不可思議。原本夏娜對於調音師出現一事，雖然並非直截了當卻是採取排斥的態度。這一切全是爲了不成熟的坂井悠二。

正想說出口是心非的句子，才發現嘴脣變得十分僵硬。

（不要，絕對不要！！）

看不見傷口的疼痛戳刺着胸口，夏娜邊呻吟邊奔跑。

胸口一陣絞痛。

那位“炎發灼眼的殺手”……

這股“奇怪的心情”壓迫着喉嚨。

說不出口的是我，原本應該幫忙說明的是千草，沒想到搶先說出口的是吉田一美，答應邀約的是悠二……

一股龐大的，與“紅世”有關之人的不協調感，正位在前方。

以最快的速度，甚至沒有顧及周圍是不是有人。

“呃……啊，哦……”

（那應該是因爲我纔會露出的表情。）

“去年是池找我參加，不過今年有夏娜在，你好像不喜歡這種毫無意義的活動……所以今年沒有跟任何人約好要去參加。”

宛如希望風吹掉疼痛一般。

“久違了，我的老戰友，依然馳騁戰場上的偉大‘魔王’。”

所以，只能任由一股衝動不斷奔跑。

她勉強扯動僵硬的小巧嘴脣，低聲說道：

亞拉斯特爾大爲震驚。

以最快的速度逃離，絕對讓他追也追不上，絕對不能讓他看見這張臉。

“……‘不拔的尖領’貝海默特，還有‘盛裝騎手’卡姆辛……”

“夏娜！？”

“！！”

“怎麼了？”

悠二臉上恍然大悟地鬆了一口氣，千纔則對着他面露爲難的表情笑道：

一股衝擊紮實地打在胸口，感覺很痛。

好不容易纔擠出這句話。

惡寒滲入體內。

落荒而逃。

但她隨即回過神來。

“今天本來打算跟平常一樣待在家裏，不過剛纔有人來邀我……就是吉田同學。”

她知道他想說什麼。

“我在問你怎麼了？”

“夏娜。”

悠二不是跟自己，而是跟吉田一美一起去。不是自己，是吉田一美。單單得知這件事就足以讓一切停止下來。

豆大的淚珠一顆一顆從她那漆黑的外貌滴落。

“想去就去，隨便你。”

“畢竟是一年一次，而且只有兩、三個小時，絕對來得及趕上晚上的特訓……”

超越一切的偌大喜悅令她顫抖不已。

總覺得，有種討厭的感覺與不祥的預感。她驀地發覺到一件事。

“夏娜你說過沒興趣參加對不對？”

先前一直感受到的“奇怪的心情”，化爲巨大的波浪一湧而上。

（……不要……）

開始毫無根據地開心想着，悠二這句話是發現到自己的計劃了嗎？

最古老的火霧戰士。

“呃————————”

（……不要，絕對不要……）

眼前的火霧戰士。

這項職務就是，沒錯——調音師。

終於來了。她沉浸在遠超過驚訝與困惑的龐大喜悅之中。

但是，悠二的反應顯得遲鈍。他緩緩把臉轉向她：

很想揪住他的衣服拼命搖晃。

“啊，等一下——”

也因此，他之所以開口是基於其他的理由。

（……可以帶走悠二，從吉田一美手上搶走，只牽着我的手，站在我身邊……）

不是懊悔也不是憤怒，而是“悲傷”。

太快了。

“呃？”

因爲凝視緊抿着嘴脣，極力壓抑不發出嗚咽聲的少女，是一種任何理由都說不過去的殘酷行爲。

他也如此認爲。

好想塞住耳朵，好想把現在發生的事情抹消，她這麼想着。爲了自己以外的少女發熱而顯得恍惚的聲音卻繼續說道：

“呃，她不是比我早一步回來嗎？”

“還沒回來，這個時間應該不會在路上逗留纔對。”

“我看她怒氣衝衝，突然間就跑掉，怎麼還沒回來……？”

千草聞言，臉上的笑容頓時消失。

“發生什麼事了，阿悠？”

這個表情叫悠二感到驚訝、不寒而慄以及後悔。母親追問的神情讓他不由自主地以爲自己做錯了什麼事。

“呃、沒……沒有啊，也沒怎樣啊……”

內心的動搖讓嗓門不自覺地拉尖。

“真的嗎？”

面對母親的再三確認，只能結結巴巴。望着不知該說些什麼纔好的悠二，千草起個頭讓他比較容易回答。

“小娜爲什麼會突然間跑掉？”

“我……我也不知道啊，我對夏娜說要去參加今天的魚鷹節，她就突然……”

悠二不是說“跟夏娜一起”，而是“對夏娜說”。

千草立刻明白是自己失策，而且預料事情會往最壞的方向發展。

“是池找你去參加嗎？”

“不，不是這樣的……”

語帶含糊草草帶過的臉龐一端，可以略微窺見害羞的神情。

單單如此，千草已經明白整個來龍去脈。

（原來是吉田……一美小妹妹啊。）

她跳過確認答案的步驟，向悠二詢問：

疑惑讓心情變得沉重。

“只要調音師一出現，我們第二天就馬上離開。”

“吉田、一美、先說出來了……我、本來也想去，結果、悠二、被搶走……”

“啊……怎麼這樣！”

“對、對不起，坂井同學。”

又是一陣空白。

這恐怕是兩人所聽過，出自他口最簡單的句子。

“千草。”

“對方今天出現了，所以我很快就會離開。”

隨着“喀啦喀啦”的悅耳木屐聲響，同時傳來招呼聲。

“對不起，小娜，全是因爲我顧慮太多，要你保密。”

碰——

爲什麼會變成這樣？或者，應該怎麼辦纔好？或者，接下來要怎麼做？等等，思緒來不及凝聚成想法便隨即瓦解，墜落在茫然自失之中。

“你們兩個，還記得我先前說過的話嗎？”

天氣晴朗得不可思議，可以明顯看出天空色澤變化的過程。再過不久就是黃昏的節慶活動及夜晚的煙火大會。

最重要的是，這個遲鈍的少年完全誤解整件事情了。

這陣子，他已經可以漸漸感受到她的行動或想法的片斷，雖然非常微弱。這讓他不由自主地感到自豪與開心……然而，這個心情現在在整個萎縮。她究竟在想些什麼呢？如果無法理解最關鍵的這一項，到頭來一點意義也沒有。這是他的感覺。

佐藤跟田中心想如果可以的話，打算跟瑪瓊琳一起參加這次的活動，不過一回到家卻看不見當事人瑪瓊琳的蹤影。

碰——

回想少女破口大罵（他認爲）的說詞，心情再次轉爲沮喪。

“請問是哪件事？”

（可是她拒絕了班上同學的邀約啊……）

“我不要、悠二被搶走……只希望、不要被搶走……纔會有、那種想法，可是——”

不知不覺已經到了跟吉田約好的時間，現在，他正待在當地居民習慣在魚鷹節當天相約的地點——也就是地藏堂前面擁擠的人羣之中。

“……千草？”

（爲什麼夏娜會生氣呢？）

（先別急着問出理由……總之，等回去以後再好好向她道歉。）

“不是的、是我……沒有告訴悠二，說我不喜歡……是我沒有、告訴悠二……說想要、跟他一起去。”

“沒關係，時間正好，而且穿浴衣很花時間——”

無精打采的他們坐在平日特訓地點的椅子上，一邊聽着遠處傳來的活動聲音，一邊盯着擺放在臺座的異次元世界巨劍“吸血鬼”布羅特薩奧格。

夏娜在足以包容自己一切的溫柔之中哭個不停，那是她成爲火霧戰士以來未曾感受到的。

出聲的人正是在今天感到特別驕傲的吉田一美。

（反正，已經留下字條跟禮物……希望她的心情可以恢復。）

瑪瓊琳對着猜測不出這個問題用意的兩人說道：

亞拉斯特爾一語不發，大概也是受到很大的衝擊吧。

當調音師默默離去之後，夏娜在夕陽餘暉中，漫無目的地走着。

象徵煙火大會預告的空炮聲，在接近傍晚的泛白天空響起。

“雖然池那麼說……但實際上應該怎麼做呢？”

腦子無法思考。

（或許她覺得我參加節慶活動是一種很懶散的行爲吧……）

“所以我……想要把悠二帶到別的地方去，我知道很過分……可是，我……”

瑪瓊琳的目光落在自己身旁的巨劍。接着將其單手舉起。不費吹灰之力的動作甚至連“抬起”的力量也感覺不到。似是舞劍又像練武，僅僅轉動單手而且只有手腕部位，以優雅華麗的動作迅速敏捷揮舞着巨劍。

（小娜——！）

夏娜只是無可奈何地不停走着。

“……”

“大姐，你……你是在開玩笑吧？”

“啊，是有點印象。”

“有沒有要做些什麼幫我餞行？”

“知道纔怪，總之只有硬着頭皮做下去。今天就不去參加活動了哇啊！？”

記得前不久才彼此鼓勵要好好努力……不過話又說回來……

“呃，這……”

“呃，沒錯。”

只剩下有氣無力的悲傷，以及對於卑鄙的自己的輕蔑而已。

他們頓時陷入半茫然自失的狀態。抱着人類絕對無法解決的難題，煩惱、思索，別說解決，纔剛來到取得幾個暗示的階段，就已經GameOver。

迅速問出答案之後，她立刻拿起腳踏車的鑰匙奔出門外。

“唔，嗯。”

佐藤手肘靠在兩膝，托住臉頰，擺出有如羅丹“沉思者”的姿勢說道。（注：羅丹（1840~1917）法國浪漫派雕刻家，“沉思者”爲其代表作之一。）

只有象徵煙火大會預告的空炮聲，在接近傍晚的泛白天空響起。

夏娜再次開口，感情也隨同聲音一起溢出。

碰——

瑪瓊琳張牙舞爪地大聲喝斥：

前方，傳來“軋”的一聲，是腳踏車的剎車聲。

兩人像是麻痹了一般動也不動。

“小娜，我找你好久了！？”

最後由馬可西亞斯肯定表示。

“大姐！”

千草無意再繼續追問下去，只想着必須趕快行動纔行。

“是我約你，卻讓你久等……”

佐藤家所在的舊住宅區，由於是大地主門戶林立的僻靜地區，與魚鷹節的熱鬧氣氛相距遙遠，不過在這一天，連其中的氣氛也令人感覺似乎有些沸騰。

“是真的。”

一旁，田中採取淺坐姿勢，帶着一副即將呼大睡的懶散模樣答道：

兩名跟班抱着欲哭無淚的憧憬與欽羨凝視這一連串的動作，然後瑪瓊琳說道：

他身上仍然是一成不變的家居便服。其實可能的話他也想穿上浴衣，只是突如其來的意外狀況，讓他一點心情也沒有（況且千草不在的話，他也不知道怎麼穿）。

佐藤連忙站起來。

“瑪瓊琳大姐！”

悠二隻能呆呆地目送母親難得一見的緊張模樣。

看見路上穿着浴衣的人們熙來攘往，難過得連視線也一直落在地面。映照在柏油路面的身影拉得很長。毫無力氣的手臂甚至連拿在手上的書包也覺得沉重。

兩人不給馬可西亞斯空白的間隔，同時大嚷：

（……也不應該是，叫我想去就去吧……）

“我怎麼可能開這種惡劣的玩笑！！”

馬可西亞斯難得沒有接着訕笑。

在母親出門之後，悠二也在街上繞了兩圈尋找夏娜，到頭來還是找不到她的蹤影。

“你把‘這件事’告訴小娜了，對不對？”

兩人同時想到不可動搖的事實這句話。

田中差點從椅子滑落，兩人各自稱呼的美女，也就是瑪瓊琳·朵臉上表情比平時來得更爲不悅。

深藍色火球隨着驚人的爆裂聲，撞破茅草屋頂與木頭東拉樑柱，落在他們面前。猛烈燃燒的火焰立刻飛散，融入風裏，而身穿男用無尾晚禮服的美女從中出現。

事實上，可以遙遠聽見從河川用地傳來擴音器發出類似人員整頓的嘈雜聲，露天舞臺近似噪音的演奏，仔細一聽，還可以聽見像是低鳴一般的羣衆喧囂聲。

少女抬起臉龐，千草看出眼睛哭腫的痕跡，也覺得自己眼眶溼潤。對於少女的憐憫之情如同淚水一般一湧而上。

巨劍十分沉重，瑪瓊琳不見人影，節慶活動位在遙遠的另一端。

間隔一陣莫名的空白，兩人經這麼一問隨即交換視線。

老實說，他一直在想，如果可以跟夏娜一起去就好了。可是，向來堅持實用主義且工作至上的她，對於這種鬧哄哄，沒啥好處、浪費時間的節慶活動應該是毫無興趣。這樣的推論應該很合理纔對。這麼一來……

千草將嬌小的少女摟在胸前，緊緊地摟住，完全無視路上行人好奇的目光。她一手繞至顫抖的小巧頭部，撫摸烏黑秀髮。

接着已經語不成句。

“好了，你跟小娜在哪裏分開的？她往哪個方向跑掉？”

碰——

這個時候……

當初逃離悠二的那股氣勢與力量早已消失殆盡。

千草一語不發，只是緊緊摟住啜泣的少女。

瑪瓊琳不理會危險的巨劍，在臺座上一屁股坐了下來。透過平光眼鏡瞪視兩人說道：

接着又傳來慌慌張張停好腳踏車的聲響，然後出現穿着拖鞋的雙腳。

熟悉的柔和語調不知爲何聽起來像在叫喊，聲音不帶一絲溫柔。

悠二完全不覺得是她有錯，或者是她不講理。

然而，夏娜了連抬起臉的力氣也沒有。

“……”

悠二回過頭，望見身穿浴衣的少女，一時看傻了眼。

白底搭配稀疏的細竹圖樣，純淨又樸素的色彩，非常適合她的氣質。雅緻的腰帶花色、素色提包以及白色木屐，均爲她那身自然的裝扮增添了光彩。

“……”

“坂井同學？”

“呃、抱歉，你這樣很漂亮呢。”

太過坦率的感想，讓吉田的臉龐頓時泛紅。

“呃，啊、非常謝謝……你的……誇……”

語尾越來越小聲而至中斷。

這種害羞的模樣真是可愛，少年不經意心想。於是抱定總而言之要讓約他出來的少女玩得盡興的決心，開口說道：

“我們走吧。”

“好！”

吉田一美面露幸福至極的表情答道，而她的衣袖裏頭收着一個單邊眼鏡。

這是因爲她想向那名給予她機會，讓她做下自己認爲“最好的”選擇的少年道謝，並順便歸還單邊眼鏡，所以纔會隨身攜帶。

一開始確實是如此。

鋪設在河川用地，刻意做得稍窄的道路上，眼睛可見成排電燈泡的光亮、耳畔盡是喇叭的喧囂聲。在這樣的混亂之中，光線、聲音、人們全部混雜在一起，展現出節慶活動不同於平常的狂熱。

其中，有三人一組身穿浴衣一邊前進，一邊眺望兩旁並排的攤位。

“其實我跟這類活動一向沒什麼緣分，大多是穿着浴衣站得遠遠地觀賞煙火而已。”

體型高大卻瘦削的田中榮太穿起跟家居服沒兩樣的浴衣非常合適。搭配戴在蓄着短髮的頭頂上閃閃發光的超人面具，充分表現出參加廟會的日本人風情。

“我也是，除了煙火大會以外，只記得神社那邊有舉辦什麼祭奠之類的。”

至於佐藤啓作則是輪廓略顯遷細，再加上及肩的長髮，看起來只覺得是時下的青少年被迫穿上和服一樣。不過當事人倒是不以爲意。

衷心地感謝與道別的話語。

不僅如此，從御崎市車站到大馬路，大鐵橋御崎大橋，兩旁的堤防均充斥着令人歎爲觀止的人潮，真不知是從哪裏冒出來的。

“不是說過不用這麼緊張的嗎？我再問一次，你真的想喫嗎？”

千草當然不打算拉着意氣消沉的夏娜出門，原本是準備乾脆在家一起喫刨冰，一邊坐在狹小的陽臺觀賞煙火。

仔細聽近似破音的擴音器內容，看來活動的重頭戲——也就是煙火的施放即將開始了。

夏娜答道，她的浴衣是鮮豔的緋紅色搭配留白的圖案，可說是十分符合各自喜好的打扮。夏娜的長髮繫着跟浴衣同樣顏色的髮帶，讓整體搭配一致。

（悠二，你這個笨蛋……）

“吉田同學，要不要休息一下？喫個刨冰好不好？”

在旁人眼中，只覺得手牽手的兩人是一對感情融洽的母女。其中一人原本就是這麼打算，而一向對這方面沒有概念的另一人對於感情融洽完全沒有任何異議。兩人以略微驚歎的目光眺望着平時難得一見的，到處擠滿人·人·人的景象。

“……啊啊，原來如此。那麼我們也開始吧？”

吉田滿臉通紅地如此回答。事實上，在兩人一開始閒逛的時候，悠二立刻建議要買烤魷魚來喫，她不敢說自己不喜歡喫，只好勉強答應，結果演出跟烤魷魚乾瞪眼好幾分鐘的糗態。

千草也對着少女笑道：

“怎麼樣都覺得射擊遊戲很奇怪，那種程度的威力根本不可能擊倒大型目標。”

池速人從一旁的攤販——因爲了解自己的處境孤立，所以受邀加入了她的小團體——開口詢問。

“金魚——？不像吧，明明就是紅色的嘛？”

“啊啊，那是什麼聲音？”

吉田準備道別的對象——也就是卡姆辛跟貝海默特，正坐在距離吉田指定的等候地點相當接近的堤防上。

“‘就是玩救人遊戲’啦，嘿、嘿、嘿！”

聽見響徹半空的空炮聲，在魚鷹節這一天聽見她的離別宣言，讓他們感覺其中可能透露着某種意義。況且，他們本身基於各種理由，從來不曾參加過魚鷹節。或許這就是……他們希望與瑪瓊琳一同闖蕩未知世界這個願望的補償也說不定。

“啊啊，說的也是，希望如此。無論她做出什麼選擇，‘希望結果是幸福的’……”

身穿浴衣的夏娜與千草從堤防上方眺望着這幅熱鬧情景。

那根纏滿布條的粗長棍棒——向來是引人注目的第一要件——此時正平放在堤防上被草堆遮掩着，所以沒有人發現。當然，此刻也不會有任何人注意到，黑暗中那頂風帽之下的臉龐。

“呃，那就草莓好了。”

真希望早點見到卡姆辛跟貝海默特。

“說的也是，這種地方的獎品全是平常擺在店面也不想買的東西……啊！”

“非常謝謝你們。”

“呼嗯……”

有了前車之鑑，悠二不再隨便建議她買東西以免造成她的困擾。但是對她的疲憊相當敏感，動不動就停下來休息，然後買飲料給她喝。

他緩緩地把手上棍棒纏繞的布條拆開，底下露出一根鐵灰色的粗糙鐵棒。他們向吉田說明這是鞭子，但是怎麼看都找不到可動部位。

在這個偶爾會讓人嚇一跳的聲音冒出的同時，他們也逐漸溶入人羣之中。

“你要哪種口味？”

“呼嗯，說的也是，讓想必當然美麗的光芒恢復和諧吧。”

數分鐘過後，汽笛聲響起。

“嗯。”

千草滿意地牽着少女的手。

簡短答道。語氣之中已經沒有淚水的陰影。

“大姐，那叫做撈金魚哦。”

苗條修長的身材搭配美麗的淡色牡丹圖案的浴衣相當醒目，她就是緒方真竹。

悠二不時配合吉田的走路速度，一邊休息一邊走在人羣之中。

“啊啊，一邊觀賞這個景色一邊進行調音，此刻也算別有一番風味。”

對着心生曖意的她，悠二問道：

想起寫給自己的字條內容，心中便感到溫暖。

說來說去浴衣之中服裝並不適合凹凸有致的豐滿體型。程度上有所不同，像吉田一美的傲人三圍，連同龐大的存在感與威嚴，在服裝線條上完全展露無遺。極其煽情之能事。

明明準確命中目標卻一動也不動，結果老闆以一句“這是常有的事”不了了之，讓悠二覺得很不甘心，於是吉田笑着回答：

“小娜，你喫過蘋果糖嗎？”

（真的很體貼。）

然而，當兩人回到家一看卻大喫一驚。

“唔呼呼，說對了一半，看見本尊後你可能會嚇一跳喔。”

一想到此，臉上也不禁浮現微笑。

佐藤啓作去買章魚燒，所以不在場。

旁人聽來只覺得是在自言自語，這時左腕傳來回答：

節慶音樂無辜地、毫不知情地演奏着。

千草望着在時間緊迫之際穿衣技巧格外高明的少女令人驚豔的裝扮，笑着回答：

“嗯。”

夏娜思索着現在應該身處人羣之中的少年。雖然想讓他瞧瞧現在這身難得的打扮，但她並不急着尋找。因爲自己也不清楚……一旦遇見悠二，應該擺出什麼樣的表情……一旦遇見吉田一美，應該說些什麼纔好。

理論上固然說得頭頭是道、精闢入理，然而穿衣技巧卻是完全不及格。老太太竭盡全力將她的栗色長髮盤成一個漂亮的髮簪，可說是和服文化的小小抵抗吧。

明亮的深藍搭配豔麗的牡丹花樣的浴衣再繫上褐色腰帶，不過穿起來卻“一點也不合適”。

她直盯着田中榮太。

“看過會吐圈的人。”

“是！”

“再等一下，就要放煙火了。小娜以前看過煙火嗎？”

餐桌上面，從附近的每家麪包店各買來一個的菠蘿麪包，堆成一座小山。以這個數量來看絕非只跑一趟就能買齊。

“不過，要是準確命中就可以擊倒獎品的話，那就不用做生意了。”

（不過，算了。）

大概是這股氣氛令人感到雀躍，吉田的語氣比起之前在中庭·拱廊美術館的時候遠遠來得流暢，笑容也很自然。

而千草看到她的表情，便找她去參加節慶活動。

單單看到這個畫面，就覺得看不下去了。

負責管家的老太太幫她穿衣的時候，她的說法是：

卡姆辛站起身，摘下風帽。

“遊戲方式就是用這個‘拯救’金魚。”

夏娜打開看過，卻什麼話也沒說。

她一直看着田中榮太，面對不知如何喫棉花糖而面露難色的美女，於是他扯咬自己的棉花糖作爲示範。

（等回家以後，就聯合千草好好教訓他一頓。）

早點見到他們，歸還單邊眼鏡，然後想對他們說聲：

看起來是這個樣子。

田中榮太正跟一名有着栗色秀髮、三圍傲人的外國美女（不得不承認……）兩人單獨、快地度過節慶活動。

而她理所當然還是把表達馬可西亞斯意志的神器“格利摩爾”夾在腋下，所以即使處在節慶活動，這個空間依舊是搶眼到不像話。

手牽着手的兩人組踩着輕快的步伐，從石梯融入河川用地的人潮。

事實上，她們是不想來的。

“呼嗯，小姑娘應該已經做出選擇，獲得幸福了吧。”

一旁擺了一張字條。

話才說出口，緒方隨即被自己哽咽的聲音嚇到，連忙以一時興起買來的面具遮掩即將崩潰的表情。

（實在無法相信……“事實上居然會是那樣的世界。”）

話又說回來，衆人目光焦點所在，正是由他們隨侍兩旁的瑪瓊琳·朵。

這是有一名少女站在攤販所形成的街道，凝視着他們。

“緒方同學，怎麼了嗎？”

因此在緒方眼中……

“遊戲？怎麼玩？”

刨冰的招牌映入眼簾。悠二看了看同行少女的狀況，然後說道：

“——！”

那是跟田中一樣的面具；雖然如此，兩張面具卻漸行漸遠。

他們現在是一般的觀光者。

“是、是的，這次……真的想喫。”

“知道了，你等一下。”

“‘蓋頭蓋臉’的話，穿衣服就會變得一點意義也沒有。”

佐藤跟田中對瑪瓊琳所要求的“餞行”方式，以他們平時的作風來看或許會覺得可笑，也就是“留下回憶”這麼簡單。

“呼嗯？”

“呼嗯，那不是日式的吧。”

並肩行走，終於在今天鼓起勇氣開口邀請的背影……魚鷹節令人雀躍的歡樂氣氛……在一起時那種無可取代的充實感受……吉田覺得這一切就像在做夢一樣。

震耳欲聾的聲音、人羣、熱情的浪潮淹沒了兩岸河川用地的攤販大街，邊緣有如波濤一般湧至堤防。夜色之中的光之海透過人們變得喧騰起來。

“我覺得參加節慶活動就是體驗快樂的氣氛，有沒有拿到獎品沒關係。”

悠二也以微笑回應她的笑容。

接下來兩人默不作聲。凝望着這次終於可以守護的人們的歡樂光景。

“唔——嗯，可是這麼一來，總覺得好像受騙了。”

“呃，沒……沒什麼。”

而他單單以右手輕易舉起鐵棒。堤防上雖然也有往來的行人，不知是否因爲他們太過泰然自若？還是專注在煙火飛舞的天空之故？完全沒有人在意這一點。

“驅動。”

卡姆辛說道，將左手伸至胸前。

隨着“碰”的發射聲響，手心燃起一團約爲棒球大小的褐色火焰。雖然尺寸不一樣，卻正是昨天從少女的想象之中拷貝下來的和諧光景。

“形成自在式，卡達修的血脈。”

隨着貝海默特的聲音，他們在昨天跟前天藉由鐵棒在御崎市全區做下的標記，開始發出同顏色的光亮。那是以細小文字列排列而成的高級自在式。

“展開。”

卡姆辛再次開口，手心的火焰“散開”，纏繞住鐵棒。象徵這個城市和諧的圖騰在表面猛烈燃燒。

四周爲數不多的人們鼓掌叫好，看來是當成特別節目或者街頭表演。當然，對他們而言，無論是當成哪一中都不構成影響。

“與自在式，卡達修的血流同步。”

貝海默特的聲音再次傳來，城市全區的自在式開始與他們在鐵棒上所描繪的和諧圖騰產生共鳴。構成這個城市的扭曲逐漸獲得矯正。

位在其中的人們所感受到的名爲不協調感的扭曲，不斷恢復成固有的風貌與和諧的本質：喪失與中斷的事物在回憶之中得到療愈，宛如受到放鬆的心情所籠罩，整個埋沒在安心的感覺之中。

這就是所謂的調音。

“調音完畢。”

“自在式自行瓦解。”

於是，和諧的畫面完成了。

原本應該是這樣。

在人們仰望的頂端，夜空中耀眼綻放的大型煙火，扭曲了。

現在，當天的事情

不知位於何處的黑暗，貼在地板、牆壁、天花板上面，數個大得誇張的淡綠色圖騰現在開始隆隆作響地驅動了。不僅是構成圖騰本身的火焰猛烈燃燒，圖騰之間也同齒輪一般咬合轉動。看起來就像是將時鐘的內部轉換成外形詭異的平面圖一般。

爲什麼他會說出這種話？

“可惡！怎麼這樣……難道又來了嗎！？”

“呃……？”

回應合約人惡狠狠的笑容，馬可西亞斯也發出欣喜若狂的咆哮。

責編三木先生是一位點子很多的人。經常提出多變的方案——例如那個開場，還有這次額外的篇幅——來娛樂衆讀者。這次雙方隔空發射炮彈，展開激戰的結果是，水（以下省略）。

對於閱讀本書的各位讀者，一樣致予無上的謝意。

然後，她看見了。

“調音失敗了？”

不對。

“你瞧——瞧，這驅動的模樣！！E——g！！E——cellent！！我把一切投注在龐大的扭曲……”

“是——的，教授！‘晚會之櫃’已經做好起飛的準備了——！！”

吉田一美認爲這是“最好的”行爲，於是做出選擇。

然而，他剛纔說了什麼？

所有人的目光都集中在夜空中陸續綻放的煙火不可思議的狂舞。

“誰要你模仿我來着？而且，要是失——敗的話，你可是要倒大黴哦？不——過，如果你努力一點，我會給你一個乖寶寶特——別獎哦！”

一邊一機械手擰轉自己的“磷子”，教授同時大吼：

“看樣子，你們兩個還有一件工作要做！！”

那是跟他一般人面對異常狀況而心生動搖之際，截然不同的反應。

“完全沒有感應到氣息，這個扭曲的目標究竟是什麼……”

負責插圖的ぃとぅのぃざ小姐是一位畫風充滿魄力的繪者。“天目一個”與梅利希姆比想象中來得更酷更帥。非常期待不知何時纔會有後續的插畫專欄。這次也爲拙作付出莫大的助力，再此深表感謝。

初次見面的讀者，初次見面。

話說本書是一部精彩刺激的動作小說。騙你的，這次完全沒有動作場面。我嘗試狡辯書中的爭風喫醋也是一種心理上的動作場面。行不通嗎？

想要確認現在感受到的幸福並非稍縱即逝的假象。

破壞，然後永無止盡持續下去。

站在堤防上的卡姆辛面露苦澀的表情。調音工作出現不可能發生的現象，這個狀況象徵的意味就是……

貝海默特感受到一股扭曲的力量，以無形的波動穿越空間而來，同時喃喃道：

佐藤跟田中對於這個奇異的結束方式感覺不太對勁，不禁面面相覷。

夏娜緊緊握住與她牽着的小手，小聲說道：

“是‘那傢伙’吧……在外界宿已經接獲不下數遍的警告，一時不察。”

吉田一美對於坂井悠二的話感到奇怪。

與吉田一起混雜在其中的悠二，將恐懼、憤怒、苦惱化爲聲音：

“怎麼了？”

“‘又來了嗎’”？

“多——————————米諾————————————！！

希望還有機會與大家見面。

主題方面，在描寫上是“能說出口？還是不能說出口？”內容上是“選擇”。不同的人物處在不同的立場，被迫面臨進退兩難的局面。

就這樣，這次也好不容易填完版面了，未來我也會好好努力（努力什麼？）。

後記

“嘿——哈——！！真是，這個世界實在是千變萬化啊！？”

隨着欣喜的聲音，有如瓦斯桶一般的“磷子”消失在火焰漩渦之中，一身白袍的教授獨自留下，望着自式運轉的畫面，浮現志得意滿的笑容。

爲什麼他要說出這種話？

能夠再次與大家見面，真的非常開心。

站在一旁的“磷子”多米諾當下立刻回應。

眼見突然出現的怪異現象而陷入混亂，但隨即視爲理所當然而平靜下來，當新生成的扭曲再次通過又感到驚訝，接着再次接納這個事實……隨着空擋與空擋之間彷彿臨時想到才冒出的扭曲煙火，人們在混亂與安穩之間不斷來來去去。範圍與扭曲的大小持續以加速度擴大當中。

“沒有……反應嗎？”

我是高橋彌七郎。

這時，瑪瓊琳一把揪住兩人的衣領，開懷地大吼：

遲來的炸裂聲傳來，發出一陣攪雜着大小不同的爆炸聲響。

想要確認現在懷抱的溫暖並非早已遺忘的悲傷心情。

眼見這幅景象，一身白袍的教授踮起腳來高聲尖叫：

“很好，以你來說算是處理得蠻Ecellent！！我立——刻起飛，你應該曉——得——接——下來要怎麼做吧！？”

盛大的光圈旋轉、彎曲、搖曳、彈跳。

“是——的，一切包在小的多米諾身——上！！”

“不——用你多嘴我也知道——啦！！最重要的是，萬事具備了吧！？”

從晃動的衣袖感覺到一個重量。

“是——的！小的多米諾先行失陪，爲教授準備進入‘晚會之櫃’的事——宜！！哈豪洞豪洞（啊好痛好痛）？”

高橋彌七郎

好久不見的讀者，好久不見。

是因爲想要確認的關係。

誠心祈求，但生活已經破壞。

“是——————的！！”

“第三百三十五遍喔豪洞豪洞洞（了好痛好痛痛）！”

接下來，這次也繼續閒聊近況把版面填滿。電影方面將炸彈男火箭隊從頭到尾，忠實呈現的精彩畫面讓我感動落淚；閱讀方面重拾很久以前讀過，登別出身的詩人先生的神謠集，再次感受到文字的震撼力；漫畫方面望着髒污泥，混合了溫吞與兇暴的矛盾組合令人感到心情平和。下次，富有詩意的忠實炸彈魔即將展現精彩又兇暴的語言震撼力，讓人們感動流淚，心情平和（以上純屬虛構）。

她自己“也一樣”，跟其他人有着不同的感受。感應得到這個世界逐漸擴散開來、令人不寒而慄的扭曲。那是理所當然的，因爲遭到扭曲者不是別的，正是源於自己想象的世界。對於自己想法的改觀，相當於其中原因的“某種事物”，恐怕與卡姆辛他們一樣可以清楚地感覺得到。正因爲是與那個世界息息相關的自己，纔有辦法感應到這些。

世界依然朝着未來不停運轉

短短數秒，情況開始出現意外的發展，應該說是混亂。原本啞口無言仰望空中浮現的混沌光芒的人們，開始若無其事地對着“扭曲的煙火”歡呼鼓掌。甚至下一發很快發射升空。

2003年7月

在天空渲染開來的扭曲煙火與周遭的異常狀態……所以認爲有使用“那個物體”的必要。

按照縣市名發音順序，愛知的H橋讀者、岡山的A木讀者、S利讀者，鹿兒島的H留讀者，神奈川的T冢讀者、Y倉讀者，京都的M林讀者，兵庫的S田讀者，感謝經常來信與初次來信的各位，給了我很大的鼓勵，在此鄭重道謝。

在反覆的混亂之中，不知爲何一手抓住了原本已經決定不要使用的“那個物體”。

千草一時愣住，抬望這個異常的天空。