倒楣的森林大蛇

草原上的天空是清澈的淡藍色，飄着看起來像是用白色畫筆畫出來的雲朵。

在離街道稍遠的草原上，魔物討伐隊的隊員們正拿着大鐮刀在割除藤蔓。

不過，這些黑色藤蔓卻十分活潑好動。牠們其實是一種名叫「棘草魔」的魔物。

牠們會纏繞靠近的獵物，吸取其鮮血直到死亡，是相當難對付的魔物。其藤蔓上有鋒利的倒刺，一旦被刺中就難以脫身。

雖然牠們不會主動移動來襲擊人類，但是一些不小心走錯路的旅行者或馬匹，有時會因牠們而犧牲。

這裏雖離街道有點遠，但因棘草魔的生長範圍比往年更擴大，所以還是決定前來討伐。

「今年似乎會比去年還輕鬆。」

「這都是多虧了沃爾弗和寇克啊。」

「話說回來，沃爾弗用鐮刀的技巧真是厲害，完全不負『黑色死神』之名。」

在互相交談的隊員們的目光所及之處，身穿赤鎧的沃爾弗正手持大鐮刀奔馳着。

他的動作相當輕盈，令人懷疑不只是大鐮刀，連他本人都毫無重量。

而且他並非只是無意義地奔跑。當棘草魔伸出藤蔓想纏住他時，他會俐落地切斷藤蔓，並以驚人的速度自藤蔓叢旁奔馳而過。

跟在他後方的多利諾等幾名其他赤鎧，動作也十分迅速，手上也都拿着大鐮刀。

在不遠處用風魔法推着赤鎧的背協助前進的，是資歷較淺的騎士寇克及風系魔導師們。

直到去年爲止，風系魔導師們都是直接對棘草魔使用攻擊魔法。但是今年他們變更策略，改爲輔佐騎士提升速度，並優先斬斷動作很靈活的危險藤蔓前端。

「第一組，已割除藤蔓前端！」

「第二組，一邊輔佐魔導師一邊前進！」

只要收到報告，就會立刻下達指令應對。

請騎士擔任護衛的魔導師們在中距離使用水魔法及火魔法，製造出滾燙的熱水。只要將熱水淋灑在一定範圍內的棘草魔身上，其動作就會變得緩慢。

「所有人一起把區域內的棘草魔都割除掉！」

據旅行者及商人所言，要在街道或森林裏碰上「綠色王者」是很困難的。

「這是兩碼子事吧！」

但灰色的刀刃已經飄出了一層薄薄的煙霧。看來他似乎想先下手爲強。

「……是我媽。」

「真拿你們沒辦法，要是燒焦就不好了，我還是別出手吧。我允許你們討伐，這可是魔物討伐部隊的魔導具師小姐指定要取得的材料，要好好對待牠啊。」

「嗯，牠身上有妲莉亞會用到的素材。」

「真小氣啊，伯爵家的少爺！不對，明年你就要成爲侯爵家的人了吧！」

如果當時能殺死牠並說要預定心臟的話就好了，但他事後才知道這件事，所以也無可奈何。爲了妲莉亞，他只能向神祈禱儘快再次遇到森林大蛇。

森林大蛇的威嚇聲，以及巨大身體晃動時折斷樹枝的聲音接連響起，與弓箭騎士拉動強弓的獨特聲音重疊交織。

沃爾弗這麼回答後，大家紛紛露出了愉快的笑容。

這羣男人既不害怕也不緊張，雖然擺出了備戰架勢，但彼此交談的氣氛依舊很和樂。

「沃爾弗，那個皮袋裏裝的是什麼？」

反而因爲牠的體型龐大，肢解與搬運反倒花了更多時間。

聽說炎龍棲息在遙遠的南方，但他從未見過。炎龍的鱗片偶爾會出現在拍賣會上，所以還是請哥哥協助會比較好吧。

所有遠征用爐的背面都刻有「羅塞堤」的名字。那名擁有金色眼眸的人仔細確認了一下這名字，然後將魔導爐放在防水布上，準備好鍋具。

「不，這是別人送我的東西。所以一想到對方可能會擔心我的傷，心情就很鬱悶。」

多利諾一邊舉起握着劍的手，一邊向兩位前輩騎士說明。

目前妲莉亞手上已經有獨角獸的角了。他自己前陣子也打倒雙角獸，把角送到了妲莉亞手上。再來就只剩下炎龍的鱗片與森林大蛇的心臟。

「啊，來得正好！」

「爲什麼不乾脆讓棘草魔絕種就好了呢？」

「哦，那不是森林大蛇嗎？沃爾弗，你一直在找牠對吧？」

年輕的騎士略帶怨恨地看着還很新的皮手套上的破洞，嘆了口氣。

「畢竟就算能製成良藥，也不可能在王都內培育那種魔物吧。」

其他隊員們也默默地用有些尷尬又帶有溫情的眼神看着他。

森林大蛇一邊伸出暗綠色的舌頭，一邊露出了不解的表情。

衆多捕食者與一隻可憐獵物之間的戰鬥，在極短的時間內就結束了。

「但看起來好像不太好喫……啊，牠的肉應該算白肉吧？」

「謝謝！只要沒有燒焦，心臟本身就算分割成兩三塊也沒關係。因爲好像可以附加魔法來讓它結晶化。所以我打算採用對付大型魔物的第一陣形，儘量不使用魔法，在困住牠之後一鼓作氣砍死牠。」

「要是太趕盡殺絕，後方森林裏的魔物就會更容易經由草原跑到街道上來。而且，雖然很少用到，但牠們可以用來製作對流行疾病很有效的藥，所以不能隨意讓牠們絕種。」

妲莉亞所配戴的金色防身手環──那是一種魔導具，且防禦效果很廣泛。據說它可以完全防毒、防止混亂及石化，連安眠藥、麻痺藥、媚藥都會無效。

「那就沒問題了！」

看來他的祈禱出乎意料地提早獲得了回應。沃爾弗忍不住叫好，多利諾則是拍了拍他的肩膀。

雖然都是甜醬，但妲莉亞爲沃爾弗特別調製的醬汁略有不同。蜂蜜少了一些，取而代之的是多放了姜。辛香料也依據沃爾弗的口味進行了調整。

沃爾弗滿臉笑容地回答了這位擁有深藍髮色的男人的問題。

總覺得牠的威嚇聲也減弱了一些。

他們轉眼間就完成了原先預定的區域內的驅除魔物工作。

森林大蛇從未遭受過這種目光，彷彿被銳利的視線貫穿全身。

森林大蛇的棲息地盤相當遼闊，數量也很稀少，所以很遺憾地，要遇到這種魔物十分困難。

男人們用力點頭，將視線轉向森林大蛇。

然後魔導師再繼續用土系魔法困住牠，並用風系魔法阻礙牠的視線。

討伐隊曾在今年的滅除大蛙任務中遇到過牠，但沃爾弗並沒有親眼看到。因爲他正忙著書寫五趾襪的報告。

突然間，他想起了妲莉亞纖細白皙的左手腕。

「那麼大一隻的話，要給所有人享用應該是綽綽有餘吧。」

「是啊，我們趕緊包圍牠，免得牠逃跑吧。」

「好像有個大傢伙來了。」

身旁的騎士使勁全力勸阻早已拔出魔劍的古拉特。

「啊，妲莉亞之前送給我們隊上的烤肉用甜醬汁，還剩下一壺喔。」

「這點程度的毀損還有辦法修補啦，只要送去王城的修繕處就行了，那裏的人會免費幫你修補好。」

不過，一旦遇上了，最好果斷放棄行李和馬匹逃跑。而且最後是否能夠倖存，還是得看神有沒有聽見你的祈禱。

「哦，是你的情人還是未婚妻嗎？」

「唔，這樣啊。」

森林王者的威嚇聲響亮地迴盪在蔚藍天空中。

他本來以爲她馬上就可以做出來，把現在這個還回去，但似乎沒那麼容易。技術門檻就不用說了，他聽到所需材料後也恍然大悟。

「沃爾弗，羅塞堤小姐想要牠的哪個部位？」

在重整陣形的途中，沃爾弗突然想起了自己之前與馬切拉去喝酒時聊到的事。

「沃爾弗，今天的戰利品和牛肉，你想喫哪個？兩樣都喫也行。」

當他們正在說話時，弓箭騎士與魔導師們正在努力困住森林大蛇。

「不用了，我這裏還有存糧。」

一個綠色的巨大身影從森林的高大樹木間穿梭而出。其身體不只高大到需抬頭仰望，也跟一旁的樹木一樣細長地往後延伸。綠中帶黑的眼睛因發現許多獵物而閃爍着喜悅的光芒。

所有人都舉手了，甚至還有人抱着好玩的心態，刻意把兩隻手都舉起來。

「我拒絕！」

沃爾弗立即拒絕了交換的提議，這讓多利諾忍不住發出傻眼的聲音。

騎士老實回答後，多利諾拍了好幾下他的肩膀。

「對了，我之前去市郊喝酒時，曾聽說森林大蛇是一種珍饈美味。雖然那間店沒賣，但好像喫了可以滋補強身。」

那一刻，獵食者與獵物的關係徹底逆轉了。

「喂，肉就算了，至少分點醬汁吧。反正明天一大早就要回去了，應該還會有剩吧？」

「明白了，困住牠之後就動手對吧。如果能拿到其他素材會更好嗎？」

「嘶、嘶嘶……？」

「知道了，啊，既然是要拿牠當素材，要是擊中不該破壞的地方就糟了對吧？」

「明白了，那麼，想討伐牠的人就舉手……看來根本就不需要問啊。弓箭騎士和魔導師，你們繼續困住牠！沃爾弗，再來就由較瞭解詳情的你負責指揮吧。」

那個手環目前是奧茲華爾德借給妲莉亞的，但她說總有一天會自己做一個。

「嘶──！」

隊員們開始準備晚餐。雖然有生火，但主要還是使用遠征用爐。

所有人立刻拔出武器準備戰鬥，擺好陣形。

即使戴着皮手套，尖刺似乎還是深深戳傷了他。他正在舔舐手背上滲出的血。

森林大蛇，別名「綠色王者」。

「應該很適合拿來搭配白肉喫，當下酒菜也不錯！」

「是中午剩下的牛肉，我把它泡在自己帶來的醬汁裏。」

「各位魔導師，爲了阻止牠前進，請分別站在左右兩側！這樣弓箭騎士才能往前站。」

看來確認大家的意願是多餘之舉。

沃爾弗脫下汗溼的手套，用手帕仔細擦拭天狼手鐲。

「如果用火烤的方式來調理的話，滋味還不錯喔。雖然對平民來說有點昂貴。但牠的肉乾很受市郊的男人們歡迎。」

草原旁的森林裏傳來樹枝折斷的聲音，以及像是拖曳着極重物體的獨特聲響。

或許是因爲稍微聽得懂人們交談的內容，牠的巨大身體不再給人龐大的壓迫感。

隊員們的目光全都聚集在森林大蛇身上。

考慮到距離王都的路程，他們決定今天在此過夜，明天一早出發回程。他們選擇了一處略有斜坡的草原作爲野營地，讓馬匹休息。

白色是獨角獸的角，黑色是雙角獸的角，紅色是炎龍的鱗片，綠色是森林大蛇的心臟。

「原來是妲莉亞小姐做的啊。你這傢伙，居然只讓她爲你一個人準備這種好東西……」

「嘶……」

「嗯？這聲音是……」

「心臟。」

「牠的皮可以賣得不錯的價格。但王城裏沒有人委託我們取得，這次就交給冒險者公會吧。說不定可以讓我們的飯菜多一些好喫的肉。」

驅除完魔物後，一位年輕的騎士在前往街道旁營地的路上喃喃抱怨道。

「古拉特隊長，請下達討伐許可……啊，不可以使用灰手！這樣心臟可能會被燒成灰，或是變得過度乾燥！」

「……兩湯匙，最多分給十個人。」

「牠身上有妲莉亞小姐在找的素材？那我們一定要打倒牠纔行。」

鑲嵌在手環內側的稀有材料有四種，代表四個顏色。

「如果不調味的話，喫起來就像是油脂含量較高，有點特殊風味的雞肉或白肉魚，適合搭配口味濃郁的調味料。」

包含第一組的赤鎧們在內，隊員們齊心協力，拿着大鐮刀或長槍割除棘草魔。

「哦，如果能消除疲勞，不論味道如何，我都想嚐嚐看呢。」

「我提議用一片肉來交換。」

爲了避免腐壞，還特地附上了冰魔石，遠征的準備可說是無微不至。

正當他們像孩子般爭吵時，沃爾弗的袖子被人輕輕拉了一下。

「沃爾弗前輩，能不能分我一點點呢？作爲交換，我可以把一半的酒讓給你。」

「呃……好吧。」

沃爾弗轉身看向那位綠眼睛的後輩，稍作猶豫後點了點頭。

「寇克，你變堅強了呢……」

「不，他是不是往奇怪的方向發展了？」

附近的前輩們低聲竊竊私語着。

「沒辦法了。我用自己帶來的一匙果醬來交換如何？」

「我對甜的東西不太……」

聽到蘭道夫的提議，沃爾弗露出有些爲難的表情。

「這可是妲莉亞小姐推薦的店裏的招牌蘋果醬喔。」

「蘭道夫，可以交換，不過你是什麼時候在哪裏聽說的？」

沃爾弗金色的眼眸中透露出一絲不悅，轉向了朋友。

「嗯，是什麼時候、在哪裏聽說的呢……」

蘭道夫雖然故意含糊其詞，但他那赤褐色的眼睛卻滿是笑意。

「喂，蘭道夫，別用這種方式隨意戲弄沃爾弗，會鬧僵的。沃爾弗，你再多分一點吧。至於圍過來的這些傢伙，就用猜拳決定吧！」

回應多利諾總結性的話語，年輕的隊員們已經準備好一決勝負。

看來短時間內這裏是不會安靜下來了。

「……真是的，簡直像第一次遠足的小孩子。」

一位壯年騎士看着隊員們的喧鬧，不禁苦笑。

用斬殺魔物和朋友的劍來烘乾食物，怎麼想都無法釋懷。

水壺裏剩下的最後一杯酒，被潑灑在已經拔出的灰手劍刃上。

壯年騎士接過木杯，眯起了眼睛。

「那我就嚐嚐看吧。」

就在他們喝完杯中酒時，一個爽朗的聲音響起。

「隊長們也來嚐嚐森林大蛇的肉如何？意外地好喫呢。」

沃爾弗一邊道謝，一邊將烤得恰到好處的白肉串遞了過來。

「覺得不甘心嗎？」

「朋友送了我一瓶好酒，所以帶來了。不能只讓年輕人享受。只夠三個人分，別讓其他人發現了。」

「沃爾弗，我能理解你的想法，但隊長的魔劍可不是烘肉乾機啊。」

「無妨。警戒崗位還是有人看守，也沒人忘記攜帶武器。往後的遠征大概就會是這樣吧。該戰鬥時就戰鬥，該喫飯時就喫飯，能睡時就睡，只要大家一起笑着回家，那便足矣。」

「沒關係，我答應你。灰手最近也很少有機會用到，是該讓它發揮一下了。」

「以前在遠征時喫過。當時覺得油膩味太重，不太好喫……」

「老實說，的確有些不甘心……忍不住會想，要是能早點做到這樣就好了。」

古拉特接過串燒，笑着回答：

「因爲森林大蛇的肉裝不進馬車，如果可以的話，能否請您用灰手幫忙烘乾一些……」

壯年騎士默默地將杯子舉到眼前。

青年熟練地將白肉一片片排在遠征用爐的烤網上。隨着香氣開始瀰漫，沃爾弗轉向古拉特。

琥珀色的液體散發着誘人的香氣，濃郁得讓人捨不得用水稀釋。

我們活着，站在這裏，是建立在朋友和魔物的生命之上的。

聽到古拉特的話，那位壯年騎士的臉上露出了一絲苦澀的表情。

然而，現在的他已經無所謂了，一切都可以接受。

儘可能地品味生命，然後只管向前邁進。

「古拉特隊長，冒昧提出一個請求，希望您能幫個忙。」

在遠征途中，爲了不讓無法帶回的戰友遺體被魔物或野獸吞食，他們那天刺了兩刀──古拉特至今仍清晰地記得刺向戰友的觸感。

烹飪時的笑聲、愉快的交談、美酒佳餚。

「要是開始數起那些做不到的事，就會被叫做『老頭子』了。」

或許，以前的古拉特會直接拒絕這個請求。

聽到壯年騎士的阻止聲，沃爾弗的臉上開始浮現出放棄的神情。

「我以爲自己已經老到不在意這些了……隊長，這是什麼？」

這金黃色的蒸餾酒猛烈地灼燒着他的胃。

「如果在烤的時候把油脂去掉，再配上妲莉亞給的甜醬，味道會非常絕配。」

「真是鬆懈過頭了啊。」

一位擁有與蒸餾酒同色眼眸的青年，端着一盤堆得像小山一樣高的肉走了過來。

「什麼事？」

劍刃接觸酒精後發出輕微的「嘶」聲，很快便吸乾了酒液，恢復成灰色的刀身。古拉特輕輕將劍歸鞘，隨後也自己飲了一口濃烈的酒。

古拉特從懷裏取出一個銀色水壺，然後將裏面的液體少量倒入兩個木杯中。

「不是的，我是想之後分給有需要的隊員。前輩們說過，遠征回來時太疲憊，有時連和家人說話都覺得喫力。聽說森林大蛇的肉有滋補強身的效果，在市郊很受男性歡迎。我想應該會有一定的效果。」

年輕人們一邊烤肉一邊笑鬧，爲了分配食物而爭論不休。就連那些原本看似是去制止騷動的前輩騎士，也認真地加入了猜拳的行列。每個人都像孩子一樣。

「是要賣給冒險者公會嗎？」

「那我之後也向你們要一份肉乾吧。」

「非常感謝！」