爲誰打造的遠征用爐

在羅塞堤商會於商業公會租借的辦公室內，妲莉亞和伊凡諾隔着桌子相對而坐。伊凡諾剛纔拿銀幣給幫忙商會撰寫文件和書信的人，要他們暫時去外面喝杯茶。因此現在辦公室內只剩下他們兩人。

從王城回來隔天起，兩人就反覆討論如何介紹遠征用爐、制定價格。

「商品介紹這樣就行了，問題還是在於價格。」

明天就要進城，他們倆在報告內容上總算達成協議，也已大致做好報告的準備。

但對於價格的想法仍是兩條平行線。

「財務部嚴格審查魔物討伐部隊的預算好像是慣例。因爲五任之前的魔物討伐部隊長曾浮報遠征經費，侵佔公款。」

「聽起來是很久以前的事了。」

「是啊，當時我和會長您都還沒出生。是福爾圖大人告訴我的。正是這起侵佔事件讓侯爵家從八家變成了七家。該名隊長原是侯爵，事發後受到剝奪爵位的處分。」

妲莉亞稍微明白財務部爲何會嚴格把關部隊的預算了。

但古拉特甚至說要爲下屬自掏腰包採購遠征用爐。這樣的人絕不可能侵佔公款。

「我還是要重申一次，就算交易對象是魔物討伐部隊，也不能損及商會利益，壓低價格。」

「降到和小型魔導爐差不多的價格，會太低嗎？」

「會。說難聽點，簡直『低得過火』。」

伊凡諾脫下深藍色外套掛在椅背上，在桌上雙手交握。他深吸一口氣後，滔滔不絕說了起來。

「會長，我父親被人稱作『仁德商會長』。在外號『精明商會長』的祖父過世後，父親對有困難的商會伸出援手，擔任貸款保證人，最後賠上了一切。信譽、客戶、財產、房子、家人和他本人的性命，全都沒了。」

「伊凡諾……」

「這麼說或許很自私，但賺錢是商人的根本。情義和尊嚴固然重要，但光靠這些活不下去。唯有將錢賺進口袋裏才稱得上商人，稱得上商會。我年輕時體悟到這一點，因此不希望身爲商會長的妲莉亞小姐因懷抱理想主義，而重蹈覆轍。」

聽見伊凡諾真誠地這麼說，妲莉亞也認真回應。

「這或許是和部隊展開長期合作的契機。這次降價賣給他們，應該也是有好處的吧？」

「遠征用爐在設計上堅固耐用、不容易毀損，無法估算他們之後會回購多少臺。而王城其他單位也用不到遠征用爐，只需要小型魔導爐就夠了，所以也不確定會不會訂購。考慮到這些，在一開始降價求售並非明智之舉。」

仔細想想，今天的說明會不過是她爭取來的一次機會。

和商業公會長雷歐涅預測的一樣。他說這次若要帶資料去王城，最好準備預估人數的三倍，因爲人數有可能大幅增加。

會議室牆邊設有高起的講臺，妲莉亞在臺上深深行禮。簡短致意後，隨即開始介紹遠征用爐。

她拚命向兩人道謝、道歉，福爾圖和露琪亞露出同樣的表情說：

頸部和手腕在禮服襯托下顯得格外纖細，連妲莉亞在意的腰身也用折線加強修飾。此外舉手時禮服不會因而亂掉，彎腰時領口也不會打開，寬闊的裙襬亦便於行走。內裏採用柔美的水藍色布料，腋下和背部等部位縫上了微風布。

隔天，在前往王城的馬車上，妲莉亞不斷握緊右手不斷又放鬆。她的手指明顯在顫抖。坐在旁邊的嘉佈列拉輕輕握起她的手。

「沒關係，我多準備了一些，請發給他們。」

「不會，謝謝你。你不說的話我根本不會注意到。」

桌上陳列着小型魔導爐和遠征用爐的實體。看見有些人興致盎然地摸起爐子，妲莉亞接着說道：

妲莉亞的喉頭迸出小小的驚呼。

他前些日子的言行雖然令人火大，妲莉亞仍想讓他明白遠征用爐的優點。

妲莉亞想付製作費，但他們說這是爲了微風布做的試作品，不收她的錢。

妲莉亞做了個深呼吸後，細心地補擦口紅。她望向銀製手鏡，鏡中的自己面容雖有些僵硬，但仍露出了營業用笑容。

還有另一個人也在爲她加油打氣。

會這麼想全是因爲沃爾弗。

「啊……」

「沒錯，是戰鬥服！妳一定要打倒那個狡猾的老頭！」

「……對不起，我想得不夠多。」

「沒問題。要不要找嘉佈列拉小姐？或者沃爾弗大人……不過有些事好像不方便問身爲隊員的他。另外也可以找福爾圖大人，他感覺就很熟悉這方面的事務，應該能私下爲我們做些事。」

「讓我思考一下。」

伊凡諾用那雙深藍色眼眸靜靜凝視她。

因此他們昨天在公會盡可能動員人手來抄寫資料，但還是差點抄不完。

她不惜犧牲商會利益也要實現自己的願望，甚至可說是任性的願望。因此必定得爲此絞盡腦汁到頭疼的地步。

眼下必須找出能對魔物討伐部隊降價、又能維持羅塞堤商會利潤的方法，還得讓商人伊凡諾同意，並讓財務部的吉爾多點頭。

「咦？」

起初只說現場會有八名財務部文官、三名魔物討伐部隊員。人數卻一下子暴增三倍。

「要告訴自己一定有辦法，反覆從不同角度思考。多花些時間也無妨。」

「……燉煮嗎？」

沃爾弗又說了一次「希望妳別勉強自己」，妲莉亞笑着點頭。連她自己也不知道那個笑是出自真心，還是像手鏡中這樣的營業用笑容。

古拉特以毫無起伏的聲音答腔。並未出現反駁或諷刺等預期中的反應。

「妲莉亞，補點口紅，笑一笑。」

「請您別灰心。我有時候講話比較嚴厲……」

「這麼做或許能強化我們與部隊之間的關係？」

小時候辣到流淚的記憶，使她覺得自己嘴脣一陣麻，不由得輕笑起來。

伊凡諾理了理絲毫未亂掉的衣領，妲莉亞也挺直身體，和他正面相對。

「現在已有沃爾弗大人和古拉特隊長能幫我們和部隊牽線。就讓隊員們個別購買，等商品慢慢普及吧。商品本身是好的，只要給它一定的時間，自然會開始流行。」

於是，商會長和商會員就這樣詳談了良久。

「至於爐子用的火魔石，也不需要頻繁更換。遠征中可以請會用火魔法的隊員爲魔石補充魔力。」

「這是進城穿的戰鬥服，大方說出妳想說的話吧。」

沒時間灰心喪志了。明天就要進城向財務部介紹商品。

她和妲莉亞等人一起從商業公會搭馬車至王城。想必是因爲擔心妲莉亞會太緊張。

腦海中浮現父親製作魔導具時說過的話。

嘉佈列拉一本正經地這麼說，令妲莉亞忍不住笑了出來。

伊凡諾稱吉爾多爲「狡猾的老頭」，露出一貫的笑容。

「恕我直言──『妲莉亞小姐』，妳是不是過於把沃爾弗大人和魔物討伐部隊混爲一談了？」

「遠征用爐在沼澤、草原、沙漠、乾旱地區等難以生火的地方也能使用。倘若不得不食用當地取得的食材，煮熟了再喫也會比較安全。」

這麼說來，兩者確實不同。一個正常的商會，不會像這樣只調降單一品項的價格。妲莉亞拚命思考其他理由。

「很抱歉多了這麼多人……剛纔魔物討伐部隊的成員也說想來聽取簡報，您準備的資料可能得讓他們兩人看一份。」

◆　◆　◆　◆　◆　◆

「遠征中若有完善的伙食，隊員們就更能夠照顧好自己的身體，連帶提升討伐與行軍效率。再者，在爲期較長的遠征中，即使是訓練有素的騎士也可能遇到伙食不合胃口，或者腸胃不適、感冒等狀況。有了遠征用爐就能提供他們需要的伙食，進而提升全隊士氣。」

邊聽邊點頭的都是魔物討伐部隊員，像是沃爾弗、古拉特和蘭道夫等人。他們雖然沒有出聲，但光待在會議室裏就足以讓妲莉亞感到安心。

「自己先被壓垮怎麼行？妳待會兒不是要用魔導爐把那些男人好好燉煮一番嗎？」

「雖有利潤，但兩者是不同的商品。沒有商人願意賣不賺錢的商品。」

「其實方法有很多，例如先將遠征用爐當作試用品借給部隊，等正式量產再向他們收取原價。不過我想那位財務部長應該不會輕易答應。」

「我出發了，嘉佈列拉。」

她深深慶幸眼前的男人是自家商會員。

她將對友人的情感帶進工作，目光窄小，被內心的期待牽着走。實在不夠格當商會長。

古拉特幫忙補充道。財務部的年輕官員們聞言竊竊私語起來。看來他們並不知情。

「請看各位桌上的展示品。和小型魔導爐相比，遠征用爐已儘可能改良得更爲小巧、輕便。」

「……伊凡諾，可以跟你商量一件事嗎？」

她今天身穿偏藍的藏青色禮服。裙襬雖長但不會拖地，胸口和背部也沒有鏤空。這套類似國標舞裙的禮服，是男爵之女所能穿的最頂級裝束。布料不可思議地看起來既有光澤又深邃，觸感非常好。

「慢走，妲莉亞。祝妳成功。」

她在新的紙張上塗塗寫寫，娓娓道來。

「這只是您個人的『同情』和『擔心』吧？身爲商會長、身爲魔導具師，可以因爲這樣的私人情感，而將遠征用爐推銷給部隊嗎？」

伊凡諾說得沒錯。一開始只是因爲沃爾弗想用，她才着手改良，從沒想過要賣給部隊。如今卻希望部隊採購遠征用爐，讓遠征生活更爲安全舒適。

倘若說服不了伊凡諾，就無法降價促成這次交易，也就無法將商品銷售給魔物討伐部隊，讓他們無所顧慮地使用。

「遠征用爐確實能改善部隊伙食，隊員們一定也很感激您這份心意。但商會和部隊做生意應該是對等的工作，而非慈善救濟。若我們單方面削減利潤，對方早晚會感到顏面無光。畢竟他們是騎士，也是男人。」

發生爭執當晚，沃爾弗就提供大量王城騎士團的公開資訊。那是他在隊上搜集來的。隔天傍晚，他又送了花和餅乾到綠塔，慰勞她的辛勞。昨天夜裏，他還趕來商業公會陪妲莉亞討論報告的事。

就算財務部不接受她的說明，也只會讓遠征用爐的訂單減少而已。古拉特早已提出分期購入的備案。即使報告失敗，商會也不會受影響。

「若您無論如何都想降價，就想想有沒有其他東西能作爲商品的代價吧。不論是對商會有利，或對魔導具師有利的事物都行。」

和財務部長起爭執那天，福爾圖就準備好這塊布料，露琪亞負責指揮，並和裁縫師們花了兩天縫製。

「我這就開始說明。」

妲莉亞從意外好戰的兩人手中順從地收下禮服。

妲莉亞在桌上放了五張筆記紙，想到什麼就立刻寫下。她飛快動着鉛筆，一次又一次撕開包筆芯的紙卷。粗糙的筆記紙表面很快就被字填滿。

自稱是今日助手的文官冒着汗低頭道歉。

妲莉亞直視着吉爾多說。

嘉佈列拉舉起手說完，妲莉亞回以微笑，步下馬車。

「將金屬蓋子翻過來，可以當作淺鍋和平底鍋使用。重量和一隻皮袋裝的酒差不多。此外，遠征時無須每個人都攜帶。若行李空間不足，隊員們可輪流休息，兩人使用一臺。」

當時父親爲了讓她改掉這個壞習慣，在她指甲上塗辣椒水。裝辣椒水的紅瓶子上，還貼着寫有「妲莉亞用」幾個大字的標籤。

妲莉亞向伊凡諾低下頭，咬緊下脣。

大致介紹完遠征用爐的功能後，妲莉亞調整了一下呼吸。

「好的，我會等到最後一刻。」

「光是提供五趾襪和鞋墊給部隊，不就已經能賺到一定利潤了嗎？」

不知爲何，魔物討伐部隊也出動了幾乎相等的人數來場。

「失禮了。請說，會長。」

坐在對面的伊凡諾今天毫無多餘的心力。他看都沒看她們一眼，拚命翻閱手中的文件。

財務部長吉爾多那番話雖讓她氣憤難平，但就先擺在一邊吧。

他抓了抓芥子色頭髮，顯然很擔心妲莉亞，令她內心過意不去。

「有時遠征會拖得比預定時間更長，導致糧食不足。這時就必須食用當地獵捕到的野獸或魔物。」

「伊凡諾，這樣沒關係嗎？」

專心地寫着寫着，忽然發現自己正在咬左手拇指的指甲。早已忘卻的幼年習慣，不知不覺又跑了出來。

「在那之前難道只能袖手旁觀嗎？他們賭上性命到外地驅除魔物，結束後連一份營養美味的餐點都喫不到……他們的工作那麼危險，遠征中喫到的很可能就是最後一餐。」

就在這時，她有了一個點子。

「……聽起來確實挺有效的。」

王城中央大樓的寬敞會議室中，約有十五名的文官坐在椅子上。

「煎煮炒炸隨便妳，別弄得太焦就好。」

「只是想想又不會少塊肉。如果真的想降價，就先說服我吧，會長。不然那個『狡猾的老頭』也不會點頭，絕對會挑您的毛病。」

「不，我就是想找你商量。」

她能做的，就只有將自己做好的準備冷靜發揮出來。

她一直忘不了初次相遇那天，他傷痕累累、渾身是血的模樣。

「我是羅塞堤商會的妲莉亞•羅塞堤。誠摯感謝各位今日撥出寶貴的時間前來。接下來我將針對魔物討伐部隊採購遠征用爐一案進行說明。」

接下來的內容不是說給魔物討伐部隊，而是說給財務部聽的。

「請參考手邊的資料，翻到下一頁。上方是目前的伙食，下方是今後可能提供的伙食。一旁也附上了價格差距。」

「這樣伙食費不是會大幅增加嗎？」

「是的，但同時也會帶來可觀的經濟利益。」

妲莉亞稍微提高音量。

「遠征用爐可以改善伙食，讓隊員照顧好身體，如此一來魔物討伐部隊員自請調職、提前退伍的比例就有機會下降。此外若能在遠征中做好健康管理，就能降低受傷和罹病的比例，休養時間、治療費用也會隨之下降。如果受傷和罹病機率下降，隊員們的在職時間也有可能延長。這樣對於『人力資源』和『預算』等方面，不是很有幫助嗎？」

騎士團中退伍時間最早、提前退伍人數最多的，就是魔物討伐部隊，自請調職的人也很多。

妲莉亞說明的同時，伊凡諾和助手文官在她身後舉起一大張羊皮紙。

「請看這張圖。」

「這是……什麼？」

「這個圓代表全隊人數，紅色的部分是提前退伍的比例。旁邊有魔導部隊和其他騎士團的數據可供參考，分別以綠色和藍色表示。」

「用圓形呈現又是另一種感覺呢。想不到退出魔物討伐部隊的人這麼多……」

「紅色的部分好多……這樣很好懂。」

比起妲莉亞的敘述，衆人更着眼於圓餅圖。這世界雖然有折線圖，卻沒有圓餅圖。不知爲何，他們想呈現比例時通常會用正方形，在方框內畫上格子再塗色。

隨後，她將話題帶回資料上，用圖表說明傷病患的人數、入隊後每一年的離職數，以及不同年紀的退伍人數。

這些資料雖然騎士團都有公佈，但將魔物討伐部隊和第一騎士團兩相比較後，衆人立刻明白問題所在，讓人感到很諷刺。四十五歲之後的人員差異尤爲顯著。

「將遠征用爐加入遠征配備中，確實是一筆鉅額開銷。但是長遠來看卻能有效節省預算。」

語畢，妲莉亞請伊凡諾和文官舉起最後一張羊皮紙海報。

她牙一咬，開始說明海報上的內容。

「這是近二十年來『遠赴名譽之地』的人數。依序是魔物討伐部隊、魔導部隊和其他騎士團。」

雖受平民歡迎，但在騎士團內的地位並不高。

在後方折羊皮紙的伊凡諾悄聲對她說「太好了」。

要是有更多人知道魔物討伐部隊遠征中用的是羅塞堤商會的商品，不管在貴族圈或平民階層，商會的知名度和信譽都會提升。

拿到資料的財務部文官全都神情困惑。

他們敬禮的對象不是王城的賓客，也非高階貴族，而是一名魔導具師。

魔導部隊以綠色呈現，其他騎士團爲藍色。

即使只是一份小小心意，仍能在背後支持他們。

古拉特以沉痛的嗓音低喃，不知是對誰說的。

騎士團私下都稱非自願被分配到魔物討伐部隊的人是「抽中籤王」。

「遺屬的撫卹金與俸祿、騎士團葬費用、僱用新進騎士並訓練至能上戰場所需的費用──這些和魔物討伐部隊的遠征改善費究竟孰輕孰重，還請財務部的各位審慎思考。」

那是騎士表達最高敬意的方式。

剛纔發放的資料中刻意漏了一張，這時才由伊凡諾和助手文官發給大家。上頭寫有魔物討伐部隊專用遠征用爐的產品說明與價格。

「財務部的各位若有異議，請立刻提出。倘若這樣還無法讓預算通過，我打算邀請全騎士團和政務部召開緊急大會，甚至直接向國王請願。」

澄澈有力的聲音，彷彿吞噬了在場所有聲響。

「伊凡諾，拿契約書過來。」

她還記得初遇那天，沃爾弗渾身是血、遍體鱗傷的模樣。

「我也贊成。關於人力資源方面，想進一步瞭解商會長的想法。」

「在爐子背面刻名字？這有什麼意義？」

她很清楚這樣的內容不適合大聲疾呼。

連魔物討伐部隊員也開始躁動。

吉爾多露出真心不理解的神情問。

沒人下令敬禮，但所有人都以同樣的速度，將右手放在左肩。

「古拉特隊長，這不是你一個人可以決定的事……」

「是的。」

男人打斷吉爾多的話，瞪着財務部所有人。

這份工作三天兩頭就要遠征。不少人因此和家人疏遠、和未婚妻或女朋友分手，甚至來不及見父母最後一面。

妲莉亞默默看着這一幕，爲這速度感到驚訝。

吉爾多不予回應，只用那雙琥珀色眼睛凝視着他。

「強大魔物出沒時，一般人不但無法與之戰鬥，連逃跑都有困難。大家都說王都很安全，但過去也曾有城鎮甚至國家遭到魔物毀滅。我們之所以能過上安全的生活，都是因爲王城騎士團的魔物討伐部隊冒着生命危險，保護奧迪涅王國包含我在內的所有國民。」

「……感謝您這番話……！」

騎士團中也有人因爲守衛國界、與入侵者交戰或發生事故而身亡。然而完全無法和魔物討伐部隊相比，兩者天差地遠。

吉爾多拒絕用古拉特遞來的筆，拿出自己的筆，不發一語地在所有文件上簽字。下屬隨即用吹風機將墨水吹乾，送至各相關單位。

衆人整齊地敬完禮後，身爲魔物討伐部隊長的古拉特侯爵，向妲莉亞深深鞠躬。

無論在前世或今世，商品上面大多貼有標籤。然而今世只會標註商品名稱和店名。標籤本身，或者說商品本身通常不具有廣告性或品牌識別性。

辛苦成這樣，還被說成是「沒本事與人交手，只會打魔物的一羣莽夫」。

「羅塞堤商會長，我已充分明白遠征用爐能夠帶來的益處。然而這項商品並不便宜。」

「……我懂了。」

妲莉亞回望直視着自己的古拉特，笑着點頭。

然而，這位魔導具師卻說他們是國家的守護者，肯定他們的功勞。

「請容我在遠征用爐背面刻上『羅塞堤』這個名字。」

聽完說明之後，伊凡諾顯得很傻眼。

是想連帶銷售其他商品？還是想獲得推薦，成爲騎士團御用商會？抑或是換取爵位──

但這些事確實會導致「費用差距」，而這正是財務部最關心的事。

她昨天在商業公會向伊凡諾提出這個點子。

每次都得忍受艱辛的征途，與大型魔物及變異種等難以預料的魔物激戰。

寧可犧牲自己的利益，也要爲魔物討伐部隊提供魔導具。

「如此嚴重的人力損失，實在需要受到重視。」

靈感來自於父親爲了讓自己改掉咬指甲的壞習慣，而準備的紅瓶子。上頭貼着「妲莉亞用」的標籤。

以赤鎧爲首的隊員死亡率在騎士團內高得嚇人。有些人退伍後仍持續受到遠征時所患的病痛所苦。

每個紅點都代表一位殉職的魔物討伐部隊員。

「我們將以文件上的價格販售遠征用爐，對象僅限魔物討伐部隊。這樣就不會超出預算，採購起來比較沒有負擔。」

「守護隊員是我的責任……若在此退讓，勢必會造成更嚴重的犧牲。既已找到改善方法，我會義無反顧地執行。」

所有人的目光都集中在妲莉亞身上。

「怎麼有辦法降到這個價格……？」

「我贊成讓魔物討伐部隊採購遠征用爐。此外關於遠征改善費的運用，也想多聽聽羅塞堤商會長的意見。」

她將價格降到和小型魔導爐相當接近。

但是身爲魔導具師，卻能爲魔物討伐部隊製作魔導具。

古拉特努力擠出聲說完，和年長的騎士一同起身，將右手放在左肩。

爲了王都的民衆，以及這座奧迪涅王國的國民。妲莉亞也包含在內。

奧迪涅王國騎士團魔物討伐部隊──是一羣和魔物奮戰，必須百戰百勝的騎士。

妲莉亞將身體轉向財務部成員，抬起視線直視他們。

財務部長吉爾多皮笑肉不笑地說。

古拉特身上緩緩飄出魔力。

「羅塞堤，雖然這樣講不太好聽，但請容我們將妳『據爲己有』。」

「受惠的不只魔物討伐部隊，相信財務部應該也明白採購遠征用爐，對於人事管理與費用有什麼好處。現在連價格都調降了，應該沒有任何問題了吧？」

半數財務部文官愣住，另一半則瞪大眼睛。

「降得很多呢，這樣貴商會不會賺太少嗎？」

而後沃爾弗和副隊長也站起身，其他隊員緊隨其後。

會議室內所有隊員當場愣住。

「我們願意以妳開出的條件採購遠征用爐。」

正當她鬆一口氣時，古拉特走到她面前。

剛纔的一個紅點，就代表一位隊員、一條性命。

因此她向伊凡諾提議──在遠征用爐背面刻上羅塞堤幾個字，作爲商會的廣告。調降的價格相當於廣告費和宣傳費。

他旁邊的男人也笑着說道。贊成的聲音越來越多。

「不，在降價的同時我想提出一項條件，作爲商品的代價。」

他們冒死和魔物戰鬥，克服艱辛征途，身受重傷，忍受淡而無味的伙食和失眠的夜晚──這一切都是爲了誰？

「爲什麼這麼低……？」

「咦？」

也在魔物討伐部隊大樓見過隊員們傷痕累累的盔甲、破爛的鞋子。

「遠赴名譽之地」指的是因公殉職者。

羅塞堤商會的名聲在王都、在全國傳開後，商業利潤必定會增加。

「身爲魔導具師的我，想將名字刻在魔物討伐部隊使用的魔導具上，享有這份榮譽。」

並且將這樣的行爲視爲榮譽。

會議室內的空氣突然變得稀薄。他雖已努力剋制，威嚇之氣仍就快爆發。

這是伊凡諾計算了超過十次，勉強不會賠本的數字。

對方妥協接受她的任性要求，令她不勝感激。

妲莉亞原以爲他會極力阻止自己，想不到他卻直接答應。

至今不知有多少人喪生，讓多少親友心碎。

見紅點佔了海報的四分之三以上，在場所有人都陷入沉默。

她沒能力和魔物戰鬥，連一個人都保護不了。

其中有不少人表示想聽取妲莉亞的意見。

「羅塞堤，妳真的願意以此條件做交易嗎？」

打倒魔物是理所當然、勝利是理所當然，倘若未將魔物清除乾淨就會被嚴重究責。

「妳要什麼？」

這就是她所期望的「代價」。

令人意外地，第一個開口的竟是財務部副部長。

「關於這點，我想提出一個新方案。」

伊凡諾將相關文件放在桌上，古拉特立刻在那三張文件上簽名。

對方突然這麼低語，她完全不瞭解那是什麼意思。

正想追問，古拉特便站在自己身旁，對着眼前的男人們大聲宣佈道：

「我接下來要提出的既非對價也非交換條件，而是個人熱切的願望。在場所有人都是見證者，沒問題吧？」

古拉特旋即在她面前單膝下跪，一臉嚴肅地伸出右手。

望着她的紅眸中蘊含光芒與熱度。

「我魔物討伐部隊長古拉特•巴託洛內，在此懇請羅塞堤商會長妲莉亞•羅塞堤，擔任魔物討伐部隊御用商會，以及魔物討伐部隊的魔導具師顧問。」

她花了三秒才理解這段話的意思。

又花了三秒彷徨地東張西望，看見沃爾弗的燦爛笑容，這才下定決心。

最後花了三秒總算將手放在古拉特的手掌上。

在這陣驚訝、混亂、困惑之中，她竟能忍住不叫出聲來，真希望有人稱讚這樣的自己。

「……啾、求之不得。」

妲莉亞拚命擠出聲回答，卻狠狠喫了螺絲。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

「那麼，請各位在此實際試喫遠征伙食。」

說明會結束後，在中央大樓的大休息室中，舉行了一場與會人員的餐敘。

不知爲何，沃爾弗主動帶頭指揮着侍從和女僕。

之前準備報告時，妲莉亞曾提出一個請求──希望能現場示範遠征用爐的操作方式。然而在中央大樓很難借到這樣的場地，所以最後只好放棄。

爲什麼桌上除了遠征用爐外，還放了相當多臺小型魔導爐？數量顯然超過與會的人數。

她回頭望向伊凡諾，對方默默搖頭。看來他也不清楚這是怎麼回事。

「這是目前的遠征伙食，另一邊則是今後可望提供的伙食。請兩種都喫喫看，比較一下。接着再試喫其他食材，提供我們意見作參考。」

沃爾弗的舉動已不像魔物討伐部隊員，比較像羅塞堤商會的業務。

食材開始散發誘人香氣後，她便小心地將食材夾到白盤子上。

妲莉亞認真盯着梭子魚，那頭紅髮以藍天爲背景，隨風飄動。

這個和自己大相逕庭的詞令她感到非常不自在。

吉爾多刻意將侍從支開，獨自待在桌前。就像在等待妲莉亞的到來。

報告時果然還是該將令人眼睛一亮的內容放在最前面。

財務部文官們的反應各不相同，有人見到遠征中喫的、又硬又幹的黑麪包感到驚訝，有人因爲咬不斷肉乾而一臉困惑地不斷咀嚼。

他面前的遠征用爐尚未啓動，然而沒有人願意過來幫忙。妲莉亞察覺到其他人都只在遠處旁觀，便自告奮勇爲他打開遠征用爐。

吉爾多沒有說是誰告訴他的。但是從他的聲音中，妲莉亞能感覺到和自己一樣突然痛失家人的哀傷。

「請您試喫看看。」

她並不認爲吉爾多會做出傷害女僕的事，但萬一女僕因此被趕到國外就太可憐了。

「原來還有這個方法啊……」

伊凡諾隔了段距離跟在她身後。魔物討伐部隊員們也在同一個空間內。

「不用了，我還是比較希望將名字刻在爐子上。只是在想，若在報告前先讓大家試喫，會不會更有說服力。」

「想爲您介紹一項新的遠征伙食。呃，這是現在的伙食。」

「期望嗎……我希望魔物討伐部隊喫得好、睡得好、平安歸來。」

即使他是認真想辭職負責，妲莉亞也絲毫不感到開心。雖然不清楚詳情，但古拉特、吉爾多和他遠征中身亡的弟弟之間似乎有着複雜的恩怨，而她只是受到牽連而已。

回過神才發現，伊凡諾又拿了一盤梭子魚過來。

吉爾多惡質的玩笑，讓妲莉亞笑了出來。

就是讓吉爾多收回「家貓」的指控。

「是的。您日前稱我爲『家貓』，請收回前言。」

只不過是得罪一介平民，不可能撼動得了王城財務部長的地位。

「說的也是，東酒感覺特別合適。羅塞堤商會長，如果妳先端出這道菜讓大家喝一杯，也許就能以原本的價格簽約了。」

老實說，她現在就想逃回綠塔。

「這樣啊……看樣子妳已經聽說我弟弟的事了吧？」

「開玩笑的……這次簽約所造成的差額損失，就由我自費補償妳吧。」

這是由優質梭子魚做成的魚乾，肉質肥厚軟嫩。已經用鹽醃過，不用調味就可以喫。

她現在只在意眼前的梭子魚什麼時候要翻面。

「羅塞堤商會長，妳今後有什麼期望？」

這個男人一定是因爲無法坦率道歉纔會這麼說。看來他意外地倔強。

「……意外地好喫呢。比起葡萄酒，或許和愛爾啤酒更搭。」

相反地，隊員們只喫了一口遠征伙食，就開始烤起煙燻培根和香腸，所有人都笑容滿面。妲莉亞甚至有點擔心烤太多會讓休息室留下味道。

他問的是需不需要給她一些方便，例如金援或爵位推薦。不過妲莉亞完全沒聽出來。

若真如此，自己那麼拚命報告到底是爲了什麼？妲莉亞無奈地望向遠方。

忽然聽見對方這麼說，妲莉亞極力否認。

梭子魚乾沒什麼腥味。這個魚乾又是選用夏末油脂較少的梭子魚製作，嚐起來很清爽。

現在正是向財務部長吉爾多搭話的好時機。

沃爾弗追查後得知，女僕自願離職，獲得了應得的薪水和離職金，目前已返回位於王都的家中，平安無事。

「是的……真不知道該說什麼纔好，我感到很遺憾。」

「梭子魚乾……」

「您在說什麼……」

她又想到「家貓」一詞，連忙說道，說完之後卻僵住了。

男人突如其來的話語，讓妲莉亞僵住了。

被稱作「家貓」那天，妲莉亞很擔心弄髒自己裙子那位女僕的安危，因而詢問沃爾弗。

「……我懂了，原來妳是魔物討伐部隊的『夏日之花』。」

「這是？」

吉爾多是侯爵，想必很少見到剖開的烤魚乾。

妲莉亞的說明會到這裏可說是告一段落。

「不！這個詞不適合用在我身上！」

「梭子魚乾，適合短期遠征攜帶。」

桌上有兩個托盤，一邊是平淡的遠征伙食，另一邊則是看起來較爲美味的食材。酒水部分提供了瓶裝酒和玻璃杯，不像遠征時那樣裝在皮袋裏。

「好，我收回。羅塞堤商會長，請容我收回有關『家貓』的言論。」

「我今天也聽說了令尊猝逝的事，還有妳後來的處境。我……也很遺憾，可以想見妳過得很辛苦。」

「不過除了我本人得罪妳外，還有女僕那件事。只用我的官位賠罪，好像不太夠？」

「找我有事嗎，羅塞堤商會長？」

「邊喫邊聽報告……不，這樣可能也聽不進去。還是該把說明會和試喫會分開。對了，剛纔那個圖表還滿好懂的──」

「我接受您收回前言。」

吉爾多板着一張臉點點頭，不發一語地坐回椅子上。

「也很推薦搭配東酒食用。」

若他願意坐下來聽古拉特描述部隊現況，今後的預算或許就不會像這樣被否決。

同一時間，妲莉亞將爐子的火力加大，烤好了一項食材。

但她今天除了報告外，還有另一項非做不可的事。

看來是自己多心了。讓沃爾弗花時間調查此事，她感到有些抱歉。

「不，這樣的話大家就會專心喫東西，聽不進去妳後面說的內容。」

「咦，這次又變成『獅子』了嗎！」

想和沃爾弗聊聊今天的事，邊烤梭子魚乾，邊啜飲辛口的東酒。

那種黑麪包很難咬。侍從擔心他會噎到，連忙拿着水和紅酒衝過來。

她忍不住直盯着那雙琥珀色眼睛，對方微微勾起嘴角，站起身來朝她優雅地點頭致歉。

見男人笑逐顏開，妲莉亞下意識說道。看來吉爾多也很會喝。

吉爾多聞言從銀色托盤上拿起一片乾燥的黑麪包，開始默默咀嚼。

而且回答古拉特時還不小心喫螺絲。雖然當時沒有人笑出來，但還是越想越丟臉。

「哈哈哈，說得真好……不過妳確實不像貓。妳外表雖然可愛，實際上卻像守護部隊的『獅子』。」

「迪爾斯大人，不用道歉，只要將這件事當作『沒發生過』就好。此外，懇請您今後公正地提撥預算給魔物討伐部隊。」

夏日之花──通常用來比喻大家心中嚮往的豔麗女性。

「這種魚可以久放嗎？」

「收回前言後，我還得向妳道歉。我吉爾多梵•迪爾斯向妲莉亞•羅塞堤商會長表達歉意，並辭去王城財務部長一職，以示負責──這樣可以嗎？」

「是的，您還年輕，請繼續擔任財務部長，並祝福您官運長久。還有……這麼說有些失禮，但希望您能和古拉特隊長好好談談。」

即使無法讓他收回前言，至少也要表明自己的想法。

妲莉亞的聲音幾乎和慘叫無異。

對方既已鄭重道歉，妲莉亞並不想看到他辭職，反倒有件事想拜託他。

他的說明流暢易懂，報告能力遠比妲莉亞好得多，讓她有一點不甘心。

「啊！據我所知，外國有句俗諺：『忙到連貓的手都想借』。我只不過是幫了點小忙，用貓來稱呼我可能比較合適。」

見妲莉亞開始烤起食材，他似乎很疑惑，用狐疑的眼神盯着她。

他以極其嚴肅的表情用刀叉喫起魚乾。即使面對不熟悉的食物，他仍勇於嘗試，可能是想給妲莉亞留一點面子吧。

「是嗎……若是在桌上同時擺放目前與今後的遠征伙食，以及簡報資料，讓財務部衆人邊試喫邊聽報告，會不會比較好呢？」

吉爾多答應得過於乾脆，反倒讓人有些不知所措。

妲莉亞擔心地望向他，只見他瞪大眼睛和自己對望，接着掩起嘴巴，最後忍不住笑了出來。

好不容易纔和吉爾多聊開，這麼說會不會被他當作是在諷刺？

「……妳不打算讓我下臺啊？」

雙方喫着伙食，聊着天，逐漸拉近了距離。

「……知道了。」

妲莉亞烤起第二片梭子魚，吉爾多喃喃問道。

「常溫可以放兩天，放在施了狀態保存魔法的袋子裏再放入冰魔石，可以存放十天左右。那個……有些人不喜歡喫魚，所以不需要準備所有人的份，但希望除了肉乾外能夠有其他選擇，這樣隊員們即使身體疲累，還是能多少喫點東西。」

就連貴族吉爾多應該也會覺得很好喫。

「什麼？」

「妳要做什麼？」

不知不覺間，兩人聊起報告方法、資料和圖表的呈現方式。過程中吉爾多仍優雅地喫着梭子魚。

妲莉亞挺直背脊，鼓起勇氣走向吉爾多。

吉爾多停下啜飲紅酒的動作。

貴族禮法書中並未記載用「獅子」來形容女性的說法。她無從得知眼前的男人這番話是稱讚、批評，還是嘲諷。

吉爾多在妲莉亞面前笑個不停。

笑到眼角泛淚，一時之間停不下來。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

「羅塞堤商會長成功讓財務部長收回前言了，真有本事。」

「不只如此，還在烤梭子魚的同時，將吉爾多大人治得服服貼貼的。」

「我想那應該不是她的本意……」

聽見副隊長和壯年騎士這麼說，沃爾弗苦笑應道。

他從剛剛就發動了身體強化，一直在偷聽妲莉亞和吉爾多的對話。

如果可以，他很想陪在妲莉亞身邊，但伊凡諾已守在她斜後方。而吉爾多後方的桌子從一開始就被蘭道夫佔據。

此外古拉特現在也移動到附近的桌子，窺視那桌的情況。

沃爾弗剛纔則是穿梭在財務部的年輕文官們之間，請他們試喫，極盡所能與他們聊天。

他向哥哥請教了「與人結識」的技巧，並試着照做，然而實際執行起來卻很困難。互相自我介紹後，仔細聆聽對方說的話，記住對方的立場與利害關係──和人交朋友沒那麼簡單，不可能一朝一夕學會。他甚至覺得這比對付魔物還難。

和他相比，哥哥做事周到多了。

哥哥寫了封信給古拉特，告訴他爲避免羅塞堤商會長感到緊張，最好增加部隊的與會人數。此外還聯繫財務部副部長，建議增派年輕文官參加。

至於這個場地，也是今天早上哥哥突然說「中央大樓的休息室空下來了」，他們才借到的。老實說沃爾弗覺得不是「空下來」，而是哥哥動用自己的權勢讓這裏「空出來」的。

可見他已預料到這場報告和遠征用爐的採購案會順利通過。

不過，沃爾弗還是認爲該讓大家實際試用，這樣才能明白遠征用爐的好，所以順勢借用了這個場地。

食材部分則是和古拉特商量後取得，由於現有的遠征用爐不夠用，所以他向軍營裏擁有小型魔導爐的人借了一些來。沃爾弗開始用小型魔導爐後，不少同袍也自費購買。

如今衆人在休息室裏開心試喫，氣氛熱絡。

「羅塞堤商會長想在爐子背面刻名字啊……還真有情懷。」

一陣沉默後，年長的騎士催沃爾弗喝點紅酒。

「這次我們魔物討伐部隊所有人，都得到了羅塞堤商會長的『支持』，真令人感激。」

「我們只是朋友。要說可怕嗎……她生氣起來確實滿嚇人的。」

仔細想想，自己至今似乎給她添了不少麻煩。

葛利賽達調侃道，沃爾弗聞言再度望向妲莉亞。

沃爾弗露出真心的笑容，回答副隊長：

「的確很有情懷。靈感可能來自我們國家剛建國時，女性送男性上戰場前的習慣吧。背上的刺繡意味着『我在背後支持奮戰的你』。」

「連你都覺得嚇人，看來她意外地符合『獅子』這個稱呼喔。」

壯年騎士喫着手裏的煙燻培根低喃道。

聽見這段對話，原本在烤鹽漬克拉肯的沃爾弗戛然停下動作。

「不，妲莉亞就像她的名字一樣，是朵『夏日之花』。」

「沃爾弗，你竟然會和這樣一個『可怕的女性』在一起。」

葛利賽達爽朗地說完，沃爾弗也只能點頭同意。

「感情太好了吧，好羨慕。」

「……就是、說啊。」

若以嬉鬧的態度打斷她說話，她會生氣；上次和馬切拉打架時，她也開口罵了他們倆。

「是啊。我和老婆剛交往時，她也曾在我去遠征前，在我內衣背部小小地繡上自己的名字。」

報告時那股凜然之氣不知去哪了，她想將梭子魚翻面，網子卻一起被黏了起來，只見她手忙腳亂地想將網子剝掉。那頭漂亮的紅髮在陽光下閃閃發光。