第六章

把冰箱裏的蔬菜全部切碎，稍微炒過後和罐裝番茄一起燉煮成簡單的義大利雜菜湯，然後跟同樣是喫剩的法國麪包一起充當早午餐後，朝田詩乃／詩乃就思考接下來要做什麼。

今天桐人、亞絲娜、愛麗絲他們三個人早上就到Underworld去作調查，一直到傍晚纔會回來，所以預定十九點纔要正式開始攻略Unital ring。星期五出的回家作業昨天晚上就幾乎都完成了，只剩下古文課的練習題還沒做完。ALO的話可以把功課帶到遊戲裏，在跟夥伴們互相監視或者尋求幫助的情況下開開心心地完成作業，但是Unital ring沒有讀取外部內容的機能。

除了平常就以學業優先爲信條之外，說起來腦袋要是一直掛念着尚未着手的功課就無法百分之百享受遊戲。因此上午先集中精神在練習題上，應該下午才潛行……腦袋裏雖然這麼想，但是渴望知道拉斯納利歐現狀的念頭不停在腦袋裏纏繞着。

因爲在意功課而讓遊戲內的表現低落，和因爲在意遊戲而無法集中在功課上比起來，後者對於學業的不良影響應該比較大吧。先到拉斯納利歐轉一圈，確認大家建築的城鎮是不是確實發揮機能後，才能毫無顧慮地集中在功課上吧。

──這好像是桐人的思考方式……

即使有了這樣的自覺，詩乃還是戴上AmuSphere並且躺到牀上。

「開始連線。」

把些許罪惡感吞下肚後詠唱出聲音指令。邊對自己說着「只繞城鎮一圈！」邊通過光之隧道，變成槍使詩乃出現在圓木屋客廳裏的瞬間。

「後衛Get～～！」

衣領隨着這樣的聲音被從後面抓住，詩乃不由得發出「嗚呀啊！」的悲鳴。

「怎……怎麼了？」

環視之下，並排在眼前的有西莉卡跟克萊因。從剛纔的聲音聽起來，在後面抓住詩乃的是莉茲貝特。

「……到底在做什麼啊？」

詩乃眨着眼睛這麼問道，西莉卡則是對她露出燦笑。

「早安啊，詩乃小姐！我們接下來要去北邊的森林探險，要不要一起去呢？」

「我……我打算只在街上繞一下而已……」

如此回答之後，詩乃就理解這是不回答「Yes」對方就不會放開衣領的情形。

「……啊～嗯，那好吧。不會花太長時間的話。」

「不會～不會啦！只是到沒有踏入過的區域開地圖！」

克萊因笑着這麼保證……

「噯，如果你說的話是真的，那麼從這裏一直往西還是東邊移動的話，應該就有其他遊戲來的玩家用的障壁與登崖路線吧。如果那邊已經被突破的話，我們就能順便用同樣的路線攀登山崖了吧？」

如此大叫的克萊因往前走出一步。

隧道深處是直徑五十公尺左右的巨蛋狀空間。正中央聳立着一棵至今爲止在Unital ring見過的樹木當中最爲巨大的老樹，地面上到處可見宛如大王花一般的巨大花朵打開顏色鮮豔的花瓣。但是讓克萊因發出「嗚呃！」聲的並非這兩者。

「階層……嗎？是像結婚蛋糕那樣的嗎？」

如果弗利司柯爾一直在偵察蜂窩的話當然想跟他談談，但莉茲貝特她們正在隧道入口處等待。現在焦躁度的指針應該快要破錶了吧。由於繼續這樣下去她們可能會跟米夏一起來到這裏，詩乃則是同樣做出招手的動作並且呢喃：

「真是的，這樣我知道的情報就全部說完嘍。這是我聽來的，還沒證實過，據說今天早上這個時間點，有兩個勢力已經突破第一障壁。第一個是名爲『世界終焉之（Apocalyptic Date）日』的遊戲，裏面好像全都是獸人。」

老樹多節的樹幹與扭曲的樹枝都被黑褐色的塊狀物吞沒了。表面有鱗狀條紋的橢圓體跟虎頭蜂的蜂窩一模一樣。但是每個橢圓體的直徑隨便都超過五公尺以上。而且還五六個融合在一起，呈現出如同蜜蜂的蜂窩公寓般的模樣。

「嗯？這個嗎？」

雖然確實很舒服，但衆人並非來這裏野餐。

「……但是飛鳥跟Apode不一樣，必須生產裝備纔行吧。爲什麼攻略速度能那麼快呢？」

「也要確實地尋找鐵礦石喔。」

──這個距離下我還沒看見，看來對方的隱蔽能力相當高啊。

「對對對。那叫做同心圓吧？半徑七百公里的話，從最外圍的海岸線往內一百公里左右就變高一層，然後好像就會這樣逐漸增高。斯提斯遺蹟的北邊不遠處有一座懸崖，落差似乎是它的六七倍……大概是兩百公尺以上。嗯，如果以這樣的比例尺俯瞰整張地圖的話，大概只像是一張厚紙，但空手攀登無異是自殺行爲。」

「玩家毛絨絨的很可愛喲！好像也有爬蟲類跟兩棲類……我本來想之後要轉移過去看看的呢。」

「啊……嗯，是沒錯啦。」

「外表看起來可愛的話，其他就都不重要啦！倒是另一款遊戲是什麼呢？」

從大門往北邊前進三十公尺後，用來搬運木材用的小徑也消失了，沒有開墾過的原生林擋在衆人前方。雖是符合「賽魯耶提利歐大森林」這個名字的莊嚴光景，但是跟現實世界的森林不同，不會因爲樹叢與灌木而寸步難行。地面覆蓋着柔軟的草皮，還有幾道日光透過樹葉縫隙照射下來的模樣，看起來簡直就像伊凡•希斯金的劃一樣。

手邊的火藥還有六十個左右。把它們用光的話，就只能使用強制轉移後立刻死亡的GGO玩家所遺留下來的光學槍「獵戶座SL2」了，當然也沒辦法補充能源，所以它也只能用到能源耗盡。果然還是得快點想辦法制造火藥纔行……

而這些公寓的居民當然就是巨大的蜜蜂。

「這樣啊……」

「不保證白天的森林就不會有妖怪出現吧。」

西莉卡對潑自己冷水的弗利司柯爾鼓起臉頰。

邊想着這些事情邊在美麗的森林裏前進，最後可以聽見前方傳來低沉的振動聲。

莉茲貝特的問題再次讓弗利司柯爾咧嘴笑了起來。

幸好隧道的長度大概只有十公尺左右。出口也被藤蔓覆蓋，其深處傳來剛纔那種起伏不定的振動聲。

至少已經從桐人與亞絲娜那裏確認到Unital ring世界會出現妖怪──幽靈系不死怪物。四天前到斯提斯遺蹟去迎接亞魯戈時，在不經意的情況下滿足了讓名爲「Vengeful Wraith」的任務怪物出現的條件，聽說差點就因此而死亡。

面對歪起脖子的西莉卡，弗利司柯爾稍微加快說話速度來說明着：

由於子彈是鐵製所以暫時不用擔心缺貨，問題是出在火藥。根據把毛瑟槍送給詩乃的歐魯尼特族兄妹所表示，炸藥是碳粉與名爲「炸裂黃金蟲」的分泌物混在一起製作而成。

克萊因一這麼呢喃，男人就輕輕點頭，然後對詩乃他們招手。

該款遊戲已經知名到即使是對於GGO與ALO以外的VRMMO就不太熟悉的詩乃都很清楚是什麼樣內容。奠基於和風世界觀的美麗世界地圖，以及武士、忍者、法師、巫女等多樣化職業緊緊抓住許多遊戲迷的心，聽說積極玩家的數量甚至直逼ALO。

靜靜撥開藤蔓後，前方是一片拱門型灌木所連結起來的隧道。振動聲似乎是從隧道的前方傳過來。雖然是米夏勉強可以通過的寬度，但不認爲熊可以面向前方往後急退，所以如果前方有怪物衝過來的話會很麻煩。

背後的米夏發出「嘎嗚」的簡短警告。走在前面的克萊因與莉茲貝特倏然停下腳步。

雖然對克萊因的呢喃浮現「大多數怪物都是這樣吧」的想法，詩乃還是用力點了點頭。所謂多一事不如少一次。雖然想要迅速撤退，但從周邊的地形來看，眼前的蜂窩巨蛋恐怕是──

「這是隨便靠近會很危險的傢伙……」

「嗯，不會錯的。這條隧道的東西兩邊我已經走到很前面去檢查過了，發現刀劍與火都無效的尖刺樹叢一路延伸出去根本無法繞過。我想那個蜂蜂區大概就是爲從斯提斯遺蹟開始的組別所準備的第一個障壁吧。」

雖然弗利司柯爾以符合透露極機密情報的表情與口氣如此呢喃着，但老實說只有「當然是這樣吧」的想法。沒辦法爬上懸崖也沒有爬上去的道路的話，遊戲就無法進行下去了。

「是從哪個遊戲來的傢伙？」

「然後呢，聽說抵達攀登山崖地點的路線，一定會設置困難的障壁。像是跌落一定會死亡的解謎機關之類的，或者能讓三十人的聯合部隊全滅的練功區魔王。」

「你過來吧。」

「大致上沒錯，但是情報太老舊了。」

弗利司柯爾撿起掉落在腳邊的枯枝，找到土壤外露的地方開始畫起一個大圓。接着在內側加上另一個圓形，然後再加上一個。

這時終於站起來的弗利司柯爾，身上做着奇妙的打扮。雖然穿着能夠罩住全身的連帽斗篷，不過淡綠色斗篷表面加上了毛絨絨的麻線，簡直就像狙擊手爲了隱藏身形所穿的吉利服……應該說，機能完全一樣吧。

和克萊因並肩，慎重地以指尖撥開藤蔓。下一刻──

出現條件是「將銀製道具實體化並且持有」，結果詩乃交給愛麗絲的唯一一枚銀幣卻漂亮地滿足了條件。交給愛麗絲的理由是，如果斯提斯遺蹟內的NPC商店有販賣毛瑟槍的子彈與火藥的話希望能幫她買回去，不過據說很可惜沒有找到。

這個情報符合詩乃所做的推測。也就是說，不想辦法突破那個蜂窩巨蛋的話，就無法抵達「極光指示之地」──

彎刀使發出聲音。雖然很想吐嘈「明明自己說要安靜的！」，但是可以理解他的心情。

「喂。喂，你們兩個……」

太可疑了……即使心裏這麼想，詩乃還是回答「好啦好啦」。

「啊，這一款相當有名，我想你們應該都知道喔。」

背後的莉茲貝特也這麼叫着。

「……也就是說，剛纔的蜂窩也是練功區魔王嘍？」

「就說交給我了！大概只有妖怪跟變色龍不會被本大爺的掃描器感應到啦。」

先做出這樣的聲明後，弗利司柯爾就刻意放低聲音說道：

再次以手勢決定由詩乃與克萊因前去偵察後，兩個人便踏入隧道里。邊走邊調查左右密生的灌木，發現堅韌的樹枝上長了密密麻麻的尖刺。應該是觸碰一下就會受傷的無法破壞障壁吧。這種尖刺灌木東西向連成長長一片，肯定因此把森林分隔成兩半。

不知爲何以得意口氣插嘴的是弗利司柯爾。雖然克萊因憤慨地說「你的年紀也跟我差不多吧！」，但對方卻毫不介意，只是對詩乃她們問道：

應該是從詩乃的表情讀取到這樣的感想了吧，弗利司柯爾以慌張的模樣加了一句：

「…………」

「聽好了，這是貨真價實的珍貴情報，你們可別在其他地方隨便亂說啊──這些階層呢，其實準備了能爬上去的地方。大多是能通過懸崖內側的迷宮，其中也有從懸崖上挖出來的階梯之類的，好像還有隨時都可能崩塌的梯子喲。」

「嗯……是半徑七百公里的圓形，由許多VRMMO遊戲來的玩家被配置在外圍的各地，然後朝着正中央的終點前進對吧。」

「大叔，我就知道你會這麼想。」

「是『飛鳥帝國』。」

結果弗利司柯爾一瞬間繃起臉不過隨即點點頭，窺探蜜蜂的模樣之後才從安全地帶爬出來。幾乎沒有發出任何聲音就靈活地移動到牆邊並且進入隧道當中。

「接下來就要收費……雖然很想這麼說，但是有幫忙解除姆塔姆塔的狗屁魔法這個恩惠，就免費告訴你們吧。」

檢查完裝備並且結束消耗品補充的四個人，到廄舍讓尖刺洞熊米夏加入小隊，然後從東北兩點鐘方向的門離開城鎮。

正如西莉卡所說的，不論是ALO還是GGO裏都有蜜蜂系怪物，SAO裏一定也出現過，算是相當常見的怪物吧。但牠絕對不是容易解決的對手。同時兼具「飛行」、「毒」以及「成羣」等三大危險要素，感覺大部分的遊戲都設定成初期～中期的強敵。

或許是注意到詩乃的視線吧，弗利司柯爾往下看着自己的身體並且咧嘴笑了起來。

嗡嗡──……的聲音讓人想起出現在Gun Gale Online的大型機械系怪物的運轉聲，但是音調卻有點上下起伏。雖然凝眼看着前進方向，但從古樹樹枝上垂下的藤蔓卻像窗簾一般擋住了視線。

跟弗利司柯爾一起走出隧道後，詩乃先跟早已等得不耐煩的西莉卡與莉茲貝特道歉，接着說明巨蛋內的狀況。下一個瞬間，兩個人都明顯地繃起臉來。

「綜合許多seed game玩家的情報，這個世界似乎不是單純的平面，是以終點爲中心的階層構造。」

而炸裂黃金蟲好像能在生長於基幽魯平原西側的仙人掌根部找到，但那裏除了距離拉斯納利歐三十公里遠之外，途中還有像是萬里長城般的巨大牆壁聳立，想要越過它絕非易事。

結衣之所以不在，似乎是因爲配合桐人他們去調查Underworld而把大部分資源都放在監視網路上。如此一來，桐人小隊就沒有人待在拉斯納利歐里了，不過南區有幾名昆蟲世界組的成員，接下來正式開始攻略的話，也沒有餘力把什麼人留在城鎮裏了吧。只能祈禱不會出現暴徒試圖物理破壞開始發揮中繼地點機能的拉斯納利歐了。

「說起來，好像有人已經突破最初的障壁了。」

「啊，我聽過Apode喔！」

擔任前衛的克萊因大大地伸着懶腰並且這麼說道，走在最後面的米夏也像是贊同他的意見般發出「咕嚕嚕……」的低吼。

「原來如此……」

「那不是弗利司柯爾嗎？」

「我說大小姐啊，那些傢伙看起來固然可愛，不過可是相當好鬥喲。我聽說攻略如此快速的理由，是本身擁有的毛皮與爪子的性能相當高，所以只要生產最低限度的武器與防具就可以了。」

詩乃想着「下次有貨時也買來試試看」，接着才注意到不是想這種事情的時候。

詩乃忍不住跟夥伴們面面相覷。

突然聽見這樣的聲音，詩乃反射性舉起毛瑟槍。視線迅速左右巡梭後，注意到一個男人正蹲在右邊稍遠處的牆邊，一處被岩石與灌木包圍住的天然避難所般的地點。

「嗚呃！」

「嗯……森林真的很棒～～」

「那無論怎麼看都很不妙，蜂窩就跟獨棟房子一樣大。我覺得繞過去纔是聰明的做法。」

「那要怎麼爬到下一層呢？」

「真的假的！」

接連受到詩乃與莉茲貝特提醒，彎刀使就用力豎起大拇指。

感到有些懊悔的詩乃一直凝視着男人。Unital ring裏面光是將視線對準目標仍不會出現浮標，不過自己記得那張臉。是在姆塔席娜命令下前來拉斯納利歐偵察，結果被昆蟲國度組抓住的前ALO玩家。名字應該是叫做──

「妳們知道Unital ring世界的構造嗎？」

立刻有所反應的是西莉卡，她上下動着頭上的三角耳朵並且說出一大串話來。

克萊因在嘴巴前面豎起食指，然後用那根手指指向綠色窗簾比較薄的部分。詩乃她們也點點頭，躡手躡腳地往該處前進。

離巢飛去的蜜蜂響着「嗡嗡、嗡嗡」的沉重振翅聲在巨蛋內飛翔，最後降落在地面的大王花上面，接着把頭埋進花蕊裏。過了一陣子再度飛起回到蜂窩內。無法想像全部到底有幾隻。

聽見詩乃的問題後，弗利司柯爾就板着臉點了點頭。

「喂，克萊因。你有好好地搜敵吧。」

「蜜蜂嗎～～」

把從亞魯戈那裏聽見的情報全部說出來後，弗利司柯爾再次咧嘴揚起嘴角。

姆塔姆塔指的應該是姆塔席娜吧。雖然覺得這種稱呼方式要是被知道，對方可能會過來殺人，但轉念一想又覺得這是他自作自受，所以就當沒聽見，只表示「然後呢？」來催促弗利司柯爾說下去。

「雖然是很熟悉的敵人了……」

不對，還有另一個不算是正攻法的辦法。

弗利司柯爾抖動吉利服並且這麼說道，同時將雙臂環抱在胸前。

「對啊對啊，順便稍微找一下鐵礦的湧出點而已！」

「很棒吧。拉斯納利歐的老鼠……不對，是帕特魯族賣的，不過說是製作一件得花四天的時間喲。」

聽見詩乃的反駁後，克萊因做出「咦咦，不會出現吧……」的回應，不過還是開始不停地環視周圍。

體長五十公分左右的細長蜜蜂頻繁地在蜂窩的各個洞口進出着。全身是帶有光澤的暗綠色，翅膀則是淡棕色。臀部長出略微彎曲的長針。

似乎想着同樣事情的克萊因用力摩擦着雜亂的鬍子並且說：

「簡單來說，就是完全沒有拖到進度。」

聽見克萊因的提問後，弗利司柯爾在雙手抱胸的姿勢下靈活地聳了聳肩。

「我們ALO組託姆塔姆塔的福，盛大地內鬥了一番對吧，幾乎所有勢力在開始之後也同樣發生了爭鬥。左鄰的GGO爲了爭奪子彈而展開槍戰，右鄰的昆蟲國度也發生六腳與八上互相殘殺的情形對吧？在不論哪一個遊戲都因爲主導權尚未穩固而無法正式攻略遊戲的情況下，飛鳥不知道爲什麼好像打從一開始就確立互相協力的態勢，在開始地點附近建立了巨大的生產據點喲。」

「…………」

詩乃他們再次閉上嘴。

正如弗利司柯爾所說的，前ALO玩家在這六天裏面忙於內鬥是事實。但那是因爲魔女姆塔席娜一羣人從第一天就展開許多陰謀，以「不祥者之絞輪」這種極大魔法束縛、支配了多達一百名攻略組的關係。

雖然姆塔席娜的陰謀暫時被破壞了，但是仍留下很深的影響。不少人都害怕再次被「絞輪」控制而放棄了攻略。

這出發的延遲，已經造成致命傷了吧……當這麼想的詩乃咬緊嘴脣時。

「喂喂，別泄氣啊詩乃乃。」

明明是弗利司柯爾丟出一大堆令人不得不泄氣的情報，這時他卻用力拍打詩乃的右肩。

「雖然確實被飛鳥與Apode領先了不少，但我們也還有很大的優勢對唄？」

「……什麼優勢啊？」

「那還用說嗎，就是我們的拉斯納利歐啊！其他應該沒有任何勢力能在開始地點往前三十公里的地方建立如此大規模的據點。只要今天以內能夠突破那個蜂蜂區，之後靠補給點的差距，我認爲還是有很大的機會能追上飛鳥與Apode喲。」

「…………嗯，或許是吧。」

詩乃緩緩點頭。ALO因爲有各種便利的魔法，所以就算是大長篇的連續任務，強攻法其實也頗能發揮功效，不過GGO的話子彈、能源以及治療套件的補給就是最重要事項，在距離城市遙遠的地方挑戰大規模任務時，都必須先從設置營地開始。

Unital ring雖然有魔法技能，但目前仍無法生成水與食物。以世界中心爲目標的話，應該必須多次往返於前線與生產據點纔對，從這一點來看，有可以稱爲巨大前線基地的拉斯納利歐存在就令人非常安心。

正因爲桐人、亞絲娜以及愛麗絲拚命守護從艾恩葛朗特掉下來的圓木屋，現在那個城鎮才能成長爲這樣的規模。爲了今天在晚上之前都無法登入的三個人，至少必須從開過地圖的地點往前推進一些纔行。

「……好，我們要突破那個蜂窩巨蛋。」

詩乃如此宣告後，克萊因、莉茲貝特、西莉卡以及弗利司柯爾都咧嘴笑了起來。她狠狠瞪了露出完全變成同伴般表情的新人，接着加了一句：

「還有，再叫我一次詩乃乃的話，我就在你那件看來很容易着火的吉利服上面點火。」