後記

真的非常非常非常抱歉讓大家久等了，爲您獻上《Sword Art Online刀劍神域28 Unital ring Ⅶ》。

距離上一集的發行已經過了一年又八個月，這應該是SAO史上等待最久的紀錄了吧……雖然俗話說紀錄就是用來被更新，但這次的間隔實在是過於漫長，我已經深刻地反省了。所以目前我已在心中立下「下一集一定會盡快與大家見面」的誓言！

（請注意以下內容涉及本篇劇情。）

在此稍微提一些故事的內容，本集的舞臺主要集中在Underworld。上一集登場時，皇帝亞固馬爾閣下身上散發着一種彷彿在二十二分鐘後就會丟下一句「別以爲這樣就贏了！」然後便逃之夭夭的氣息。結果沒想到他竟然挺努力的！看來在下一集中，他還會繼續展現反派的風采。

此外，本集中有兩位登場角色實現了在SAO原作本篇中史無前例的「與其他媒體會合」。

首先是第一位角色──整合騎士伊迪絲•辛賽西斯•天恩，她是手機遊戲「Alicization Braiding」以及「Unleash Blading」的原創女主角。由於上一集中提到「第十號整合騎士」被冰凍於中央聖堂，因此早已確定要讓辛賽西斯•天恩登場。但當時我猶豫過，是要完全重新設定一位角色，還是將「Alicization Braiding」的伊迪絲逆向輸入到本篇中。最終考慮到許多讀者已對「伊迪絲•辛賽西斯•天恩」這個名字抱有深厚的感情，於是我決定讓她在本篇登場。但是原作中的設定當然與「Alicization Braiding」版有諸多不同，這點會在後文提及。

第二位角色是「劇場版 Sword Art Online刀劍神域 Progressive 無星夜的詠歎調／陰沉薄暮的詼諧曲」中登場的米特／兔澤深澄。她的角色來源相當複雜。過去在採訪中，我曾回答「這次爲了電影的製作，接到了希望讓亞絲娜現實世界好友的新角色登場這樣的要求。於是便創作了相關設定」，但實際上她並非完全從零誕生。

在第8集收錄的中篇「圈內事件」中，有一位名叫阿修雷的高超裁縫師玩家，雖然僅僅提及了名字，但「她是亞絲娜的現實好友」並且「在亞絲娜與桐人分道揚鑣，精神低迷時成爲她重要支柱」的設定早在Web版中就存在。我曾想以此爲基礎撰寫亞絲娜與阿修雷的故事，卻一直未能實現。而當劇場版Progressive需要新角色時，我立刻想起了阿修雷。於是我重新以阿修雷的設定作爲基礎並且加以擴展，最終誕生了米特這個角色。

過去我一直隱瞞這段起源，是因爲希望首次揭露米特＝阿修雷這個情報時是在作品中，而不是透過採訪或SNS（雖然在十週年活動「Full dive」的朗讀劇中稍微提及了一些）。然而，劇場版兩部作品都未能進展到這一步，而要讓她在Unital ring篇登場也需要一個合理且不突兀的契機，但我一直沒有能做到這一點的確信。本以爲這計劃將被擱置，但在撰寫第28集時，我突然直覺「現在不就是最佳時機？」，於是終於實現了她與亞絲娜的重逢。

不過，劇場版Progressive米特的背景要完全沿用原作版本還是很困難，因此她也與伊迪絲類似，劇場版與原作的設定有所改動。總結如下：

「伊迪絲」

•在三百年前（即「Alicization」篇發生前一百年）被石化凍結，對之後的事件，特別是異界戰爭毫不知情，並且與愛麗絲完全是初次見面。

「米特」

•在SAO初期並未與亞絲娜相遇，因此也沒有在食人草森林拋下亞絲娜的經歷。

•未參加第一層及第五層的魔王攻略。

食人草森林的情節是劇場版米特的核心部分，因此完全刪除似乎不妥，但那段經歷在劇場版中成爲了過於沉重的烙印，因此在原作版中，我希望爲米特卸下這份罪惡感。儘管如此，米特在艾恩葛朗特中仍然經歷了辛酸的事情，而她其實是「第二代阿修雷」，繼承了第一代阿修雷的名字。至於這一過程如何發生，未來的本篇中將揭示答案。順帶一提，自從米特由SAO解放後就再未接觸過VRMMO，而阿修雷的名字已被第三代繼承。

不知不覺寫得太長了，總之，小說版的伊迪絲與米特是基於上述背景登場的，希望大家能像支持遊戲版與劇場版那樣繼續支持她們。

此外，本集還首次引入了耶歐萊茵的視角。我得以稍微揭示這位至今爲止都籠罩在謎團當中的神祕角色究竟有什麼樣的背景。似乎是菊岡先生所提及的「入侵者」也正式登場（或再度登場？）了，希望讀者能夠邊閱讀邊猜測兩個世界之間的關聯。

本集原以爲能有足夠時間完成，但最後仍是趕稿收尾。特別感謝責任編輯三木、安達，以及插畫家abec老師與所有相關人士，對於造成的困擾深表歉意。也請讀者朋友們繼續支持，我會更加努力！

二○二四年四月某日　川原 礫