第四章

宛如被人丢进无底洞一般的急速下坠感。

天地的方向忽然转了九十度，背后还感觉到一股强大的压力。少女只能咬紧牙关，忍受五感回路被粗暴地再度接上的冲击。

眼皮抽搐了两、三下后，她才好不容易睁开渗出泪水的双眼，房间天花板模糊地出现在视野中。

到了这时，背部才终于再度感受到床垫那种熟悉的柔软触感。随着短促的呼吸，混乱的神经系统也开始慢慢恢复正常。

到底是怎么回事？是瞬间停电？还是AmuSphere发生了故障——明日奈心里这么想着，最后又做了一次深呼吸。当注意到空气中有着不属于自己的香水味时，她带着狐疑的心情撑起上半身，接着哑然张嘴看着眼前的景象。

带着严厉表情的母亲就站在床边，她的右手上还握着一根浅灰色的细线——原本连接在头上AmuSphereＤＣ端子的电源线。

了解到忽然断线的原因在于京子拔掉AmuSphere电源后，明日奈终于忍不住气愤地出声：

「你……你干什么啦，妈妈！」

然而，京子只是皱着眉头，无言地往北侧墙壁上看去。明日奈也随着她的视线看向墙上的时钟，这时才发现时间已是六点三十五分。

看见明日奈紧闭嘴唇，京子这才开口说：

「上个月你吃饭时间迟到时，妈妈就说过了吧？如果下次因为用这机器而迟到，我就要把电源拔掉。」

听见这已经超越冷淡甚至带点夸耀的语气之后，明日奈反射性地想大声辩驳。但她只是低下头来拼命压抑住这股冲动，然后才以低沉且颤抖的声音说：

「……忘记时间确实是我不对，但你也不用真的把电源拔掉啊。只要摇晃我的身体，或者是在我耳边大叫，里面就会有警报响起……」

「我之前那么做，结果你花了五分钟才醒过来。」

「那是因为……还要移动以及跟别人打声招呼等等的……」

「什么打招呼啊？你觉得在这种莫名其妙的游戏里跟人打招呼，会比真实世界里的约定还重要吗？晚餐马上就会冷掉，你不觉得这样很对不起做饭的帮佣吗？」

——就算在游戏里面，对方也是真实的人类啊；而且妈妈你自己去大学的时候，还不是经常打一通电话回来就把所有的饭菜都处理掉了——明日奈脑袋里闪过好几种反驳的理由，但她却只是再度低下头，深深把颤抖的气息吐了出来。最后从嘴里冒出来的，只有短短一句话。

「……抱歉。我下次会注意。」

「没有下次了。你要是再因为这个而破坏约定，我就没收你的机器。说起来……」

京子稍微歪了一下嘴角，接着才瞥了一眼还戴在亚丝娜额头上的AmuSphere。

「这和NERvGear不一样……」

想变强。想拥有完全不会动摇的意志力。也想要拥有力量，能够不依靠双亲，笔直朝自己希望的方向前进。

但如果现在跟和人见面，她一定会压抑不住情绪而哭着向和人全盘托出可能得转学、可能再也无法到ＡＬＯ世界里去等等。甚至会让对方晓得自己从小只能循着规定的方向前进，却无法做出任何反抗——也就是她一直以来所隐藏的弱点。

虽然对帮忙做饭的帮佣明代感到不好意思，但她实在不想跟母亲面对面用餐。

「随便你。」

实在很想打电话给桐人，要他多带一顶安全帽过来接自己。好想坐在那又小又吵但还算满快的摩托车后座，双手紧抱住桐人的腰，然后笔直奔驰在刚过完新年而人车稀少的干线道路上。这么一来，一定能像在阿尔普海姆里全力飞行一般，让脑袋里的焦躁感立刻消失。

京子轻轻摇头，接着离开了房间。门在发出「喀嚓」声后便关上，明日奈随即把手伸到控制面板上将空调设定成急速换气模式。虽然想借此将母亲化妆水的气味驱散，但它却一直飘荡在房间里面。

和「绝剑」有纪以及她充满魅力的伙伴们相遇后，残留在心里那种即将展开新冒险的兴奋预感，这时已经像遭受太阳照射的雪球般消失得无影无踪。明日奈起身打开衣橱，找出膝盖处有洞的破牛仔裤穿上。接着又套上厚绵套头上衣，再加了件羽绒外套。全都是少数并非由母亲帮她选购的衣服。

明日奈将手指从手机画面上移开，静静按下休眠键。接着紧握了手机一下并放回口袋里。

「我今天不吃了……」

一片落下的雪花碰到明日奈的脸颊，随即融化成水滴往下流。明日奈抬起脸，无言地看着朦胧光点由远方灰白的夜空中持续落下。

『明日奈！这么晚了你要上哪儿去？』

手指在画面上滑动，由联络人名单里找出桐人——也就是和人的名字。手指虽然已放在拨号键上，但明日奈却又紧紧闭起眼睛。

嚅嗫完后，明日奈便从头上将双重金属圆环拿下来。虽然她想说明因为ＳＡＯ事件而使得目前的AmuSphere加了多少道预防机制，但马上又觉得即使讲了也没用。而且就算使用的机器不同，ＶＲＭＭＯ游戏害自己陷入植物人状态两年也是事实。在这段期间里，京子一定很担心，她和父亲甚至都已经做出会失去女儿的心理准备了。所以，明日奈也能够理解母亲为何如此讨厌这台机器。

高楼林立的住宅区角落里，有一座孤零零的儿童公园，明日奈走到这里便停下脚步。她在入口的倒Ｕ字型金属棒上坐下后，由口袋里拉出手机。

但明日奈却没回答，只是趁母亲利用远距离操作上锁之前先押下门把。双开门开启的瞬间，里外两侧分别立刻伸出了金属门闩，但明日奈还是抢先一步跑到外头去了。带着湿气的冰冷夜风，霎时扑上她的脸颊。

「要吃饭了。快点换衣服到楼下来。」

明日奈快步绕过回车道，由大门旁的出入口离开庭院，这才把憋在胸口的气呼了出来。气息变成白烟浮起，接着马上消失。她把外套拉链拉到脖子处，并且将双手伸进口袋，接着朝东急世田谷线宫之坂车站方向走去。

其实她没有什么想去的地方，只是想气母亲而冲出家门。当然明日奈本人也很清楚，这是相当小孩子气的反抗方式。虽说牛仔裤口袋里的手机有ＧＰＳ追踪机能，会把明日奈的所在位置传送给京子。但她还是没有勇气不带手机出门。少女对没用的自己感到愤怒，心里的无力感也因此更加强烈。

女孩迅速整理了一下头发，抓起背包与手机后快步走出房间。当她走下楼梯，在玄关穿上布鞋并准备推开厚重的门时，设置在墙壁上的整合控制系统面板便传来尖锐的声音。

「妈妈实在不了解你。明明是这奇怪的机器害你浪费了两年重要的时光吧？你难道不会觉得看见它就讨厌吗？」

明日奈一安静下来，京子便深深叹了口气，接着转往门口的方向。

但同时心里也有道声音呐喊着「我想要变得软弱」。不需要伪装自己，想哭时就能尽情大哭的软弱。需要人依靠时，能老实说出请保护我、请帮帮我的软弱。