第四章

宛如被人丟進無底洞一般的急速下墜感。

天地的方向忽然轉了九十度，背後還感覺到一股強大的壓力。少女只能咬緊牙關，忍受五感迴路被粗暴地再度接上的衝擊。

眼皮抽搐了兩、三下後，她纔好不容易睜開滲出淚水的雙眼，房間天花板模糊地出現在視野中。

到了這時，背部才終於再度感受到牀墊那種熟悉的柔軟觸感。隨着短促的呼吸，混亂的神經系統也開始慢慢恢復正常。

到底是怎麼回事？是瞬間停電？還是AmuSphere發生了故障——明日奈心裏這麼想着，最後又做了一次深呼吸。當注意到空氣中有着不屬於自己的香水味時，她帶着狐疑的心情撐起上半身，接着啞然張嘴看着眼前的景象。

帶着嚴厲表情的母親就站在牀邊，她的右手上還握着一根淺灰色的細線——原本連接在頭上AmuSphereＤＣ端子的電源線。

瞭解到忽然斷線的原因在於京子拔掉AmuSphere電源後，明日奈終於忍不住氣憤地出聲：

「你……你幹什麼啦，媽媽！」

然而，京子只是皺着眉頭，無言地往北側牆壁上看去。明日奈也隨着她的視線看向牆上的時鐘，這時才發現時間已是六點三十五分。

看見明日奈緊閉嘴脣，京子這纔開口說：

「上個月你喫飯時間遲到時，媽媽就說過了吧？如果下次因爲用這機器而遲到，我就要把電源拔掉。」

聽見這已經超越冷淡甚至帶點誇耀的語氣之後，明日奈反射性地想大聲辯駁。但她只是低下頭來拼命壓抑住這股衝動，然後才以低沉且顫抖的聲音說：

「……忘記時間確實是我不對，但你也不用真的把電源拔掉啊。只要搖晃我的身體，或者是在我耳邊大叫，裏面就會有警報響起……」

「我之前那麼做，結果你花了五分鐘才醒過來。」

「那是因爲……還要移動以及跟別人打聲招呼等等的……」

「什麼打招呼啊？你覺得在這種莫名其妙的遊戲裏跟人打招呼，會比真實世界裏的約定還重要嗎？晚餐馬上就會冷掉，你不覺得這樣很對不起做飯的幫傭嗎？」

——就算在遊戲裏面，對方也是真實的人類啊；而且媽媽你自己去大學的時候，還不是經常打一通電話回來就把所有的飯菜都處理掉了——明日奈腦袋裏閃過好幾種反駁的理由，但她卻只是再度低下頭，深深把顫抖的氣息吐了出來。最後從嘴裏冒出來的，只有短短一句話。

「……抱歉。我下次會注意。」

「沒有下次了。你要是再因爲這個而破壞約定，我就沒收你的機器。說起來……」

京子稍微歪了一下嘴角，接着才瞥了一眼還戴在亞絲娜額頭上的AmuSphere。

「這和NERvGear不一樣……」

想變強。想擁有完全不會動搖的意志力。也想要擁有力量，能夠不依靠雙親，筆直朝自己希望的方向前進。

但如果現在跟和人見面，她一定會壓抑不住情緒而哭着向和人全盤托出可能得轉學、可能再也無法到ＡＬＯ世界裏去等等。甚至會讓對方曉得自己從小隻能循着規定的方向前進，卻無法做出任何反抗——也就是她一直以來所隱藏的弱點。

雖然對幫忙做飯的幫傭明代感到不好意思，但她實在不想跟母親面對面用餐。

「隨便你。」

實在很想打電話給桐人，要他多帶一頂安全帽過來接自己。好想坐在那又小又吵但還算滿快的摩托車後座，雙手緊抱住桐人的腰，然後筆直奔馳在剛過完新年而人車稀少的幹線道路上。這麼一來，一定能像在阿爾普海姆裏全力飛行一般，讓腦袋裏的焦躁感立刻消失。

京子輕輕搖頭，接着離開了房間。門在發出「喀嚓」聲後便關上，明日奈隨即把手伸到控制面板上將空調設定成急速換氣模式。雖然想借此將母親化妝水的氣味驅散，但它卻一直飄蕩在房間裏面。

和「絕劍」有紀以及她充滿魅力的夥伴們相遇後，殘留在心裏那種即將展開新冒險的興奮預感，這時已經像遭受太陽照射的雪球般消失得無影無蹤。明日奈起身打開衣櫥，找出膝蓋處有洞的破牛仔褲穿上。接着又套上厚綿套頭上衣，再加了件羽絨外套。全都是少數並非由母親幫她選購的衣服。

明日奈將手指從手機畫面上移開，靜靜按下休眠鍵。接着緊握了手機一下並放回口袋裏。

「我今天不喫了……」

一片落下的雪花碰到明日奈的臉頰，隨即融化成水滴往下流。明日奈抬起臉，無言地看着朦朧光點由遠方灰白的夜空中持續落下。

『明日奈！這麼晚了你要上哪兒去？』

手指在畫面上滑動，由聯絡人名單裏找出桐人——也就是和人的名字。手指雖然已放在撥號鍵上，但明日奈卻又緊緊閉起眼睛。

嚅囁完後，明日奈便從頭上將雙重金屬圓環拿下來。雖然她想說明因爲ＳＡＯ事件而使得目前的AmuSphere加了多少道預防機制，但馬上又覺得即使講了也沒用。而且就算使用的機器不同，ＶＲＭＭＯ遊戲害自己陷入植物人狀態兩年也是事實。在這段期間裏，京子一定很擔心，她和父親甚至都已經做出會失去女兒的心理準備了。所以，明日奈也能夠理解母親爲何如此討厭這臺機器。

高樓林立的住宅區角落裏，有一座孤零零的兒童公園，明日奈走到這裏便停下腳步。她在入口的倒Ｕ字型金屬棒上坐下後，由口袋裏拉出手機。

但明日奈卻沒回答，只是趁母親利用遠距離操作上鎖之前先押下門把。雙開門開啓的瞬間，裏外兩側分別立刻伸出了金屬門閂，但明日奈還是搶先一步跑到外頭去了。帶着溼氣的冰冷夜風，霎時撲上她的臉頰。

「要喫飯了。快點換衣服到樓下來。」

明日奈快步繞過回車道，由大門旁的出入口離開庭院，這才把憋在胸口的氣呼了出來。氣息變成白煙浮起，接着馬上消失。她把外套拉鍊拉到脖子處，並且將雙手伸進口袋，接着朝東急世田谷線宮之坂車站方向走去。

其實她沒有什麼想去的地方，只是想氣母親而衝出家門。當然明日奈本人也很清楚，這是相當小孩子氣的反抗方式。雖說牛仔褲口袋裏的手機有ＧＰＳ追蹤機能，會把明日奈的所在位置傳送給京子。但她還是沒有勇氣不帶手機出門。少女對沒用的自己感到憤怒，心裏的無力感也因此更加強烈。

女孩迅速整理了一下頭髮，抓起揹包與手機後快步走出房間。當她走下樓梯，在玄關穿上布鞋並準備推開厚重的門時，設置在牆壁上的整合控制系統面板便傳來尖銳的聲音。

「媽媽實在不瞭解你。明明是這奇怪的機器害你浪費了兩年重要的時光吧？你難道不會覺得看見它就討厭嗎？」

明日奈一安靜下來，京子便深深嘆了口氣，接着轉往門口的方向。

但同時心裏也有道聲音吶喊着「我想要變得軟弱」。不需要僞裝自己，想哭時就能盡情大哭的軟弱。需要人依靠時，能老實說出請保護我、請幫幫我的軟弱。