第八章

往迷宮區延伸的森林小路，被一片暖洋洋的空氣所包圍，昨天晚上那種恐怖氣氛就像騙人似的，完全不復存在。樹梢間照射進來的晨光造成好幾條光柱，在光柱的縫隙之間又有蝴蝶翩翩飛舞着。可惜這只是沒有實體的視覺效果，就算追過去也抓不到真的蝴蝶。

我們的腳步在柔軟茂盛的草地上踩着，發出聽起來相當舒服的沙沙聲。這時亞絲娜像在取笑我般說道：

「話說回來，你怎麼老是穿同一套衣服？」

我一下子回不上話，只好朝自己的身體看。可以看見自己身穿又髒又舊的黑色皮革大衣，再加上同色的襯衫與長褲，幾乎沒有穿戴什麼金屬防具。

「有、有什麼關係。有錢買衣服的話，我寧願拿去喫點好東西……」

「你穿得一身黑有什麼合理的理由嗎？還是隻爲了造型？」

「你、你還敢說我，你自己還不是每次都穿一身紅白造型，像在過節似的……」

我嘴裏這麼回答，並習慣性對四周使用搜敵掃描。目前沒有怪物的反應。只不過——

「那有什麼辦法，這是公會的制服……嗯？怎麼了嗎？」

「沒有……」

我迅速舉起右手，打斷亞絲娜的話。在幾乎快到搜敵範圍外的地方，出現玩家反應。將視線集中在後方，可以看到好幾個表示玩家存在的綠色箭頭不斷閃爍着。

這不可能是由玩家組成的犯罪者集團。那些傢伙只會找上比自己等級低的玩家，所以很少會出現在最強等級玩家們聚集的最前線。而且玩家一旦犯下罪行，會有很長一段時間，箭頭顏色會由綠色變成橘色。但現在我所在意的，是這個集團的人數以及列隊方式。

從主選單裏把地圖叫出來，然後把它設定爲可見模式，讓亞絲娜也能看到。顯示出周邊森林地形的地圖上，因爲搜敵技能的作用，而有顯示玩家所在的綠光浮現出來。玩家數量共有十二個人。

「真多……」

我點頭同意亞絲娜所說的話。隊伍人數如果太多，將會很難互相配合，所以一般都是五、六個人一起組隊。

「而且你看他們的列隊方式。」

從地圖邊緣火速往我們這邊靠過來的光點羣，是以排列得相當整齊的兩列縱隊行進着。如果是在危險的迷宮也就算了，但在這種沒什麼厲害怪物的練功區裏，還組成如此整齊的隊形，可說是相當罕見。

如果可以得知這個集團成員的等級，大概就能稍微推論出他們的來歷。但彼此互不認識的玩家，別說是等級了，連名字都不會輕易表示在箭頭上面。這一切都是爲了要防止隨便「PK」——也就是防止玩家殺人所設定的預設模式。像這種時候，只能直接用肉眼檢視他們的裝備，然後推測出等級了。

我關掉地圖，瞄了亞絲娜一眼，說道：

「我想確認一下。我們就躲到旁邊，讓他們走過去吧。」

地圖上的光點集團已經來到相當近的距離，馬上要進入肉眼可見的範圍了。

「……看來那個傳聞是真的……」

聳立在草原另一端的巨塔，是由紅褐色砂岩所構成的圓形建築物。雖然我和亞絲娜已經多次造訪內部，但隨着距離逐漸拉近，那座幾乎要掩蓋整個天空的巨大建築物，仍給我們相當大的壓迫感，而這還只是佔艾恩葛朗特全體的百分之一高度而已。雖然知道不可能，但我心裏還是悄悄懷着有朝一日，要從外部眺望這座巨大浮游城堡全貌的願望。

「怎麼辦，我沒有帶替換的衣服……」

「嗯……我記得是在阿爾格特西區，一位玩家開設的商店裏買的……」

「所以纔會來這麼多人嗎……但怎麼說還是太亂來了。還沒有人見過第七十四層的頭目呢。通常是要經過不斷地偵察，確認過頭目的戰力和傾向之後，纔會招募巨大的隊伍前去攻略纔對吧。」

我把皮革大衣的前面打開，包住蹲在旁邊的亞絲娜。她雖然瞪了我一眼，但最後還是乖乖地把自己的身體全部藏在大衣裏面。黑色的破舊大衣雖然不美觀，但隱蔽的附加功能相當強。躲得這麼仔細的話，只要對方不用高等級的搜敵技能來搜尋，應該就沒辦法發現我們。

「真是！噓……他們來了！」

「只有在進行頭目攻略的時候，才需要公會之間彼此互相協助。那些人不知道有沒有這個意思……？」

「馬上就要冬天了……我也買件外套比較好。你這件是在哪買的？」

現在被囚禁在SAO裏面的幾千名玩家，應該都是在發售日當天便將遊戲入手的超級遊戲狂。而這些遊戲狂應該是跟「紀律」這個名詞最扯不上關係的族羣。雖說已經過了兩年的時間，但現在他們能夠有如此整齊劃一的動作，真可以說是非常了不起。他們應該是「軍隊」裏面最精銳的部隊吧。

「那冒險結束之後帶我去吧。」

「好吧。」

迷宮區最上面通常會有一間特別大的房間，裏面會有兇惡的頭目守護着通往上一層——目前是往第七十五層的階梯纔對。突破頭目的封鎖，到達上一層的主要街道區，讓轉移門開始運作之後，就算成功達成一個樓層的攻略了。

各層的迷宮區裏，都一定會有頭目怪物守護着連接上層的樓梯。雖然這種頭目級的怪物只有一隻，但因爲擁有非常恐怖的實力，所以打倒它的確可以造成很大的話題。這想必是很有效的宣傳活動。

在我們屏住氣息地注視之下，十二個重武裝戰士就這樣發出鎧甲互相摩擦的金屬聲，與沉重靴子的腳步聲，齊步走過我們下面的道路，最後消失在濃密的森林之中。

「開拓城鎮」時，會有相當多的玩家，爲了一探新城鎮的風貌與文物，而從下層湧上來，到時候城鎮全體將會籠罩在一片宛如祭典般的歡樂氣氛當中。從開始攻略現在的最前線第七十四層，到今天爲止已經第九天，頭目的房間應該快要被發現了纔對。

對於一般玩家來說，他們絕對不是什麼敵對的存在。甚至可以說他們是最熱心推動防止犯罪行爲的團體。只不過他們採取的方法太過於偏激，一旦發現有犯罪者標誌的玩家時——因爲箭頭的顏色又被通稱爲「橘色玩家」——就馬上不分青紅皁白發動攻擊，對於投降者就解除他們武裝，然後送進根據地黑鐵宮的監牢區裏監禁起來。至於不投降又沒能成功逃離的人，將會遭受何種待遇，各種恐怖謠言也早已繪聲繪色地傳遍了大街小巷。

時間幾乎來到了正午時刻。我與亞絲娜一邊注意地圖，一邊儘可能用最快的速度前進。

「靠實際的行動來宣傳自己的公會嗎。不過，馬上就到這種還沒來過的樓層，真的不要緊嗎……？雖然等級看起來是還滿高的沒錯……」

幸好在穿越森林的途中沒遇見任何怪物。穿越森林之後，出現在我們眼前的是有許多淺藍色花朵的草原。道路貫穿整個草原往西延伸，底端則可以看到第七十四層的迷宮區，就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前。

說完，亞絲娜用輕巧的動作朝三公尺下方的小路跳了下去。當然我也跟着她一起往下跳，靠參數補正的幫忙，這點高度根本算不了什麼。

不久之後，那個集團的身影便出現在前方的蜿蜒小路上。

「這很難說……不過那些傢伙應該也知道不能隨便挑戰頭目纔對。我們也快點走吧。希望在裏面不要遇上他們……」

雖然覺得結束這種與亞絲娜緊靠在一起的狀況，實在非常可惜，但我還是勉強站起身來。從大衣裏鑽出來的亞絲娜，可能覺得有些冷而縮起身子。

「你看，我這身衣服偶爾也會派上用場。」

「抱歉了……」

此外，因爲他們也時常以多人數的隊伍來行動，並且長時間佔據練功區，所以在一般玩家之間便有了「別輕易接近『軍隊』」這樣的共識產生。原本這羣人主要是在五十層以下的低層區域裏，進行維持治安與擴大版圖的工作，很少會在最前線看見他們的身影。但現在——

前衛六個人的武器是單手劍。後衛六個人則拿着巨大斧槍。因爲所有人都把頭盔邊緣壓得相當低，所以沒有辦法看見他們的表情。看着他們這種整齊劃一的行進，感覺上就彷彿這十二個人全都是由系統操縱的同一種NPC。

亞絲娜小聲說完後，把手指放在嘴脣前面。我們立刻將身體蹲得更低一些，這時可以聽見些微相當有規律的腳步聲傳了過來。

看不見軍隊那羣人的身影，應該是已經進入迷宮了吧。我們兩個人不禁加快腳步，朝着好不容易離我們越來越近的迷宮區入口前進。

亞絲娜一臉緊張地點了點頭。我們兩個離開道路，爬上土坡，找到一處大概有身高那麼高的叢生灌木林之後，便躲在那邊的樹蔭底下。這是可以由上方觀察下面道路的絕佳位置。

被我的大衣包裹着的亞絲娜小聲說道：

看到這裏已經可以確定，他們就是以底部樓層作爲根據地的超巨大公會「軍隊」的成員。身旁的亞絲娜似乎也已經察覺他們的來歷，我可以感覺到她現在正緊張地屏住自己的呼吸。

「啊……」

「傳聞？」

「嗯。我是在公會的例行會議上聽到的，聽說『軍隊』改變方針，準備到上層區域來進行活動。他們本來也是以完全攻略爲目標的公會，只不過在攻略第二十五層時受到很大的損害，纔會把方針由攻略遊戲轉變爲加強組織，而不再到前線來了。結果聽說最近內部開始有不滿的聲音出現。所以方針才又有所轉變，據說他們目前的想法是，與其跟上次一樣派許多人進入迷宮，結果產生混亂，倒不如派出少數精銳部隊，靠他們獲得的戰果來表現出公會完全攻略遊戲的意志。那時候的報告還說，他們的第一批部隊應該已經快要出現了。」

所有人的職業都是劍士。身穿一致的青銅色金屬鎧甲加上墨綠色戰鬥服。裝備全部都是相當實用的設計，不過前面六個人手上拿着的大型盾牌上，刻有相當明顯的城堡圖案。

亞絲娜忽然注意到自己的穿著。紅色與白色的制服在綠色灌木林裏可說非常醒目。

「說不定……就是打算要來攻略頭目……」

在地圖上確認他們已經離開搜敵範圍之後，我和亞絲娜保持着蹲姿，大大地鬆了一口氣。