「瞧，看到沒？」

夜晚的雲海一望無際朝天邊拓展。

於透明的風之海中，隨着流動的浮雲前進的飛行船——的船頂上。

沐浴着銀色月光，少女獨自抱刀而坐。

從她注視着夜景的眼窩——

一道淚水滑落。

咻轟——風呼嘯而過，漆黑的秀髮也迎風飄揚。

淚水於天空中消散。

讓人甚至忘了呼吸，她凝視着少女。

2

片刻之後。

似乎是察覺到有氣息，回頭一看，發現是小茵一個人站在那裏，琪笑着對她說：

「原來是小茵，妳醒了啊？」

「嗯？啊啊……算是吧。」

總有一種看到了不該看的事物的感覺，但如今折回頭也滿不悅的，於是小茵走出逃生門，下到搭建在飛行船骨架上的瞭望臺，走進琪，妮身邊。

她努力不去看琪的臉說道：

「原本是睡了，可是我感覺到奇怪的氣息。有什麼異常嗎？」

眺望着月光映照下的雲海，琪回答：

「我想應該……沒有，但要把大家叫醒嗎？」

稍作考慮後，小茵點頭：

「嗯，把他們叫起來。讓他們主要戒備下方。從現在開始不眠不休戒備。」

多留心點是再好不過的了。再說，小茵可沒有每天悠閒到能夠無視自己的第六感。

「再說，我原本就不喜歡槍。劍的話，意志甚至能夠通到刀刃，但飛出去的子彈卻不載有人的意志。」

「我、我纔沒有想要什麼呢！」

「目前看似沒有異狀，『the One』也很安分。」

「……喔喔，什麼事？」

「啊……嗯……」

「什麼？」踩轉。

「我的任務大多屬於機密，就算是妳也不許過問。若同樣身爲侍奉依花大小姐之人就別問。」

「……其實我知道。」

「再說，妳以前不是還會帶在身上嗎？最近甚至連碰都不碰了。」

「看着，琪。這把手槍很小吧？」

「說得……也是……」

「是嗎？」

行駛中的飛行船，毫不吝於享受月光浴。

「……妳可以住手了吧？還有，換個話題。」

「……是啊，若妳這麼說，大概就是那樣吧。怎麼搞的，結果妳到底想說什麼？」

琪微笑道：

咻！一揮手，一把迷你手槍從小茵袖口掉出來。

她以抱膝而坐的姿勢說道：

「像這種時候，看上去果真威風凜凜呢。」

「該喘口氣的時候我就會歇息。」

「……」

「不，沒什麼……總而言之，要是這次任務失敗的話，舞原家恐怕反而會淪落爲笑柄。被笑說『小孩翅膀還沒長硬就想飛』，漸漸被全世界藐視。妳懂嗎？這可是重要任務，而妳則被任命負責這項任務。絕對別當成是爲了讓妳找回自信，別太天真了。」

「依花大小姐讓我參加這次的任務，是爲了要讓從『瑪麗亞人偶』那次便持續失敗的我拽回自信。」

「別問。」小茵語氣平靜而堅決地說道。

「這……」

「可是……」

「我什麼都還沒說吧？」小茵揚起脣角。「我只不過是覺得『這傢伙明明老是動不動就哭』啊。」

「我……我纔沒有！」

「現在也一樣！絕對不是爲了做裝飾而存在！刀是爲了斬殺才被製造出來的！」

「……沒錯。」小茵微微點頭。「當心一點是再好不過的——」

飛行船嘎吱微響。

「——我已經無法握槍了……誤射了昴的我。」

「嗯？」踩踩踩踩踩踩……

「中間夾着依花大小姐，我和妳——啊啊，取得了平衡呢。」

「別擅自認定是戰鬥任務，這是運送與護衛的任務。」

「是嗎……算了，讓他們繼續警戒。」小茵環顧四周。

「……因爲我是第一次出這種任務吧。」琪的目光在雲海中游移。

「……」

「嗯……啊啊，要是大小姐正式成爲當家的話，我一定會喜極而泣吧。」吸了吸鼻子，發覺到小茵的視線，琪噘嘴：「妳那什麼眼神啊？我知道啦，結果我是四人當中最一事無成的。與小敏還有妳相較之下，我只會揮刀而已。可是就算這樣，我還是忍不住喜悅——」

「是啊，差不多吧。」小茵回應。「終於走到這一步了。四人共同發誓，缺一不可。」

「……我——」琪孤寂地說：「沒接過那種機密任務。」

「關係妳的……那個，至今的任務……」

暗地活躍於歷史背後，於人類社會散佈混亂的存在。由於其驚人的繁殖（傳播？）能力而被人類此一物種視爲敵人般畏懼；然而也因其兩千年的知識與經驗，成爲世界財產受到保護。

「我、我纔沒有不當一回事！我會確實接受失敗的事實！我想說的是……」琪生氣地說：「我指的是戰鬥任務。」

琪依舊維持抱着刀——塗黑之刀「黑王」——的姿勢，然後雙手抱膝。

「嗯。」

小茵耳中聽着風聲呼嘯。

「……這還是我第一次與妳搭檔出任務……妳在出任務時，果然跟平常不一樣呢。」

雖然這次的運送計劃是小茵本人全權接下任務並且親自策劃的，不管是誰，她都不認爲能夠追得上——

琪看着小茵說：

「……若妳這麼說，或許真是這樣。總之，既然如此就沒辦法了吧？」

琪回頭瞪着小茵大叫：

「嗯。」

「妳絕對不是一事無成。妳只不過沒發現罷了，但妳一直以來確實都有完成使命。」小茵遙望遠方，喃喃般說道：「……黑暗需要陽光，而陽光需要黑暗。」

黑服密不透風地包覆全身，編成一束的黑色長髮隨風擺盪。

「是啊，確實有可能會進入戰鬥，在抵達和歌丘之前不可大意。畢竟運送的也不是簡單的東西。」

「……」

「吶，小茵，我是第一次像這樣和妳一起出任務吧？」琪低喃道。

「咦？妳之前不是也有擔任過護衛任務嗎？那個什麼『瑪麗亞人偶』的……可別因爲失敗就不當一回事啊。」

「想知道爲什麼嗎？」小菌用力鼻哼一聲，下巴示意琪的刀。「理由出在那玩意身上。因爲妳基本上只使用刀。現今有哪個地方能讓妳若無其事拿着那玩意走動？那樣的玩意能保什麼密？想接觸那樣的任務，首先請用手槍。」

「……」

3

雲海一望無際朝天邊拓展。

過了一會兒。

「所以大小姐絕不可能只爲了堂島昴就決定招待『the One』。」踩踩踩。「將連大國都無法對處的存在，若無其事地叫到自己的領土——正如小敏所說，這會是展示日爐理坂的魔術性力量的絕佳示威行封吧。」踩踩踩踩。

「六年了嗎……」琪喃喃自語。

「——小茵？」

呵——勾起脣，小茵看着琪。「怎麼啦，琪？誇我也不會得到任何好處喔。」

踩踩踩踩——

「……妳似乎很緊張呢。」

放棄繼續踩琪，來到稍微遠離的位置，撥開長至臉頰、被風吹亂的瀏海，她一面說道：

「開槍的時候，就算對方手裏未持槍也可以——就算手無寸鐵、從背後襲擊也可以。反倒該說，就是要在那樣的情況下開槍。但妳又如何？妳當成靈魂般珍惜地抱着的那把刀，能夠對着手無寸鐵之人背後斬下嗎？」

而如今，隔了兩百年後終於再次外出。

「……我說小茵啊。」琪開口。

覺得月亮看來特別大，是因爲身處於雲上嗎？

「妳……那個……因爲任務而……將人——」

「以前是，現在不是。」

「……」

「嗯。」

琪搖搖頭。

聲音寂寥地道：「可是，刀是爲了斬殺才存在的。」

「沒錯。」小茵踩了踩。「現任當家臥病已經三年——差不多也能將大小姐們頂上的『代理』兩字拿掉了。但這麼一來，就回由尚未成人的孩子繼承當家——日爐理坂將面臨前所未有的壓力吧。」

小茵對她笑着說：

平衡……是嗎。

「一點也沒錯。」小茵乾脆地肯定。「畢竟我小茵可是對自己百分之百的任務達成求「引以爲傲啊。只要和我一起，附在妳身上的楣運也會被吹到九宵雲外去的啦。」她用腳踢了坐着的琪。「說到底，妳別讓公主操多餘的心啦。妳是屬於愈在勁頭上愈能發揮實力的類型，所以別煩惱那麼多！」

琪掏出領口的對講機下達指示。一頭白髮，有着右褐左黑的奇異陰陽眼的小茵側眼眺望着她。飛行船上頭的風很強勁（是說，那裏根本不是該走上去的地方），淚水馬上就被吹拭，不着痕跡便幹了。

「……那就沒辦法囉。」

「斬不下手吧？」將手槍收回袖口，小茵笑道：「那麼妳就死心吧。人總有擅長與不擅長的事物。」

激烈的呼嘯。

沉默過後。

吸血鬼。

「妳……妳說茶包（注：日文裏，T字腰包與茶包爲諧音）？」

若錯失這次機會，下次就不知要等到何時了——這麼想的人應該不在少數。

「再說，若只是爲了讓妳找回自信，纔不會讓妳參加這種重要任務咧。」啊～真痛快——小茵邊踩着她的屁股說道：「是因爲她信任妳的實力。」

沒有特別的異樣，但——

「至於爲什麼這麼小嘛……是因爲要避人耳目地帶出去，無聲無息地取出來，然後在不被察覺的狀況下狙擊對手。」

「……？」

「……琪，妳這裏面是T字腰包嗎？」

風呼嘯着。

「……妳從則才起就在做什麼？」

經月亮照耀而顯得白皙明亮的雲海底下，其實是猶如暗夜般深沉而昏暗的海洋。

琪說：

「我總覺得自己只被依花大小姐當作裝飾品。」

（……呵。）聽琪這麼一說，小茵內心莞爾。

哦？這傢伙也不會永遠是個小鬼嘛。

「沒那回事。」小茵笑道：「只不過目前還沒有能活用妳的技能的場面罷了。重要的是在何時以何種方式運用……必須適材適所並取得平衡點。」

沒錯，琪，妳只要當依花的可愛人偶就行了。

染血的武器只要讓小茵我一個人拿就夠了。

「——強。」琪說了什麼。

「嗯？妳說什麼？」小茵連忙再問一次。「抱歉，風太大我聽不清楚。」

「我說，我想要變強。」

「……妳已經夠強了啦。」

「可是，遠比妳弱得多。」琪彆扭地低下頭。「……不知何時……以前明明差不了多少的啊。」

「是嗎？」別說傻話了——小茵笑着心想。

（妳是在依花的生日裏被當作禮物，爲了被愛而存在的活人偶——）

（以及作爲一把活手槍，每天一點一滴被那男人所扼殺的我，就算是開玩笑也別相提並論！）

她笑着說道：

「嗯，才能上的差異顯現出來了吧。因爲小茵我可是天才呢。」

「這一點我承認。」琪心有不甘地低頭。「……但我覺得還是也與妳歷經實戰鍛鍊有關。但我卻只有在道場裏……」

「……或許那也是原因之一吧。」

但這並不是真正的堅強。

「……妳剛纔在哭吧？」

「那當然，不變強不行。不是單純當個璧龕裝飾品，而是成爲一把真正的刀……斬得了嗎？還是斬不了呢——」

「我不想再次看見那種光景了……」

「……妳怎麼知道？啊啊，我果然不會說謊。」

琪褐色的臉染上赤紅。「是爲了……喜歡上昴這件事……」

咻——一陣風吹過。

「騙人的吧？」

「不強的話，連想守護別人也沒辦法。」琪漆黑的瞳孔在空中游移。「……而我至今老是光只有被依花大小姐保護。」

「……」

「是、是嗎？」

啊啊，原來如此——小茵點頭。

在月光照耀下，飛行船直越過雲之砂漠前進。

「……這不重要，如何？小秀有變可愛嗎？」

但是小茵若有必要，就算是身爲主君的依花她也殺得了，她會律令自己。

「……這一定是有人在講我的八卦。」

小茵彷彿自言自語地說：「只要變強……就保護得了嗎？」

「……他要我代他向妳問好。」

耳邊傳來琪的聲音。

「以及？」

從這一點來看，就連那個堂島昴或者小鳥遊恕宇，雖然他們看似堅強卻都很軟弱。無法在最重要的關鍵點徹底駕馭自己。所以——

抱住琪的肩膀說：

「……喂，小茵？」

「因爲妳老是不在嘛—放假是沒關係，但別老是旅行，偶爾也去師父那裏露個面嘛！冬月先生也……」

「別隨便講這種話安慰我。」

「……真是個怪傢伙。」琪嘆了口氣。「總之，我想要變強。」

不管是在什麼樣的情況、被逼入什麼樣的情境也絕不會迷失自己、完全規範自己，這纔是真正的堅強。不管再怎麼揮劍、再怎麼巧妙地射擊，這些終究不算堅強。畢竟不必使劍也可以殺人；而不管開再多槍，只要無法在該開槍時扣下板機就失去意義了。重要的是在何時開槍，並且律令自己到時候能夠確實開槍。

「是嗎～是嗎～」

因爲堂島昴已經有個名叫冬月日奈的戀人了。再者還有舞原依花與舞原咲杳，何況這兩人還是琪的主人。

小茵搖頭，在琪身旁席地而坐。

的確，愛着某人、想守護某人的心情會使人變強。即便不是愛也無所謂，假設是憎恨也行。無論是愛是恨，簡單來說都一樣。不管是愛還是憎惡，「想要守護某人（然後想殺掉某人）」這種思念他人的心情，正是讓人迅速變強的方法，有時甚至還能讓人超越極限。

小茵嘴脣彎曲。

「我、我還不要緊的——啊……」才說着，又打了個噴嚏。

「……開玩笑的啦。」小茵起身。「回船裏吧，琪。副隊長。我要再這裏多待一會兒，觀察情況。」

「嗯！」點了頭，琪睜大雙眼。「喔喔，這樣講我就懂了。原來如此……」

只要穿越到雲上，無論何處都能見到這再普遍也不過的風景，但多數的人從未見過這風景便離開人世。這充滿幻想、有如異世界般的風景。

若是這樣她就能理解了。

「……互相取暖？」

小茵半是無奈地再次詢問：

雖然看似沒有異常……

「……是啊。」

「真是的，看着妳就不自覺想摸妳的頭。」

「不是不是！」琪連忙揮手。「就算是我也不會只爲這點事就哭啦！」

那麼所謂的堅強——

「那什麼啊？妳有時真的會說些讓人搞不懂的話耶，小茵。」

「……那妳到底是爲什麼難過得哭泣？」

「……心靈？」

「嗯，很可愛……太好了，妳果然還是會在意嘛。」

「可是，沒想到那對姐妹會結婚，而且還同時舉辦婚禮。要是早個幾天回來……小茵？」

「妳也一樣吧？假使是要保護大小姐們或者……堂島昴，肯定毫不猶豫挺身而出吧？」

不管再怎麼揮劍，琪也無法對堂島昴下殺手吧？而對依花也是。

就是能夠完全地律己。

「……那是爲什麼？」

（……事到如今還說這些……）

不管是愛是恨，一旦少了傾泄的對象，那份強勁便會迅速失衡。

「總之，我想變強。」她緊握住刀。「爲了成爲依花大小姐的良刀……以及——」

「什麼嘛，原來太想見到堂島昴，所以才寂寞得哭了嗎？」

在那起事件，琪心愛的男人的頭顱在她眼前被炸飛。

「嗯？喔喔。」發覺自己無意識地撫弄着琪的頭髮，小茵像要掩飾害臊似的笑了。

「……搞不好喔。」像是堂島昴或者依花。

「……」

「我任務前纔剛去過回來……師父和小秀都很健康。」

「……妳也很久沒回去了吧？」

沒錯，今理由寄託在他人身上而得到的力量，終究會被人給輕易剝奪。那樣的力量真能算得上真正的堅強嗎？小茵懷疑。就算要花上時間，但自己的戰鬥理由必須自己找出來，並且自負責任去戰鬥——唯有這樣得到的力量……唯有不仰賴他人、而是由自身體內蘊生出的力量才能不爲人所奪，就意義上纔算是真正的堅強。舉例來說，假使琪爲了昴變得不管再強……不，愈是因爲這樣而變得愈強，一旦昴消失，那份強勁恐怕反而會害了她。愈是仰賴昴，琪本身反而會愈軟弱。沒錯，就算是琪，要是喜歡的男人死了，之後就算落得遭流放也不奇怪——但這樣能稱得上是真正的堅強嗎？不，唯有無論多麼痛苦與悲傷都能夠跨越並活下去，纔是真正的堅強——小茵如此認爲。即使賭上性命也想要愛人——就算這樣的對象死了而感到絕望，但還是活着並打算追求新的戀情，這樣才叫做堅強。即便失去捨命也想實現的夢想，但仍不放棄生命活下去，並且能夠再次追求嶄新夢想，這樣纔是真正的堅強。

「是啊，沒錯。所以說，要是這世上少了可愛的孩子，我絕對會減少掉五成……不，是七成的戰鬥力。而情況若相反，則愈能發揮真正的實力。」

她不禁脫口而出：

「真是哀傷。」老實說，小茵一點也不感到哀傷，但表情姑且還是佯裝哀傷地說道：

「就跟妳說，是因爲喜歡上昴啊！別讓我說那麼多遍，很難爲情耶。再說，我纔不是難過而哭，正好相反。」

琪的戀情絕不可能開花結果。

「……果然被妳看到了啊。」

「要互相取暖嗎？」

附帶一提，小茵正是將其炸飛的罪魁禍旨。

「別這麼說，是妳保護了公主纔對。」

妳究竟看着這片風景多久了？如此雪白的異世界風景。

「是真的啊。就某種意義而言，妳的存在守護了公主的心靈。」

小茵惡作劇地笑了。

哈嗚——然後笑着說道：「雲上面果真好冷。」

不過啊——她笑着心想。

「這麼說來，那老頭……小秀？喔喔，小秀啊，那個小秀。」

琪「哈啾」一聲，打了個噴嚏。

呵——小茵揚脣眺望着雲海。

「……不，妳不是爲了自己的悲戀而哭嗎？」

律令自己——真正的堅強。

「我是喜極而泣。」

哈嗚——琪搔搔頭。

琪愣了一下。「妳在說什麼？」

「……小茵？」

「……妳知道嗎？琪，只要是可愛的孩子我都非常喜歡，不問男女。」

「定期聯絡的時間到了。」她按下懷錶上的按鈕。「好了，在抵達和歌丘之前還剩一次——照這狀況看來，應該會在中午前抵達。好久沒回日爐理坂了。」

這纔是堅強。

「看吧！」琪猛然抬頭。「要是我也有實戰經驗的話，一定——」

她害羞地說道：「我好像有點太胡思亂想了……想說已經好久沒見到昴……」

「……無法實現的戀情。」

感覺到震動，小茵手伸進黑服口袋，取出懷錶。

吶，琪——小茵於內心呢喃。

原來如此……琪理解般的不住點頭。小茵以左右不同色的眼瞳斜眼注視她。

「妳真可愛呢，琪。」她又更加地撫弄編成辮子的頭髮，並且掬到鼻子前聞。「啊啊，真可愛。」

那終究不是真正的堅強。

一切的訓練，都是爲了將名爲「自己」這匹有着易暴走傾向的野馬完全納於掌控之下。

那種光景——指的一定是前陣子發生在遊樂園的事件吧。

琪的戀情絕不可能開花結果。

「別逞強。」

「……是因爲我的額頭吧？」

「——相反？」

她微笑着說：

「喜、喜極——？」

「沒錯。」

比夜晚還要深邃的雙眸凝望着天空。

琪說道：

「……我一直以來心中都只有刀。」

「……」

「要成爲依花大小姐的刀，只爲了這個目標而努力——而如今我卻不時會去思考堂島昴的事。」

「……」

「只不過像這樣坐着，就自然而然會想到昴。一想起他，內心就變得哀愁。內心哀愁、想要見他，於是我發覺到自己是如此地、如此地喜歡上堂島昴。想見他、想緊抱他——胸口變熱、變得苦悶，無可救藥地想要哭泣——

我喜歡昴。

一直以來作爲刀活着，從不曾思考過戀愛的我——

愛上了昴。

沒想到自己會掉進愛河，我從來沒想像過這種事。可是如今我確實陷入戀情當中，所以……這讓我……很開心——」

淚水自琪眼中滑落。

啊啊……咦？琪慌忙別過頭，小茵不可置信地看着她。

不如說，她不敢相信。

因爲戀愛而開心，所以哭了？

究竟真的有可能爲了這種事情而哭嗎？爲了這種事而落淚，這傢伙真的和我一樣是人類嗎？

啊啊——她心想。

啊啊……琪，妳真可愛。只不過爲了戀愛就哭泣，妳實在太可愛了。就因爲這樣，所以不管妳再怎麼提升劍術手腕都無法贏過我。就算妳變得能斬斷鋼鐵，或者就算借用了「智慧果實」之力，妳還是無法勝過我。因爲妳總是馬上像這樣子失控；而真正的堅強是建立於律己。若光就技術，春秋與戰國兩位在小茵之上的師兄，就算兩人聯手也被小茵輕鬆打倒，這是爲何？攀上組員首席、被視爲惡鬼畏懼的健三郎，爲何輕易地就被小茵奪走寶座？答案很簡單，因爲他雖有着勝過小茵的實力卻無法律己。無法徹底律己，結果失控而自我毀滅。

再次接吻。

「但現實就是被破壞了，所以我纔會在這裏——」

兜檔布？

所以妳絕對贏不過我。

冷冷地瞪着他，小茵邊將手伸進懷中。

「the One」微笑道：

對琪打了口手勢，小茵凝視着逃生門。

「請別誤會喔。」戴着墨鏡的中年男子連忙揮手。「我並不是刻意躲起來，也不是在偷看，只是顧慮到妳們而已。」

褐色的、纖瘦、柔弱的脖子。

小茵笑了。

溼潤的眼眸畏懼般地看着這裏。

「真不愧是人類——多樣化遺傳因子的寶庫。有着各種型態的人耶。」

「什……麼？」

「那種事情無關緊要。爲什麼你會出來到外面？再說天也快亮了——喂？」小茵敲打對講機。「……這是？」

「這、這是……什麼？」

「閉上嘴。」

蠻橫地將她的臉轉向自己，不過卻溫柔地輕觸她的脖子。

「……『the One』？」

轟！某處傳來一聲巨響，飛行船大大搖晃了一下。

琪·妮，妳真是可愛，爲了戀愛而哭泣的妳實在可愛。正因爲妳純真、有一顆只爲了戀愛就能哭泣的心，正因爲妳是這麼可愛——

「兜、兜檔布？」兜檔布？

「小茵——」

「不可能。」一面驚慌地抓緊展望臺，「the One」搖頭道：「老實說，我剛纔先去看過那裏了，畢竟事關我的死活。逃生艇全都被破壞了。」

她沉靜地開口：

享受、品嚐着那份柔軟——下一瞬間舌頭雖感到痛覺，但在她毫不退讓之下，堅硬的壓力馬上便消失。

「可別這樣小看它喔！這個很能讓人抖擻精神呢。該說會聚集武土靈魂嗎……觸感也很不錯喔——對了，這還是妳乾弟弟親手做的喔！」

然後詢問：「琪……」

「……小秀？」

小茵回過頭看着琪。

臉上還殘留着淚水。

「小……小茵，妳做什麼……」像是要阻止她即將出口的話語——

（沒錯，無論是誰都會成爲大人。）

「……我想也是。」

「……不，抱歉，沒那回事。」

——依花一定會生氣吧。

下一瞬間——

「這……怎麼可能……」小茵茫然。

「我說妳啊……算了，提到接吻，我也沒資格責怪別人就是了……啊，妳該不會？」她驚訝地看着小茵。「妳該不會愛着我吧？」

「the One」怕流動的水，而且光只是在流水的上方，其能力就會受限。就算變身成蝙蝠，也無法飛越水面逃生。敵人若想要確實解決掉「the One」，首要目的八成就是弄沉這艘飛行船。

「喔……喔喔，這樣啊，嚇我一跳。啊，妳完全不用感到抱歉，要是真的那樣我反倒才傷腦筋。」

但是琪總有一天也會知道。

——決勝內褲？」

走在空中。

小茵停下動作。

啊啊，沒錯！小茵也點頭。

琪以冷靜的聲音說：

一面留意不讓秀長的黑髮夾在背後，小茵一面緩緩地將琪的身體推倒在地。

通訊被阻斷了。

琪慌忙抓住差點被拋出空中的「the One」，大叫：

「……妳真可愛，琪。」

「……嗯。」

抬起頭，將身體離開，目光直盯着琪。

看不出任何支撐物——

以小茵的技量，也足以讓她一瞬間斃命——天真無邪的喉嚨。

留意着不過度將體重壓在琪身上，將她推倒在地，手輕輕撫上她的胸部。觸感比外觀來得硬，是因爲她有纏胸吧？嘖，拆掉這個要花點時間，在那之前要是熱情冷卻了就不妙。既然這樣——

——沒錯。她心想。

悠然地——

「唉，我真丟臉……小茵？」

「我、我知道兜檔布是什麼！我不是問這個，我、我是問妳爲什麼穿着那種東西——」

「……？」

因此如今我活着，人在這裏。

「是啊。」聲音很乾脆地肯定，接着打開逃生門。

「有誰在那裏對吧？」

（……嗚喔？）

天真無邪且無力的雙眸——

「你說什麼？這怎麼可能……那並非逃生艇，而是單純的密封式金庫。要將那些鋼鐵全部破壞，況且還要在不被我察覺的情況下，以物理方式加以——」

「……這裏交給我，妳去驅動室。」

「去吧，小茵。我不懂驅動，但若是妳就懂得應用。適材適所，這裏就交給我——」

腰間掛着「黑王」，琪緩緩走到小茵前方。

「小茵！後面！」琪·妮大叫。

「……哎呀～抱歉，忍不住就……」

小茵輕輕地將手放上琪的額頭。

強硬地讓她靠向自己，小茵以脣阻止了琪的話語。

「……嗯。好，『the One』，作戰變更爲計劃C。」

一面品味着那雙脣——

「說到底，妳突然幹嘛啦，小茵？害我嚇一大跳。」

然後用怪異的語調說：

（不可能永遠保持雪白。遲早——就算有如純白初雪的琪，總有一天也會——）

從逃生門裏走出的人物令琪驚叫出聲。

小秀……小秀……給我記住，小秀……儘管小茵咬牙切齒，不過氣氛一旦被打散……無視於氣得雙手發抖的小茵，琪迅速整理好服裝。

「果然沒發現啊，」「the One」搖着頭。「妳們要打得火熱是無所謂啦……我說，妳們兩位，這艘船正受到敵襲喔。」

「！」

將飛出去的意識拉回，琪起身推開小茵回答：

衝進逃生門，將門關閉。

小茵轉過頭——

「妳仔細想想，『the One』怕流動的水，而這裏是海的上空——」

「妳不知道嗎？兜檔布就是日本自古傳承，專爲戰土而做的內褲。」

「……小……小茵？」

（只顧着襲擊琪，看來我太過興奮了……）

「……咦？啊……啊啊……啊！」

但我小茵不一樣，我可以徹底規戒自己。

看見一名男人正走向這裏。

「……琪。」

（……糟了。）

「小茵！」

——被玷污。

——不知琪對小茵的表情是做何感想，她一臉不滿地說：

（既然這樣，乾脆由我——）

「這、這個是……兜檔布。」

絕不會有妳贏過我的一天——

「……小茵。」琪出聲喚她。

「……可、可是，妳真的是很厲害耶……我一瞬間恍神了呢。」

「決、決勝內褲？」

「不必妳說！」話聲剛落，小茵便已起跑。

「前幾天回鄉時，我帶了很多件回來。然後，嗯……畢竟這是重要任務，我想說要振奮精神……該怎麼說呢，就是那個——爲了戰鬥的——

進到船內對講機還是不通，再次確認後，小茵懊惱地咬牙。可惡，冷靜下來，規戒自己啊！琪還比妳冷靜耶？振作一點！這確實是生涯當中的第一次失敗、初次嚐到敗北——但還沒結束！

腦中一面描繪飛行船的內部結構，她一路奔馳——

「！」

小茵停下腳步——

轉過身。

（剛纔的對話——）

（……難道說，琪那傢伙……）

4

琪·妮將刀鞘貼着腰際，重新轉向男人。

「the One」開口道：

「Miss妮，請別勉強。」

「……請你離遠一點。」琪頭也不回地答道：「你會妨礙我揮刀。」

於空中飄浮前進的同時，男人開口：

「妳是舞原家的琪·妮吧？」

「正是。」

「這艘船已經完了。」低沉的聲音讓人聽不出情感，語氣毫無抑揚頓挫。「所以別做無謂抵抗。我沒有殺妳的同伴，也不打算加害妳，只要能夠消滅妳身後的存在。」

「他是我們的客人。」彷彿這一句話已說明一切，琪閉口不再多談。

男人笑道：

「不是客人，那傢伙是物品。不帶惡意也不帶善意，所有的行動都只是做個樣子罷了，那是不具內心、不具靈魂的存在。

爲了那樣的物品賭命守護有何意義？」

「爲了那樣的傢伙賭命憎恨，又有何意義？」琪揚起嘴角。「同樣的說法，我的理念至少還比較好。」

（……她會殺人。但那又如何？）

集中精神，聲音隨之消失。但是她知道。她很清楚在場者的一舉一動，知道男人正向她逼近。

「別躲了，出來吧。」

「吵死……了。」

對着緩緩走向這裏的男人平靜地說：

若刻意想斬人，琪的劍也將變得單純只是「若爲仇敵則斬」的劍吧。而這麼一來，憑琪的劍技，一定輕易就能將人的胴體一刀兩斷。

5

「爲……爲什……爲什麼妳會……！」

「你不曉得我不準人用那男人的姓叫我嗎？算了，既然你那麼想說話，我給你三秒鐘，祈禱吧！叫喚吧！將你臨死的一幕點綴成你喜歡的樣子——」

現身的男人說道：

……我會斬了你。」

伴隨着話聲，嘴角吐出血，小茵倒臥現場。

——那傢伙……

「怎樣啊……琪？斬了人……斬了我的……觸感。」

（「不是當個壁龕裝飾品，而是成爲一把真正的刀。」）

（只要是人，無論是誰，總有一天都會變成大人。）

舞原家似乎正爲了發掘到那個真嶋綾的「真嶋之森」的特技而騷動。但以小茵來看，若是一流之人，當然要辦得到那點程度之事，那是理所當然。而一流之人只要掌握好現場情報，就算不必思考也馬上就知道該做什麼。

確實，小茵的腹部沒被切開。

下一瞬間。

捻式居合真正的究極境界，並不是爲了能使女性輕巧運劍，不是以不可置信的角度使出超乎臆測的居合拔刀，也不是以技巧性的動作使對手迷惑。

琪發出悲鳴——

——而小茵只是注視着男人朝自己襲來。

男人緩緩逼近。

只要一度拔刀，直到揮下刀爲止，刀刃都不會停止。

「小茵！小茵！」

捻式居合的究極境界，是「若爲仇敵則斬，放軟態度則饒」。

於黑暗之中，她確實感覺到——

以超越常人的速度朝小茵襲來的男子，毫不減速地轉移方向，猛力撞上地板後斷氣。於此同時，現場早已不見小茵人影。

甩開腦海一瞬間浮現的依花表情，小茵持續跑向驅動室。沒錯，那又怎麼樣？既然琪不想捨棄劍，那麼總有一天就得面臨那種局面。這只是遲早的問題，總有一天會變得那樣。

（我只不過是在做自己該做的事罷了。）

「……我姑且先警告你。

「……可是……妳看，琪。」

男人失去頭部——

「我知道妳的事喔，冬月茵。妳是舞原家兩塊招牌的——」

（沒錯，我現在該做的事情是——）

一面朝着驅動室疾馳，小茵心裏頭受千思萬緒所紛擾。

——她想要斬人。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

不知不覺間逃生艇已全數遭破壞，而敵人還不是被發現，而是自己現身的。

這麼一來，對手當然就——

小茵將理應喫了一刀的部位秀給她看，然後笑道：

（……刀不會思考善惡，就只是斬切而已。）

（「……斬得了嗎？還是斬不了呢——」）

推開打算替她診斷傷勢的「the One」，小茵在茫然的琪眼前掀開自己的肚子。

舉好槍，深吸一口氣。

——這邊已經來不及了。

「！」

身後的逃生門開了。

一瞬間便進入自我催眠的狀態。

琪調整呼吸。

捻式之劍真正表現出力量，是在對手身上穿着衣服時。利用對手的一層衣物來扭轉劍的走向，不斬到對手便將其擊敗，這纔是捻式的奧義。第一次揮刀的生手往往會砍到自己腳的大姆指。意識到自己揮刀的瞬間，刀已揮到了腳上——日本刀的刀刃移動速度就是這麼快。日本刀銳利且疾速的刀尖，不是想停就能讓它停住的。別說想停刀，甚至就連改變方向都不可能——而利用對手的衣服使之變成可能，這就是捻式的厲害之處，也是編造出捻式的煙灌狸耶被人稱做天才的緣由。

就算這次阻止了琪，但只要她還想變強，這種事就會不斷上演，而小茵不可能永遠在身旁阻止她。

但那也僅限於下意識之間。

（她究竟在老頭那裏學到了些什麼！不，都是那個渾帳老頭不肯坦率把話講明！）

下一瞬間，她感知到氣息。

正因爲是女性——生兒育女的女性的劍，所以纔不能光是斬人。

讓人無法相信直到剛纔都還在奔馳，小茵的腳步突然輕盈地停下。

那麼現在該做的就是——

在一無所有的空白思考當中，琪·妮揮出刀刃。

槍的名字是「東龍」與「西虎」——是打倒春秋、戰國兩位師兄所奪得的槍。

（「我想要變強。」）

爲了確認自己是否辦得到。

6

「不能讓妳再往前進。」

怎麼可能，那傢伙到底明不明白？不管斬不斬得了，等到理解清那一點，都已是在揮刀之後了啊！

琪閉上眼。

生命的波動——具有熱度的存在的波動。

這纔是捻式的究極境界。

（——趕得及嗎？）

「囉嗦。放馬過來！」小茵雙手握槍。

沒錯，被裝飾在壁翕的刀，稱不上是刀。被揮舞於戰場才配稱爲劍。

揮開腦中浮現的依花表情。沒錯，依花，妳也必須長成大人。在這世間不可能只靠乾淨的手段通行。要是害怕骯髒，人就無法生存——

「別叫……吵死了。」

（消失吧！）

揮刀的同時，砍中某種東西的觸感透過劍尖，震撼了全身。

7

而學習這樣的捻式並獲准晉升奧傳的琪，儘管頭腦無法理解但身體卻也學到了這一點，並且下意識地加以貫徹。

依花無表情的面孔——

（可惡，那個單純的笨蛋……純真也要有個限度啊！）

「我的……肚子……沒……被切開。」

（不可能永遠保持純白。耀眼的初雪，總有一天也會遭人踐踏。只不過事情剛好就發生在今天罷了。）

「別說……」「the One」出聲道。

墜往雲海底下。

「不可以碰她！」「the One」大呼。

（——沒錯，感情不會影響到我，我一直都在警惕自己。）

（我是——一把刀！不是裝飾品，而是真正的劍！）

沒必要斬殺的東西就放生，避免無謂之爭，必須有這份心纔行。

「這樣……妳明白了吧？妳……最終……還是……斬不了人。」

正因如此，至今她才能在揮動危險的刀劍時，在不殺一人的情況下解決事情。

（沒錯，重要的是任務。現在我的任務不是守護琪或是妳，而是這艘船——）

不管你是誰……要是膽敢站到我面前、對我身後出手——

庇護於男人身前、正面以肚子捱了琪的劍，衝擊使得她吐了一地有如坐墊般的血灘，嘴裏還邊說道：

敵人就擋在前進方向上。

眼前出現人影。

「小茵……」

然後開口：

雖然急遽地由青轉紅再變爲紫色，處處都有折斷的骨頭突出的跡象——

卻沒被切開。

小茵詢問「the One」：

「那個……男人呢？」

「頭被妳開槍打飛，掉下船去了。可是，竟然在那之間介入……妳太亂來了。」臉靠近小茵，他小聲說道：「這就是硬氣功吧？厲害。」

小茵笑了。

（……厲害的是……琪啊……！我的硬氣功，居然比一本電話簿還沒用……）

但至少沒被斬斃。

這陣劇痛、吐血的狀況、胃部破裂，肺遭肋骨刺穿，原本早該讓她滿地打滾了。但儘管如此，她卻沒被斬斃。

「過來，琪。」口吐着血沬呼喚琪。

她對着涕泗縱橫、飛奔過來的琪說道：

「觸感……很不好受吧？」

「嗯……嗯！」

「這下……妳可……學到教訓，以後……別再想要……斬人了……」說着，嘴裏又吐出血。

「小茵小姐，妳還是別說話比較——」

「小茵！小茵！算我求妳——」

「有……什麼……關係？做一把……不斬人的……劍。」意識開始朦朧，小茵連自己在說什麼也搞不清楚，繼續編織着話語：「若說……那樣子不是刀……妳就……把它當作是刀……吧！」

「……小茵。」

「要是斬了人，妳就算談戀愛，也會再也……無法哭泣……喔！我……我是……哭……哭不出來的喔！所以，妳……」

……別變得像我一樣。

不再有繼續存活的意欲。

「……開、開什麼玩笑……！」

「——等……等一下！」

「我啊，玩得很愉快喔！」

「不，我確實是會溶於水中。」吸血鬼點頭。「但這還不是我的致命性弱點。」

不，是想不到。

就算生而爲劍，這同樣是不變的道理——

假使現在敵人出現，要以木樁貫穿我，我也不會想勉強自己抵抗。要是在不知不覺間黎明到來，我還是不會想勉強自己躲避陽光。

「……喔喔，記得還有十字架和陽光？」

「那樣確實會讓我消滅。」他還是搖頭。「但就真正的意義而言，並不算是我的弱點。

8

妳擁有生命，以及靈魂的真正堅強。

要回到日爐理坂。

我沒有想繼續活下去的精力……再說，原本就並非活着的我，只不過單純存在於世的我，結果無論是繼續維持存在或停止存在，無論哪種選擇都一樣。」

「——小茵！」

爲什麼我會這麼傻？

琪·妮喃喃道：

而也不會讓任何人死在這裏。活下去，絕對要活下去。然後——

（……啊啊，可惡。）

「——『the One』！」

他示意這艘顯然失去控制與浮力的飛行船。

（不管變得再怎樣強，要是沒辦法徹底控制好自己，結果就會這樣……）

經過半晌。

小茵失去了意識。

「不。」琪搖着頭。「我們會活下來的，而你也是。」

對着鬆一口氣的琪，「the One」搖頭。

「……」

（看到沒？）

「這樣啊……」

所以請妳務必得救，並且去救人……無法達成任務雖然遺憾，而我的消滅應該會釀成嚴重的問題……沒什麼，若是舞原家，一定能夠度過難關。所以別管我，請妳去救小茵小姐，還有搭乘在這艘船上的其他同伴。別顧慮我——要是顧及我，原本能得救的人也會變得無法獲救囉？」

「依這個人的個性，小茵小姐之所以折返，絕不可能是因爲以妳爲優先吧？一定是因爲她判斷無法繼續任務，所以纔打算至少也要救妳。」

瞧，看到沒？她心想。

我真正的弱點是——

「the One」笑着起身。

妳就維持自己，當一個可愛的琪吧。

「還有救嗎？」琪問道。

「……」

淚珠滑落。啊啊——琪低喃。

「小茵小姐會沒事的！所以請讓我替她治療！」

「這艘船要沉了。」「the One」點頭道：「底下是大海，附近又沒有陸地，而天也外要亮了。理所當然我會消滅，但就算不是吸血鬼，妳們能倖存下來的機率也不高。」

「……若是指能不能治得好她，答案是肯定的。只要使用我的肉……啊啊，放心，不會變成吸血鬼的。用不了多久，我的肉就會與她同化，變成她自身的肉體。」

笑着說道：

「的確，消滅會讓我感受到痛楚。」吸血鬼微笑着說：「但我能夠自在地完全控制這一點……的確，鮮血的味道會讓我感受喜悅。我也感受得到飢餓。然而就連存在於世所必要的這些，我都可以自由地加以控制自己別去感受。」

才一眨眼便消失於雲中——

下一個瞬間。

沒錯，怎麼能死呢！

褐色少女的眼眶浮出的淚水，不知爲何令她滿足。

飛行船「鳥船」降落在水面，於海上掀起漩渦，就這麼沉進海中。

「小茵！小茵！小茵！」

「臨終前我看到了好東西！所以請妳們絕對要得救喔！」

之後便隨即失去力氣，迴旋着失墜的同時，蝙蝠叫道：

失去了浮力，這艘船遲早會沉。

相較於殺人與尋死，饒命與求生要遠遠來得困難——

拭去眼淚，琪抱着小茵站起。

「the One」化身成蝙蝠的模樣，輕而易舉由飛行船飛上虛空中。

明明是如此重要的事。

失去推力的飛行船，一點一點地沉入雲中。

「……我知道，吸血鬼確實害怕流動的水，但還不能放棄！」

（爲什麼能夠……這麼輕易地就……）

「……什麼？」

「……怎能死在這裏！」

總算是推開琪，「the One」開始替小茵的腹部治療。

沒錯，這艘船上還有四名同伴。

不斷震動搖晃的飛行船上，「the One」面露微笑。

就算是無可奈何，也千萬別成爲會讓依花悲傷的存在。

9

明明不管是誰，只要仔細思考都會知道。

附近看不到陸地，這裏是夜晚的大海中央。

「若我就是如此，那麼何時消失都無所謂……但是妳不一樣。Miss妮，妳有生存下去的精力，也有想要獲救的氣勢。

琪癱坐在地。

「但我無法回答妳『是否能得救』這個問題。」

回到有昴、依花大小姐以及衆人正等待的那塊土地——

「傷是治得好，但對於這個狀況本身，我無能爲力。」

「吶，Miss妮，妳知道吸血鬼的弱點嗎？」

要是能再早些下決斷、確實律己，事情就不會變得這樣。就只因爲無法徹底律己，我小茵…我這人稱無敵的小茵纔會於任務中荒唐地犯下失敗，在這種地方落得如此下場……

八成都失去意識倒在某處。

「……『the One』。」

「……那不然，砍斷頭、以木樁刺穿心臟——」

10

七分鐘後。

「那確實是會令我灼傷、化爲灰燼。」吸血鬼搖頭。「但這些也不是我的弱點。」