序章

從汀巴爾國搭乘馬車，大約耗費三天的距離，會抵達一個名爲菲爾費德的小領地。

這座城鎮面山，周邊有許多河川、湖泊等溼地，樹木長得非常茂密。

因此這裏的人以森林爲中心生活，以種植小麥、根莖作物等農作爲大宗，也有人種蘋果、橘子等果樹，還有人會回收果樹修剪下來的枝葉，從事生產柴火和黑炭等農業。

治理這塊土地的伯爵家當家名爲傑佛瑞•菲爾費德，他才三十幾歲，剛從父親那裏繼承領地。不過他很積極經營領地，最近還致力於利用果樹養蜂。

之所以如此，也是因爲他着眼於最近展現了顯著成長的凡克萊福特領的事業。

幾年前的凡克萊福特家在前公主艾齊兒的惡行下，被周圍的貴族們當成笑柄。但後來隨着英雄歸來，他們搖身一變，事業也就回春了。

他們制裁蠶食凡克萊福特家的艾齊兒，並突如其來展開領地改革。那樁樁件件的力挽狂瀾，都讓貴族們不禁屏息。

成爲汀巴爾新任國王的拉比西耶爾自幼就非常中意英雄羅威爾。儘管艾齊兒讓他臉上無光，他還是笑着原諒。

英雄總與王室作對，卻又深受寵愛，以周遭貴族的角度來看，是非常可怕的存在。

他不只受到國王垂愛，還有不沉迷於名聲的人品，以及身爲精靈魔法師的力量，此外在經營領地方面，就像一眼智慧之泉那樣，給予身爲領主的弟弟建言，在轉瞬之間讓領地發展至此。

貴族們見狀，無一不慌亂。因爲根據傳聞，英雄從精靈界帶回能治好不治之症的「神藥」。

每個人都想得到這種藥，讓凡克萊福特領一時之間陷入混亂。

聽聞這種藥後，最先行動的人是汀巴爾王室。

凡克萊福特再怎麼勢大，也無法拒絕王室的要求，因此決定只跟王室交易這種藥。

既然人家是王室，也就不可能出言批判。而且要是有人從中作梗，便會遭到王室制裁。這樣的消息傳得滿城風雨。

接着像是要印證這個說法一樣，馬上有零星和凡克萊福特扯上關係的家族被擊潰。

檯面上公告的罪狀有很多，但衆人都在臺面下傳着「他們爲了藥，對凡克萊福特出手」。

就算爲了吸吮甜美的蜜汁，考量其中的危險性後，收手纔是妥當的選擇。也有人是不想被王室盯上。

既然不能分到凡克萊福特事業的一杯羹，便只好模仿。這就是傑佛瑞的想法。

後來凡克萊福特領甚至因爲病人接踵而至，陷入人手不足的窘境。

豐收不斷持續，使得作物供過於求，這時領主宣佈以物代稅，徵收農作，此舉讓衆人非常訝異。他們再將徵收的作物供給病人。

他拿着提燈照亮左右，就這樣繞了馬車一圈。看來高登人在另外一邊。

幸好對方也沒受什麼傷。知道他們平安無事後，傑佛瑞鬆了口氣，改而尋找高登的身影。

「所有人都沒事嗎？」

「那個女人全身都是黑的！她……她是怪物！」

但英雄還是輕輕鬆鬆解決了這個問題。

「呃……喂！」

此外，由於凡克萊福特的馬是軍事用馬，必須維持在一定的數量。換句話說，他們是一個扛着莫大基本維持費的領地。

國家原本就有在栽培甜菜，但爲了達到能製成砂糖的量，於是必須大量栽培。

倘若作物越堆越多，接着需要的就是保存方法。

爲了窺探外頭的情況，傑佛瑞拉起蓋在車窗上的簾子，單眼透過小小的縫隙往外看。

「您這話真像一劑強心針。」

「女……女人……」

傑佛瑞知道這件事後，說服崔斯坦把他們接來菲爾費德，並僱用他們在養蜂場工作。傑佛瑞認爲只要確保人手，崔斯坦就會同意擴大養蜂場了。

傑佛瑞帶着幾名護衛，來到一個名爲崔斯坦的男人面前，他是這一帶負責管理養蜂的人。

「一……一身黑的女人……」

『怎麼了！』

傑佛瑞見了前來依靠崔斯坦的伯父夫妻，好不容易徵得雙方同意，在回程的馬車中興奮不已。

「先確認馬跟馬車有沒有異狀，快點回家吧。」

高登開心地點頭答應。但下一秒，隨着馬匹傳出嘶吼聲，馬車也大大晃動，他們兩人都失去平衡。

「什麼？一身黑？」

傑佛瑞緊張地警戒着外面，隨即聽見護衛的慘叫響徹周遭，他不禁瑟縮肩膀。

「是……是的……突然有東西跑出來，我們還以爲撞到了……」

求藥而來的病人們康復後，因爲深感領地給予的恩惠，紛紛請求移居。

「高登？」

凡克萊福特趁著有多餘的人力和優良的氣候，開始大量生產甜菜。

＊

「看樣子不是遇上賊人……難道是輾到什麼了嗎？」

對方的身體從頭到腳蓋在偌大的布料之下，但那纖細的體格毫無疑問是女人。那個女人似乎不喜歡提燈的亮光，一看到他們，便深深拉下帽兜，匆忙逃走。

「這主意真不錯，老爺。」

「好運終於要來了！」

趁着一個人去確認馬的狀態和車輪時，傑佛瑞上前關切嚇軟了腿的護衛。他伸手攙扶對方站起，詢問是否有受傷。

傑佛瑞和高登的年齡差距比父子還大，從小就受他照顧，因此將他視爲養父景仰。這樣的高登表露欣喜之情，讓傑佛瑞感到非常開心。

「停下來！別追了！」

以這件事情爲開端，菲爾費德開始了黴運當頭的日子。

如果要搭上凡克萊福特的順風車，他的領地也只有還算充足的養蜂蜂蜜能用了。

「老……老爺……」

「商量了這麼久，天色都黑了。真想早點回去喝杯紅酒。」

＊

傑佛瑞覺得自己行走的道路前方充滿光明。

崔斯坦雖然寡言勤奮，卻不擅與人交往，所以與其僱用陌生人，親戚朋友會比較理想。這點傑佛瑞也很清楚。

沒想到甜菜居然短短一年就大豐收。他們甚至把製作砂糖後產生的菜渣，拿來當軍馬的飼料。

凡克萊福特也是個軍事領地，當然會培育軍馬，不過會耗費龐大的費用。正因如此，馬匹才價值不菲。

聽了護衛說的話，傑佛瑞便放心了。他們不知道被撞的女人是否有受傷，但剛纔如果弄個不好，他們就死了。雖然對她不好意思，不過既然她是跑走的，那就不要深追了。

這麼一來，下一個問題就是糧食不足了。但不知怎地，凡克萊福特領的氣候有好一陣子都非常平穩，完全沒有天災。

傑佛瑞急忙伸手，想護住年歲已高的高登。

能乘上這波浪潮的東西，就是蜂蜜。

「女人……？」

他們必須快點逃，因此他本想叫高登回到馬車中，沒想到竟撞見一幅異樣的光景。

高登將車門打開一條縫，迅速走出去。傑佛瑞馬上鎖上門鎖，並握緊劍，以防萬一。

「沒事吧，高登！」

隨後商人造訪，採買作物，推動金錢流動，讓更多的人前往。

不夠的錢應該是利用賣藥給王室的錢週轉吧。傑佛瑞實在嘖嘖稱奇，只覺得這是多麼理想的光景。

『嗚哇啊啊啊！怪、怪物……！』

在這個時候，傑佛瑞接獲聯絡，說崔斯坦的伯父夫妻不久前來到這裏。那對夫妻原本在王都附近的城鎮經營餐館，但終究不敵年歲，所以收起餐館，開始尋找落腳處。

最近強盜已經少了很多。他們似乎覺得人多的地方獵物較多，所以受害地點都集中在凡克萊福特的周邊。

傑佛瑞說完，衆人點了點頭，各自散開了。

傑佛瑞和崔斯坦也算是從小一起長大，多少明白彼此的爲人。

但崔斯坦的父母已經過世許久，這段時間都是他一個人在管理養蜂場。再擴大規模，他也難以管理，所以傑佛瑞表示會介紹人手，不斷說服他僱用人丁。

傑佛瑞不解地看着發出顫抖嗓音的高登。他第一次見高登這麼倉皇。

傑佛瑞下意識叫住她，但想也知道對方不會停下來。他的聲音讓護衛們回過神，本想追上去，然而視線這麼糟，根本不利追蹤。

在這樣的認知普及前，衆多的人便因爲魔物風暴喪生，陷入人手不足的狀態，因此優先生產小麥與玉米，甜菜就這麼不被人所重視。

其中一旦以貴族爲中心的點心開始流通，等滿街的人都被那份甜味俘虜，也只要轉瞬之間。

「謝謝您，我會小心。」

「我沒事……到底是怎麼了？」

周遭的貴族也對此舉感到訝異。畢竟就算能以砂糖獲利，也不知道要花幾年、幾十年才能達到那樣的量。

接着領地持續豐收，彷彿印證着這樣的想像。後來收割人手不足，他們大舉徵人。

「未來將會是甜點的時代。我看了凡克萊福特之後，就這麼想了。我大概無法奢望像他們那樣的發展，但我們可以用我們的辦法，讓菲爾費德富饒。」

但傑佛瑞知道，這應該也只是暫時的。凡克萊福特是軍事領地，有衆多現役騎士，盜賊們可能會覺得容易被抓住，於是折回來。

傑佛瑞反射性回問，接着高登叫道：

傑佛瑞放鬆緊繃的肩膀，只覺得馬車沒有翻覆真是太好了。

「既然對方用跑的離開了，應該不要緊吧。膽子可真大。」

「幸好現在是晚上。要是在這條路上過度勒馬，馬車一定會翻覆。」

對面的座位坐着從父親那一代就以祕書身分輔佐工作的高登，他也開心地笑了。

凡克萊福特只用了寥寥數年，成了人人欽羨的土地。那讓傑佛瑞夢想着：要是自己的領地也能有這般發展就好了。

崔斯坦掛念那對夫妻，於是跟領主商量，是否能批准他們移居來此。

「老爺，我出去看看吧。」

「你等冷靜一點，高登。女人已經跑了，不用管她了。」

傑佛瑞出聲阻止，護衛們才急忙回到他的身邊。

傑佛瑞希望崔斯坦能擴大養蜂場的規模。

隨着豐收的小麥和砂糖進入市場，利於保存的麪包、點心也會漸漸出現。

高登聽了傑佛瑞的話，充滿感激。傑佛瑞因此心情大好，提議回家後，一起喝杯酒。

而且既然伯父夫妻曾經營餐館，就可以代替崔斯坦與人溝通了。

「……好，你要小心喔。要是你有什麼萬一，大家都會傷心。」

外頭傳來護衛的怒吼聲。因爲天已經黑了，傑佛瑞的視野是一片漆黑。他看得見護衛們的手持提燈發出些微亮光，但不像被盜賊包圍。

幸好馬車免於翻覆。傑佛瑞吐出安心的氣息，知道光是這樣就算一大救贖了。

馬不管有幾匹都用得上，但在自己領地培育比在外購買便宜許多，因此會買凡克萊福特領的馬的人，頂多只有王族。

「抱歉，勞煩您了……我不要緊。老爺有沒有受傷？」

小雨趁着夜晚一直下，因此沒有缺水問題。這樣平穩的天氣，宛如精靈給予的祝福。

一聽到怪物，傑佛瑞開始環伺車廂內。野獸可以用火對付。他拿下掛在車廂內的提燈，用左手拿着提燈，另一隻手握緊劍柄，就這麼衝出車廂。看來他們不是遇上夜盜，而是野獸。

在凡克萊福特領中，繼藥品之後崛起的東西，是一種可做爲食用糖材料，名爲「甜菜」的作物。

傑佛瑞越是調查凡克萊福特領，就越是讚歎。

就是現在了──傑佛瑞感覺到一股使命感鞭策着自己向前。

「高登？你在這邊嗎？沒事吧？」

（居然在短短几年間做出解決這些問題的事業……英雄真是有一套。）

「是！」