第八章 新年之前

迪夫人，凡妮莎・迪讨厌麻烦事。因此在家时她都穿着衬衫搭配窄管裤，但外出工作时就会换上礼服。因为关于服装，她不想被别人说三道四。

这天凡妮莎换上棕色礼服，绑起红发，化上比平时更浓的妆前往聚会地点。

「你好，迪夫人。」

聚会地点——柯贝可伯爵领地内某间会馆的房间内，迎接迪夫人的是位橘红色卷发的淑女。柯贝可伯爵夫人，西尔维亚・诺顿。

「呵呵，冬至假期还把你叫出来，真抱歉。」

在利迪尔王国，冬至到新年这段期间，人们都会在家里和家人悠闲度过。

不过，凡妮莎原本就没有在冬至假期悠闲度过的习惯。因为大多数人都在放假的长假，正是抢先他人的机会。

凡妮莎刻意使用贵族式的古老措辞回应。

「——柊树披雪，闪耀淡蓝。光之女神苏醒之日近，能获准围炉而坐，实属荣幸。」

冬至假期是与家人共度的节日。正因如此，能被允许像家人一样围炉而坐，实在令人高兴——这是委婉的说法。

不过，换作凡妮莎的说法就是「既然你愿意像家人一样围炉而坐，那就把权利全部交出来」。

西尔维亚将扇子抵在嘴边，露出和蔼的微笑。虽然看起来很温和，但不能掉以轻心。这位夫人可是东方大贵族的妻子。

室内除了西尔维亚以外还有好几个人。他们几乎都是辅佐西尔维亚的柯贝可事业管理者和商人。

不过，有两个人明显散发出不同的氛围。

一位是留着胡须的老人，另一位是茶发的矮小年轻人。凡妮莎知道老人的长相和名字。

（西方的英雄布伦丹・奥崔德。听说他成了埃林公的总管……原来是这么回事。）

恐怕是不乐见安德森商会跃进的柯贝可伯爵和埃林公爵联手了。

目前，货运业界呈现安德森商会一枝独秀的状态。如果可以的话，希望能有对抗的存在——那就是迪家。

虽然不喜欢被当成竞争对手，但也不能把这个机会让给其他商会。

理想状态是让柯贝可伯爵坐上事业的顶点，而实际支配权则由我方掌握。

莫妮卡沉吟着，有气无力地点头。

说到底，学魔术才半年，就开发出新魔术式的人，根本不存在。艾萨克在这方面的表现，就是如此地不合常理。

「好的，我这边也有准备。」

「所以，我希望能先学会这个。」

「是的，擅长水、冰、土属性的人，比起放出魔术，通常更擅长赋予魔术。」

「是啊，真令人开心。马上就能再见到你了。」

只要读过这篇论文，就能清楚明白他想做的事。

莫妮卡再度低头望向手边的论文，整理自己想说的话。

只是，也不能就这么傻傻地照实报告。

莫妮卡的指正，令艾萨克缓缓吐气，低头致歉。

第一次在实技课上使用的魔术，是自己构思的魔术——这实在是令人雀跃不已。只要是向往魔术师的孩子，任谁都会有过这样的念头吧。

凡妮莎虽然很想榨取东北贵族的利益，但布伦丹和尼尔不允许她这么做。

不愧是东方大贵族，懂得掌控现场。

「艾克，差不多也该开始进行魔力操作的训练了……呃——艾克你有什么想尝试的魔术吗？」

「还有，也得开始准备新年了……新年期间，又能在城堡碰面了呢。」

「就这么办吧。」

在路线的话题告一段落后，凡妮莎取出自己带来的文件。

「诺顿夫人，可以介绍一下那边的两位吗？」

「没错。这样子没办法将充分的魔力传递到下一节术式，所以最终只能展开到十六节。」

「首先，要把这个魔术式完成……然后，艾克要抢在任何人之前，第一个使用这个魔术式。要第一个哦。」

没错，魔术式研究，有许多事情是必须实际将魔力灌进自己构筑的魔术式里，才能明白的。

太惊人了。他竟然已经决定好自己想做的事，以及想走的方向。

「请多多指教。」

从桌边探出身子，莫妮卡摆出可靠师父的表情说道：

「那一带是经常发生山崩的地区。考虑到作业人员的安全，我难以赞成。」

只是，也不能把时间全花在重新检讨魔术式上。

火球、风箭这类所谓的放出魔术，擅长的属性是火、风、雷。因此，魔法兵团的成员大多擅长这三种属性之一。擅长风属性的莫妮卡与路易斯也属于这类。

魔力浓度上升的原因，是历上留名的大精灵——炎灵夏呼月遭到消灭，精灵们为了凭吊而聚集在那一带——这情报，是威尔迪安奴从路过的高位精灵那儿听来的。

布伦丹说完后伸出一只手，凡妮莎也伸手回握。

面对莫妮卡的提问，艾萨克伸手指向自己的论文。

艾萨克似乎已经决定，只出席与这次街道整备及魔力炉相关事宜的聚会。

「唔唔，就是说呀。要怎么把事情讲得通顺，实在好伤脑筋……」

「艾克，新年应该，也会很忙吧？」

「来，让我们来场有意义的讨论吧。」

「非常抱歉，我的主人。是我学艺不精。」

希利尔就是个好例子，他虽然擅长冰属性，但要让冰箭以还算过得去的速度射出，需要相当程度的努力与魔力量。

「上次的论文中，关于与先行研究的关连性，以及自身研究的定位，都还显得不够充分，但这次有好好写出来了，我觉得非常棒。只不过……」

瑟切骚动落幕后，莫妮卡在柯贝可伯爵宅邸，度过了一段还算忙碌，但又平稳的时光。

至于理由，莫妮卡刻意没有明讲。

这位名叫尼尔的青年，就是那位干练调停者的儿子。

＊　＊　＊

「原因，应该是在这里吧？」

能应付暴力场面的埃林公代理人，以及在谈判陷入僵局时的调停者。西尔维亚之所以派出如此优秀的人才，是在牵制我，表示无论诉诸武力或试图以言语拢络，都是白费力气。

「好的！首先，就趁冬至连假把这篇论文重新检讨一遍吧。」

之所以会说还算忙碌，是因为要处理的事务实在太多。好比说，为了收购瑟切发现的魔力遮断效果石而四处奔走，向王都报告东部地区魔力浓度上升的原因，确认艾萨克提议的街道整备与魔力炉设置相关事业等等。

艾萨克重新检视魔术式，稍作思考之后，用手指指向第七节的部分。

「新术式的构想，还显得太天真了。照这样下去，没办法展开十六节以上的术式。」

该警戒的不只柯贝可。恐怕连埃林公爵也想给迪家套上项圈。

相对的，水、冰、土属性的魔术则比较「沉重」。因此射出速度较慢，消耗的魔力也较多。

「利益分配虽然会根据出资比率和劳务贡献度而变动，但基本上这样就没问题了，诺顿夫人也同意了。请迪夫人也确认一下。」

「这位是调停者尼尔・库雷・梅伍德大人。小女在赛莲蒂亚学园受了他不少关照。」

「比起我，你的报告才辛苦吧？」

所以莫妮卡并不认为这是孩子气的白日梦。

他原本就是自学魔术，拜师之后又不到半年，就已经成长到足以挑战开发魔术式。结果，却在没有实际经验过实技就无法理解的部分受挫。

除此之外的琐碎报告与委托，柯贝可伯爵都会帮忙善后，但关于魔力浓度上升的报告，就只能靠莫妮卡自己设法解决了。

（我本来还想在之后追加出资，在利益再分配的时候捞一笔……但在这方面他也考虑得很周到。没有可乘之机。）

在这些事务的空档，莫妮卡也抽空替艾萨克的论文润饰。

艾萨克低头致意。

莫妮卡半张着嘴，望向艾萨克。

「这位是埃林公的代理人，布伦丹・奥崔德大人。他似乎愿意帮忙牵线与东北部的各位人士。」

莫妮卡之所以没教他实技，并不是因为他还不成气候。而是因为米妮瓦的教诲，就是「半年的学科课程结束后再开始实技」。

莫妮卡用手指咚咚地敲了敲新魔术式的构想部分。

凡妮莎讨厌浪费时间。因此，她不想把思考资源用在愤怒上，但还是忍不住在内心咒骂不肖子。

布伦丹若无其事地插嘴凡妮莎的发言。毫不犹豫地压榨作业人员的凡妮莎，忍住咂嘴的冲动说道：

偏偏，艾萨克还没开始学习魔术的实技。

莫妮卡从论文中抬头，与坐在正对面的艾萨克四目相接。那对碧绿眼眸正以严肃到令人害怕的认真眼神，等待着师父的评语。

调停者尼尔干脆地说道。

「您真清楚呢，奥崔德阁下。」

他父亲是个看起来就很温和的娃娃脸男子，无论在政治或生意上，都很擅长调停各种纠纷。凡妮莎在试图以有利条件拢络生意伙伴时，也曾被他调停过好几次。

「我擅长的属性是水，所以跟飞行魔术应该不太合吧？」

「只能谎称，我是偶然间遭遇高位精灵了……最近高位精灵很少出现，不晓得大家会不会相信……」

这是身为师父的自己失职。没能配合他的成长速度，给予适当的指导。

工作速度很快。而且就算凡妮莎针对出资比率提出详细的问题，他也都能给出详细的回答。看来他对法律也很精通。

原来如此，虽然我跟这位名叫尼尔的青年没见过面，但跟他的父亲见过好几次。

在西尔维亚的介绍下，尼尔爽朗地打了招呼。

布伦丹是个散发出和蔼老爷爷氛围的男人，但过去是曾在克拉克福特公爵宅邸工作的优秀人物。头脑灵活，武艺高强。老实说，自己甚至想把他挖角来当管家。

（梅伍德……〈调停者家系〉吗！）

艾萨克口中的报告，是指关于东部地区局部魔力浓度上升的原因。

第一次看到艾萨克的报告，是在两年前的冬天。那时他所撰写的论文，是关于在水中展开广范围术式时，水流与水压的影响，而他更进一步，将构想延伸到了新的魔术式。

结果，从东部到东北部的街道整备，以及在东北部设置魔力炉的相关讨论，都在西尔维亚・诺顿夫人这边的主导下进行，迪家则以「出资并参与其中，做柯贝可的摇钱树」这种屈辱的地位收场。

埃林公的总管布伦丹明明大口吃着茶点，但话题一往危险方向发展，就会若无其事地劝谏。真难搞。

第二王子菲利克斯，对外宣称是受到咒术师诅咒，身体状况欠佳，正在疗养中。因此，必须多加留意，避免过度出现在公众场合。

目前，是先以莫妮卡偶然得知的形式报告，之后再委托魔法地理学会进行详细调查，但要怎么写委托书，实在教人伤透脑筋。

凡妮莎・迪在谈判场合上不惜动用武力的事迹相当有名。不过，既然布伦丹在场，她就不能轻举妄动。

擅长水属性的艾萨克，也符合这个条件。

莫妮卡感觉，自己心中的热情，已经传达给了艾萨克。他的碧绿眼眸正闪闪发光。

那嗓音听起来是真心感到过意不去，莫妮卡见状慌忙开口：

「在城堡碰面时，得小心别不小心喊出艾克才行……殿下，殿下。」

站在布伦丹身旁的青年，是个有着微卷茶发的娇小青年。娃娃脸的他，就算说是学生也不会有人怀疑。这张脸，我总觉得在哪见过。虽然没有直接见过面，但或许有见过他的亲人。

（布伦丹・奥崔德在这个场合，也是用来应付暴力手段的吧。）

（那个笨蛋……明明再三告诫过他，不要挑衅柯贝可伯爵夫人！）

「恳请师父严格指导。」

（这个不肖子……如果想在赛莲蒂亚学园建立人脉，明明只要挑这种人物来建立关系就好了。）

艾萨克的表面身份是埃林公爵。新年一到，就会开始收到晚宴或茶会的邀请，想必会变得相当忙碌。

「关于开拓路线，我想重新利用戈萨溪谷的桥……」

「啊，可、可是，这个，就某种角度来说，也是无可奈何的……毕竟这是不实际使用看看，就很难理解的部分……」

「倒也不至于。虽然会进城，但宴会之类的我打算尽量推掉。」

凡妮莎催促后，西尔维亚优雅地点了点头。

「呵呵呵，我喜欢那一带的黑猪血肠，去过好几次。用来增添风味的薄荷真是绝妙……」

（还有，这个年轻人……我好像在哪里见过。）

「关于利益分配，我这边准备了提案书。」

身为现场支配者的西尔维亚，爽朗地催促众人。

「请多指教，迪夫人。」

殿下，殿下——莫妮卡反复呢喃的模样，看得艾萨克伸手遮住嘴角，肩膀不停颤抖。

「怎么了吗，艾克？」

「没什么。」

艾萨克将意外松懈的嘴唇调整回优雅的笑容，放下遮住嘴角的手。

（……刚认识的时候，就连殿下都喊得七零八落的说。）

现在，喊艾克已经成了莫妮卡的自然反应。这点令艾萨克非常开心。

＊　＊　＊

〈结界魔术师〉路易斯・米莱正与契约精灵琳姿贝儿菲，一同朝前七贤人〈星枪之魔女〉卡拉・马克斯威尔的住处走去。

身为路易斯师姐的卡拉，在辞去七贤人一职后，加入了魔法地理学会，踏上调查国内魔力浓度的旅途。

而她每逢冬至假期，大多都会返回王都的住处。因为冬至假期到新年这段期间，无论哪里都关门休业，想在旅途中购物或安排住宿都会很不方便。

基于这样的缘由，趁着冬至假期返回王都的卡拉与路易斯小酌一杯，顺便报告近况，已经成了路易斯的例行公事之一。

路易斯与琳各自提着一个大袋子。袋子里装的是伴手礼的酒。

在冬招月上旬于克雷斯柏格魔法大学发生的事件中，路易斯的脚受了伤。当时他若无其事地将伤势夸大报告，争取到了直到新年的长期休假。

虽然夸大伤势一事被妻子罗莎莉发现，还被她以「重伤患者必须绝对静养」为由，硬是被按倒在床上，但路易斯可不会乖乖就范。

他用尽各种手段哄骗妻子，硬是安排了五天的温泉疗养旅行。也就是硬拗「这不是旅行，而是治疗行为的一环」。

而温泉旅行，也是为了在逃狱犯阿道夫・法隆被捕之前，一直被限制外出的罗莎莉与雷奥诺拉而安排的。

就这样，路易斯度过了与家人共度的和平时光，受伤的脚也一边小心不泡到温泉，一边尽情享受了温泉。确实地让身心都得到了疗愈。

话说回来，温泉实在是个美妙的东西。

路易斯喜欢温暖的东西。吃饭时喜欢热腾腾到会冒烟的食物，光是房间里有暖炉或火炉就能让他感到幸福。当然，他也最喜欢泡澡了。

「真是个美好的假期。浴池宽敞，酒跟食物也都美味。」

路易斯一脸满足地看着袋子里的酒瓶。

「应该是放下行李后，又急急忙忙出门了吧。总之，先在信上写好伴手礼的事情吧」

卡拉如果暂时回家，通常会留下纸条。但是，今天并没有发现类似的留言。

「有卡拉回来的痕迹。」

今天先放下伴手礼回去，过几天再来就好了。路易斯是这么想的。

他想说如果卡拉还没回来，就把伴手礼的酒放在里面。

回家的卡拉被魔法地理学会叫去，接下了紧急的工作……这种事很常见。

「一起泡温泉的是路过的精灵。我传授了温泉的礼仪。」

琳面无表情地观察着室内的每个角落。应该是只有平常负责打扫这个家的琳，才能察觉到的变化吧。

「哎呀，看来不在家呢。」

卡拉从过世的双亲那里继承的家，是中产阶级常见的房子。一年到头都在旅行的卡拉，把这个家当成置物间使用。

琳看着前方，对心情大好的路易斯说。

敲了门环，但没有回应。路易斯拿出卡拉交给他的备用钥匙，打开了门。

「虽然我分不出酒的好坏，但这次算是为跟卡拉一起泡温泉做了一次预演。」

那是什么啊？路易斯正想这么说，就抵达了卡拉的家。

进入室内，把酒瓶放在桌上时，琳开口了。

但是，卡拉并没有在冬至假期期间回家。

不过，预演。不需要洗澡的精灵模仿人类的行为，总让人有种不好的预感。路易斯一边想着她应该不会穿着衣服泡温泉吧，一边开口询问。

更重要的是，心胸宽大的卡拉，就算路易斯把珍藏的酒跟果酱瓶藏在卡拉家里，她也总是睁一只眼闭一只眼。因此，路易斯每次去卡拉家，都会拎着酒跟果酱瓶当伴手礼。

「你没给温泉旅馆的人添麻烦吧？」

这么说来，路易斯想起在温泉旅馆留宿的期间，琳确实一直四处飞来飞去。

伴手礼的酒是在温泉地买的。卡拉跟路易斯都喜欢喝酒，所以伴手礼大多都是酒。