第一章 在夏精灵离去前（插班入校前）

【新年的空中之旅】

大约在一年前，刚就任七贤人不久的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特，正在住处山间小屋里撰文。

冬日早晨依然如夜间般阴暗寒冷。明明如此，暖炉的柴薪却早已烧尽，连灰烬都不带任何余热。足见屋主是多么忘情于书写，甚至忘记要维持暖炉的炉火。

被桌上提灯所照亮的侧脸，苍白得没有一丝血色，双唇也严重干裂，眼窝更是浮现着浓浓的黑眼圈。简直就与死人没两样。

然而那稚气未脱的圆滚滚眼珠，却在灯火映照下，闪烁着灿烂的新芽绿色光辉。

总算，嘎哩嘎哩的振笔声停止了。莫妮卡将羽毛笔插回笔座上，拿着刚写好的文件，扬起干裂的嘴唇挤成微笑的弧度。

「完成了～应用弦长计算公式的，广范围术式……呼呼、唉嘿……」

「那真是太好了呢。」

从90度侧面传来的近在咫尺嗓音，令莫妮卡傻呼呼地「啊咿？」了一声，扭过颈子转头。

在山间小屋房门前，一个男人直挺挺地站着。

将一头栗色长发编成三股辫，身穿长袍的那个男人，名叫路易斯·米莱。是与莫妮卡同期的七贤人。

「路、路易斯先生，是从几时，待在那里的……？」

「就在刚刚才抵达喔。话说回来，同期阁下，你可知道今天是什么日子？」

「……天气很冷很冷的日子？」

试着运转睡眠不足而麻痹的大脑，莫妮卡道出答覆，随后便见到路易斯美丽的微笑。

「是新年典礼的日子。」

「……啊。」

凡是需要以七贤人身分出席的仪式或会议，莫妮卡几乎清一色缺席，但也有几项仪式是被严正叮咛非参加不可的，新年典礼就是其中之一。

典礼的开始时间是大年初一上午。只剩没几个小时了。

慌忙想打点穿着的莫妮卡自椅面起身，但睡眠不足又饥肠辘辘的身体不听使唤，整个人就这么失去平衡，如同被压扁似地趴倒在地。

无奈之下选择了徒步移动，岂料山路比想像中更复杂，方向难辨。

梅尔丽发问后，春卷内馅传出一声微弱的「……在办公室里……」

路易斯单手使劲掐住莫妮卡的脸颊。

受不了，明明以七贤人资历而言还是个菜鸟，却大年初一就差点翘班，这丫头也未免太过不知死活了吧。真希望她能向那位勤勉又谦虚的同期看齐。

「反、反正我，不出席……也不会，造成任何人，的困扰……那个，而且要去王都，也实在，满费事的……」

订正。是他的同期用被子把自己包得有如蓑衣虫，横倒在地板上。

就现场的惨状而言，即使只是每周托人清理一次，应该都能为生活带来戏剧性的改善。雇人来到这种深山里，虽然感觉会被加收不少费用，但身为七贤人的莫妮卡，支付上应该是不成问题的。

「……」

「食、食材……有拜托人，定期，帮我送到，这里来……」

解开后颈的头发，恢复一如往常的三股辫后，路易斯敲响小屋房门。

映入眼帘的，是叠得远比路易斯身高更高的书本与文件，以及堆积如山，不晓得内容为何的包袱、包袱，与包袱……路易斯得从这些东西里，找出长袍与法杖才行。而且得在新年典礼开始前找到。

这时候的路易斯，还没有料想到──

与路易斯同时期就任七贤人的这名少女，外观给人的印象，才只有十二、三岁。

「昨、昨天？还是前天？……呃──我煮了鱼汤……」

然而，这个一脸憔悴的少女，却正是在七贤人甄选会上彻底压倒路易斯的怪物。

【〈沉默魔女〉与万能调味料】

「麻烦你分秒必争，即刻将这东西打点成人类。」

今天交代了契约精灵琳去办别件事，所以没办法像平常那样，靠琳的飞行魔术轻松飞往目的地。

「时间紧迫，恕我就这么带你同行。话说回来，典礼要用到的长袍与法杖在哪儿？总不会说被你弄丢了吧？」

跨过地面上的莫妮卡，路易斯来到房间深处，总之先打开了窗户换换气。

咂嘴把辫子从树枝上松开的路易斯，陷入短暂沉思，接着将三股辫一圈圈卷得有如丸子般，固定在后脑勺。

下次还是先找在地人问路吧。不然就是，挑个不会引人注目的时间用飞行魔术省事。

当上七贤人后首度迎接的大年初一清早，〈结界魔术师〉路易斯·米莱一手用胳膊夹着行囊，另一只手敲响了〈咏星魔女〉梅尔丽·哈维的办公室房门。

默默于山路行进的〈结界魔术师〉路易斯·米莱，感觉有人在拉扯自己绑成三股辫的长发，停下脚步。看来，似乎是辫子勾到了树枝。

只见路易斯用法杖上垂下的绳索绑住莫妮卡的身体，潇洒扬起嘴角。

「你最后一次吃到的东西是？」

扶正歪掉的单边眼镜，路易斯开口：

「来了来了～哎呀，路易斯，还有……」

「同期阁下，至少雇一位能帮忙打理家务的佣人如何？」

路易斯随即摆出格外恭敬的态度说道：

「所以我放在城里没带回来！」

【〈沉默魔女〉的办公室】

一道颤抖的青筋于路易斯的太阳穴乍现。

飞行魔术路易斯自己是也会用，但魔力消耗剧烈，加上太过显眼，不是很想在这种地方频繁使用。

打开吊在炉架上的锅盖，锅里只看到鱼干，剩下全是水。

擦着还惺忪的懒散睡眼，莫妮卡缓缓自地面起身。

「离典礼只剩一个半小时，不然就紧急泡个热水澡吧……话说回来，莫妮卡，你的长袍跟法杖呢？」

莫妮卡得意洋洋地，用鼻子用力哼了一声后说：

就是为了将会议的议事录交给她，路易斯才会像这样马不停蹄地走在山路上。

一年多前，与路易斯同时期就任七贤人的莫妮卡，几乎从未出席定期举办的七贤人会议，成天窝在自己的山间小屋里。

蹲到春卷前的梅尔丽垂下眉尾，表示「脸色整个发青呢～」

「……同期阁下，你终于放弃继续当人了吗？」

不停用手拂开阻挡去路的树枝，路易斯暗自后悔。

路易斯从钥匙串中挑出目标，自串环卸下，接着快步走向莫妮卡的办公室。

「鉴于你贵为七贤人唯一的女性，这儿有事相求。」

「日前刚举行过七贤人会议，今天呢，我是来把议事录交给你的……话说回来，你打算几时才要到会议上露脸？」

这小丫头，过的到底是什么饮食生活啊──路易斯正傻眼，背后就传来摩摩喳喳的蠕动声。看来，应该是蓑衣虫醒来了。

路易斯朝脚边散落的纸堆瞥了瞥。

国内外魔术师相关组织寄来的学会邀请函、演讲的委托、宴会招待状、等等等等。全都是一眼就看得出早已过期的东西。

「好、好滴……」

（……果然，还是该找在地人问个路才对吗。）

「死丫头～～～～！」

当下正值黎明破晓，这种时段她通常是躺在附有天篷的豪华床铺小睡，但今天有新年典礼等着出席，上前开门迎接路易斯的她，不但一头秀发绑得漂漂亮亮，脸上更一丝不苟地化好了妆。

路易斯的目的地，是小丫头──与他同为七贤人的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特所居住的山间小屋。

「那、那个，路易斯先生。你说的『就这么带我同行』，该不会是……」

幸好，负责管理的梅尔丽手上有全七贤人办公室的备用钥匙。

「受不了，那个小丫头……住到这种麻烦的地方去……」

长浏海下的圆滚滚眼珠不停转动，莫妮卡搓着指头，反覆张嘴又闭上，张嘴又闭上。八成是想问路易斯的来意吧。

被包成春卷，垂着鼻水浑身打颤的小丫头，不像样地「噫」了一声。

缓缓抬起头，路易斯望向办公室内部。

「好喔好喔，请吧～」

「〈咏星魔女〉阁下，方便借用一下钥匙吗？我去回收长袍与法杖。」

「蓑衣虫……」

「哈呼～……啊咦？……路易斯，先生……？」

打开门锁，立刻握住门把动手旋转。丝毫没有对女性办公室的顾虑。

现在，路易斯正登门拜访的〈咏星魔女〉总是熬夜咏星，所以办公室对她而言，似乎与寝室没两样。

在王城里，每位七贤人都分配有自己的办公室。用法因人而异，有路易斯这样中规中矩，专门在里头办公的人，也有拿来堆东西，或当成作业房利用的人。

莫妮卡居住的山间小屋就已经令人不敢领教了，办公室更是魔高一丈。

「那么……至少该有点食物可以充饥吧？」

「〈沉默魔女〉阁下。我要开门喽。」

「没、没问题，就是想到可能会有这种事……」

就在下定这种决心，默默迈步走了近一小时的路之后，总算在前方林木缝隙间望见了小屋的轮廓。

可是，莫妮卡就只是让头低着，缓缓左右摇动。

「……路易斯。你抱在胳膊下的那孩子，也是女生喔？」

「你好啊，蓑衣虫阁下。春天已经来喽。你打算冬眠到什么时候？」

「……」

自己毕竟也不是专程来欺负蓑衣虫的，路易斯于是从怀里掏出一大叠文件摆到桌面上。

向颤抖点头答腔的莫妮卡应了句「非常好」之后，路易斯拿出绳索绑在自己的法杖上。

……这一起身，才让人重新为了她的娇小而惊讶。

想必对她而言，改塞肉干就会是肉汤，改塞蔬菜干就成了蔬菜汤吧。

「……君临王国顶点的七贤人过的是这种生活，何等不胜唏嘘。」

被严正叮咛「不许把法杖与长袍放在城里，给我带回小屋去」的莫妮卡，迎向的是咕哝「反正摆在房里也只会碍事……」并将法杖当成晒衣竿使用的未来。

路易斯让胳膊下抱着的行囊──被包成春卷的同期掉落在地面上翻滚。

应声的同时，梅尔丽转身走回办公室，再带着钥匙串来到门口。

面对在地板上缩成一团的莫妮卡，路易斯拿起掉在一旁的被子与芦苇草席，把莫妮卡如春卷似的包上好几圈捆紧。手脚俐落得令人着迷。

这么一提，路易斯还没见过莫妮卡的办公室。说到底，莫妮卡成天缺席七贤人会议，根本就没出入过几次王城。

就这样，被包成春卷的〈沉默魔女〉，吊在路易斯的法杖下，享受了一段清晨的空中之旅。

代替回话传入耳里的，是睡得正香甜无比的鼾声。

虽然为时已晚，但莫妮卡总算察觉到──

这个小丫头，竟然忘掉了新年的预定，窝在山间小屋过着日复一日执笔论文的生活。

那你搬去王都不就得了吗──路易斯把这句话吞了回去。这丫头足不出户的习性是真枪实弹的。

然后这个小丫头，竟然就这么若无其事地在地板上继续睡回笼觉。

在焦躁与不耐驱使下，粗鲁打开房门的瞬间，大量的纸堆以雪崩之势啪沙啪沙咚唰咚唰地倾倒到路易斯脚边。

这唯恐遭误认为女性的发型虽令人不悦，但至少不用忍受乱勾树枝的烦燥。

望向路易斯用胳膊抱着的行囊，梅尔丽瞪大了双眼。

不得已，路易斯只好上门攻坚，羁押同行──说得白话点，就是包成春卷吊在法杖上，用飞行魔术一路把人从山间小屋带来。

……没有回应。

要把睡在地板上的莫妮卡搬到床上去，路易斯的亲切等级还不够高。归根究柢，床面上就已经被堆积如山的文件给塞满了，完全不是堪用的状态。

「这种深山里，光是要生活都很不便吧。就我方才的观察，你似乎也没吃什么像样的餐点？」

山间小屋毕竟得供人生活，地面还留有聊胜于无的立足点，这里却连地面都见不到。完全就是个置物间。而且真要让他说的话，这里更类似垃圾堆。

脸色既苍白，一头杂草般的乱发又东翘西翘。细瘦的四肢宛若木棍。穿在身上的，是附有兜帽的粗糙长袍。

「下次记得好好带回来。听，懂，了，吧？」

她正就寝的地面，有一张椅子就倒在身旁。再看看桌面上雪崩般的书本惨状，研判是她坐在椅子上伏案而睡时，睡昏了头才从椅子上摔了下来吧。桌面上的雪崩十之八九是在那时引起的。

所谓的鱼汤，指的似乎就是那锅把鱼干泡在水里的玩意儿。

招呼一声开启房门，出现在眼前的，是一只横倒在地的巨大蓑衣虫。

「……我自己，一个人住，比较……好……」

足不出户到如此根深柢固的程度，要说只是单纯的怕生，只怕是说不过去的。

莫妮卡变成这样的理由，路易斯并不清楚。而说得极端点，自己也不感兴趣。

（只是，一度让我饮败的对手竟是这付德性……岂不是会影响我的身价吗。）

至少也给我把生活习惯整顿到人模人样一点啊──吞下到口的抱怨，路易斯出声提议。

「不然，试着与使魔或高位精灵缔结契约如何？精灵呢……唉～虽然也要碰运气，但可以抬高身价喔？」

自己热心的提议，只让莫妮卡乏力地应了声「喔……」身体还左右摇晃不停。看来是空腹引起了目眩。

路易斯简短咏唱为炉灶生火。应该还得花点时间，才能把汤煮开吧。

「为了饮食生活乏善可陈的蓑衣虫阁下，就由我送上一个好东西吧。」

「……好东西？」

「就是这个。」

说着说着，路易斯从口袋掏出一瓶果酱，叩咚一声摆上桌。

尺寸偏大的这只瓶子内，装着满满的浓稠红越橘果酱。

「果酱是万能的调味料。面包也好、肉也好，鱼也好，总之淋上果酱吃准没错。」

「……咦？刚才，是说鱼吗……咦？」

含糊其辞的莫妮卡，交互望向果酱瓶与路易斯。

面对这样的同期，路易斯一本正经地告诫：

「只是，这种万能调味料，必须注意使用时机。」

「……使用，时机？」

「上次妻子亲自下厨，被我在料理上淋果酱之后，她整整一周都不跟我说话。」

真有哪里说不过去，就是在这种深山，要这么大费周章装饰给谁看。

不过，在当下能想到的所有疑问都浮现脑海之后，莫妮卡决定暂且停止思考。

喝水的同时，莫妮卡观察起睡得正酣的黑猫。

（这些术式……如果让她无咏唱展开，是不是根本可以把龙秒杀？）

真有那个意思的话，想构筑契约术式应该也不成问题，但莫妮卡觉得不结也无所谓。

「……这儿，就是你家吗？」

他正是把柯贝可伯爵领地的沃岗山脉当作大本营，并遭到〈沉默魔女〉出手击退的黑龙──表面上是如此。

把堪称七贤人象征的法杖放置在身后，莫妮卡慢条斯理地伸手握住山间小屋的门把。

莫妮卡仰头望向挂在支柱上的法杖。

说实话，真的一点都无所谓，所以莫妮卡只操着语调诡异的嗓音，细语一声「晚安」便进入了梦乡。

把视线从睡在地板的尼洛身上移开，莫妮卡望向摊平在桌面的纸张。

「唔喔喔喔，痛死啦～～～～！喂，主人，你可爱的使魔遭遇大危机啦！还不快出手相救！」

倾注体重使劲一拉，猛力打开装设不正的大门，受到开门的振动影响，室内堆积如山的文件立刻啪沙沙沙地崩塌。

近来冬眠时期结束，目击到龙的消息于各地频传。

「与其说是家，更像是巢穴啊。就那个，虫子或小动物用树叶堆成的那种。」

几天前，在同期〈结界魔术师〉的强迫之下，莫妮卡被拖出山间小屋参加讨伐黑龙的任务，并在抵达柯贝可的当天，就成功地铲除了侵袭该地的所有威胁。

不时发出喵呼低吟，翻来滚去呼呼大睡的尼洛，在某次翻身时撞倒了堆积如山的书堆，就这么埋在书中睁开了双眼。

轿子！莫妮卡这下更是翻起白眼，哑口无言了。

只要竖耳聆听，伯爵家仆役们的唤声立刻传进耳里。

没办法了──莫妮卡脱下身上的长袍。长袍下只穿了些单薄的衣物，但这个节骨眼哪顾得了那么多。

也罢，这个小丫头，首先就不可能有机会让人下厨做饭给她吃吧──在内心如此低语的同时，路易斯开始物色桌上的文件，看看有没有哪些是顺道送去王都比较好的。

『啊啊～救世主大人，今宵请容我们为您举办一场盛宴聊表心意吧！』

为了寻找被子，莫妮卡随手摸索，结果被子没抓到，却抓到另一叠文件，如山高的纸张就这么啪沙啪沙倒在莫妮卡身上。

就这样，莫妮卡为了摆脱伯爵家的追兵，四处藏身逃亡，直到现在。

（虽然他说，特准我饲养他……）

立于王国顶点的伟大魔术师，就这么一身令人不忍直视的打扮，吸着鼻水啜泣道：「好想赶快回家喔～……」

于柯贝可伯爵领地结束讨伐黑龙的任务，返回山间小屋的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特没有马上进入家门，而是先绕往后院。

魔法生物学会梦寐以求的神秘存在，就在眼前，就在山间小屋里。

在莫妮卡脚边晃来晃去的黑猫，不解地问道。

「浴缸的热水已经为您准备好喽──！」

倘若如此，内脏会怎么变化？消化器官呢？进食时吞进体内的物体呢？每天所需的进食量，会因为呈现为龙或猫的外型而出现差异吗？……问题多得不胜枚举。

然后，这个小怪物的过人之处，就是不会只让这些理论流于桌上的空谈。

尾巴不停摇摆的黑猫尼洛，正从脚边仰望莫妮卡。

在接触猫咪身体时传来的，是流有血液的生物特有的温热感。那体温与龙的躯体明显不同。是不是在变化身型的同时，身体构造也会变得与那生物相近呢。

万一，他到时又变回黑龙降至人类村落，再设法处理就是了。

「不行，绝对不行！」

「我是要，在这个地方，晾衣服。」

（还是把这个计算，继续推进吧。）

反正这只化身黑猫的龙，迟早有一天会对莫妮卡失望，自己跑掉吧。

就这么用脱下来的长袍把黄金法杖缠上好几圈之后，莫妮卡从树荫下飞奔而出，朝伯爵宅邸外全力奔驰。

「你也太过毫无防备了吧。都没想过万一被本大爷吃掉了怎么办吗。」

莫妮卡希望，能尽可能在这样的世界沉浸更久一点。

（猫咪好好喔～就算是地板也能睡得自在。）

用不着出声说话，只要进行正确的计算，算式就会回以美丽的解答。

实际上，是莫妮卡表示「请你离开沃岗山脉」，结果不知怎地，得到的是「特准你饲养本大爷」的回覆，然后就这么跟了上来。

踮起脚尖，莫妮卡把法杖摆到支柱上。

赶到莫妮卡身后的尼洛发出一声「喵呼～」低吟。就像在呻吟似的。

「因为，杖的长度刚刚好。」

对莫妮卡而言，魔法生物作为研究对象，并不如魔术式那般令人雀跃。

「可是我，没怎么在用……」

「……晾在法杖上？」

踩着笨拙的脚步跑着跑着，尼洛从后方追了上来。

「领主大仔吩咐的，要给〈沉默魔女〉大人坐的轿子，咱们抬来哩～！」

【没心肝的魔女与使魔】

「嗳，魔术师的法杖，不是应该很厉害吗？」

「小妹妹，怎么这身打扮？你是哪户人家低女儿呀？」

（成功了，逃出重围了！）

「穿这么单薄会冷呗。这边等一等，我回家拿女儿低衣服借你穿。」

猛力摇着头，莫妮卡跑过村人的身旁，使劲奔驰。

莫妮卡虽然语无伦次地示意婉拒，不死心的伯爵还是热情挽留，直呼『哎呀好嘛～别这么见外』。

正当完成任务，内心刚浮现「好了～回到宁静的山间小屋去吧」的想法时，眼角泛起闪亮亮泪光的柯贝可伯爵就向莫妮卡如此说道：

在小屋旁一处日晒良好的场所，立有两根彼此隔了点距离的支柱。

其实很想来一杯咖啡，偏偏现在豆子没了。在食材送来之前，暂时只能喝水忍一忍。

无视于尼洛的感想，莫妮卡将崩塌的文件往旁边挪，在腾出来的空间一股脑躺下。

摊开在桌面的，是关于指定上级魔术施术范围的论文。单是简单瞥过，都看得出来上头记载的，是难度极高又缜密的魔术式。

「是这样，没错。」

写到一半的算式，是受〈咏星魔女〉之托，用来计算星球轨道的。

对于怕生的莫妮卡而言，仅仅是待在人多的地方，就足以带来痛苦。更遑论是以自己为主角的宴会，已能预见百分之百会紧张到昏倒。

在魔法生物中，高等龙种属于充满谜团的生物。更别提黑龙了，完全是传奇般的存在。

＊　＊　＊

「本大爷的主人，可真受欢迎啊！」

只不过，人类与龙结约的案例，根本就前无古人。

躲在柯贝可伯爵家庭院树荫下的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特正感到不知所措。

魔法生物固然是颇能勾起自己好奇心的对象，但终究不是莫妮卡专攻的领域。

下次再接到讨伐龙的任务，拖也要把这个小丫头拖去──路易斯下定了火药味十足的决心。对此一无所知的娇小魔女，则带着认真无比的表情瞪着果酱瓶，不停嘀嘀咕咕道「……鱼，拿这个配鱼……」

在魔术师之中，确实有些人会与动物缔结使魔契约。这种状况下，常见的作法是透过编组了主从契约的契约术式进行。

镶有豪华装饰的长杖，在日光的映照下，一闪一闪地反射出耀眼的光芒。原来如此，法杖像这样挂在支柱上，要说看起来有点像装饰品，也确实说得过去。

这时，从树丛的另一侧传来好几个男人「嘿～咻嘿～咻」的嗓音，似乎是在搬运什么巨大的物品。

「呃不，我、我没问，题！」

「……」

才刚松一口气，转眼间又有两名抱着花饰的村人迎面走来。村人们见到莫妮卡，纷纷瞪大双眼嚷嚷起来。

啊啊～为什么事情会变成这样……紧握法杖的莫妮卡，浑身上下颤抖不已。

自己究竟埋在地板的纸堆里睡了多久呀。

「〈沉默魔女〉大人～！请问您在哪儿啊──！」

「喂，莫妮卡。本大爷想坐看看那个！」

再这样下去，只怕自己的胃要先多出几个洞。

从地面起身，莫妮卡使劲伸个懒腰。或许是睡在地板的关系，全身上下东疼西痛的。

眯细金色的眼睛，像是要揶揄莫妮卡似的，尼洛露出奸笑。

我的喵啊……如此装傻似的答腔的黑猫，名字叫作尼洛。

「说是盛宴耶，不是感觉挺开心的吗。」

「不行不行不行不行！」

讨伐黑龙──或者说，比起任务本身，应对那位火爆同期与龙骑士团，加上登山返家的旅途，已经让自己身心俱疲。现在只想睡觉，什么都不想思考。

思索着这些事情，莫妮卡坐上椅子，用魔术生水，注进杯里并饮下。

──反正，想射穿眉心只需要一瞬间。

「为啥要把法杖摆在庭院里装饰啊？」

最重要的是，一旦继续被刺激好奇心，就自己的性格来说，恐怕会闹到非把黑猫解剖不可的地步。莫妮卡解剖的功夫并不是那么到家。

【〈沉默魔女〉，逃亡中】

睁开眼皮的莫妮卡，发现自己的肚子热热的。原来是化身黑猫的尼洛正蜷成一圈，服贴在自己的肚子上。

＊　＊　＊

即使自己做人并不成功，算式也不会否定莫妮卡。

唉～算了──放弃思考的莫妮卡，就这么埋在纸堆里阖上眼皮。

即使被压在书堆下的尼洛嚷嚷不停，他的主人还是默默坐在椅子上写东西，瞥都没朝这儿瞥一眼。

被如此不闻不问的态度惹火，尼洛爬出书堆，朝椅面上莫妮卡的腿使出猫掌攻击。但，依旧没出现任何反应。

怎喵会这样──尼洛不寒而栗。

这么只可爱的猫咪，用如此可爱的动作要找主人玩耍，竟然得不到半点关注！

「嗳，我在叫你啦！快～一～点～！来～陪～本～大～爷～玩～！」

尼洛干脆豁出去爬到莫妮卡身上，举起前脚朝肩头啪啪啪猛敲。

谁想得到，这个胆大妄为的少女，竟然一副不耐烦的模样，手一伸就要把尼洛扫下来。

差点失足跌落的尼洛，情急之下立起爪子刺在莫妮卡肩膀上。

原本正握着羽毛笔书写的手，顿时停下了动作。

「不喵……」

这再怎样也肯定要发火了吗──才刚这么想，莫妮卡就连头也不回，重新以更快的速度展开了书写。

稚气未脱的脸蛋上毫无任何表情。圆滚滚的眼睛，只顾着追寻面前的数字，连眨眼都忘了。无论是尼洛的宏亮嗓音，还是肩膀的痛楚，全都浑然不觉，专注得令人恐惧。

黑龙理解到了。这个人类与其说是毫无防备，不如说是漠不关心。对于自己身旁的一切，几乎全都不感兴趣。

可是，既已变身成最强最可爱的猫咪，尼洛就还有一个傲人的秘密武器。就连哭泣的小丫头也会当场止住泪水的，最强大的武器。

尼洛再度跳上莫妮卡肩头，收起爪子慎重探出身体，举起前脚朝苍白的脸颊伸去。

然后，就这么用肉球噗呢噗呢地按摩起脸颊。

＊　＊　＊

脸颊传来软嫩的柔和触感，莫妮卡回神眨了眨眼，缓缓抬起头来。

才想说右肩怎么这么重，竟然是被尼洛爬到了肩膀上来。

眼见金色的猫眼目不转睛凝视着自己，莫妮卡有点困惑地开口：

「……呃──？」

莫妮卡有点生硬地让「尼洛」两字在舌尖打转，重新讲出被打断的发言：

「要是有意思来场晚间漫步，本大爷很乐意当向导喔。」

面包早就已经吃完了，不晓得还有没有什么吃的。

伤势本身没严重到会去注意，所以莫妮卡只低语了声「这样吗」，就让尼洛从肩膀移至桌面，从椅面立起身子。

在傻眼的尼洛面前，莫妮卡双手捂脸，哭哭啼啼地泣不成声。

披上附有兜帽的外出用长袍，莫妮卡单手提起提灯，打开了房门。

「所以呢，你怎么打算，主人？」

「这样一来，就不会再有人跑到山里了……对吧。」

「很好，快调理道美味的菜色出来献给本大爷。」

「……嗯。」

这样回神过来，身体就回想起了饥饿感。靠不住的肚子开始咕噜咕噜叫个不停。

朝莫妮卡指示的方位看去，确实有短短一瞬间看到流星划过。

对人类文化生疏的尼洛歪头不解，莫妮卡随即用笨拙的口吻解释起来。

原本，人类必须经过咏唱才能施展魔术。更遑论是威力如此强大的魔术，所需的咏唱时间更是漫长。

但，莫妮卡是世界上唯一一个，不需要咏唱就能施展魔术的魔术师。

白天外出时，总是畏畏缩缩低着头的莫妮卡，换作空无一人的夜间深山，看来就敢抬头挺胸走路了。

尼洛的主人虽然是个足不太出户的家里蹲，今天还是特地出了门采驱虫的香草。毕竟是栋满是缺口的破烂小屋，夏天总得为了钻进家里的虫子伤透脑筋。

被这样一提才发现，长袍在肩头的地方脱线了，皮肤也有点刺痛。

「肉啊。尤其鸟肉最好。生吃火烤都没问题。」

莫妮卡泛绿的褐色眼珠，在提灯的灯火映照下有如宝石般，反射出宛若无机物的灿烂光芒。

莫妮卡圆滚滚的眼里，只映照着高挂夜空的繁星。

好似目睹了极度骇人听闻的景象一般，莫妮卡抱住自己的身体，操着颤抖的嗓音低语：

「也是啦。毕竟不管怎么说，这里都有本大爷这个最强最可爱的使魔在嘛。」

就躲在草丛内偷听到的村人闲聊推断，好像是几天前被强风吹倒的大树，堵住了河川的水流。

当晚，返家的尼洛立刻将收集来的情报转述给莫妮卡。

下一瞬间，就像是有肉眼无法辨识的巨大钩爪挥下似的，堵住河流的大树应声四分五裂。

没等莫妮卡说完，尼洛抢着报上了自己的名字。

【流星之夜】

不一会儿，一人与一猫的拍档抵达了流木堵塞河流的场所。

「啊，找到肉干了。」

仰望夜空的莫妮卡，将视线移至尼洛身上，笑着轻轻呼嘿了一声。

然后唐突地轻声「啊」了一声。

「平时明明连采山菜或钓鱼的人，都不会跑到小屋这边来的～……」

尼洛这番话，令莫妮卡停下书写的手，大叹了一口气。

在祭典之夜，村人们会用小船载着鱼肉酒食当作供品，与火把一起下河放流。这些火把的火光在水面反射，看起来就像是划过河面的流星，所以被称为流星祭。

卷起尾巴晃了晃，尼洛赞叹一声「喔喔～」莫妮卡马上又嘀咕起来：

随着猛力开启的门扉跑进房里的，是把浅褐色头发分成左右两条编发的娇小少女。少女为房门上锁后，便一脸难受地喘着大气跪坐在地。

「肉干这玩意儿不是硬得很吗？你狠心让可爱的使魔吃得那么辛苦喔，加工一下啊主人。」

「流星祭？那啥喵玩意儿？」

尼洛忍不住半翻起白眼。

正因如此，才会独自一个人窝在这种深山里。

＊　＊　＊

「尼洛，不、不好了……」

由于莫妮卡已经扬言「今天绝对不再出门」，尼洛只好代替这个教人放不下的主人，出外调查村人跑进深山的缘由。

「……明知故问。」

尼洛笑咪咪地仰头，只见莫妮卡将羽毛笔插回笔座，呼～地大吐一口气，再狠狠瞪向尼洛。

尼洛傻眼地望向莫妮卡，但莫妮卡一副不以为意的模样，就只是茫然地仰望夜空。

就算姑且不提祭典，再这样下去无法捕到贵重的河鱼，村人们肯定都为此伤透脑筋。

「呜呜～这样啊……也对嘛，流星祭毕竟就快到了……」

「有村人！山里有村人出没！」

只把肉干丢进沸水里煮成的「肉汤」，被主动送上门的使魔给出了极度嫌弃的评价。

但，就只是村人。

让载有供品的小船下水是祭典的主要活动。可现在河川的水却被流木堵塞，小船自是无从放流。

确认过树木残骸已经随河水漂走，莫妮卡放下平举的提灯。

「喂，你是怎么啦莫妮卡，脸色那么难看。」

「山里面，有……出没。」

正因此，她的称号才会是〈沉默魔女〉。

厚唷～～如此低语的同时，莫妮卡朝柜子深处摸索，指尖随即碰到某种东西。原来是块包在纸里的肉干。

好一只任性的黑龙。

莫妮卡极度怕生。对于因为太过害怕人类，跑到深山当家里蹲的她而言，在山里遭遇的村人，似乎比龙或猛兽更为恐怖。

依旧仰望夜空的莫妮卡，缓缓地摇了摇头。

「跟我来。」

原来如此，肩膀是被尼洛的猫爪抓伤的样子。

「……是是是。」

「……我只要，这样就够了。」

下次托人调度食材时，多叫一点肉好了。虽然不清楚这只龙食量有多大，但肯定比常常一天一餐的莫妮卡吃得多。

这个畏惧外人视线，偷偷摸摸躲在深山生活的少女，正是立于利迪尔王国顶点的魔术师──七贤人之一〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特。

在一处河道缩窄的地方，倒塌的大树就有如横贯两岸的桥梁般，堵住了水流。树干粗得要两个大人手牵手才抱得住。想靠人力移走只怕会相当费时。况且周围又难以落脚。

「在那边。东北方的天空。」

「你……」

「这种时候你讲的竟然不是『祭典就能顺利举行了』喔。有够薄情的魔女。」

正在搜刮储藏柜，桌上的尼洛又出了声。

「真假啊！在哪在哪！」

「──事情就是这样，村里那帮人，今天灰头土脸地撤了。瞧那样子，明儿个还会来喔。」

听着尼洛惬意哼着的「肉～肉～本大爷的肉～～」即兴曲，莫妮卡开始用锅子煮热水。

「……有什么出没来着？你讲清楚？」

「喂，抱歉爪子刮到你啦。看在这肉球的份上饶了我。」

他的主人──莫妮卡正因恐惧而满脸发青。明明时值盛夏，瘦弱的身体却嘎答嘎答疯狂打颤。

「尼洛你，都吃些什么？」

莫妮卡举起提灯，仔细观察河川。

「叫我尼洛。本大爷不是有好好自报名号了吗？」

在利迪尔王国某座深山的一间破烂小屋里，黑猫尼洛正龙心大悦地读着书，等待主人归来。

「流星祭的时期，正好跟流星群重叠。所以好像也有一说认为，流星祭的由来正是暗之女神在夜空放流众星。」

使劲跳上莫妮卡的肩头，尼洛用肉球一推一推地按在莫妮卡脸颊上。

如果在山里撞见的，是龙或猛兽……再不然退一百步，是遇到山贼好了，怕成这样都还可以理解。

所谓流星祭，似乎是为了祈求避免水灾，对水之精灵王献上供品的祭典。

「你明明才说，生吃也没问题的……」

人类可真是抱着诸多不便啊～如此心想的尼洛，刚用前脚翻过书页，外头就传来啪哒啪哒的脚步声。看来，是他的主人回来了。

尼洛走在前头带路，莫妮卡尾随在后。

是莫妮卡用魔术生成风刃，眨眼间切碎了大树。

「你啊，明明就对祭典的由来之类的感兴趣，却对祭典本身兴致缺缺吗？」

不幸的是，大树正好卡在一处不易落脚的位置，令想要移除的村人们陷入苦战还怎样的。

「刚才，有流星。」

「本大爷肚子也饿了。」

维持着手持提灯的姿势，莫妮卡微微眯起了圆滚滚的双眼。

无论是热闹的音乐与舞蹈，或是庆典特制的美食餐点，肯定都吸引不了莫妮卡吧。

「就是那儿吧。」

＊　＊　＊

流星祭当天，下山前往村子悄悄见习庆典的尼洛，叼着一根树枝回到了山间小屋。

「嘿～莫妮卡！今天我给你带土产回来喽！」

说着说着，尼洛把嘴里的树枝摆到莫妮卡桌上。

在祭典会场，年轻姑娘们都把这种树枝插在胸前跳舞。绿枝上开着小小紫花，散发宜人的香气。

莫妮卡停下正在计算数学式的手，望向尼洛带回来的树枝，脸上顿时绽放光采。

「尼洛，谢谢你！」

道谢之后，莫妮卡拿起树枝……然后用绳子绑起来，拿到窗边吊着。

尼洛忍不住半眯起眼睛瞪向莫妮卡。

「你这是在干喵？」

「……？你不是，帮忙采了这根驱虫的香草回来吗？」

如此回答的莫妮卡，眼里没有丝毫的疑惑。看来，她压根儿就连今天是祭典的日子都忘了。

在脱力的尼洛面前，〈沉默魔女〉一脸幸福地继续展开了计算。

──这是，在〈沉默魔女〉为了执行潜伏任务，前往赛莲蒂亚学园的稍早之前发生的事。

那时候的莫妮卡，作梦都没想到，自己的同期竟然会带着一件比讨伐黑龙更乱来的任务上门。