终章 抓住白兔

自从第24层那场事件结束，三天后的早晨。

艾丝走在西北大街上。

砖瓦建造的护身配件（accessory shop）、以坚固加工石建成，有如小型要塞的道具店、盖在视野远处，由着名派系经营，涂着鲜红油漆的武器防具店等等，专做冒险者生意的豪华店家林立在大道旁。在整齐铺设的石板路上，有许多同业人士来来往往。

身体随着人类与亚人形成的人潮摇摆，艾丝回想起直到今天的记忆。

红发女子，芮薇丝。

人与怪兽的「混种生物」、「怪人」、「强化种」……战斗结束后确认到的这些情报，至今仍然让她大受震惊。芮薇丝是人族——甚至恐怕连诸神都——尚未确认过的特大级异常存在。而且如今他们已经得知芮薇丝等人的目的是「毁灭欧拉丽」，艾丝不禁产生幻觉，彷彿看见乍看一派和平的这座都市，即将被无边无际的巨大黑暗所覆盖。

艾丝必须采取行动，去探究发生了什么事，接下来又将会发生什么事。

芮薇丝的存在，以及芮薇丝等人说过的话，让艾丝如此下定决心。

（那个穿着黑袍的人，或许也在追踪真相……）

将冒险者委托交给自己的黑衣人，前两天似乎去找过露露妮。

据说黑衣人听露露妮报告了详细情形，整个人先是陷入抑郁的沉默，最后将两把绘匙交给她，然后再次消失不见。

黑衣人告诉她这两把钥匙就是「报酬」，露露妮一头雾水地亲自将其中一把钥匙拿来转交给艾丝。「我想这应该是地精的出租金库的钥匙。」艾丝照她说的做，两人一同前往东区的保管箱（safe point），发现钥匙的确能打开其中两个小小金库。

艾丝与露露妮一起打开687号与688号的相邻两个金库……只见里面塞满了闪烁红蓝绿紫光辉的大量贵重宝石、金银戒指、经过装饰的独角兽角，还有几本魔导书。晶莹璀璨的小小宝物库，让艾丝与露露妮都看得傻眼。

推算了一下能换多少钱，两个人都被金额的天文数字吓了一大跳，艾丝将这笔报酬全数挪给准备「远征」而使资金快要见底的【眷族】。因为艾丝将楼层主（乌代俄斯）除了那把黑色大剑之外的「掉落道具」全部脱手，已经勉强付清了代用剑（细剑）的债款，拥有这么一大笔钱反而会让她怕怕的。

这笔金额以冒险者委托的报酬来说实在太高，那个黑衣人竟能准备这么多的珍贵道具，他究竟是什么人？

艾丝虽然满腹疑问，不过至少目前看来，那人似乎不会与自己为敌。

（「远征」，也决定了……）

事件的事后处理几乎都结束了之后，团长芬恩把艾丝叫了过去。

她与伯特还有蕾菲亚，将第24层的事情经过一五一十告诉芬恩后，一个人留下来，把自己与芮薇丝之间的事从头说了一遍。

并且也告诉他，自己想去第59层。

「……」

「咦……」

「早安。」

「……我想亲自，还给他。」

「咦……？|

「我会安排一个机会不让他逃走，不对，是让他跑不掉。我要让他好好跟您面对面谈谈。」

即使埃伊娜追上艾丝他们，把事情解释给少年听，他似乎还是无法镇静下来，等埃伊娜说「你们俩好好谈谈吧」留下他离开后，少年如今的表情，就像被饲主遗弃的小动物一样。

艾丝等人甚至忘了要互相讲些什么，三个人各自以不同姿势停止了动作。

这是她在第10层捡到的，是白兔——也就是少年贝尔·克朗尼的遗失物。艾丝为了把这个还给他，才会来到公会本部拜访他的顾问。

想像着自己一个人到达不了的楼层区域，艾丝静静地等待那一刻到来。

「……」

「嘿」一声，轻轻松松就接住了他。

「我会代您将护具交给贝尔……贝尔·克朗尼，并且转达您说过的话。」

「？」

她一转眼就通过本部门厅，高速穿过大门口，立刻就追上了逃跑的白兔。

感觉就像童话里的登场人物蹦出书中世界，出现在眼前。他的模样与声音都有了色彩，露出艾丝所不知道的好多表情。

两人在窗口开始谈话。许多冒险者为了探索地下城而从门厅内出发，美丽的半精灵与金发金眼的少女吸引了众人目光。

纯白的头发彷彿显现了他的心情，忙碌地摇晃。

不过看到艾丝情不自禁弯唇露出的微笑，少年不知道是怎么了，又变得满脸通红。

艾丝疾驰而出。

料想不到的异常状况让顾问小姐来不及反应……

艾丝忍不住轻声笑了一下，开始与她这位顾问调整起预定计画。感觉有那么一点像用胡萝卜把白兔引诱出来。

两人决定于艾丝「远征」之前，在埃伊娜陪伴之下，把贝尔关进面谈室里，再让艾丝来个出其不意。然后就在她们诚挚而积极地推敲整个计划时……

艾丝的金色眼瞳，捕捉到冲出建筑物大门口的白兔。

就在艾丝不禁忘了自己现在身在哪里，徜徉于温暖胸口的清澈情感里时。

而且是玩真的。

看到少年像堤防溃决一样说个不停，还反过来向自己道歉，艾丝吓了一跳。

他看起来就像是个普通少年，面对回过头来的艾丝，表示出近乎战栗的惊愕。

周围的冒险者不时偷瞄她，不过她并不在意，只是在胸中鼓足了干劲。

她因为歉疚，视线不禁低垂下去；这时，她感觉少年似乎倒抽了一口气。

「……」

她看见了有如处女雪的白发，以及深红（rubellite）的眼瞳。

……就是，那孩子。

艾丝略为偏过头，也顺着她的反应回头一看。

听到埃伊娜叫自己不能放他跑了，艾丝猛然回过神来。

少年只是呆站原地，有时好像想起什么似地扭动一下，一与艾丝四目交接，又急忙别开视线。

「……那个，这个。」

少年用僵硬的动作，转身背对两人。

艾丝彷彿听见了许许多多的误会冰释的声音。至少少年根本不怕艾丝，而且心里也有话想传达给艾丝知道。

然后，两人现在正在面对面。

「……」

这次……不能再让他跑掉了。

艾丝才一轻呼出声，白兔几乎是在同一时间，再度拔腿就跑。

今天他似乎休工，纤细的身体脱掉了防具，穿着朴素的服装。

「那个……」

——别、别想逃！

内心深处的幼小艾丝也在为自己加油，「好！」艾丝踏入了公会本部内。

「？」

她在前院停下脚步，瞄了一眼臂弯里的东西。她双手小心抱着的，是用白布包好的防具——盾牌护具。

不过她不再像之前那样，脱口说出耀眼阳光让她难受之类的话来。走在大街上的脚步也显得强而有力，不久就抵达了她的目的地——公会本部。

艾丝目不转睛地注视着少年变得满脸通红，再度慌张起来的表情，心里怀着紧张等各种情感——终于下定决心开口道歉。

误会冰释的开朗心情与喜悦各半，形成了小小的微笑。

而且她要当场向少年道歉，包括给他惹来的麻烦，以及伤害到他的事情。

说的对，她握紧了手中的布包。

思考告一段落的艾丝，朝着晴朗的蓝天喃喃自语。

「……」

艾丝眼前的少年似乎陷入了严重混乱。

「不、不是那样的！是我不该随便钻进下层，华伦斯坦小姐完全没有做错任何事！反而我应该感谢您，您是我的救命恩人！其实我才该道歉，都没跟您好好道谢，每次都只顾着逃跑……对、对不起！」

艾丝很少有机会听到少年的声音，想不到还蛮大声的。

她很快就找到了要找的人。

少年弯腰行礼了半晌后，战战兢兢地恢复成原本的姿势。

少年也是位冒险者，这件防具（护具）能越早回到他手上当然越好。但即使如此，即使艾丝知道这样很任性，却还是想亲手把这件护具交还给他。

「——咿！」

看到埃伊娜微笑着，艾丝有点紧张，但还是说出了自己的想法。

■

（原来他讲话，是这样啊……）

艾丝找到了在窗口等着为冒险者效力的半精灵服务小姐——埃伊娜·祖尔，上前攀谈。

艾丝下定决心出声叫了少年，把护具递给他。

「！」

同时又对少年生起气来，加重语气地说：「实在太没礼貌了！」

「我明白了。那么，我也提供协助吧。」

艾丝注视着眼前的绿宝石色双瞳，结结巴巴、战战兢兢地如此恳求后，埃伊娜神情严肃地点点头。

「贝、贝尔！等一下！」

……为什么，我会这么高兴呢？

艾丝虽然觉得这样要求很自私，但还是说了出口。

挡在正面的艾丝，面对踩不了煞车，直接冲向自己的少年。

「对不起。」

急着讲话的模样比艾丝想像的还率真，像小兔子一样，很有趣。

「……天气，真好。」

芬恩沉思默想了一会后，「知道了，我淮。」答应了艾丝的申请。【洛基眷族】就这样正式决定进行「远征」。

也不管顾问在叫自己，少年全速奔跑。就在艾丝大受打击时，埃伊娜对她喊道：

艾丝抬起头来，只见少年好像忘了刚才的动摇，一连串地说道：

艾丝伫立在能与少年互相碰到手的距离，蓝天俯视着两人，只有宁静的时间不停流逝。

（——咦。）

少年一回头，不假思索地接下护具，然后变得像石头一样全身僵直。

少年讲了一会之后，猛烈地低下头。

艾丝先是稍微瞠目，然后慢慢地笑逐颜开。

该做的事做完了，想讲的话也讲完了，对话就此中断。

她用有如监护人……不，是很会照顾人的姊姊般的语气，向艾丝提议。

伴随着神速（全力）的一阵风，就这样追过白兔的背影。

僵在原地的艾丝，与那双深红眼瞳四目交接时。

他的道谢传进了艾丝耳里。

「请您快追上去，华伦斯坦小姐!? 」

「都是因为我没打倒那头弥诺陶洛斯，才会给你造成困扰，害你受到那么多伤害。我一直很想向你道歉。对不起。」

「……华伦斯坦小姐？」

少年脸变得更红，「那个，唉，所以……」拼命寻找字眼的模样，又让艾丝产生出一种不可思般的心情，不知道该如何形容。

她将至今发生的事情还有护具的事，都一一告诉一脸不解的埃伊娜；埃伊娜听完后，『我明白了。」露出了笑容。

「您救了我好几次……真的，很谢谢您！」

八天后，他们将集结派系的所有战力，踏上攻略深层的「远征」之路。

突然间——与艾丝面对面的埃伊娜，看到艾丝的后面，眼睛一下子睁得好大。

把这个拿给他，这次一定要好好道歉。身为第一级冒险者的少女，心中燃烧着一股热忱。

艾丝很想再跟他讲讲话，听听他的声音，但她知道自己话并不多。很遗憾，若是没有共通的话题，艾丝跟对方根本讲不上几句话，她没办法像蒂奥娜他们那样天南地北地聊天。

这时，无意间，艾丝想起了一件事。

「……你地下城，探索得很认真呢？」

「是、是的!? 」

听到艾丝叫自己，少年反应好大。

艾丝在这时候，问了令她一直很在意的一件事。

「听说你已经到达第10层了……好厉害喔。」

之前接到委托，在地下城里到处找他时，艾丝产生了一种突兀感。

而且，也开始感兴趣。

眼前这个少年从一个初出茅庐的冒险者，急速成长到能够对付第10层的怪物，引起了艾丝的注意。

「唉，不，那是因为有很多人帮我，我、我还差得远呢！离、离目标还有一大段距离……！」

艾丝注视着好像想掩饰害臊情绪，惊慌失措地自谦的少年。

同时，她不禁有了个想法。

如果有一项祕诀，能像少年这样快速成长的话。

（我就能，比现在更……）

闪过脑海的，是与红发女子——芮薇丝的一战。

还有几天后即将到来的，往未到达领域第59层的进攻。

许多颠峰就在前方等着自己挑战。这不是预测，是确信。

艾丝恐怕将置身于更激烈的战事，而且会波及到【眷族】的同伴。她需要比至今更强的力量。

最重要的是，她绝不愿后悔。

她烦恼了老半天，把各种事物放上天秤，又重新审视自己的内心深处。

知道登上高峰的可能性。

「……咦？」

——战斗方式。

向少年做出了一项提议。

为此，艾丝想知道。

「像战斗方式，我都是自学的，完全是个外行人，还常常做出一些奇怪举动，差点被怪兽杀掉，我知道自己必须变得更强，可是总之就是完全不行，一点都不像样，我是说——……!? 」

知道少年是靠什么力量，在这短期间内飞跃成长。

就这样，

面对涨红了脸、连珠炮地讲个不停的少年，艾丝陷入沉思。

艾丝成为了少年的老师。

最后，艾丝战战兢兢地。

即使已经到达了Lv.6， 经过第24层的那场事件，仍让艾丝笃定了这种想法。

「那么……要不要我来教你？」

不能失去任何事物。

知道他成长的祕诀。

她要往更高的境界攀升。