第三章 M醜的少N

氣氛這麼僵的小隊，也許自己還是第一次遇到。

蕾菲亞做如是想。

「……今、今天天氣真好呢——」

「第18層哪來什麼屁天氣啊。」

「……」

蕾菲亞強顏歡笑勉強找的話題，伯特好像覺得無聊透頂，理都不理她。與兩人拉開一步距離的菲兒葳絲也只是保持沉默。

「嗚……」緊繃的小隊氣氛，讓蕾菲亞垂頭喪氣。

地點在第18層，也就是安全樓層。爲了追趕艾絲，蕾菲亞等人從總部黃昏館出發，短短几小時就一路來到了這裏。

穿越連接樓層的洞窟，一行人此時正在樓層南部的森林中前進。現在只是加快腳步用走的，算是當作休息。之所以這樣做，是顧及小隊裏始終走在前頭的第一級冒險者（伯特）速度太快，讓蕾菲亞快要累倒——不過被伯特嘖了一聲就是——

清涼的草木香氣與潺潺流水聲傳來，各處生長的藍水晶發出柔光，將樹木與樹葉照成了藍色。第18層幻想般的森林總是讓蕾菲亞想起精靈故鄉，但此時也無法安撫她的心。

就連蕾菲亞到現在都還有點怕的——各方面都絲毫不留情面的——伯特一點友善的表現都沒有，始終保持緘默的菲兒葳絲也絲毫無意與兩人交流。而被迫夾在兩人之間的蕾菲亞則是派不上一點用場。

從出發到現在，小隊一直籠罩着讓她坐立難安的氣氛。

（雖然有這種感覺的，或許只有我而已……）

想不到一句話都講不上，竟然是這麼寂寞的一件事。蕾菲亞平常都是跟蒂奧娜那些活潑開朗的人組隊，此時有了深切的體悟。好懷念亞馬遜少女天真爛漫的聲音。

她心中爲難之餘，偷瞧了一眼身旁的人。

黑亮長髮與赤緋雙瞳，美麗的五官英氣凜然，年紀應該比蕾菲亞大。

既細且尖的耳朵是同族的證明。

（菲兒葳絲小姐啊……）

幫助兩人追趕艾絲的精靈冒險者，與蕾菲亞他們之間築起了一道心牆。雖然她被扔進其他派系的小隊，這樣做也許是理所當然的。

她不發一語，經常保持距離，人家叫她也不理。蕾菲亞好幾次找她講話，但都被她當作沒聽見。由於她的態度實在太徹底，蕾菲亞甚至懷疑自己被她討厭了。

「哦，我還以爲你是啞巴咧，陰險的精靈。你就照這樣對怪獸唱魔法（歌）好啦。」

咦？被伯特一問，蕾菲亞轉過頭來。

他們要在這個冒險者熙來攘往的下層探索據點，打聽艾絲去了哪裏。總部收到的艾絲親筆信上，只簡潔地寫着「我接受了冒險者委託，要前往第24層」，沒寫出具體要前往的地點。

「伯、伯特先生！請等一下！」

伯特對着她的背後喊道「要先收集情報」。

當蕾菲亞的心神越來越勞累時，菲兒葳絲一個人加快了腳步。好像嫌浪費時間似的，往森林前方通往第19層的樓層中央走去。

蕾菲亞清楚地明白到，她不是壞人。

蕾菲亞等人前來拜訪經營縝上最大收購站的柏斯·埃爾德。

尖銳的金鐵聲在四下回蕩。

「啊？」

他們目前的所在位置，是位於城鎮中心的水晶廣場。中央有着藍白雙色的巨大雙子水晶，並且設置了告知樓層時段的巨大沙漏。目前第18層正值「白晝|， 落下的沙子堆得高高的。雖然廣場上還留下一些碎裂折斷的木材或看板等遭受食人花襲擊的傷痕，不過幾乎都已經恢復原形了。

她打聽到艾絲的確來過這個城鎮，並且與隱藏真面目的集團（小隊）一同行動。

這時，伯特厭煩地開口說道。

最重要的是，她是自己的同胞。蕾菲亞身爲同伴意識特別重的精靈，很想設法與菲兒葳絲增進友誼，一而再、再而三地找菲兒葳絲講話。

「——不許碰我！！」

「有沒有看到跟【劍姬】一起的人長什麼樣子？」

他對反應比一般精靈更激烈的菲兒葳絲咒罵了一句。

蕾菲亞差點變得灰心，但她就近看過了冒險者前輩（艾絲他們）不屈不撓的英姿，告訴自己「這算什麼！不可以這樣就氣餒！」，屢挫不餒、耐心十足地繼續找她講話。

蕾菲亞等人進入了「里維拉鎮」。

「我們同胞（精靈）的習俗，是不淮其他種族碰觸我們的肌膚的！所以那個，她只是不假思索就……！」

兩人的關係毫無改善，跟他這種愛找人吵架的態度絕對有關係。

伯特轉身背對蕾菲亞她們，往裏維拉鎮座落的樓層西部前進。

樓層天頂上綻放的大朵水晶，俯視着廣場上來來往往的冒險者們。

伯特用裝在手臂上的護手，毫無困難地彈開了這記揮砍。

「實、實在沒面子……」

他一副受不了菲兒葳絲的樣子，伸出手，要去抓她的衣領——下個瞬間。

「嗯——沒看清楚耶。這個鎮上可疑分子多的是，從來沒想過要去知道他們是誰。」

那是精靈特有的文化，也是習性。

看到晚輩這個樣子，伯特似乎氣也氣不起來，不屑地呸了一口。

她已經問到艾絲等人買東西出手大方，但還是沒問出與艾絲同行的神祕集團究竟是何許人也。能知道購買者所屬派系的字據，好像也統統是由艾絲代墊，其他商店則是用「魔石」等物品代替金錢做交易。

「該不會是魔法劍士吧？如、如果是的話，那真是太讓我崇拜了！」

「菲兒葳絲小姐是前鋒職業嗎？看您除了短劍之外，還帶着法杖。」

一般認爲這種習性，來自於高傲而自尊心強的種族性情。這種習俗會依地區而有所差別——也有同族對這種習俗抱持疑問——因此並非所有精靈都敏感排斥肌膚接觸。

（可是……）

蕾菲亞他們聽洛基說，冒險者委託的目的應該是調査怪獸暴增的原因，於是三人分頭奔波收集情報，主要打聽有沒有人看到艾絲。

「字據呢？他們應該有在這裏買點什麼吧？」

蕾菲亞努力地不斷解釋。

她張開雙臂用背擋着菲兒葳絲，替她辯解：

「菲、菲兒葳絲小姐，剛纔真的很謝謝您！」

由於三人是急行軍，不能被「魔法」拖慢了腳步，因此蕾菲亞只能用杖術拼命應戰。而菲兒葳絲總是從她身邊先摘除奇襲的可能性，除去危險，就好像在關心蕾菲亞一樣。

「喂，蠢貨，又不知道艾絲人在哪裏，先去里維拉鎮啦。」

眼見氣氛變得險惡，蕾菲亞實在沒轍了，只覺得好想哭。

她也覺得弄到要拔劍太誇張了，但還是拼命幫菲兒葳絲說話。

菲兒葳絲跑遍鎮上各家商店打聽。

「……」

接着他又用鼻子嗤笑。

「派不上用場，別理她就好啦，幹嘛一定要相親相愛的啊。」

「盾牌……？」

「真、真的嗎!? 」

「你不知道那些怪獸是從哪裏冒出來的嗎？」

他左眼戴着眼罩，生了一張比任何人都兇惡的壞人臉，體格結實強壯，可說是體現了「冒險者=暴徒」公式的人物，同時他也是Lv.3，實力是貨真價實的。

這也關係到今後的事，再繼續往更深的樓層前進，也許會遇到不能硬闖、必須聯手行動的場面。

不過，他們得知艾絲等人買下了大量的備用武器與靈藥（potion）等道具。應該是爲了應付大量出現的怪獸——預料到會有長期戰鬥而做的準備吧。看來艾絲與神祕集團是爲了調査異常狀況而前往第24層，這點是錯不了了。

蕾菲亞的故鄉是深邃森林的中途地點，已經開放做爲旅行要地，因此這項習俗沒有那麼根深蒂固。她本身小時候，踉其他種族的交流機會也算比較多，沒有偏見，甚至還很嚮往外面的世界。

「……」

「唉，是，只知道第24層的正規路線都被它們擠滿了……但畢竟數量太多，實在沒辦法去追査它們來自哪裏……」

■

看到氣氛一觸即發，蕾菲亞趕緊介入。

「……」

蕾菲亞不知道大塊頭指的是誰，一臉不解，伯特沒勁地繼續說：

從她身上，可以感覺到精靈常有的，有點難親近的印象。

柏斯坐在收購站小屋前的椅子上，正在仔細擦亮他的棍棒與斧頭等武器。

不久，分頭打聽消息的蕾菲亞等人，在鎮上廣場暫且碰頭。

蕾菲亞尷尬地回過頭去，只見菲兒葳絲閉口不語，低着頭。

扔下酒館裏被罵到抬不起頭來的冒險者們，他又繞遍了其他每一家店。

正確來說是「只讓認同的對象觸碰自己的肌膚」。

「啊啊！」聽他這樣說，蕾菲亞也會過意來。

「啊、啊哈哈哈……您、您的興趣是什麼啊？」

「真是羣沒用的傢伙。」

「就算是這樣，反應也太過度了吧，是不是哪裏有毛病啊。」

伯特一腳端開酒館的門，從一羣害怕的冒險者口中，問出鎮上流傳的怪獸暴增的情報。

蕾菲亞下定決心，再一次出聲叫她。

又聽說艾絲等人是在幾小時前離開城鎮，只要能査到他們的目的地，現在追上去還來得及。

他同時也是里維拉鎮的老大，情報網很廣。蕾菲亞等人就是想仰賴他的情報網，纔會來拜訪他。

聽到酒館的冒險者們怨嘆道「偏偏在這種時候，高級派系的小隊一支都不來」，伯特把他們罵到自己都想吐。他說：「你們這種只會抱別人大腿的垃圾，還不如早早退出冒險者這一行吧！」

「吵不吵啊，聽得我煩死了。」

「她要我幫她保管一隻盾牌，還要我千萬別搞丟，真難得看到她這樣再三叮嚀。」

「要是能再問到點什麼就好了……」

三人互相交換獲得的情報，但艾絲等人的目的地依然不得而知。畢竟是第一級冒險者（名人），看到【劍姬】的人很多，但就是問不到像樣的線索。

「……」

「我不會看錯，她跟戴着連衣帽的一羣怪傢伙走在一起。他們人還挺多的。」

在呆站原地的蕾菲亞面前，菲兒葳絲的短劍被打掉了。

森林陷入一片寂靜，彷彿在肯定青年拋下的最後一句話。

「有啊，【劍姬】有到本大爺這裏來過。」

「沒能得到詳細的情報呢……」

「謝謝您幫我對付彌諾陶洛斯……其實我不太擅長應付那種怪獸……」

「【劍姬】喔，有看到啊。」

「我也沒打算跟你裝熟，下賤的狼人。」

少女的身體迅疾地一翻，拔劍，寒芒刀鋒霍然揮出。

兩人你一言我一語地吵起來，在水晶森林中迴盪。某處還傳來怪物（怪獸）的遠吠。

「就是在這個鎮上作威作福的，那個戴眼罩的大塊頭啦。」

「全都由【劍姬】買單了，用的是【洛基眷族】的徽章。」

「去過大塊頭那裏了沒？」

之所以問這些，是因爲他本以爲只要前往暴增的來源，自然就能與艾絲等人會合，然而聽他們說，似乎因爲怪獸數量太多，沒人能去行列（parade）的源頭一探究竟。據說就連Lv.3的第二級冒險者看到那個規模，都會嚇得落荒而逃。大家都知道現在公會已經派出討伐隊，因此目前大多數小隊都選擇在里維拉鎮上等待。

伯特放下裝在振盪的銀色護手，渾身散發出殺氣。突如其來遭到攻擊，使他臉頰上的刺青因怒火而歪扭。

蕾菲亞在伯特與菲兒葳絲的身旁環顧周圍。

蕾菲亞在亞馬遜女老闆顧店的收購站駐足。

蕾莽亞講到最後，不得已亂問了一個問題，但還是老樣子，沒有回答。菲兒葳絲只是看着前方，一語不發地走着。

菲兒葳絲狠狠瞪了故意講給她們聽的狼人青年一眼。

來到這裏的一路上，她總是不動聲色地，保護着身爲魔導士的蕾菲亞。

在「里維拉鎮」上有倉庫，可以暫時保管冒險者的裝備。

冒險者不用將佔據行囊空間的備用武器帶回地上，只要收進倉庫，下次探索時再領出來用就好。

柏斯擁有鎮上的道樣一座倉庫，用來大賺橫財。在小屋深處的洞窟，遠遠都能看到裏面隨處放了些詭異的鐮刀與大型破碎弓。

「對啊，就是這個。」

柏斯拿出艾絲交給他保管的防具，給偏着頭的蕾菲亞看。

這是個帶有綠賣石光澤的護具，表面似乎被什麼刮到過，變得坑坑巴巴。

雖然很漂亮，但不足以讓高級冒險者裝備。就連蕾菲亞的眼光來看，都覺得性能太差了——簡直就是初級冒險者的裝備品。

艾絲小姐怎麼會有這種東西呢……蕾菲亞產生疑問之餘，抬起頭來。

「那個，艾絲小姐有沒有說什麼？我們想知道艾絲小姐去了哪裏……」

「嗯～【劍姬】去了哪裏啊……」

人類大漢站起來俯視着蕾菲亞，一隻手摩娑着岩石似的下巴。

而且遺露出不懷好意、吊人胃口的笑容。

「只要能聽到本大爺最喜歡的錢幣的聲音，說不定本大爺能想起些什麼喔～？」

「…………」

聽到對方擺明了要索情報費，蕾菲亞表情抽搐起來。

「——快給我吐出來，王八蛋。」

「啊，對不起，我說，饒了我。」

伯特一抓住衣服耍狠，柏斯馬上就屈服了。

蕾菲亞正在對他變臉變得之快冒汗時，他坦白說出了自己知道的事。

「與【劍姬】混在一起的那些傢伙，好像買了些聲東擊西用的血肉（陷阱道具）與僞裝布（camouflage）。」

他看向伯特離去的方向，菲兒葳絲一個人站在更前面的地方。

破爛的衣服，染血的黑髮。

同樣身爲精靈的蕾菲亞，只是想像自己站在相同的立場，就不禁渾身顫抖，並且深有同感。

菲兒葳絲覺得已經沒必要留在這裏，離開了小屋前，伯特也轉身離去。「混帳東西……」被他放開的柏斯按着脖子低聲呻吟。

有人說，他們是反對秩序的一羣人。

——不許碰我！！

「她似乎是死裏逃生，好不容易纔回到這個鎮上……當時的她，臉色就像死人一樣。」

黑暗派系。在蕾菲亞加入【洛基眷族】時，這個集團已經被撲滅了，但她還是聽說過好幾次他們的惡劣名聲。

他們故意泄漏地下城當中有可疑動靜的情報，將無數的冒險者小隊引誘到第27層的某個區域。然後黑暗派系全員出動，捨命實行了自殺式的「怪物奉送」。

成爲一具空殼的菲兒葳絲的臉，以及連同伴（眷族）與她保持距離，孤獨一人的身影，化爲想像閃過腦海。蕾菲亞覺得胸口一緊，跟在向前走去的伯特身後。

「你知道六年前發生的『第27層的噩夢』嗎？」

彷彿與人聲鼎沸的周遭隔絕開來，兩人之間交換着沉默。

雖然這些都只是揣測，卻幾乎壓垮了蕾菲亞的心。

蕾菲亞抬頭看向身旁的柏斯，他瞥了一眼菲兒葳絲那邊，然後說起關於她的事。

「不過本人應該很受不了這項風評吧……唉，總之你們當心點吧。」

他唾棄地說完，一個人往廣場外走去，拋下菲兒葳絲與蕾菲亞，就像對她已經無話可說。

「你說的沒錯。」

有時候是小隊判斷錯誤，有時候是碰上異常狀況，有時候是同伴鬩牆。

「然後呢，從那天起她簡直像被詛咒了似的，只要是跟她扯上關係的小隊，遲早都會翹辮子。」

誰都不願意靠近拖着身軀緩慢步行的她。

「菲兒葳絲·夏利亞，是那場事件的少數倖存者之一。」

菲兒葳絲承認自己對同伴見死不救。

怎麼想都只會反遭一頓痛打，蕾菲亞可不想提早進棺材。

「那一天，我沒能跟眷族的前輩（同伴）共赴黃泉，就這樣活着丟人現眼，說有多難看就有多難看。」

蕾菲亞他們早已知道艾絲等人要前往哪個樓層，這下終於知道目的地是哪裏了。

那個過剩的反應，說不定是因爲她害怕自己的不幸。

「對，沒錯。那時候黑暗派系還有幾個人苟延殘喘，他們在第27層陷害了有力派系的小隊，一次將所有人趕盡殺絕。」

「蕾菲亞·維裏迪斯……千萬不要對我產生感情，不淮靠近我。」

「咦？」

他似乎在回想自己當年目睹的光景，眯起了眼睛。

蕾菲亞回過頭來，柏斯看她好像不知情，皺起眉頭。

不只是整個樓層的怪獸，甚至連樓層主都被捲進來，敵我雙方陷入混戰，現場有如人間地獄。當其他冒險者晚了一步抵達時，只見一片吸飽鮮血的紅黑色塵土沙漠、數不清的血海屍山，以及吞食咀嚼屍體的大量怪獸。遭到襲擊的冒險者們似乎四處逃竄，在第27層的每個角落都能看到相同的慘狀。

「就剩那傢伙一個人，無論是自家派系（自己人）也好，其他派系（外人）也好，全都無一倖免。」

對於她這番自虐般的威脅口氣。

咒殺小隊的精靈（elf）——「報喪精靈（banshee）」

「菲兒葳絲小姐，發生過什麼事嗎……？」

「……」

就在蕾菲亞遲遲無法開口時……菲兒葳絲沒有看着她，啓脣說道：

據他所說，那場事件之後，菲兒葳絲勉強振作起來，但她的身邊始終不斷髮生悲劇。

「糧食庫嗎。」

伯特歪扭着眼角，嘖了一聲。

菲兒葳絲規勸着蕾菲亞，像是在警告一路上關照自己的她，又像是拒絕她的溫柔。

面無血色的相貌。

就像是在尋覓死去的同伴，又彷彿自己纔是活着的死人。

「那個混帳，竟敢騎到我頭上來了。【洛基眷族】當中，我最度爛那個狼人了。喂，千之精靈（Thousand），我給你錢，你去扁他。」

血肉會刺激怪獸的食慾，將怪獸吸引到放置血肉的地點。僞裝布可以選購配合樓層的特定色彩，興迷宮景觀合而爲一，欺騙怪獸的眼睛。前往整個樓層的怪獸容易聚集的糧食庫——爲怪獸提供營養的地下城給養空間——時，經常會用到這兩種道具，以避免與大量怪獸戰鬥。

有人說，他們是冀求混沌的邪神們（諸神）率領的偏激集團。

她正說不出話來時，伯特晃動了一下獸耳，也停下腳步轉過身來。

總共四次，與菲兒葳絲一起行動的小隊全數罹難。

「然後就像我剛纔說的，有些人開始用外號叫她，也有很多人把她當成掃把星。」

剩下蕾菲亞與菲兒葳絲兩個人。

「跟那個精靈組隊的傢伙……統統都死了。」

蕾菲亞呆站原地，跟聽完整件事情的伯特，一起看着背對兩人的菲兒葳絲的側臉。她站在廣場欄杆附近，佇立於懸崖旁，那雙赤緋眼瞳，彷彿注視着遠方某處。

「我不想玷污同胞。」

冒險者擅自起的另一個外號。

走到在廣場等候的菲兒葳絲身邊時，她慢慢轉過頭來。

「傳聞你們都聽到了吧？怎麼樣，要在這裏分道揚鑣嗎？搞不好連你們都會被我害死喔。」

柏斯對蕾菲亞耳語，她堅持拒絕。

正因爲是自尊心強的精靈，痛苦也就更加劇烈……對同伴見死不救，一個人苟且偷生，是否讓菲兒葳絲對自己感到羞恥、絕望？

「冒險者（我們）也很清楚，人要落魄時就會一路落魄下去，可是……因爲實在太不吉利了，所以風聲擴散得也很快，說跟那個精靈組隊會沒命。」

冒險者們從此忌諱、厭惡這個好似被死神（惡魔）迷住的少女。

如今蕾菲亞知道了對方的過去，不知該說些什麼纔好。

「有人失去了夥伴，有人成了殘廢……我看過很多冒險者，但還是第一次看到臉色那麼糟的人。」

不久，柏斯揚起脖子。

在同行之間引人側目的菲兒葳絲·夏利亞，如今已是里維拉鎮上有名的專門單獨探索的冒險者。

「您說的血肉，就是用來吸引怪獸的那個……？這麼說來，艾絲小姐等人前往的地點是……」

「我已經滿身污穢。」

如果是她認爲自己沒能拯救許多冒險者，眼看着他們喪命，而把自己逼進了孤獨境地的話……

就連自家派系「狄俄尼索斯眷族」的團員，都不知道該如何與她這個領袖相處，對她敬而遠之。

這些話等於是在挖少女的舊傷。蕾菲亞氣憤不已，覺得伯特怎麼連這種時候都要欺負弱小……然而菲兒葳絲本人卻沒回嘴。

據說少女就這樣，在鎮上到處彷徨。

而在黑暗派系一再重複的多數惡行當中，據說最令人髮指的就是「第27層的噩夢」。

「『報喪精靈』……是菲兒葳絲小姐的綽號嗎？」

正當蕾菲亞困惑着走過去時，伯特突然用上半身逼近菲兒葳絲，揚起嘴角。

每次都只留下她一個人。

還有「報喪精靈」所帶有的不祥餘韻。

「辦不到……」

「你怎麼還有臉幹冒險者啊，乾脆那時候死一死不是最好嗎？」

柏斯說當時的她，就像面無血色的死者。

「伯特先生！！」

蕾菲亞心中一陣悚然，遲疑片刻後，才戰戰兢兢地問：

然後，她彷彿徹底領悟到了什麼，柔弱地微笑。

第一次聽到她叫自己的名字，讓蕾菲亞肩膀一震。

那笑容一點都不適合她美麗的容顏，帶有自嘲與自我傷害。

「你們在跟『報喪精靈（banshee）』組隊嗎？」

蕾菲亞心想。

這場公會麾下的有力派系與黑暗派系，雙方都造成了無數死傷的事件被稱爲「噩夢」，一直流傳到今天。

他們認爲是自「噩夢」那天起就不停悲嘆的精靈哀慟的哭聲（吶喊），喚來了犧牲者與新的「死亡」。

在本人與一旁張口結舌的蕾菲亞面前，他發出嘲笑。

原本爭吵不休的態度消失了，只是露出平靜的微笑。

「對了……」

柏斯聳聳肩提出忠告後，就回到小屋裏去。

蕾菲亞感到一種心臟被直接抓住的衝擊。

他們是公會宣佈斬草除根，與許多【眷族】共同消滅的「邪惡」使徒。

「有、有聽人講過……說是有許多冒險者死於那場事故。」

冒險者們快活的喧囂包圍着她倆。不知從何處傳來絃樂器的音色，或許是鎮上居民彈奏着好玩的吧。從天頂灑下的水晶光，照亮着濃金色髮絲與黑亮長髮。

如果接連降臨己身的不幸事件，讓她的身心都受到孤立的話……

「你這種人最讓我火大，一副什麼都看開了的樣子。」

「我不知道詳細情況是怎樣，簡而言之就是你拋下了同伴，恬不知恥地苟活着是吧。真是難看。」

望着站在遠處廣場的菲兒葳絲，柏斯說道：

她對着停住不動的伯特與蕾菲亞繼續說：

當時在那場「噩夢」中失去同伴的她，內心會有多麼痛苦？

「不……是冒險者（我們）自己這樣叫的，那個精靈另外有正式綽號。」

「!? 」

伯特接在蕾菲亞後面說。

她斬釘截鐵地告訴瞠目結舌的蕾菲亞。

菲兒葳絲拋下這句精靈不該說的話，立刻就想走開。

看到她冷淡地轉身背對蕾菲亞，明白表示出拒絕之意，佇立不動的蕾菲亞——睜裂了眼角。

她不假思索地伸出手臂，也不怕遭到反擊，一把抓住了菲兒葳絲的手腕。

「誰說你髒了！！」

接着，真誠無僞的叫喊，撞進了精靈細長的耳朵裏。

這次換菲兒葳絲瞠目結舌了。

回頭一看，緊盯着自己的蔚藍眼瞳以及對自己說的話，讓她睜大了雙眼……但遲了一拍之後，她猛然回過神來，甩開了蕾菲亞的手。

菲兒葳絲按着手腕後退，看起來似乎相當驚慌。

她好像自己都很驚訝沒有馬上甩開手，低頭看着被蕾菲亞握過的右手。

「您比我美麗、溫柔得多了！」

蕾菲亞繼續拼命解釋。

這不是同情也不是安慰，更不是講好聽話，而是真心感受。

「滿身污垢」這句侮辱（話）引爆了蕾菲亞的怒火。這樣做不啻是在羞辱一路上以言行關心同胞（蕾菲亞）的少女，就算做出這種事的是她本人，蕾菲亞也無法忍受。即使在蕾菲亞的內心深處，也有着身爲精靈堅定不移的驕傲，以及對同胞的友誼，激發了無法以理論解釋的感情。

最重要的是，蕾菲亞無法坐視眼前的少女把自己逼進孤獨境地。

當蕾菲亞的心意化爲強硬話語傳進耳裏時，原本狼狽的菲兒葳絲，一雙赤緋眼瞳狠狠瞪着她。

她用流露出怒氣的聲音，當着蕾菲亞的面斥罵道：

「你懂什麼！不許你隨便亂講！我跟你認識才沒多久，你知道我什麼？」

受到名爲正論的反論，蕾菲亞一時語塞。

但她不能輸——於是憑着一股氣勢，反射性地回嘴道：

一看，伯特還站在廣場外頭等她們。

通過安全樓層第18層的中央樹，就會進入第19層到第24層的「大樹迷宮」層域。

在這優秀的小隊之中，領袖亞絲菲的身手仍然顯得特別出色。

「叫我露露妮就可以了，我們年紀還蠻接近的吧？」

「喔喔喔—!? 」

小隊成員沒有更動，三人小隊就這樣離開了里維拉鎮。

菲兒葳絲愣住了。

「還是算了吧，去了只會被怪獸包圍。在處理委託之前，不要白費勞力。」

看到艾絲眨眼間奪去劍角鹿的性命，露露妮敬佩地說。

與下層區域十分貼近的第24層，就連一條通道的寬廣程度，都是「上層」或至今的中層區域所不能比的。包括艾絲在內總數十六人的小隊可以盡情佔用空間，悠閒地移動。

「真的被捲進麻煩事了……」

爲了當作參考，艾絲向露露妮問道：

雖然兩人只交談過三言兩語，但蕾菲亞已經感覺到了。

「呵呵。」最後她放棄忍耐，好像覺得很好笑似地指摘道：

「咿呀～還是一樣好厲害喔～」

「【眷族】的到達樓層呢？」

他們極力減少多餘行動，偏向重視效率，但的確很強。

因爲是同胞·所以蕾菲亞知道一件事。

雖然她只是做指示，自己沒進行幾場戰鬥，但她用起短劍實在犀利。

艾絲點頭答應時，在她們的前方，小隊隊長亞絲菲正在指示大家前進。

「——喂，你們兩個笨精靈！快點給我過來！」

以一支小隊的實力來說，很可能與【洛基眷族】的第一級冒險者（艾絲）等主力之外的中堅相等，或是更強。

一旁聽着的露露妮似乎覺得臉上無光，不過亞絲菲也不再責怪她了，只是更加繃緊神經，以完成小隊隊長的職責。

通道放眼望去全部覆蓋着樹皮，還有亮着無數光點的苔蘚。驅散隨着樓層增加而越來越強的怪獸，艾絲等人踏進了目的地，也就是第24層。

亞絲菲打斷了露露妮的聲音。

揮砍出的斜向一閃，砍斷了雄鹿怪獸——「劍角鹿」的劍角，並順勢將臉孔一刀兩斷。

「第37層，不過怪獸實在強得要命，所以沒走太深就是。」

一行人各自保持適度間距，開始在地下城當中前進。

縱橫揮舞大劍與大盾的虎人、挑在絕妙時機發射魔法的小人族、無論短弓或手斧都能運用自如的精靈……回顧一路上進行過的戰鬥，他們的本事可說相當精湛。艾絲只有剛纔跟劍角鹿交戰 一次，其他都沒機會出場，就是最好的證據。

■

「你們鑽進那麼深的樓層，居然都沒被其他冒險者發現……？」

這也許是……

蕾菲亞也知道自己講話沒頭沒腦，臉紅了起來。

兩人並肩走在小隊的中間位置，繼續交談。

我是說你的優點！她又補充說道。

「嗯，你很在意亞絲菲嗎？」

記得官方（公會）發表的【荷米斯眷族】到達樓層，應該是第19層。

（個人本領與聯手行動，也都很高明……）

她說自己十八歲，希望艾絲跟自己相處別那麼拘束。

蕾菲亞話講出口，也當場僵住了。

「……」

銀劍〖絕望之劍〗發出了風吼。

在地下藍天的籠罩下，她與少女同胞一起歡笑。

【荷米斯眷族】的團員實力的確無可挑剔，就連裝備着揹包的支援者都不例外。

這時，艾絲忽然對一件事感到好奇，提出了疑問。

受到冒險者與同伴排擠的她，許久未曾展露的笑靨。

「……你真是個與衆不同的精靈。」

菲兒葳絲嘴角泛着笑意，平靜地說。

與躺在寶石樹下的樹龍的綠眼四目交接時，艾絲感到血液一陣騷動，但不能給亞絲菲他們造成困擾，於是抬起停下的雙腳繼續走。

艾絲湊到露露妮耳邊偷偷問她，「Lv.4啊。」她倒是回得乾脆。

這麼多人一起探索迷宮，感覺應該會被其他冒險者注意到——這樣謊報Lv.的事不就曝光了嗎——艾絲正如此想的時候，露露妮露出了得意的表情。

「現在白樹葉在所有道具店都缺貨，可以賣到好價錢耶……真可惜。」

她急忙用手遮住嘴巴，想隱藏忍俊不住的笑意，但是停不下來。

「關於里維拉鎮襲擊事件，大致上的經過我已經聽露露妮說了。執着於神祕寶珠的黑袍人提出的委託……您覺得這次的騷動是否也很危險？」

露露妮雖然這樣說，但她的身手與匕首刀法也相當了得。她畢竟自稱爲盜賊，似乎不喜歡大打出手，但是很擅長擾亂怪獸，不時給予它們的四肢一擊，從頭到尾徹底輔助同伴應戰。

這就是【荷米斯謄族】，看到至今從沒留意的派系的實際水準，艾絲只能感到佩服。

「我們團長可是赫赫有名的那個【萬能者】喔？她有個十分厲害的魔道具，能夠讓任何人都看不見——」

「露露妮小姐你們，也很厲害呢……」

「啊嗚……」

樹皮形成的牆壁、天頂與地板恍如巨大樹木的內部。代替燐光發光的苔蘚無秩序地在迷宮中繁茂生長，放出藍光。

「我、我接下來會發現一大堆！！」

這個樓層區域還有一項特色，就是常有冒險者委託指定收集此處的採集用原料（道具）。研究證實這裏的多種藥草直接食用，也具有速效性的回覆體力或解毒效果，受到調配靈藥等道具的藥師們重視。就連形成迷宮光源的耀眼苔蘚，帶回地表都能換到不少錢。

「【劍姬】，我想問您的坦率意見，您對這份委託有何看法？」

她偷看一眼披着純白披風、水色頭髮的女性。

一時得意忘形的露露妮縮起了身子。

「畢竟我們不是謊報Lv.當好玩的。我也就算了，別看亞絲菲與其他傢伙那樣裝傻，他們可都蠻會打的喔。」

相較之下，出現的怪獸比至今的樓層更加千奇百怪，到了第24層，更是需要Lv.2最高水準的能力（能力值），小隊的密度也不可或缺。

本來還在害臊的蕾菲亞，看到菲兒葳絲的笑容，也破顏而笑。

「聊夠了吧，露露妮。」

也許是反映出團長（亞絲菲）的個性，小隊分成前鋒、中衛與後衛，職責分擔得很清楚。其中尤其是亞絲菲率領的中衛特別強悍。包括游擊手（露露妮）在內，中衛的聯手攻擊與緊急對應非常迅速。由於有中衛穩住戰局，前鋒與後衛也才能放膽行動。

眼鏡後面瞪着一雙冷眼，警告她少說兩句。

聽到同胞突如其來的奇怪回答，菲兒葳絲好像有點意外，愣在原地……最後噗哧一聲笑了出來。

黑衣人在暗示怪獸的暴增，是關於「寶珠」的某些事情的前兆。

從通道看到白大樹（white tree）佇立在窟室深處，露露妮馬上有了反應，但被亞絲菲責備了兩句，只能依依不捨地搖搖尾巴。

「真是……」

那就是眼前的人物，擁有一顆高傲而美麗的心靈。

當發現難得一見的寶石樹——結出美麗紅色或藍色寶石的果實，名符其實的搖錢樹——時，整支小隊都躁動起來，就連亞絲菲也不例外，但還是隻能忍痛離開。守護那棵樹的是樓層最強的怪獸樹龍（green dragon），這種怪獸的潛在能力（potential）能與Lv.4匹敵。如同第51層的強龍（卡德摩斯），貴重的採集類道具附近，常常有強悍的寶藏守護者（treasure keeper）鎮守不動。

亞絲菲想問艾絲是否認爲這次的冒險者委託具有危險性，足以與前一陣子差點毀滅里維拉鎮的事件匹敵。艾絲頓了一頓，點點頭。至少艾絲身爲冒險者，認爲這份冒險者委託絕不能樂觀視之。

「……什麼意思？」

看到她這樣，菲兒葳絲更是笑得花枝亂顫。從她的櫻桃小口中，漏出鳥兒揪鳴般的輕細笑聲。

艾絲一方面覺得正如自己所料，一方面從亞絲菲的打鬥方式，又覺得她還隱藏了些什麼，應該說她也不想讓艾絲看到，而故意藏了一手吧。

拎着武器的艾絲不敢大意，對周圍提高警戒，同時也看了看露露妮與她的同伴。臨時小隊的隊員們，剛好也解決了遇到的怪獸羣。

（尤其是……）

「哦，是白樹葉（white leaf）耶。亞絲菲，要不要摘點再走？」

大嘴巴的盜賊讓亞絲菲不禁嘆氣，然後她走到艾絲身邊。

「你這什麼回答啊，根本答非所問嘛。」

「……露露妮，亞絲菲小姐的Lv.是多少？」

沒多久，伯特對她們罵道。

怪獸的龐大身軀一個不穩，發出巨響倒在地下城的地上。

聽見他的呼喚，蕾菲亞與菲兒葳絲看看對方，點點頭，快步走到他身邊。

探索此處的冒險者，一路上將會看到呈現奇妙形狀與色彩的葉片、巨大蕈類，以及滴淌着銀色水滴的花弁等地上所沒有的豐富植物。造訪的每一間窟室（room）都有着不同景觀，甚至還有美麗的花園。

已經將近一倍了。想不到他們竟然連「深層」都有所涉足，真是讓艾絲喫驚。

艾絲等人一邊聯手行動，對付零散來襲的怪獸，一邊在第24層的正規路線上前進。

「對、對不起，亞絲菲。」

雖然相對地，每次遭遇的怪獸數量也大幅增加，不過露露妮他們【荷米斯眷族】解決起敵人得心應手。

看到她的反應，亞絲菲露出的表情，就像在忍着不嘆氣。

看來真的得重新考量對【荷米斯眷族】的評價了。艾絲心中悄悄地想。

（雖然無法用言語解釋，不過……）

看到她散發的感覺不再那麼帶刺，蕾菲亞高興得不得了。

「……」

金髮金眼的少女離去後，闔上雙眼的樹龍似乎感到畏怯，身體挪動了幾下。

「……！」

「所有人請停下來。」

亞絲菲以及其他冒險者，都對潛藏於前方通道的氣息起了反應。亞絲菲馬上舉起一隻手，讓小隊停止前進。

通道前方有個巨大的十字路。發光的苔蘚稍微減低了亮度，薄暗中有無數影子蠢動。冒險者們注視着那些影子，很快就察覺了那是什麼。

那是填滿了寬廣通道的一大羣怪獸，數量多到讓人不敢直視。

「我的天……」

露露妮在艾絲身邊發出呻吟。

看到數不清的怪獸密密麻麻地亂動，其他團員也忍不住倒退兩步。人族天性無法接受的醜惡怪物彷彿傾巢而出，足以令衆人背脊發涼。

艾絲觀察着那些怪獸，覺得它們聚集的方式實在很不自然。

她從沒看過這麼多怪獸聚集在特定區域，形成行伍的光景。

觀察了一會兒後，其中一部分怪獸注意到了他們。

那些怪獸離開行列，成羣結隊地轉換方向，其他個體也尾隨其後。

「亞絲菲，該怎麼做？」

「反正遲早都得驅除，就在這裏解決吧。」

面對慢慢靠近過來的大量怪獸，露露妮問亞絲菲如何處理，她向團員下令「準備應戰」。

小隊成員各自拿起武器，擔任前鋒人牆（wall）的人舉着盾走到前方。

「後衛開始詠唱，在接近敵人之前先減少——」

「等一下。」

這時，艾絲出聲阻止了亞絲菲的炮擊指示。

當蜥蜴人與劍角鹿痛苦地喘氣，啪答啪答地倒下時，衝破毒霧出現的劍尖刺穿了一隻黑暗毒菇，並順勢驅逐了毒菇羣。

他們雖然有點膽怯，但還是以笑容迎接艾絲回來。

亞絲菲他們還來不及阻止艾絲，她已經單獨搶先行動。

艾絲正在努力掌握到達了Lv.6而大幅強化的【能力值】。

亞絲菲的說明讓艾絲茅塞頓開。

他們不能放着周圍滿地的死屍——堆積如山的怪獸屍體不管，就由支援者與其他人分工合作，處理摘出「魔石」的作業，這時露露妮向亞絲菲尋求意見。

承受着遙遠後方亞絲菲等人發愣的視線，艾絲砍殺敵人從未手軟。

以高敏捷度爲傲的巨大黃蜂（致命黃蜂）身軀一分爲二，墜落地面的同時，艾絲在落地過程中又解決了兩頭劍角鹿。怪獸們甚至無法趁她着地時一擁而上，艾絲主動衝過去，將它們砍倒在地。

然後，由拿着地圖的露露妮與艾絲帶頭走過岔路，小隊前進了一會兒。

「吼喔喔喔喔喔……」

「那麼，既然怪獸都由她解決掉了……亞絲菲，接下來怎麼做？」

艾絲衝進廣範圍且分量足以致死的毒孢子當中。

小隊都等着隊長下判斷，亞絲菲開口了。

金瞳映照出怪獸的身影，意識朝向身體各個角落。

「如果相信那個黑袍人所言的話，糧食庫應該會有些什麼吧？第24層有三座糧食庫……分別位於西南、南東與北邊。要從哪個區域繞起？」

「……那就是【劍姬】嗎。」

「……第、第一級冒險者果然厲害呢！竟然能一個人打倒那一大堆怪獸，難怪其他冒險者（傢伙）都要嚇到了！啊，需不需要靈藥？」

昇華（升級）之際，身體會產生——力量急遽加強而引起的——肉體與精神的乖離。她徐徐去除細微的感覺誤差，重複並嘗試多種動作，以調和身心。

這樣一看，第24層真的很大。

「……乾脆全部她一個人解決就好了吧？」

「不用，我很好……謝謝。」

亞絲菲與團員們一起僵在原地，不禁小聲脫口而出，露露妮問她可不可以回去算了，亞絲菲好不容易纔忍住不點頭，回答她說不行。

「等、等等啊!? 」

她不用「魔法」。

艾絲在做確認，透過與怪獸的戰鬥，確認自己現在的能力。

艾絲將飛在空中的飛行怪獸「致命黃蜂」一劍砍成兩段。

「……北邊嗎。」

出現在艾絲等人眼前的，是堵塞通道的巨大牆壁。

艾絲用幾乎不符合【劍姬】之名的蠻力揮砍，硬是壓制住怪獸的攻擊與防禦，一次擊敗多個敵人。

「！」

「嘰——!? 」

在越往下面層域走就越廣大的地下城裏，這裏第24層可能已經有都市（歌拉麗）總面積的一半。如果要繞遍位於樓層最邊緣的三座糧食庫，把遇到怪獸的時間算進去，恐怕要費好大一番功夫了。

「只要往怪獸湧來的方向走，應該就能在附近找到原因。既然糧食庫是怪獸暴增的起因，那麼我們只要朝怪獸告訴我們的方向走就行了。」

「也不能那樣吧……」

最後，以哥布林的髙級品種「巨型哥布林」的臨死慘叫做爲收尾，戰鬥結束了。

令人毛骨悚然的光澤與腫脹的表面。噁心的綠色肉牆阻擋在艾絲等人面前，完全擋住了路。肉牆與周圍的石牆相比，無論是構造還是性質都完全不同。

被大家誇獎的艾絲，表情紋風不動，心裏則對自己抵達的高處有了實際感受。Lv.5的時候多少會消耗的體力，現在連靈藥都用不着。

「讓我去。」

「沙啊！」

「什……」

爲了阻止毫不留情地大開殺戒的艾絲，好幾只蕈類怪獸「黑暗毒菇」也不顧波及己方，一齊噴出了毒孢子——但沒有用。碰上習得了高等級「異常抗性（能力）」的艾絲，中層程度的怪獸的異常攻擊起不了效果。

怪獸沒有一次攻擊能直接命中她，但她有時故意做點防禦，徐徐加快身體的動作。

艾絲他們已經得知怪獸暴增的起源來自於糧食庫，因此沒必要把可疑地點全部調查一遍，只要推斷出方向，就能從三個地點中抓出候補了。

艾絲裝備起〖絕望之劍〗一揮，發出「休」一聲，一口氣衝向前去。

之前爲了追趕少年（貝爾·克朗尼），之後趕往第18層，然後又因爲亞絲菲等人大顯身手，艾絲今天一整天都沒好好戰鬥，現在趁此機會殺個過癮。

究竟有什麼在等待着他們？

環顧數不清的怪獸屍骸之後，亞絲菲望着站在通道中間的艾絲。

這證明他們漸漸接近糧食庫了。餓着肚子的怪獸聚集的給養空間，在大空洞深處有個石英（quartz）大主柱，滲出營養價值特別高的液體。糧食庫附近的迷宮環境改變形狀，就是爲了適合石英聳立的大空洞環境。

怪獸興奮的吼叫，轉眼間變成了淒厲慘叫。

看着視野當中單方面展開殲滅戰的劍士，【荷米斯眷族】心裏忍不住有同樣的感受：「根本不需要我們吧……」

怪獸暴增的原因。

「……露露妮，是這條路沒錯嗎？」

「我想……可能沒那麼單純。」

才一開戰，隨着銀色軍刀一劍橫砍，好幾陣臨死慘叫爆發開來。

掃蕩行動開始。

「吼喔喔喔————————!? 」

大型級怪獸的龐大身軀伴隨着地面震動倒下後，艾絲將愛劍（絕望之劍）收入劍鞘。

她將大量出現的怪獸全數殲滅，只花了大約十分鐘。

看來選擇走北邊是正確的，一路上不時有怪獸行列從通道深處蜂擁而來。亞絲菲想避免混戰與消耗精神力，幾乎都是請艾絲解決成羣的怪獸。

露露妮等人都恍然大悟，抬起頭來，望着被艾絲殲滅的怪獸們的屍骸。

眼見同胞的數量一下子銳減，怪獸終於開始畏怯時，裝備了天然武器（nature weapon）大花盾牌與花瓣短劍——的蜥蜴人向艾絲做出挑戰。然而揮劍勇猛砍來的三名蜥蜴人，卻被總共三道刀光殺退，讓它們見識到身爲劍士的水準落差。

面對進逼而來的大羣怪獸，艾絲正面對抗，給予迎頭痛擊。

畫在地圖角落的西南、東南、北部的某個區域——比任何窟室都畫得更大的三處大空洞，用紅線圈了起來。艾絲也走到瞪着地圖的露露妮身邊，從旁探頭看看地圖。

亞絲菲狐疑地轉頭看她，艾絲走到她身邊，簡短地說：

「……」

「？」

她實際體會到顯着上升的力量與速度，最重要的是不知疲勞的強韌性（toughness）

「我不知道……不過……」

即使是第二級冒險者，若是單獨碰上如此慘烈的戰場，有幾條命都不夠，但艾絲卻始終毫髮無傷，自始至終讓怪獸無法反擊。

「牆、牆壁……」

亞絲菲等人不用說，就連進攻過「深層」無數次的艾絲，都從來沒看過這樣奇怪的現象。

它們剛纔成羣結隊，從十字路的一個方向蜂擁而來……

跟咕都吞下一口口水的露露妮一樣，派系的同伴都向她投以畏懼的眼光，只有亞絲菲注視着她的背影，眯細了眼。

見艾絲連續應戰，少女（人類）支援者實在看不下去，給了艾絲靈藥。艾絲回覆了一下體力，也就在這時，地下城開始起了變化。

背後傳來露露妮大喫一驚的叫聲，幾乎在同一時間，怪獸大軍與艾絲開啓了。

等支援者處理完畢後，一行人改變方向，往北邊糧食庫前進。

看起來既像生物又像某人低聲說的那樣類似植物。或者也可說像是地下城罹患的惡性腫瘤（癌症）。

「不過話說回來，糧食庫啊……我覺得應該就是那裏生出了一大堆怪獸吧。你覺得呢，【劍姬】？」

「……要不要回去算了？」

讓人懷疑起自己眼睛的景象，使得整支小隊鼓譟不安起來。

簡直有如刀劍結界。任何怪獸膽敢靠近，都會被不容分說地大卸八塊，頭顱、胸膛、胴體兩兩分家。

艾絲一面與露露妮交談，有時受到亞絲菲叮嚀兩句，一路向前進。

少女每次前進，周圍的怪獸就隨之消失，原本被掩埋的通道空出了一塊空間，取而代之的是大量屍塊與塵土留在地上。

露露妮翻找了一下隨身包，拿出一張羊皮紙。

她向前疾驅的同時，葬送怪獸的性命，抵達通道尾端的瞬間，踹着牆壁跳向空中。

他們對再可靠不過的幫手興奮不已，異口同聲地稱讚她。

「……植物？」

「不過？」

驚濤駭浪般的斬擊將殺來的怪獸砍成碎片，奪其性命。一次揮砍捲進了三隻敵人，閃避動作中交織着旋轉斬，一旦怪獸仰望躍至空中的美麗金髮，臉部立刻遭到一刀兩斷。

把手掌重複握起又張開的艾絲，也側耳傾聽今後的行動方向。

（我需要更多的。）

只以純粹的劍術與體能，不斷累積交戰次數。

確認達成的【升級】。

冒險者們，終於親眼目睹了那個。

「往有怪獸的地方走。」

露露妮等人更加緊張，一步一步走在通道上，艾絲也讓感覺變得更敏銳。不知不覺間怪獸的氣息消失了，陰森可怕的寂靜刺進他們的耳裏。

正如露露妮低聲所說，所有人都注視着苔蘚微光連綿不斷的北側通道。

「嘎啊啊啊啊！！」

有如大樹的樹皮天頂與壁面，從某個地點開始，漸漸產生岩石地般凹凸不平的構造。顏色也變成淡紅色，道路變得完全像個洞窟。

這是描繪出廣大複雜迷宮的第24層地圖。

「……」

「！」

「嘎？」

「沒、沒錯啊！我選的是通往糧食庫的路線，本來應該沒有這種障礙物纔對……」

聽到亞絲菲向自己做確認，露露妮趕緊重新看看地圖。

是露露妮拿着地圖帶領小隊來到這裏的。艾絲在她身邊，每次遇到岔路時也有看一下她手上的地圖，她走的的確是正確的最短路線。

通往糧食庫大空洞的路，才走到一半。

艾絲睜大眼睛，仰望着阻擋他們前進的謎樣肉牆。

「……其他路徑也調查一下好了。法爾加、史恩，你們帶着其他人分頭調査。不可以太過深入，遇到異常情形就要馬上折返。」

高大的虎人與精靈青年，都點頭回應亞絲菲的指示。他們一手拿着備用地圖，各自率領五名團員，折回原本走來的路。

目送他們回到分歧地點後，艾絲等人望着肉牆。

留在現場的有艾絲、露露妮、亞絲菲以及支援者等四人。她們沒特別跟其他人說一聲，就自己開始調査周圍環境。

側面鋪展開來的一般石牆並沒有什麼異狀。感覺似乎不是地下城發生異常，而是這面肉牆本身是異質存在。艾絲與戰戰兢兢的露露妮一起走到牆邊。

看這面牆完全堵塞住了第24層的巨大通道，長寬應該都有十M，並且散發出些許刺鼻的惡臭……正確來說是腐臭。「嗚欸～」身爲犬人的露露妮一邊哀叫，一邊捏鼻。

艾絲朝向讓人看了反胃的肉牆，輕輕伸出一隻手臂。」

露露妮急忙制止艾絲，但她沒理會，碰了碰牆壁表面。

（是活的……）

實際存在的熱度，與有點類似心跳的些微律動，從手心傳來。

艾絲保持着警戒，目不轉睛地盯着牆壁。

「亞絲菲，我們回來了。」

「怎麼樣？」

調査了一遍，艾絲等人與牆壁拉開距離時，前往其他路徑的兩支分隊都回來了。

據他們所說，其他路徑似乎也被同一種肉牆所堵住。恐怕所有通往糧食庫的道路都封閉了。

當團員們都對事情真相表示恍然大悟時，露露妮回頭看向背後。

內部全都變成了綠牆。牆壁也好，天頂也好，就連地面也是。這讓人產生一種錯覺，以爲進入了生物的體內。

「瞭解。」

「啊……」

在大家的注視下，個頭只到艾絲腰部的嬌小少女舉起小人族用的金屬短杖，開始詠唱。戴在頭上的尖帽子搖啊搖的。

受到團長冷靜的指示，露露妮拿出地圖以外的另一張羊皮紙與紅色羽毛筆——跟艾絲的羽毛筆一模一樣。

看到肉牆好像要把他們關在裏面，露露妮與團員們都閉口不語。

在她的命令下，小人族魔導士走到小隊前方。

亞絲菲點頭回應周圍的視線後，小隊排成一排，往牆壁內側走去。

「嗯——會嗎？雖然受到【劍姬】稱讚是我的榮幸……但我好歹也是個盜賊嘛。」

艾絲一拔劍出鞘，露露妮就驚訝地看着她。

以亞絲菲這番發言做爲開端，小隊氣氛緊繃起來。包括艾絲在內，反應靈敏的人都已經裝備起武器，對周圍保持戒備。

「好厲害，喔……你會畫地圖啊。」

「門」的直徑大到就算是大型級怪獸也能輕鬆通過。如果這是出入口的話，也許會有張開嘴巴的時候……但目前動也不動一下。

艾絲眯細了雙眸。

這種地方怎麼會有怪獸的屍骸呢？露露妮表情顯得不安時，亞絲菲繼續說下去。

路線好幾次與走過的路徑匯合，艾絲等人一路探索複雜的迷宮。

小隊裏的獸人們被飄散的惡臭燻得發出呻吟，所有人都難掩緊張情緒。

艾絲覺得就像是這面肉牆黏在迷宮裏一樣。

她握住〖絕望之劍〗，砍向壁面。

露露妮回頭看向發出德心聲響隆起——修復的肉牆。

「好像是呢……嗯？」

亞絲菲下了結論，認爲是從整個樓層聚集到北部的怪獸的前進路線，不巧與冒險者們行經的路線重疊了。

「不過話說回來……照這樣看來，在里維拉鎮買的血肉與僞裝布好像都用不到咯。」

「整個樓層的怪獸飢餓時，會聚集到糧食庫。如果它們發現有一座糧食庫進不去了……你覺得長途跋涉而來的一羣怪獸，接下來會採取什麼行動？」

她正確地從紙張角落開始畫起地圖，就好像從走進這面綠牆內以來，一直在計算自己的步數與轉彎次數一樣。

「我想要情報，試試『魔法』吧。梅麗。」

亞絲菲等人重組陣形保護後衛們，繃緊了神經。

引起怪獸大移動的原因、讓人聯想到植物的不明綠牆。

「不會因爲這樣就出不去的，回來的時候只要再開個洞就行了。」

眼前的肉牆纔是異常狀況——這面障壁的後面必定沉睡着某種好不到哪去的東西，這點是千真萬確了。

艾絲等人入侵了肉牆內部。

「外觀看起來像植物，用火燒或許有效，但是……

「是怪獸的屍骸嗎？」

露露妮駭人的自言自語，引起團員們齊聲炮轟。

在肉牆的中心有個花瓣重疊般的「門」，或者說是類似「嘴巴」的器官。

看到跟出入口的「門」一樣，剛切開的傷口慢慢癒合的光景，「這究竟是啥啊……」露露妮有點害怕地低語。看到自動修復……至少可以說與地下城相同的性質，艾絲無言地沉思。

能突破封閉了通往糧食庫的道路的障壁，個體能力強焊的怪獸們——卻被喫得亂七八糟，大量屍骸（塵土）在周園散落一地。

跟隨着亞絲菲，艾絲等人走向綠牆迷宮的深處。

「看來那一大羣怪獸並非突然暴增（異常狀況）……不是地下城急遽生下來的。」

「嗯，看來不會錯了。」

冒險者們目光犀利地注意周圍時。

在障壁散發出的腐臭越來越濃時，艾絲走近牆壁一角。

輕易切開的裂縫內，可以看到石牆——第24層原本的牆壁。

「……會打算去其他的糧食庫。」

對於露露妮的疑問，亞絲菲扶了扶眼鏡。

展開魔法陣的高級魔導士，靜靜地唱出魔法名稱後，射出巨大火球。

「看劍姬（你）一副乖乖牌的樣子，講話卻好偏激喔……」

突如其來地出現在地下城裏的謎樣綠牆空間，名符其實的異常狀況，而且是名爲「未知」的領域，讓衆人前進的腳步自然慎重起來。

「喂。」「夠了。」「不要再說了！」

同時靜靜拔出自己的短劍。

「看來只能破壞了。」

一行人在亮度微弱的陰暗通道上走了幾分鐘。

亞絲菲等人肩膀一震，全都抬頭向上。

看到露露妮躊躇不前，亞絲菲嘆了口氣。

露露妮害臊地苦笑，但沒有停下手邊動作。眼看着她把到目前地點的路線全都畫了出來，艾絲坦率地承認這是自己沒有的技術。

他們在開闕的通道中間，發現了不自然地散落地面的塵土。

「來到北邊這座糧食庫的怪獸們迫不得已，只能前往南邊剩下的糧食庫。這幾天讓冒險者們苦不堪言的，不是怪獸的暴增，而是怪獸的大移動。」

「露露妮，你畫地圖。」

「好了，該出發了。」

這個區域內的光源。

如今公會累積了許多樓層的地圖資料（map date），爲冒險者整頓出自由方便的探索環境，但這都是久遠「古代」以來的探索者們的功勞。他們長久以來在毫無情報的狀態下持續挑戰「未知」，賣命開拓正規路線，繪製了各樓層的地圖。

爲了防止士氣低落，亞絲菲告訴大家，露露妮等人似乎也立刻恢復了平靜。艾絲與他們走在一起，也重新環顧四周。

四處徘徊尋求糧食的怪獸，形成了一連串暴增的現象。

花朵色彩斑斕。

聽完他們所言，亞絲菲似乎很快就整理好了思維。

只有艾絲一個人，抬頭往上看。

艾絲受到了震撼，隔着露露妮的肩膀看她畫到一半的地圖。

亮着淡淡燐光，開在牆上與天頂的枯萎花朵。

「啊哈哈，我常常陪離開都市的主神（荷米斯神）鑽進奇怪的遺蹟之類，已經習慣啦。」

（有什麼東西，蓋住了地下城……？）

伴隨着類似慘叫的雜亂燃燒聲，相當於出入口的「門」的部分整個燒燬了。肉牆留下燒焦的痕跡，開了一個大洞。

「……亞絲菲，接下來呢？」

現在的冒險者——艾絲等人只不過是沿着過去先人制作的地圖資料進行探索，換個說法，就是坐享其成。像艾絲完全不懂地圖繪製的方法或知識，就是最好的證據。其他冒險者一定也是——除了販賣未開拓區域的地圖資料謀生的地圖製作者（mapper）之外——很多人都不知道方法吧。

「欸，我可以做個可怕的想像嗎？如果這個腫脹的噁心牆壁全部都是怪獸的話……我們就等於是在怪物的胃裏前進，對吧？」

不太情願的露露妮也垂頭喪氣地說「也是啦」，馬上就切換了意識。

艾絲代替露露妮回答，亞絲菲點點頭。

同時，她也對露露妮產生了敬意。

料想不到的事態讓艾絲有點慌張，亞絲菲的視線轉向露露妮。

「真的，畫得好棒喔……」

「看起來是有個像『門』的東西，不過……」

「——上面。」

好幾條開着口的陰暗橫穴深處、通道前方，以及後方。

地圖順暢地逐漸填滿，露露妮一路上不忘在背後扔下從第18層拿來的水晶碎片，標記出走過的路。

「我已經知道怪獸們爲什麼到處徘徊了，可是……那這面牆的後面，到底有什麼？」

面對正面、左右側面以及連上方也有的總共四條道路，亞絲菲停下腳步。

「牆壁……」

大家異口同聲地叫她不要烏鴉嘴，但也無心插柳，稍微減緩了【荷米斯眷族】的緊繃氣氛。聽着其他派系嘈雜的對話，艾絲的視線停留在一點上。

這給了她機會反思自己只顧着戰鬥，而完全忘了「冒險者」這一行的本質，以及自己的不成熟。

露露妮配合小隊選擇右邊路線，順暢地繪製地圖，讓艾絲敬佩不已。露露妮再次害臊起來，告訴艾絲這是被主神鍛練起來的。

這面肉牆讓怪獸不能進入糧食庫，它們只好前往西南與東南的糧食庫。從樓層北端前往南端的飢餓怪獸進行大移動，橫越途中的所有道路，結果就連冒險者常走的正規路線，也被怪獸擠得水泄不通。

「是岔路……看來既有的地圖已經派不上用場了呢。」

「要砍嗎？」

火球命中肉牆的同時，引發了轟然巨響與衝擊波，肉牆也隨之熊熊燃燒。

「不了。」本來在觀察牆壁的亞絲菲，沒多久就回絕了艾絲。，

「恐怕是能突破那個『門』的幾隻怪獸入侵綠牆，來到了這裏吧……然後，被某種東西殺掉了。」

這就是所謂的地圖繪製（mapping）。

亞絲菲在散落的塵土中，雖然沒看到「魔石」，但找到了「掉落道具」。

艾絲終於能對「在未開拓迷宮內探險」這種行爲產生緊張感了。

牆壁花了一點時間，完全癒合了。

在綠牆迷宮裏不但沒遇到怪獸，而且安靜得異常，就在團員們開始感到背脊發毛時。

看來這條綠牆通道的構造相當複雜。它似乎貫通了第24層原有的迷宮牆，如同植物在地底延伸的無數根部，龐雜的分枝。

「……也只能前進了吧。」

包括出入口在內，亞絲菲注視着看起來蠻厚的肉牆。

「什、什麼意思？」

他們的視線受到艾絲的低語引導着往上，只見好幾條長條身軀，在薄暗中蠢動。

在高聲的天頂上細細爬動的怪獸們，從色彩斑斕的花瓣滴下許多黏液。

張開滿口尖牙的大嘴，怪獸——一大羣的食人花，霎時從天頂上掉了下來。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

面對發出破鑼吼叫進逼的敵人，亞絲菲喊道：

「所有人各自迎擊！」

躲開降落的大量巨獸，艾絲等人揮刀迎敵。

■

「芮薇絲，有人入侵。」

在被紅光照亮的陰森大空洞，男人發出了警告。

「怪獸嗎？」

「不，是冒險者。」

紅髮女子芮薇絲一問，全身白衣的男人厭惡地回答「果然來了」。

在兩人的周圍，身穿長袍的一羣人頓時慌了起來。入侵者的存在似乎讓他們相當不安，他們互相大聲呼喊，倉皇的東奔西跑。

芮薇絲似乎覺得無聊透頂，瞥了一眼那副光景。

「對方是中規模的小隊……所有人似乎都是高手。」

肉牆上一塊地方，形成有如月球表面的蒼白水膜，映照出與食人花交戰的胃險者集團。

芮薇絲本來顯得毫無興趣——然而當金髮金眼的美麗少女出現在水膜之中時，她的眼神變了。

她迅速從原本坐着的地方站起來。

「是『艾莉亞』。」

「什麼？」

「我、我很好!? 」

蓋過了露露妮的聲音，傳來拖着身軀前進的嘶嘶聲，只見左右兩條路都冒出了怪獸濃豔刺眼的花頭。

「再來第二種，是怪獸記住了魔石的滋味。」

「【劍姬】，您似乎對那種新種怪獸的性質瞭若指掌，如果您還知道些什麼，可以請您現在先告訴我們嗎？」

亞絲菲接受虎人的掩護衝進敵人懷裏，又用支援者拋給自己的長劍砍下食人花的腦袋。

小人族少女紅着臉抬頭看艾絲，艾絲則是注視着以亞絲菲爲主軸的戰況。

紅髮女子簡短回答，給人的感覺與剛纔判若兩人。

從左右與後方，來自三個方向的包夾。看到沿着天頂與地面爬出的大量食人花，【荷米斯眷族】的其他團員也都皺起眉頭。

「只要冷靜下來慢慢打，還是有辦法解決呢。」

撿到的彩色魔石雖然引起一陣騷動，不過大家還是迅速檢查過武裝與道具，小隊重新開始前進。

面對大大往左右兩邊岔開的兩條路，露露妮向亞絲菲尋求指示。

■

怪獸在本能深處知道雙方是同胞，通常會盡量避免自相殘殺，但有時也會出現脫離常規的個體。

小瓶子立刻被扔進食人花的口腔裏——爆炸。

「……知道了。」

露露妮正好在這時候解決掉後方的最後一隻。她從塵土堆中回收破壞了魔石的飛鏢（短劍），「呼～」回到艾絲等人的身邊。

不同於累積【經驗值】提高能力的人族，怪獸是名符其實地依照弱肉強食的法則，提升自己的力量。

露露妮地圖畫到一半抬起頭來，「唔……」身旁沉默不語的亞絲菲，用指尖把玩了一下眼鏡鏡框。

同樣以匕首殺退觸手的露露妮，喊出里維拉鎮遇襲時得到的情報。

艾絲點點頭，亞絲菲豎起第二根手指。

亞絲菲與露露妮交談着，艾絲將自己所知關於食人花的情報提供給她們。

團員們似乎也摸清了對手的動作，一口氣轉守爲攻，開始大開殺戒。

她開始向大家解釋自己的假設。

「亞絲菲，這次要往哪——」

里維拉鎮遇襲時，食人花在露露妮心中留下了深刻的苦戰記憶，不過這次與小隊聯手戰鬥，似乎讓她取回了自信。亞絲菲雖然在意爆炸藥的消耗量，但也樂觀看待戰鬥的結果。

「經你這麼一說的確沒錯，那些食人花（怪獸）的能力差距很大呢，有的可以輕鬆解決，有的卻很棘手……可是，有可能會一大羣怪獸都想搶『魔石』嗎？如果它們天生就懂得『魔石』的好處，那可不是開玩笑的耶。」

「大致上都解決乾淨了呢……」

沉醉於「魔石」帶來的力量與全能感的怪物，將會瘋狂吞噬同胞的核心。而得到太多力量的存在，也有可能成爲公會的懸賞對象（bounty monster），變成討伐的目標。

首先毆打不易生效，相反地對揮砍的抗性很低。

雖然在食人花身上還沒看到這種行動，但因爲兩者都具有色彩斑斕的「魔石」，爲了以防萬一，艾絲還是講了出來。

艾絲也記得道件事，她回想起在世間鬧得沸沸揚揚的事件。

「露露妮，對手的『魔石』在哪裏!? 」

天頂附近綻放着一朵蒼白花卉，俯視着通道一隅，那裏正展開激烈戰鬥。

保持警戒的小隊成員們，也側耳傾聽艾絲銀鈴般的嗓音。

當他發現芮薇絲的綠色眼瞳緊盯着艾絲不放時，他的口脣歪扭起來，彷彿不能理解。

她進入重點，繼續說下去。

「比較有名的就是『血腥巨怪』……這個怪物殺害了許多同行，甚至擊退了前往討伐的精銳小隊。」

最後這點她考慮了一下要不要講，還是告訴了他們。

「好的。」

就像追捕獵物的獵人，或是帶來災禍的地獄使者，散發出冷酷的壓迫感。

「不會錯。」

艾絲眼光追着任由純白披風翻飛的魔道具製作者，心裏覺得她果然很強。艾絲基於食人花的性質，擔心魔導士有危險而退到後衛位置，不過看來自己已經沒有出手的必要了。其他團員的高度應對能力自不待言，亞絲菲的冷靜分析與行動力更是格外出色。看在艾絲眼裏，讓她想起領袖（芬恩）的戰鬥方式。

活用自己專用的高威力道具，亞絲菲一隻接一隻擊敗怪獸。

偏好攻擊怪獸的性質，正確來說是在「深層」遇到的幼蟲型怪獸所具有的特徵。在第51層緊急撤退時，暫且扔下艾絲等人捕食「黑犀牛」的光景，至今仍歷歷在目。

「對，最後是由【芙蕾雅眷族】討伐成功，這件事還記憶猶新呢。」

當團員們面對初次看到的對手而難以進攻時，最早適應戰況的是亞絲菲。

「————————啊!? 」

嘴裏爆發的轟炸讓食人花連慘叫都被迫中斷，「魔石」遭到破壞，食人花化爲塵土。

作戰方式是由唯一一個第一級冒險者艾絲壓制住其中一條通道的敵人，其他人則趁此殲滅另外兩個方向的怪獸。

「『強化種』……」

強化到遠超過公會推測Lv.的「血腥巨怪」雖然只是一個特殊例子，不過有情報指出，怪獸只要攝取了同種族的五塊「魔石」，能力就會產生明顯變化。

退路完全被截斷了。

「我去，你把『艾莉亞』從其他人身邊拉開。」

艾絲握緊了左手。

「……再來就是，它們似乎有率先攻擊其他怪獸的習性。」

「怪獸會襲擊怪獸，基本上有兩種可能性。」

「這也就是說，那種新種怪獸也是爲了『魔石』而襲擊其他怪獸嗎？」

「又硬，又快……而且超多的，好討厭喔——」

鮮血般的紅光，照亮了她不祥的身影。

「竟然來個左右夾攻……」

聽見她的低語，男人也做出了反應。

「我明白了。」

那個人可能就在前方等着自己。

「第一種是突發性的戰鬥，就是怪獸偶然間或是因爲某些事故而受害，氣憤之下互相廝殺。有時候甚至會是兩羣怪獸發生戰鬥。」

一路思考到這裏，艾絲決定先把問題擱在一旁，切換意識。

並且他們會對「魔力」產生過度反應，湧向「魔法」的發生來源。

「天啊！」

她以短劍將從各種角度來襲的觸手統統斬斷，深入而鋒利地砍往對手的長條身軀。

「我是這麼認爲的，怪獸會同類相食，必然有某些理由。而且剛纔的戰鬥當中，有幾隻個體的能力特別強。」

「你是說這種怪獸會同類相食？真稀奇。」

聽着露露妮她們的對話，艾絲陷入沉思。

她眯細的雙眼，只注視着映照在水膜中的少女。

她靜靜地，要自己的內心做好覺悟。

「……【劍姬】，可以請您負責其中一條路嗎？」

令她在意的是，食人花之間沒有發生同類相食的現象……如同露露妮所擔心的，彩色「魔石」的怪獸或許跟其他怪獸不一樣，不是後天變異，而是天生就會追求「魔石」。

「嘴裏是吧。」亞絲菲瞪着食人花的下巴，用特製披風彈開自上方揮來的鞭子，從腰帶上的皮表中拿出裝滿獲紅色液體的小瓶子。

艾絲答應了亞絲菲的請求。

「又是岔路啊……」

食人花怪獸讓艾絲聯想起紅髮女子，她的身影閃過腦海。

前鋒的盾牌擋住怪獸的必殺衝撞，中衛戰士彈開了呼呼作響的無數觸手（鞭子）。怪獸不顧一切地衝向進行詠唱的後衛魔導士，不規則的動作讓衆人陷入苦戰，食人花怪獸與【荷米斯眷族】就這樣持續着一進一退的攻防。

「沒錯。攝取了過量『魔石』的怪獸，能力將會變得截然不同。」

「毆打無效時我本來還在擔心……算了，就別多想了吧。」

亞絲菲首先豎起一根手指。

像要給予發出呻吟的露露妮臨門一腳，艾絲髮出警告。

（既然食人花（怪獸）出現了……那麼，接下來會有……）

不等男人回答，女子逕自轉過身去，離開大空洞。

「攝取其他個體（怪獸）的『魔石』，有時會使得怪獸的能力產生變動，就像我們的【能力值】經過更新一樣。」

「還好嗎？」

將長劍扔還給支援者，亞絲菲環顧四周。

艾絲前去保護容易被盯上的魔導士，把被「魔力」吸引過來的怪獸們一一解體。

「不對……後面也有。」

「啊啊，有耶……記得好像殺死了五十名左右的高級冒險者？」

就在這時。

她覺得亞絲菲的推測似乎講對了。比起這次交戰的怪獸，在怪物祭與里維拉鎮發生衝突的食人花，很多個體的能力都比較強。而且能力差距相當大，不能用單純的個體差異來解釋。

「雖然之前已經聽您說過，不過那就是您說的新種怪獸嗎……」

小隊再度碰上岔路，停止前進。

亞絲菲肯定了艾絲的低語。

破鐮般的慘叫連續響起，不顧食人花對自己的警戒優先度直線上升，她以大動作高速移動擾亂敵人，兼有聲東擊西之效。「唉，我記得是在嘴裏！」

這是魔道具製作者精心打造的手榴彈，爆炸藥（burst oil）。是亞絲菲以都市外的資源——大陸北部火山口附近發芽的火山花爲原料，加工生產的液態炸藥。這種只有她才能製作的猩紅色爆炸液，只要一小瓶就能讓中層的怪獸一命嗚呼。

「你說【劍姬】是『艾莉亞』……？我無法相信。」

很快地，隨着亞絲菲一聲令下，總共十六名冒險者衝了出去。

後方八人，右邊七人，左邊則由艾絲獨力抗戰。

然後，就在艾絲的〖絕望之劍〗搶在所有人之前砍倒食人花時——下個瞬間。

好像計算好了似的，巨大柱子從天而降，墜落在她身邊。

艾絲馬上做出反應，緊急退避。

她踢着地面做出後空翻，閃避「咚」、「咚」、「咚」地接連發射的巨大綠柱，等她注意到時。

左邊的道路已被全面堵塞，她跟亞絲菲等人完全隔離了。

「被分隔了!? 」

化爲極厚牆壁的柱子背後，傳來露露妮的慘叫。

艾絲也睜大了金色雙眸，地下城一般不會出現的陷阱，使她與分隔兩處的同伴同樣驚愕不已。

——被拉開了！

還來不及恢復平靜，剩下的食人花已經張牙舞爪襲向艾絲。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「！」

艾絲砍裂敵人的觸手，秒殺了總共五隻怪獸。

將最後一隻化爲塵土的同時，她跑向牆邊，打算破壞綠柱，好跟柱子後面的露露妮等人會合。

然而，一股兇猛的殺氣不允許她這麼做。

「……！」

強烈的戰意，搖晃了艾絲的肩膀。

她轉過頭，注視着一片薄暗的通道深處。

受到小傷的她，對着艾絲抬起頭來。

交談的同時，艾絲身體向前挺出。

霎時之間，女子發動了突擊。

銀刃與紅劍勢如破竹地交錯。

聽到這三個字，艾絲視線變得尖銳。

她是在問艾絲爲何不用「風」。

銀色護胸與肩鎧反射着光，靴子的足音迴盪在寂靜的單一道路上。

——她果然在這裏。

「什麼!? 」

「你爲什麼會認識『艾莉亞』你知道『艾莉亞』的什麼？」

在那水晶城鎮喫下敗仗的少女，已經不復存在。

不會錯，那是一把具有握柄的長劍。

長劍的可怖外形就像從生物身上取下血肉，直接倒進刀劍模子裏鑄造而成。上面沒有劍格等任何裝飾，紅彤劍身看起來似乎一點也不鋒利，只是給人一種威嚇感，彷彿一被砍傷就會受到詛咒。

聽到艾絲否認，女子露出狐疑的表情。

面對依然以銳利眼神緊盯自己的少女，女子的眉心歪扭起來。

面對化爲彈丸疾馳而來的對手，艾絲也高舉寶劍，向前疾驅。

她結束了對話，好像是覺得自己講了多餘的話。

艾絲只憑着做爲劍士培養出來的劍技，向女子挑戰。

細腰彎曲，豐滿胸部搖晃的同時，她的腳下傳來水流產生漩渦般的「嘶嘶」聲響。

——天然武器？

「沒有必要。」

「——想不到你會自己過來，正合我意。」

達成豐功偉業而到達的新一個巔峯，【升級】。

「我要上了。」

「啊啊，麻煩死了……！！』

刻鑲殘影的銀劍以迅雷不及掩耳之勢，連同女子的反應與驚愕一同殺退，刀光一閃。

於是艾絲斬釘截鐵地告訴她。

艾絲認爲一分一秒都不能背對這個對手，轉過身去……然後揚起眼角。她像是受到吸引般，往黑暗的前方走去。

「你讓【能力值】昇華了……!? 」

女子在驚訝的艾絲面前把劍一揮，甩掉黏在上面的液體。

說完，女子將一隻手插進地面。

女子的長劍被大大彈開，甚至令她站立不穩。

不需要太多時間。

「……？」

「『艾莉亞』是我母親。」

經歷與漆黑樓層主的激鬥，突破極限的艾絲，登上了名爲Lv.6的高峯。

「你該不會……」

她讓紅髮描繪出血花飛濺般的斜線，舉起長劍就砍。

在又長又寬的綠牆通道里，艾絲與女子展開對峙。

不屑地說出的話語，流露出的是煩躁。

女子好像遇過搶匪似的，戰鬥服有點受損，沒有攜帶任何防具或武器。

兩者正面衝突。

艾絲不給她動搖的時間，無言地追擊。

艾絲從正面擋下這招，用〖絕望之劍〗反彈回去。

出現的人果不其然，是紅髮的女馴獸師。

那人也突破黑暗，走了出來。

女子暴露出至今所沒有的情感，下個瞬間雙腳一蹬，踢碎了地面。

面對蓄勢待發的強敵，她將自己的一切交給愛劍（絕望之劍），成爲一名劍士。

彷彿第一次的戰鬥重新上演，純粹的劍技與拳腳交加的戰技展開激戰。

對於自己的疑問，果不其然，對方似乎完全無意回答。

相較之下，女子發出烈火般的怒氣。

兩者都在靜靜地觀察先機，這時，女子慢慢開口說道：

在激烈的交鋒中，女子的表情變得狐疑起來。

在那黑暗的前方，有股無法忽視、而且令她印象深刻的強烈存在感。

「誰知道呢？」

她那缺乏表情的美貌開始溢滿殺氣，握緊的長劍劍柄產生龜裂。

「嘖……」

「我只是，不想輸給你罷了。」

閉口不語的艾絲，靜靜地放鬆全身多餘的力道。

「我只是知道名字，因爲那傢伙一再催我，說想見『艾莉亞』……我煩都煩死了，纔會聽從聲音的指示尋找此人，然後就遇見了你，不過如此罷了。」

「……你在這裏，做什麼？」

對方的表情不再冷淡，而是以鋒利如矛的眼光射穿了艾絲，將她視爲明確的敵人。比至今更加濃厚的壓迫感襲向艾絲。

只聽見響徹空間的軍刀敲擊聲，以及毆打鐵塊般的沉重聲響。女子以在「里維拉鎮」壓制過艾絲的兇暴氣勢接連揮砍。面對令空氣發出哀鳴的一記橫砍，艾絲彎下身子輕鬆躲開，並立即揮刀撈擊。

「你沒必要知道。」

與前進的艾絲就像一面鏡子相對，慢慢地。

女子嘖了一聲，重新舉起長劍；艾絲與她互瞪。

等好不容易停下來時，女子呆住了。

「——別小看我。」

艾絲與對方視線交纏，提高戒心，悄悄觀察對方的外形。

跟以前遇到時一樣，不容分說地拒絕作答。

在蒼然夜色下，被她徹底擊垮的敗北感受，驅使艾絲衝上巔峯。

艾絲將愛劍的尖端對準了女子，表達出自己的意志。

金色眼瞳承受着女子冰冷的視線。

她無法抵銷以渾身力氣使出的斜砍力道，雙腳刨削着綠色地面。

「廢話就到此爲止，我要帶你過去。」

彎曲着眉毛的她——注意到艾絲的劍法越變越快時，瞪大了眼睛。

十天前無力招架的純粹體能，這時候卻變得不分軒輊。

隱藏在內心深處，比起【眷族】同伴們有過之而無不及，天生「不服輸」的個性。少女發揮了不知變通的好強心理，接受這個瞬間的來臨。這是雪恥之戰。

她沒做任何喬裝，肌膚白皙，頭髮呈現血紅色。綠色雙眸暴露在外的真實容貌，從正面緊盯艾絲。

遭受到猛烈的連續攻擊，女子一再勉強防禦後，承受不住接下來的一擊，大幅後退。

「我不是『艾莉亞』。」

面對話多了起來，顯露出情感的艾絲，女子冷漠無情，不受動搖。

「胡說，『艾莉亞』不可能有孩子。就算……你真的不是『艾莉亞』本人，那也無所謂。」

她回顧上一場依賴「魔法」的戰鬥，打算再一次迴歸原點。

目睹艾絲的能力與十天前判若兩人，對方似乎也終於察覺到了。

女子對無意使用最大的武器——魔法（風靈疾走）的少女發出疑問。

相對於狠狠地瞪着艾絲的女子，艾絲平靜地還口：

最後她猛地一抽，地面噴着紅色液體，吐出了長條型的塊狀物。

「你不用嗎？」

她慢呑吞地伸手去摸豐滿的胸部，滑溜的紅色鮮血沾溼了她的指尖。

「這個……這個迷宮是什麼？是你做的嗎？。」

「閉嘴跟我來就對了，有個人想見你。我要你跟我走，『艾莉亞』。」

牆上綻放的枯萎花朵搖晃着燐光，照亮艾絲的臉。