第四章 安潔拉與地質調查公會

新的學年開始了。從樓上俯視，可以看到學院的新生們滿懷期待地迎接即將展開的學生生活，帶着閃閃發亮的雙眼走在校園中。

接着，我把目光轉回學院校長室，四名新進的研究助手正在接受拉古納校長溫暖卻冗長的訓示。安潔拉就是其中一人！

沒錯，安潔拉順利通過學院的審查，成爲史坦研究室的研究助手。以拉古納校長爲首的理事會，並不會因爲個人感情就放水，這代表她所提交的資料獲得正式認可，足以勝任這個職位。

「……總之，大家都要爲亞修貝爾王國的發展以及至未來的孩子們，盡心盡力地努力。現在來發放任命書。安潔拉•路茲。」

「是！」

安潔拉麪帶緊張地從校長手中接過任命書，恭敬地鞠躬。待她退後一步，換下一位助手上前。

自己進入學院研究室時，似乎沒有這樣的儀式？──雖然一瞬間這麼心想，但立刻想起當時我的博士學位與研究室的租借，不是在學院例行安排的時間決定的，因此任命書是直接交給路法斯少爺。想必現在還放在他書房的某個抽屜裏吧。

今年度錄取的研究助手共有四人，分別是兩位男性與兩位女性。另一位加入昆蟲學研究室的女性和安潔拉一樣，都是今年春天剛畢業的學生。不過兩人仍穿着學院的制服。

「琵雅小姐穿制服的話，那我也要繼續穿制服！」

「既然琵雅博士和安潔拉都還穿着制服，那我也想和她們一樣。老實說，我不想把重要的金錢花在工作服上。」

這兩個人真務實，結果在研究大樓穿着制服的研究員，加上我一共有三人。

「唔，這樣啊。但研究員畢竟是指導方，也許該趁這時和學生做出區別。這樣吧，今後學院畢業後進入研究所的職員，依然可以穿着制服。不過男性的領帶與女性胸前的緞帶，一律改爲暗紅色，如何？不過穿上白袍後，其實也沒什麼太大的區別。」

於是在校長的決定之下，從這個春天開始，我的穿着風格也變得稍微成熟了一點。直到麥克說我穿制服看起來很刺眼之前，我打算維持現狀。

最後，由四名助手的代表──同樣沒有助手的蓋伊博士研究室新加入的男性助手──上前致詞，校長與我們這些研究室的負責人一同鼓掌祝賀，任命儀式順利落幕。

在研究室門口，我的名牌下方新增了一塊木製的名牌，上面刻着「助手 安潔拉•路茲」。這是麥克親手製作的。此外，那處至今堆積如山、一直沒整理的化石區域終於收拾整齊，爲安潔拉設置了一張專屬的辦公桌。

從校長室回來後，安潔拉立刻坐到新的辦公桌前，開始整理先前挖掘的化石，仔細地去除多餘的岩石。

安潔拉的臉上早已不見幾周前的悲愴表情。能夠從事熱愛（希望如此）的工作，並以此賺取薪水、支撐家計，她怎麼可能會沒有自信呢。只要懷抱這份喜悅持續努力，成果也一定會隨之而來。

「琵雅小姐，海百合的處理，應該就到這個程度就差不多了吧？」

「對，別削得太靠近邊緣，這樣就可以了。」

「太好了，我剛剛還在擔心要是太過用力，把細長的莖部弄斷了怎麼辦。話說回來，遠古的海洋裏竟然綻放着這樣的百合花。海底的花田聽起來好浪漫！」

「報告下週再借你，今天下午陪我一下吧。我想爲你慶祝正式成爲研究助手的事。」

這棟建築物並沒有顯眼的招牌，但只要仔細觀察，便會發現那扇厚重的大門上雕刻着黑鷲的紋章。

「不不不不不，我還是頭一回聽說！創立者不應該是公公大人嗎？」

「原來如此。這是前幾天有人拿來賣給我們的。」

我完全沒有做過任何與創立有關的事情。

詹姆斯解開布上的結，將其左右攤開，露出裏頭讓人意外的物品。

「你真失禮啊。」

「安潔拉，你從今天起，成爲了公會的正式成員！」

是化石。

「據他所言，這是爲了投機交易而購買的，不清楚挖掘地點。」

詹姆斯摸着鬍子，露出一抹笑容點了點頭。

一旁是簡單的飲食區。幾位熟識的人見我們進門，紛紛站起來，向我們點頭致意。

「琵雅小姐，讓您久等了。比爾，那是伴手禮嗎？謝謝。還有，歡迎光臨，安潔拉•路茲子爵千金。」

「詹姆斯，這真的有人會買嗎？」

「所以，你最後是用多少錢收購的？」

「不是要您簽名，想請您幫我看看這個。」

看着安潔拉笑容滿臉地填寫公會註冊文件，我向比爾提出內心的疑問。

「這是怎麼來的？如果是你發現的，我會有點嫉妒喔。」

「所以……」

「可是我根本沒有創立這個公會啊！」

是魔鬼吧！不過說不定必須是這樣的人，才能勝任公會長這個職位吧。

踏入玄關後，最先映入眼簾的是木製的櫃檯。櫃檯後方擺放着兩張巨大厚重的桌子，看起來像是使用史坦領地產出的木材打造而成，大小不禁讓人覺得它們是國內最大的一體成形木桌。此刻，幾位將鋼筆夾在耳後的年輕人正攤開紙張，專心進行繪圖作業。

「……那這位『代勞的人』，也就是路法斯少爺，在這裏的身分是？」

安潔拉瞬間睜大雙眼。

「確實很可疑呢。」

我用力揮動雙手否認。

我們在研究室脫下制服並換上便服，結束學院的工作。搭上馬車前往王都的中心地區，在大街上下車後，穿過一條小巷，映入眼簾的是一棟正四方形的建築，那裏正是我們的目的地。

「對方的名字是化名，所以我們正在調查。」

「真、真的嗎？」

「不過，看琵雅小姐第一次看見這個化石時眼睛閃閃發光的程度，我想這個價格應該差不多吧？」

難道是投資失敗，無法回收成本，急需資金？

櫃檯後方走出一名身形瘦削、有點年紀的男子，向我們打招呼。

「真是個不可思議的故事呢。」

「總之，琵雅小姐，如果您需要這個化石，我可以用超低價轉讓給你喔──開玩笑的啦，就當作今天辛苦工作的報酬，送給您吧。」

「在這裏。」

「那只是個小問題。忙碌的琵雅小姐無暇顧及，自然會有人代勞，就是這麼簡單。」

在櫃檯那裏，一位年輕員工正在向安潔拉說明如何承接委託、薪資領取方式，看來還要一段時間纔會結束。

「咦、咦、咦？那、那麼……」

我不動聲色地從口袋裏掏出昨晚精心繡制幷包裝好的手帕，默默地將它收進書桌的抽屜，心裏淚流滿面。

「詹姆斯……」

在前世，這類化石屬於相對容易發現的類型，年代也比較新。

她的求知慾讓我甚感欣慰。不過，今天不行。

「千真萬確。你的實績已經足夠，推薦人還是我們公會的創立者琵雅小姐，以及麥克與比爾，完美無缺。來，請幫我看完這份文件並簽名確認。對了，你會編入我們公會的測量部門。測量部門──也就是測量公會，是這裏的核心部門，所以一樓就是主要作業區。其他樓層則是挖掘、製造等其他部門。如果有不懂的地方，隨時都可以詢問。」

我嘴上推託，但實際上根本無法拒絕，最後還是向安潔拉打聲招呼，在詹姆斯的催促下前往接待室。我坐在接待室的桌子前拿起筆，認命地在錘子的握柄和地圖上，用不算漂亮的字跡簽下自己的名字。

「嗯……感覺有點可疑，暫時不需要。而且我手上還有不少自己挖掘到的，尚未分析的化石呢。」

「是、是嗎？」

「據說他原本要拿去賣的市場突然消失得無影無蹤。」

「琵雅小姐，您比我想像的……還要謹慎呢。」

印象中史坦領民是樸實剛健的人，但詹姆斯和這裏的核心成員卻格外有生意頭腦！不過這一切最終都會回饋到化石研究及史坦領地與洛克威爾領的發展，要簽名也是可以啦。

「老實說，我自己也只來過幾次。因爲他們總會親自前往我們家或侯爵宅邸，我也就習慣性地仰賴他們的好意。比爾，有帶慰勞品嗎？」

我猶豫了一瞬間，最後還是搖了搖頭。

不過如果只是一般物品的回收，有許多更方便的店家可以選擇。會在這間公會進行買賣的，基本上都是熟識的圈內人。

「咦……這太榮幸了。不過，該不會是琵雅小姐的菊石手帕吧？如果是那個，請恕我婉拒。就算能帶來好運，也完全不符合我的美感。」

我一邊感激地啜飲着茶水一邊詢問，詹姆斯一一確認後，謹慎地將它們收起來。

「嚴格來說，宰相閣下是所有人。而從根本上來說這個公會的創立契機，就是琵雅小姐畫的地圖喔？說您是創立者沒有錯吧？」

「怎麼可以！」

詹姆斯帶着一抹狡黠的笑容說完這句話後，將剛剛檢查完畢的簽名商品交給門外等候的工作人員。

詹姆斯嗤笑了一聲。

「楓葉啊，我還是第一次看到。」

「……是！」

地質調查公會除了接受來自一般民衆的測量與挖掘委託，派遣公會成員協助之外，如詹姆斯剛纔所說，還有販售挖掘工具與地圖複製品，同時也有提供回收、收購老舊的工具或公會相關物品的服務。

眼前的化石，第二片葉子很可惜地竟然折斷了，說不定挖掘者根本沒有發現它其實是一對完整的葉片，實在是太遺憾了。

「咦？」

「投機交易？這種事常見嗎？」

「不，這還是頭一回遇到呢。」

「琵雅小姐，這間公會的收益，至今仍有三成來自於您的地圖複製品以及您構思的工具銷售。將您列爲創立者並沒有任何問題喔。」

「……這次又想讓我籤什麼？」

「安潔拉，這裏是地質調查公會，這位是公會長詹姆斯。」

「當然不是。要是我挖的，纔不會這麼粗糙。」

今天負責護衛的人是比爾。瑪蕾娜事件時也在場的比爾，十分關心安潔拉。他微微一笑，舉起手上的水藍色與白色條紋紙袋後，打開大門，讓我們進入建築內。

怎麼能當作路法斯少爺不存在！

「怎麼可能！但既然琵雅小姐是第一次看到，就代表這並不是從您的藏品中偷來的。」

包括詹姆斯在內，這間公會的管理者都來自史坦領地。公會成員中也有不少洛克威爾出身的人，不過全都是從事第一線工作。

「比爾，我是這個公會的創立者？」

大約過了三十分鐘，終於完成了這項「工作」，我轉動肩膀舒展筋骨。

路法斯少爺被當成背後靈了？

「只要掛上琵雅小姐的名字，大家自然就會在您的背後看到路法斯少爺的影子，所以完全沒有問題。」

「嗯？他沒有什麼……特別的身分喔。」

我無法接受比爾的這種說法，皺起眉頭想反駁時，詹姆斯忽然插話：

確實，在前世，楓葉化石的價格大約落在五百到一千日圓左右。更何況，這個化石的挖掘地應該已經曝光，說不定很快就會有大量類似的化石流入市場。

「當然，你的地圖精細且極具好評。我們和委託人都非常感謝你出色地完成工作。」

安潔拉困惑地低頭致意。

「琵雅小姐，太感謝你了。」

「好過分！」

「這也太可疑了吧。」

「我……我得更努力纔行。琵雅小姐，從今天開始，我可以借閱您的研究報告嗎？身爲助手，我的知識實在太過不足，真令人難爲情。」

「他是在哪裏找到這個化石的？」

「他爲什麼會拿來賣給我們？」

安潔拉瞪大雙眼，雙手捂住嘴巴。

「啊──雖然海百合這個名字聽起來很可愛，但它其實是海星和海膽的親戚喔。」

「當然。難得過來一趟，麻煩您在那邊的錘子、捲尺，還有王都與史坦領地的觀光地圖上簽名，能籤多少就籤多少。我會用雙倍的價格賣出去！哈哈哈！」

「是這樣嗎？」

「琵雅小姐，這裏是……？」

詹姆斯咯咯笑了幾聲。

◎

「那傢伙花了十萬金幣買的，但我只用一千金幣收購。」

「絕對賣得出去。販售這些商品是有技巧的。」

「是嗎？那對方到底是何方神聖？」

「您好？那個，您認識我嗎？」

接着，他從房間的架子上拿出某樣東西放在桌上。那是一個用布包裹，大小足以用雙手抱住的物體。

「對啊？」

這時公會長滿臉笑容地回來了，手裏拿着一杯冰涼的茶水。

我狠狠地瞪了詹姆斯一眼，然而這個老奸巨猾的傢伙絲毫不受影響。我和他一起走出接待室時，安潔拉剛好放下手中的筆。

詹姆斯扶戴上原本掛在脖子上的眼鏡，仔細檢查她的文件。

「讓我看看……嗯，沒有問題。好，大家，讓我們歡迎新的公會成員。安潔拉•路茲子爵千金！」

詹姆斯大聲介紹後，無論是正在工作的人，還是在休息的人全都圍了過來。

安潔拉帶着緊張到僵硬的表情，開口自我介紹。

「我、我是新人，請大家叫我安潔拉。我會努力不讓這個優秀的公會蒙羞，並精進技術，希望未來不僅能負責測量，還能承接其他樓層的工作。還請各位多多指教。」

「「「「恭喜加入！」」」」

四周響起了熱烈的掌聲。

「安潔拉，好好做吧。公會成員就像一家人，無論何時、遇到什麼事，我們都會全力支持你。」

詹姆斯一邊如此說道一邊將公會證遞給安潔拉。

「這就是……琵雅小姐！你看！」

安潔拉興奮地舉起手中的公會證，那是史坦領地製造錘子與鑿子的工坊特別打造的金屬名牌，上面刻着黑鷲紋章、流水編號，還有安潔拉的名字。這類證件通常是在正式註冊後纔會製作，但細心周到的詹姆斯早已事先準備好。我可不能輸給他！

「我也有一份禮物要送給你。」

我從自己的手提包中拿出一件閃閃發亮，與我同款的白袍，輕輕地披在安潔拉身上。

「哇啊！琵雅小姐，謝謝您！」

體型比我大了一圈的安潔拉興奮地撲到我懷裏。突如其來的擁抱讓我一時重心不穩，差點跌倒，幸好比爾從背後穩穩地扶住我。於是，我也緊緊回抱住她。

◎

「能這麼快就成爲公會的正式成員……真的非常感謝！還有這件我一直憧憬的白袍，瑪蕾娜一定會羨慕得不得了吧。啊！等一下請讓我在前面那一帶下車，我自己搭路邊的馬車回去就好。」

離開公會，再次坐上馬車後，安潔拉這麼說道。

「咦？我不是說今天要幫你慶祝嗎？」

「「「咦？」」」

艾琳驚訝地瞪大雙眼。

「我也一直想直接叫你安潔拉呢。之前從琵雅那裏聽說了許多關於你的事情，早就覺得我們是朋友了。以後請多指教，安潔拉。」

「艾琳小姐，那是當然的。遵命！」

由於艾梅莉亞公務繁忙，我懷着忐忑的心情向她說明這次的計劃，詢問她的時間安排，結果她特地空出了今天這段時間。

我拿出手帕，輕輕拭去她的眼淚。這時，艾梅莉亞靜靜地將手中的茶杯放回桌上。

不久後，馬車緩緩停下。我們在比爾的護衛下下車，熟悉的橘色招牌映入眼中。安潔拉看到後愣住了。

「我、艾琳，還有安潔拉，以及不在場的雪莉老師，我們從小便對未婚夫傾注真心，卻突然遭受冷淡對待，最後還被解除婚約。琵雅的立場與我們稍有不同，不過她察覺到這件事的異常之處，暗中爲了我們拼命奔走。」

沒錯，今天要在WHITE9;S舉辦安潔拉的就職慶祝會！安潔拉正好是這家店的主要客羣，很開心她本來就知道這家店！

從室內傳來沉穩、悅耳的聲音。坐在裏面等候的正是我的另一位摯友──艾梅莉亞。她身穿高雅的王室藍洋裝，露出彷彿聖母般的溫柔微笑。

「打、打擾了……啊！」

「琵雅小姐……」

艾琳露出一如既往的溫暖笑容，迎接我們。

艾梅莉亞以左手輕觸臉頰，幸福地呵呵笑。

「艾梅莉亞小姐……艾琳小姐……嗚、嗚嗚嗚……」

「不愧是艾梅莉亞，相當敏銳呢。這是我們店裏的新品喔。路茲子爵千金，還合你的口味嗎？」

艾琳今天穿着黑白條紋款式的洋裝……是令人懷念的琴鍵風格。不過跟以前相比，現在的設計更加成熟大方。

沒錯，我爲安潔拉準備的主要禮物就是艾梅莉亞。因爲安潔拉是艾梅莉亞的超級粉絲。

安潔拉再度落淚。

「對了，我準備了一份禮物要送給大家。」

「我和艾梅莉亞的想法完全一致。我們一起走過的那段苦難，是屬於我們五個人的羈絆，在這一生之中，無論是誰都無法破壞。再加上，琵雅口中的安潔拉是個非常努力又堅強的人，怎麼能讓人不喜歡呢？」

安潔拉頓時滿臉通紅，用幽怨的眼神看向我。沒辦法啊，那麼美好的場景，我怎麼可能不和艾琳分享呢？

「不用這麼拘謹，你可是今天的主角呢。走吧，我們上去二樓。」

「那、那、那個，今天，真的非常感謝您！」

「入會只是入會，真正的慶祝現在纔要開始喔。」

艾琳用充滿活力的聲音招呼大家，引導安潔拉坐在艾梅莉亞旁邊，我和艾琳則坐在她們對面。等店裏的服務生將桌上的美食擺好並退下後，艾琳自告奮勇地擔任主持人。畢竟她知道我無法做這種事。

「安潔拉！」

「怎麼可能不知道！這是在就學期間創業，並獲得巨大成功的艾琳•懷特侯爵千金的水果店──WHITE9;S！」

「哎呀……能有這麼強大的應援團，真令人開心。我相信至少你們三個，絕對不會背叛我。雖然曾經歷過那麼痛苦的事情……但安潔拉說得沒錯，認真生活果然會有回報呢……」

艾梅莉亞低垂着頭說道……雖然重複了這樣的稱讚，但她漂亮得宛如一幅畫。

「他、他是迦勒•史密斯男爵少爺。我們目前只在公園散步過，還有在咖啡店喝過兩次茶……他的工作地點是在這條大街旁的塔納商會總店。」

「是這樣嗎？好開心啊……這可能是第一次有人特地爲我空出時間，細心安排呢。」

「話說回來，艾琳，已經到了嗎？」

嚴肅的氣氛瞬間消散。我們相視而笑，重新回到座位，帶着幾分害羞的心情開始用餐。

艾梅莉亞露出疑惑的表情，捏起化石，舉到夕陽的橙色光芒下端詳。

「所有辛苦的事都是路法斯少爺做的喔。」

「優秀的醫療師嗎……但如果是史坦家專屬的，那就沒辦法了呢……」

我一一將禮物放在還帶着淚光的三人手裏。

「是艾梅莉亞小姐……」

「難道您是要在這裏幫我舉辦慶祝會嗎？」

「是的，這是烏賊祖先的化石。艾梅莉亞，你有辦法把這個交給雪莉老師嗎？」

「請收下這個，作爲象徵我們同志情誼的護身符。」

「……安潔拉，剛纔那句話能不能再說一次？我要記下來……琵雅也好，安潔拉也好，持續學習的人說的話相當值得參考呢。這句話我要用來宣傳。」

「那今天這場聚會的主題，是否也能加上我們四個人正式成爲好友的紀念呢？」

「嗯，沒問題，安潔拉。」

艾梅莉亞一瞬間露出下任王太子妃的架勢，接着手掌輕拍了兩下。片刻後，房門便被敲響，艾梅莉亞的侍女走了進來。

「嗯？」

安潔拉親眼見識到艾琳的商業頭腦，驚訝地瞪大雙眼。

「烏、烏賊嗎？雖然是有辦法，不過……好吧。既然是琵雅的請求，我會確保這份禮物能送到正在留學的老師手上。但是，烏賊……」

「艾梅莉亞小姐……」

順帶一提，我今天難得穿了一件白色洋裝。但裙襬上點綴着綠色的花邊，上面還用綠色絲線繡上達格和布拉德，彷彿它們正在裙襬上奔跑。這件洋裝是婆婆大人送我的禮物。

「中央山地的史密斯男爵少爺啊……」

「哎呀，塔納商會？那可是客戶涵蓋了貴族到平民的大型商會呢！」

「琵、琵雅小姐？」

「「「乾杯──」」」

「那、那個，兩位請直接叫我安潔拉。」

「怎麼了？」

「當、當然可以，我這輩子都會追隨三位小姐的！」

「這件事有點不好開口……不過我還是想問問，你的妹妹現在好點了嗎？」

想着差不多該轉換話題，我擦掉眼淚，從包包裏拿出前幾天挖掘出來，並精心打磨過的蛋白石化石。

「那麼，讓我們爲安潔拉•路茲子爵千金順利從學院畢業，以及成功進入琵雅的研究室工作……乾杯！」

順帶一提，我絲毫沒有打算轉賣這些我找到的蛋白石化石，畢竟是特地留存下來，要作爲禮物送給艾梅莉亞等關係極爲親密的朋友的。我戰戰兢兢地向國家的資產管理部門詢問能否優先購買，結果對方立刻以容易入手的價格賣給我。不禁讓人感覺──這或許多少帶了點對下任王太子妃的特別照顧。

我們不約而同地用自己的茶杯輕碰緊張的安潔拉拿着的杯子，各自喝了一口後鼓掌。

艾梅莉亞說這句話時，眼中泛起了淚光，我和艾琳也忍不住跟着流下眼淚。

艾梅莉亞以有點憂鬱的表情低聲嘀咕，不過艾琳並未察覺，只是鼓起臉頰繼續說下去。

「結果，受傷最嚴重的是當初和傑雷米訂婚的安潔拉。我絕對不會原諒那個男人。我真心希望安潔拉能比任何人都還要幸福。啊，你妹妹也是喔。今天我會準備我們店裏最自豪的水果，讓你帶回去當伴手禮。」

不只是安潔拉，我和艾琳也因爲這股不同尋常的氛圍屏住呼吸。

「一輩子都要追隨我們？安潔拉，這句話我記住了。我給你的第一道命令是，從今以後要與我和琵雅團結一致，守護即將成爲王妃的艾梅莉亞。沒問題吧？」

「你好，安潔拉•路茲子爵千金。」

「那是一件極爲不幸的事件，但我們帶着傷痕，拼盡全力克服了一切。在今天之前，我從未和安潔拉正式交談過，不過，我一直將你當作同伴。」

「琵雅，怎麼站在門口不進來？快點進來呀。啊，路茲子爵千金，歡迎光臨。」

「琵雅小姐……我沒事……只是，太感動了……沒想到認真生活，竟然真的會帶來這麼棒的獎勵……」

「這個我記得是陛下前一陣子送給琵雅的禮物吧？這次是琵雅找到的嗎？」

艾梅莉亞閉上雙眼，彷彿沉浸在回憶之中。

「請把塔納商會的迦勒•史密斯帶來這裏。」

艾琳也直視着安潔拉，輕輕點頭。

「真是的，琵雅你啊……」

「安潔拉，我接下來的話可能會讓你想起一些不太愉快的事……你可以接受嗎？」

安潔拉顫抖着身體，哭了出來。我慌忙跑過去，輕輕摟住她的肩膀。

「可、可以。」

看來已經約會過了。安潔拉現在對戀愛相當被動，所以應該都是迦勒主動出擊。

安潔拉手上的粉色手提包掉在地上。

我邊想着還好行程沒有變動邊走上樓。艾琳輕輕敲了敲接待室的門後，推門而入。

「艾琳小姐……」

「艾梅莉亞，我從琵雅那裏聽說，安潔拉在今年的畢業舞會上收到熱烈的告白！安潔拉，你和那位同學的關係有更進一步嗎？他叫什麼名字？現在在哪裏工作？」

「說到女孩子的幸福……安潔拉，你現在還沒有未婚夫吧？雖然我並不認爲結婚纔是幸福的唯一標準，不過如果你有意願，我們奇斯侯爵家一定會負起責任介紹誠實可靠的男性給你。我一直很後悔當年沒能保護立場較弱小的你，因爲當時的我完全分身乏術。」

安潔拉害羞地笑了笑，純真可愛的樣子甚至帶着幾分與學院一年級新生相似的青澀感。

「是的，艾琳小姐。多虧了路法斯少爺派來了一位名叫克里斯的優秀醫療師，我妹妹完全沒有留下後遺症。」

「非常感謝！瑪蕾娜一定會很開心。這個水果三明治的鮮奶油味道清爽，讓草莓的甜味更加突出，彷彿是在爲草莓加油一樣。喫起來充滿了女孩子的幸福感呢！」

「好了，大家快坐吧。飲料都喝紅茶可以嗎？先端上我們店裏最自豪的水果三明治吧，多喫一點喔。」

「咦？加入公會不就是慶祝嗎？」

「那些充滿屈辱與無止盡悲傷的日子──婚約遭到單方面解除時，那股彷彿整個人被撕裂的衝擊，還有在真相大白時的無奈與無力感……這些，只有親身經歷過的人才能理解。」

「……是的。」

安潔拉穿着帶點春日氣息的米白色洋裝，她緊緊抓着手提包，整個人都在微微顫抖。這時，艾琳從店裏走了出來。

「艾梅莉亞小姐，我雖然確實有一段辛苦的時期，但自從在劍術大會上遇見路法斯少爺和琵雅小姐後，兩位一直在各方面保護我，所以如今已經相當有精神了喔。」

「安潔拉，你也知道這家店嗎？」

我沒有那種保護他人的能力，爲了避免誤會，立刻插話補充。

艾梅莉亞說完這句話，歪着頭露出燦爛的微笑。她真是漂亮到無法用金錢衡量！

「大家擁有一樣的東西，好開心啊！不愧是琵雅小姐！」

「嗯，剛到不久，正在等你們呢。」

安潔拉一邊嚎啕大哭，一邊露出燦爛的笑容。艾琳帥氣地豎起食指，對她眨了眨眼。

「哎呀，這杯茶有草莓的香氣呢。」

「安潔拉，也就是說，不只是我，艾梅莉亞和艾琳，甚至雪莉老師，早在很久以前就已經把你當成妹妹了。我們永遠站在你這一邊。」

侍女行禮後便迅速退下。

「那、那個，艾梅莉亞小姐，爲什麼要叫迦勒過來呢？」

安潔拉驚慌失措地問道。

「我要親自審視這個男人是否值得我們把重要的安潔拉託付給他。我可沒那麼無能，會讓自己珍視的人一再受到傷害。」

「「艾梅莉亞好帥！」」

我和艾琳因爲太過感動，緊握彼此的手。

不久後，樓梯那裏傳來急促的腳步聲，伴隨着艾梅莉亞侍女的敲門聲，門被推開，一位呼吸急促、滿身大汗的男性站在門口。近看之下，發現他的身形比想像中還要結實健壯。

「我是迦勒•史密斯，奉艾梅莉亞•奇斯下任王太子妃之邀，特來拜見。」

「進來吧。」

艾梅莉亞威嚴地頷首，招手示意。我和艾琳決定此刻全部交給帥氣逼人的艾梅莉亞處理，安心地當起觀衆。

迦勒走進來後，門便「啪嗒」一聲關上了。他現在一定有一種被單獨丟進獅子的籠子裏的感覺吧。

「你聽好了，安潔拉是我視如妹妹的重要朋友，而且過去曾遭受過極爲殘酷的背叛。所以你能否夠親口告訴我們，自己是值得她託付的男人呢？」

艾梅莉亞優雅地打開摺扇，半掩嘴角，示意迦勒開口回答。迦勒沉吟片刻，慎重地斟酌用詞後，恭敬地回答：

「我不敢妄自判斷自己是否配得上安潔拉小姐。不過我可以向下任王太子妃、懷特侯爵千金，以及史坦侯爵少夫人發誓，絕不背叛安潔拉小姐。」

艾琳微微揚起右眉。

「你很清楚我們的身分呢？明明我們畢業都已經一年了。」

「在學院裏，所有人都關心着同世代裏四大侯爵家中的各位。而且……恕我直言，我當然還記得那場舞會。」

「這麼說來，確實如此……請繼續。」

艾琳掌心朝上，示意迦勒接着說。

「我不會強迫安潔拉小姐做任何她不願意做的事情。安潔拉小姐如今已經成爲史坦博士研究室的助手。我最喜歡充滿活力地投入工作的安潔拉小姐，所以假如將來結婚了，我也希望她能按照自己的意願行動。」

說起來，現在正在洛克威爾祖母大人那裏進行復健的凱蘿琳，當初在醫療師團本部接受完治療後，原本打算就近轉到附近的醫院休養，醫院卻以「人手不足」爲由拒絕。

醫療師短缺──這對國家而言是動搖根基的大問題。疾病與傷痛是最貼近人類的恐懼，若國民無法安心生活，國家也不會有未來。

「琵雅小姐，謝謝您舉辦今天這個超棒的慶祝會。能成爲您的助手，我覺得自己是世界上最幸福的人。從明天開始，就請盡情地指使我吧。」

馬車沿着熱鬧的大街行駛了大約十五分鐘，在某個街角停了下來。

「您是不是累了呢？您從今天早上開始就一直陪着我。艾梅莉亞小姐也說要回去了。」

「總之，現階段算是合格吧。接下來就看你們兩個能不能互通心意了。對於這件事，你的家人是怎麼想的呢？」

「是啊，今天真的好開心，下次再四個人聚一聚吧。」

過去那場由路法斯少爺牽線的相親，據說因爲對方和安潔拉的母親個性不合，最終告吹。看來迦勒已經順利通過第一道難關。

「比爾，這裏就是你說的那家診療所嗎？」

比爾似乎覺得奇怪，但還是向馬伕下達指示。

我以主管的身分適時伸出援手，艾梅莉亞看了一眼安潔拉，隨即將摺扇輕敲手掌闔上。

「琵雅，今天在WHITE9;S爲安潔拉舉辦的慶祝會開心嗎？」

「謝謝你特地來一趟，下次再見吧。」

這確實是一場愉快的女子聚會，但到了最後，我不得不努力掩飾自己的心神不寧，以免被人察覺。

「這、這是因爲我在艾琳的店裏喫了很多美食，現在還不餓。今天艾琳特別推薦的料理是……」

當時我還以爲這只是官方的推托之詞，他們其實是不願意接收罪人凱蘿琳，還因此感到失落……現在想想，他們只是在陳述事實罷了。

我立刻出去迎接路法斯少爺，並一起坐上餐桌享用晚餐。

我努力回想過去的事，腦海中浮現出前幾天久違見面的史考特，他當時也提過醫療師嚴重短缺。所以纔會連像他這種平時不受關注、宅在家不出門的人，也硬是被拉出來幫忙。

「哎呀，你把困難的事說得輕描淡寫呢，我會期待你的表現的。」

「比爾，立刻去調查迦勒•史密斯男爵少爺的背景。」

「而且啊，傑雷米引發的事件，還帶來了意想不到的後續影響……不只是勞倫父子，那些過去順從醫療師團長的上層幹部也紛紛辭職以示負責。結果導致國內的醫療師嚴重短缺。目前連新的醫療師團長都還沒確定……事情還是沒能徹底解決。」

在門關起的瞬間，艾琳放鬆表情，將手越過桌子，握住安潔拉的手。

「那個傑雷米當初根本看不起你們一家吧？相比之下，這位迦勒剛交往就主動拜訪，想必在你父母眼中，兩人簡直天壤之別。啊──光是想到那個男人，我就覺得火大。雖然免除了極刑，但他現在應該還老老實實地在牢裏反省吧？」

我比劃着手勢，生動地向路法斯少爺描述聚會的情況。他一邊用刀叉進食一邊不時點頭回應，專心地聽我說話。

「他們見過一次面，我父母並沒有特別反對，只說尊重我的想法。由於之前的事情，他們不想再幹涉我的婚事。」

我下意識地看向安潔拉，只見她緊緊抓着放在膝上的裙襬，臉跟熟透的番茄一樣紅。她的表情既害羞又帶着幾分欣喜，同時又有點坐立難安的感覺。

我忍不住插話。我之所以能夠兼顧家庭與事業，正是因爲有路法斯少爺的支持，以及許多傭人的幫助。

聽完艾梅莉亞的話，迦勒恭敬地鞠躬，最後對安潔拉含蓄地一笑，便轉身回去工作。門悄然無聲地關上了。

『祝你和王太子殿下幸福。我會成爲這個亞修貝爾王國，不，這個世界上最優秀的醫療師，輔佐你與殿下治理國家。』

「好險這間診所還開着，原本的主治醫生突然消失了，好像是犯了什麼錯……明明他對我們而言是個好醫生。」

「不是，我只是想做點社會觀察而已，不會花太多時間。」

然而除了基於常識的擔憂外，聽完艾梅莉亞和艾琳的對話後，我的內心總有種說不出的不對勁，最近這種感覺尤其強烈……

聽到艾琳這句話，我心中一驚。事實上，傑雷米現在已經離開牢獄，成爲路法斯少爺的手下，在某處工作──這當然是機密，所以我選擇保持沉默，專心當個聽衆。

「咦？怎麼可能？」

畢竟他在學院時可是大幅領先衆人的第一名，做事有效率這點毋庸置疑。

「是的，非常開心。」

「怎麼了？」

他很清楚安潔拉的情況，不過這也不奇怪，畢竟他似乎長時間以來都注視着安潔拉。

我有克里斯醫生，而其他貴族大多也都有私人的醫療師，生活並未受到影響，依舊過着與以往無異，無需擔憂的日子。但眼前的景象卻讓我無法否認醫療資源確實在減少，而身受其害的毫無疑問是平民百姓。

「抱、抱歉，是不是差不多該結束了呢？」

將安潔拉送回路茲子爵宅邸後，我向比爾提出請求，希望他能帶我去王都中心的幾間診療所看看。

「我目前只是剛進入商會工作的新人，但我正全力奔走，希望能夠早日賺到足夠的金錢，養活我親愛的家人，並聘請兩位住家傭人。不過，我做事很有效率，所以能確保有充足的時間與安潔拉小姐約會，將來也能騰出時間陪伴家人。」

「巡迴醫療服務也延期了，而且醫療服務的頻率從一個月一次改成了兩個月一次……饒了我吧。」

「不過，你的食慾看起來似乎不太好呢。」

馬車外傳來比爾的喊聲，我打開窗戶察看。

「謝謝您。既然安潔拉小姐對各位宣誓忠誠，那我也會對各位效忠。如果日後有需要市場或商業相關的祕密情報，請務必來找我，我一定會讓自己派上用場。」

「……安潔拉，他不是挺不錯的嗎！竟然能夠這麼鎮定地回答艾梅莉亞的提問，這可不是普通人做得到的！」

「這裏……原本是一位頗受歡迎的女性醫療師開設的診療所，我還特地留意過，想說也許哪天琵雅小姐會需要諮詢，結果……」

「你自己的未來規畫呢？」

「路法斯少爺，爲什麼要調查他？」

身爲後備軍的艾琳，皺起眉頭說道。

爲了讓比爾放心，我輕輕抓住他衣袖的手肘部分，跟在他身後前進。

「嗯、嗯。麻煩你了。」

「怎麼回事？人也太多了吧？」

比爾連忙攙扶着我，將我送回馬車。

「傑雷米……真是帶來了一場前所未有的災難呢。每當聽到他的名字，王太子殿下就會露出痛苦不堪的表情。」

「接下來是狹窄的小巷，馬車無法通行。我們還要需步行約五分鐘，請千萬不要離開我身邊。」

據說愛德華王太子殿下曾對與自己年齡相近的傑雷米寄予厚望。平常陪伴在身側的路法斯少爺與亨利少爺雖爲近侍，但或許因爲他們是哥哥的朋友，王太子殿下總是下意識地與他們保持距離。

馬車再次行駛了大約十分鐘後，我在目的地前下了車。此時正值日落時分，第一顆星星在淡藍色的天空中閃爍。

我看着比爾困惑的樣子時，耳邊傳來周圍人羣低聲抱怨的聲音。

「真是的，到底還要等多久啊？天都黑了，我已經在外面等三個小時了。」

在「魔法凱蘿」的世界裏，傑雷米成爲優秀的醫療師，醫療師團內也沒有發生醜聞，醫療師人數也未曾減少，迎來了快樂的結局。

等到話題告一段落，路法斯少爺的視線轉向站在門邊的比爾。

在聊天中主導話題的艾梅莉亞，用紅茶潤了潤喉後詢問。

「連遷址資訊都沒有……琵雅小姐，我帶您去下一間吧。」

同爲商人的艾琳雙手抱胸，揚起嘴角露出笑容。

畫面中，表情中帶着一抹淡淡哀傷的傑雷米，對玩家訴說自己的決心。

比爾指着的那棟建築，明顯已經變成一間空屋，門口貼着一張寫着「本診療所已關閉」的告示。

猛然回神後，發現坐在對面的安潔拉盯着我看。

不過，王太子殿下終究肩負着統領整個國家的使命，恐怕無法將這種情緒宣之於口。他的立場確實令人心疼。

「隨時歡迎來我店裏喔！若有開發新菜單，我會第一個通知你們三個人！」

「我知道了。」

話音落下，傑雷米的身影消失在漫天飛舞的花瓣之中，逐漸淡出畫面。

當我因爲醫療師不足的問題突然如此貼近自己的生活，心情感到沉重時，腦海中不知爲何浮現出前世攻略「魔法凱蘿」王太子路線後的結局畫面。

最後字幕寫着『最終，傑雷米超越那位被譽爲天才的父親，成爲出色的醫療師』併爲此作結。

難道說……如今這場因醫療師不足而引發的國家危機，其實是我導致的嗎？因爲我做出了與遊戲不同的選擇，才導致這個世界的平衡崩潰了嗎？

艾梅莉亞當然不是怪物，但一般人根本不可能在她面前撒謊。從這一點來看，艾梅莉亞確實不是普通人。

艾梅莉亞也卸下端莊的表情，嘴巴微微噘起。

在艾琳的店前跟彼此道別後，艾梅莉亞搭上王家的馬車，我和安潔拉則再次坐上史坦家的馬車。

傭人準備了熱水，我浸泡在浴缸裏，心情稍微平靜了一點。我泡完澡後走到梳妝檯前，看着鏡中的自己，雙頰終於恢復了一絲紅潤。望着鏡中依然脆弱的自己，我不禁苦笑了一下。這時路法斯少爺回到家了。這副模樣應該能避免讓他擔心吧。

聽着這些病患的對話，我的心臟愈跳愈快，全身開始顫抖，甚至連站都站不穩。

「是的。不過，安潔拉小姐責任心很強，將來或許會投入子爵家的領地政務。不過，無論如何，我都希望她能夠做出自己滿意的選擇，而且會全力支持她的決定。」

「是的，之前克里斯醫生回領地的時候，我曾經來這裏看過診。這裏的醫生是一位老爺爺，獨自經營診療所……不過，這裏是以眼科爲主……」

「慢性病的藥都快喫完了，好睏擾。」

傑雷米的名字一出現，艾梅莉亞也忍不住長嘆了一口氣。

「也就是說，結婚後你也會同意安潔拉繼續工作？」

「……雅小姐、琵雅小姐！」

心臟劇烈跳動，背脊陣陣發涼。

「既然琵雅都這麼說了，今天就到此爲止吧。我姑且選擇相信你。」

「琵雅小姐！您的臉色太蒼白了！您還好嗎？我們快回去吧！」

「艾梅莉亞，這樣應該差不多了吧？」

回到家時，天色已經完全暗了下來。

「琵雅小姐，您身體不舒服嗎？如果是的話，我可以請克里斯醫生來府邸爲您診察。」

不久後，我看到了一棟雖然老舊但仍然整潔的建築，門口排着一條長長的隊伍，大概有三十個人在排隊。

「艾琳……別把我講得像怪物一樣好嗎？」

「……那我帶您去看看沿途的兩間診療所。」

「事情竟然演變成這樣嗎？不過無論是軍隊還是其他組織，都免不了有派閥之分。恐怕那些原屬於勞倫派的醫療師們，是因爲沒能阻止勞倫的惡行而悔恨不已，最後選擇辭職。」

「嗯，我們一起努力吧，安潔拉。」

今天迦勒表現得相當得體，成功在我們心中留下不錯的印象後才離開。

「艾梅莉亞小姐實際上已經在履行王妃的職責，不能讓她與任何未經調查的人接觸。」

……路法斯少爺說得沒錯。當時因爲氣氛熱烈，一時興起就邀請他來。我和艾琳應該勸阻艾梅莉亞，改約其他時間，安排正式的會面纔對。

「是我考慮不周，真的很抱歉。」

「沒事的，當時比爾和王家的護衛都在場，而且地點是在懷特侯爵家的店內。今天的談話並不危險，我只是以防萬一。話說，琵雅，聽說你之後去了王都中心的診療所？是發生了什麼事嗎？」

「嗯，今天聊天時提到醫療師短缺的問題，就順路去看看實際情況到底是如何。」

「這件事連琵雅都聽說了嗎？嗯，確實如此。醫療師團的改革進度緩慢，幾乎沒有什麼進展。或許是時候該放棄讓他們內部自行解決這件事了。」

聽到路法斯少爺肯定的答覆，我的內心頓時感到沉重。