插曲 史坦侯爵家的夜晚

深夜時分，時隔三週回到王都，我將琵雅送到洛克威爾宅邸後回到家。

正當我洗掉汗水和灰塵稍作休息的時候，收到父親叫我過去的消息。我頂着還未擦乾的頭髮，穿着居家服進入父親的書房。

「父親今天回來得真早。」

「算是吧，你是不是已經準備要睡了？抱歉，但我也很着急。啊，麥克也辛苦了，坐下吧。」

在父親的命令下，麥克順從地拉出我身後的簡易椅子坐下。

「我已經從信裏的內容把握大致的情況，但希望你們可以補充細節。」

「路上遭到多次突襲，我和麥克都很疲憊……」

我告訴父親，儘管如此我們依然順利地在麥克勞德領地挖掘出琵雅猜想的「有毒礦物A」。雖然數量不多，但幸運的是上面附有天然物質「毒X」，並多虧了教授，已經完成第一階段的實驗。幾乎可以確定「毒X」和「魔法粉」是同一種毒物。

接下來的計劃是確認這次挖掘出的「有毒礦物A」，經由精煉專家──學院校長的協助，並針對是否能夠提取出足以混入餅乾的用量，以及實際與餅乾混和後是否有任何奇怪之處等問題，迅速對食用該餅乾的老鼠進行實驗和調查。

「不過，我個人認爲沒有等待實驗結果的必要，因爲琵雅幾乎已經確定了。」

琵雅發着抖說「我發現可怕的東西了」。想起她當時痛苦的表情，我就覺得心很痛。

「我明白了。話說回來，麥克勞德男爵竟然會願意合作，真讓人意外。麥克勞德不至於說是……敵人，但畢竟對我們漠不關心。」

沒有哪個領主會主動把自己的領地暴露給非親非故的掌權者。

「其實曾經的第一候選居禮子爵就不悅地拒絕了，所以路法斯少爺用了強硬的手段，讓他的嫡子代替他成爲子爵了吧？」

麥克右邊的眉毛靈活地揚起。

「麥克，事態緊急，而且我會給新的居禮子爵特別待遇。」

「畢竟前居禮子爵是個頑固的男人。拜託他的事情分明不尋常，難道不應該意識到背後藏着嚴峻的問題嗎？不過路法斯，你也沒必要公開扮演惹人厭的角色吧？這時候應該推給王室纔對。」

父親如此說着，一邊傾斜琥珀色的玻璃杯。

「連下那點工夫我都覺得麻煩，而且陛下最近令我費解的動作有點多。」

「帕瑪斯的公主嗎……似乎是想測試你能忍受的程度。」

「而且根據凱蘿琳所言，他們的首要目標是我……也就是史坦家。要說最想摧毀史坦家的政敵是誰，貝亞德伯爵家肯定排第一。」

一路上接二連三的刺客讓我厭煩不已……但在這段旅程中久違地和琵雅悠閒的交談，是非常寶貴的時光。

琵雅依然很自卑，覺得自己比那個吵鬧，顧着談論自己的女人還要差勁。明明對我來說，最幸福的事情是在專注挖掘化石的琵雅身旁輕鬆地閱讀，或是眺望雷吉恩河面反射出的光輝。

「在路上遇到的襲擊中，七件有六件是帶有貝亞德標誌的蹩腳刺客。從結論來說，這次事件的幕後黑手是貝亞德。至於梅里克帝國參與到什麼程度，只能用推測的，畢竟是國家間的問題，很難蒐集證據。不過，只是出口所需的毒物這種順水推舟的事情，他們當然也樂意奉陪。」

凱蘿琳的角色應該是要摧毀有望進入下一任權力核心的年輕人。

「我從琵雅小姐那裏聽說有毒礦物的事情後，動用所有人脈打聽。據說梅里克帝國有一些只有王室才能調配的毒藥，還有傳聞說，有些地區的金礦產量不高，卻意外受到重重防護。遺憾的是，在毒藥和暗殺技術方面，我們可能遠遠落後於其他國家。」

麥克平靜地報告。

「麥克勞德領地的山谷並沒有大量開採的跡象。校長表示如果量產的話，不可能瞞得過周圍的人。我們布在全國的線人也不可能沒有察覺。因此可以推測餅乾使用的毒物並非在國內開採、提煉的。根據琵雅的說法，有毒礦石很常見，應該在世界各地都開採得到。」

「不是，症狀完全不同，應該是不同的毒。」

「火山、溫泉和銅礦山。要說國外有哪裏符合這些條件，雖然證據不足，這麼假設有點冒失，但我認爲這次的有毒礦物來自梅里克帝國。那裏既有火山，國內還遍佈溫泉。」

「老爺，您要親自動手嗎？」

父親雙手抱胸，靠在椅背上。

「可以認爲在我國之外，有毒礦物正在暗中流通，想想就頭痛。」

「這是琵雅好不容易建立的關係，必須對麥克勞德男爵和拉古納校長的幫助心懷感激，謹記在心。」

聽到父親說的話，我把準備好的資料交給他過目。

而且琵雅還說「我將來打造化石博物館的時候，一定會來請教教授！因爲這座宅邸的地基非常堅固！想必樁子打得相當深對吧？就算地震也不用擔心。教授那裏的木匠們也很了不起」，不是對高級的設計，而是對一般人想不到的地方表示感動……所以教授完全沉淪於琵雅的魅力。

「畢竟都對我們家的寶物出手了。」

「話說回來，去年我中的毒也是那個『魔法粉』嗎？」

「老爺，麥克勞德男爵將琵雅小姐視爲自己的孫子般疼愛。真沒想到我們這些毫無關係的人，竟能夠進入那座被譽爲是男爵最高傑作的要塞。裏面佈滿祕密通道這點也很令人訝異。入侵者會被引導至中庭的玻璃制砂礫密室，從某種角度來看，這種設計非常安全。」

「慎重起見，我們已經仔細調查過那些在過去一年間行爲可疑的人，以及包括史坦家在內，對王子和少爺的家族懷恨在心的人。小奸小惡之人是挺多的，但實際會出手的只有貝亞德。路上襲擊我們的刺客都還活着，可以當作貝亞德敵視史坦家的證據，真是幫了大忙。」

「梅里克今年秋天似乎也歉收，我不認爲他們有足夠的儲備糧食。」

「再者，除去路法斯，史坦家沒落的話……琵雅就會落入他們手裏。」

麥克看着父親點頭。

「哎呀哎呀，到底有多少我們不知道的毒呢……」

琵雅說自己完全是建築的門外漢，但很少有千金小姐會願意聽一位老人過去的英勇故事，當然會受到喜愛。

「呵呵……貝亞德好像非常享受進口遊戲呢。」

「這不是什麼好笑的事情，琵雅因爲這件事非常不安。」

「……我可不會如他所願。」

「儘管梅里克帝國相當可疑……但首先應該要掌握貝亞德作爲幕後黑手的證據。」

「父親，我的報告到此爲止。」

「梅里克帝國最近苦於天然資源枯竭，人民因接連不斷的寒流，飢寒交迫。他們想要我國的資源和港口，虎視眈眈地盯着所有可能的漏洞。各國一致認爲梅里克帝國比任何一個國家，都還要期待亞修貝爾王國陷入混亂。儘管沒有確切的證據，但他們確實有動機。」

「這是所謂的美人計嗎？」

父親揉了揉眉間緩解疲勞，毫無顧忌地說出自己的想法。我也覺得很累。

我把目光從一臉苦澀的父親身上移開，喝了一口面前的威士忌，輕輕地吐氣，回想這幾天的事情。

貨物通過邊境時，海關會當場檢查並記錄是否有任何非法物品。因爲帳簿裏的內容代表每個領地的財產，除非發生什麼嚴峻的問題，否則是絕對保密的資料。已經到這一步了嗎？

對父親來說，琵雅似乎也很特別。

如果毒物工廠是在國內祕密運作，那我們家的影子組織就必須整個解散重組。

麥克打從心底覺得有趣地談論。

我將琵雅抱在懷裏，避免她察覺刺客的存在時，她滿臉通紅，害羞地抱怨。還有減少自己的休息時間，拚命尋找「有毒礦物A」的琵雅。原以爲她是爲了幫助殿下，結果卻是害怕我被盯上。

如果出現想從我手裏搶走琵雅的男人，我會毫不猶豫地親自動手。

琵雅和小時候一樣聰明、純真、愛擔心。如果說因爲擔心我而發抖的琵雅，讓我感到憐愛不已，會不會顯得個性很惡劣？

「麥克勞德領地的山谷是在洛克威爾伯爵的建議下造訪的，這個地方與琵雅預設的特徵有哪些重疊之處？」

梅里克帝國是我國的鄰國，與史坦領地之間隔着盧斯南山脈。邊境地帶經常會發生小衝突，時時刻刻都處於緊張的狀態。過去在我們更動軍隊的部屬時，曾將琵雅視爲軍師，並試圖綁架她，真是罪該萬死。

麥克訝異地睜大雙眼。因爲父親是掌權者，不會公開採取行動，都是在背後使喚他人，並操控他們達到自己的目的。

「這是關係國家存亡的問題，當然要採取超越法律的措施嘍。」

聽了琵雅的事，父親露出連我都從未看過的溫柔表情。

父親將玻璃杯遞給我和麥克，一邊倒威士忌一邊詢問。

「梅里克至今爲止已經對我們採取了大大小小的各種行動。可以猜測其中之一就是一舉摧毀可能成爲我國下屆權力核心的年輕人，並讓他們的父母，也就是現在的重要的人士引咎辭職，以此來削弱我們的國力嗎？」

父親露出只有嘴角上揚的笑容，將玻璃杯傾斜。

「今後要專注於找出貝亞德家族和拉姆傑家族勾結的證據。另外，麥克，我要你澈底調查包括梅里克帝國在內，所有潛入他國的間諜，是否都持有這種毒物。可能會有點危險，我會給你相應的報酬。如果不知道其他國家流通着多少我們不知道的毒物……將會影響國家的存亡。即便這次是貝亞德伯爵家單獨犯案，也無法預測梅里克帝國何時會對我們下毒。」

「我去向陛下申請察閱全國境的帳簿，調查從梅里克帝國進口的貨物及其行蹤吧。」

聽到父親說的話……我的腦海中浮現馬裏烏斯帶走琵雅的畫面。想起馬裏烏斯在劍術大會對琵雅露出的不懷好意眼神，我就覺得憤怒不已。

「是的，不過儘管梅里克帝國有這樣的背景和動機，兇手也有可能根本就是國內的人，他們只是祕密從梅里克帝國那裏取得毒物。例如貝亞德伯爵家。」

「大家都知道貝亞德伯爵家正努力靠着進口來尋找活路……父親認爲這種史無前例的申請會通過嗎？」

琵雅是世界上唯一一個不是用言語，而是用行動表達愛我的女人，真想快點……和她在一起。當我正在想這些事情時，父親探出身子。

「如果順利把史坦家拉下馬，他們就可以重回國家核心，甚至比上一代更接近中心。即便失敗也只要把毒物藏起來，讓拉姆傑男爵家承擔所有罪責。幾乎不會對貝亞德伯爵家造成任何損失。這個國家對有毒礦物沒有概念，所以他們應該認爲我們幾乎不可能發現毒物的真面目。」