插曲 路法斯VS維多利亞

琵雅的祖母，維多利亞•洛克威爾前伯爵夫人，對我──路法斯投來了一個膽子不夠大的人可能會昏倒的眼神。原來如此，我可以理解了。

在執政者中，她的外號是「洛克威爾的看門犬」、「防波堤」。

她的公公，上上任伯爵是一個與生具來的研究者，而且還是個老好人，專精於火藥領域；丈夫是上一任伯爵，傳承了火藥研究的相關結果，併爲了安全問題研究水；兒子是現任伯爵，專精農業領域。她是爲了保護他們和孫子──拉爾夫小舅子及琵雅免於傷害，勇於承擔所有不討喜角色的強者，是洛克威爾家族中唯一一個「能夠拒絕他人的人」。

父親曾經形容她「是個甘願爲了所愛的人犧牲自己，堅強勇敢的人」。這代表她是因爲愛着琵雅，纔會對我露出獠牙。如果是這樣，爲了贏得我和琵雅的賭局，與其思考對策，不如直接誠實地展示我擁有的資訊會更好。

她很快地就將琵雅和莎拉趕出去，我也讓麥克跟着琵雅離開。

「好了，宰相輔佐大人，您認爲中央的權力者是如何看待現在的洛克威爾伯爵家呢？看來最近的局勢不太穩定呢，您打算如何壓榨琵雅和拉爾夫？可以的話，請告訴我。不過，因爲拉爾夫是自願加入軍隊，我也沒辦法說什麼就是了。」

「是否可以先讓我確認自己的認知有沒有錯誤呢？到上上任洛克威爾家族爲止，當時所治理的東部領地曾產出天然硝石。洛克威爾這個名字也是來自於此對吧？基於這一點，研究型的領主們……以最近幾代來說的話，就是上上任的布萊恩與您的丈夫安格斯，他們製作人工硝石，進而製造出火藥。」

維多利亞夫人靜靜地聽着，時不時地看向我。

「從岳父大人和琵雅的個性來看，布萊恩大人他們應該並沒有打算將自己所製造的火藥用於戰爭，對吧？然而當時我國卻與梅里克之間爆發戰爭，王室需要火藥，並決定量產。」

與習慣沾染血腥的史坦家不同，洛克威爾的先人們一定跟琵雅一樣心地善良，所以對於自己的發明被用作殺人兵器之事，肯定會日復一日地感到痛苦不已吧。

「由於這種比其他國家更易於使用的火藥發揮極大的作用，戰爭也就此拉下帷幕。然而，戰爭一結束，王室便開始猜忌、防備擁有技術和材料的洛克威爾伯爵家。」

據父親所言，前國王比現任的約翰國王更加膽小，雖然也有可能是因爲戰爭心力交瘁。

「在戰後處理那麼混亂的情況下，繼承家主之位的安格斯大人與您搭乘馬車移動時，遭到了同樣害怕洛克威爾伯爵家技術，親梅里克派的貴族襲擊。」

「……我至今依然記得當時馬匹的嘶鳴聲與侍女們的尖叫聲。那是一個可怕的夜晚。我的丈夫雖然勇敢，但他並不具備武藝的才能，完全無法抵禦……」

維多利亞夫人像是在回憶那段往事般喃喃自語。

「即便明知襲擊者與梅里克密切相關，卻以國家還在重建，內政尚不穩定、避免引起更多風波爲由，下令將之定位爲國內貴族間的衝突。而襲擊者和作爲主犯的貴族並沒有受到公開審判。」

那種人一旦遭到揭發，就會有許多不爲人知的罪狀浮出水面。在隱瞞襲擊事件的情況下，以不會對國家造成太大影響的逃漏稅和走私等罪狀，判以輕微的處罰。

襲擊自己的人根本沒有受到社會和法律的制裁，也沒有任何人討論這件事，對於這樣的結果，當事者當然會感到憤怒。

「接着，以待在王都旁更便於保護重要的洛克威爾家族，加上爲了讓洛克威爾家族專心從事研究工作，選擇不太需要打理的領地更適合……爲由，將領地換成王都旁的小土地。原本的領地則是成爲了王室領地。」

實際上是瞄準了硝石以及避免洛克威爾的技術泄漏。可以說是一種變相的監視，一旦洛克威爾家族出現可疑的行動，王室就能立刻察覺。

「怎麼可能，難道您認爲琵雅不會因此而難過嗎？琵雅的幸福正是我活着的意義。」

我從放在旁邊的行李中拿出一個紅色的盒子，放在桌上並打開。裏面放着一封信和一個白色的盒子。

我說完這句話後低下頭，她微微揚起右眉。

「再者，恕我冒昧反駁，維多利亞夫人，您並非『毫無用處』。您本身的存在，就是在提醒國家不要忘記過去的罪行，也成爲了震懾他人不對洛克威爾伯爵家下手的力量。請務必爲了琵雅長壽安康。」

「他是認爲只要讓琵雅嫁給作爲權力者的史坦家，就能將過去的恩怨一筆勾銷嗎？」

「……看來您是認真的，您對她用情至深啊。」

「……我知道了。」

儘管面前是位年長的女性，我還是忍不住嗤笑。

「…………」

「很簡單，我會成爲琵雅的雙腳，代替她挖掘化石，讓她一輩子待在我的膝蓋上。不過，我並不只是迷戀琵雅的技術。」

「……這樣啊。對了，路法斯少爺，那個孩子從小就會作惡夢，有時會按着左胸，發出讓人聽了都感到心痛的悲鳴。她父母忙得不可開交，把她託付在這裏時，我曾經抱着安慰她，哄她入睡。你們睡在一起，遇到這種情況時，希望你不要覺得奇怪。」

「國王陛下的信，纔是真正的伴手禮……對吧？」

「……隨着時間的流逝，我父親在決定我的未婚妻時，從名單中找到了琵雅。」

「今後我會在政治上站出來，保護洛克威爾伯爵家。」

「我丈夫曾說過，他不想再過着動盪的生活，也不想捲入權力鬥爭中，所以接受了新的土地，在這裏過上平靜的生活。」

她的目光移向掛在壁爐上方的肖像畫，畫中的人應該就是她的丈夫──琵雅的祖父。

維多利亞夫人笑出聲，她放鬆下來的笑容讓人聯想到琵雅。

「祕密處理這起事件的決定，宰相閣下也牽涉其中吧？」

維多利亞夫人看完信後，揉了揉眉間。

大概是看到預言了吧。現在毒餅乾事件已經解決，不知道她還會不會苦於預知夢？

「也是。」

「您要這麼想我也無可奈何。不過，在調查現任領主……也就是岳父大人的個性和研究成果的過程中，發現他跟記憶中的一樣，是個很好的人。」

「哼嗯。」

她小聲地喃喃自語，露出覺得沒意思的笑容。雖然她經常語帶諷刺，但實際上是個通情達理且想法實際的人。因此看着這樣的維多利亞夫人，反而讓人感到心酸。

先前眼裏散發出的危險光芒消失了，取而代之的是疲憊的神情。

「雖然是初次見面，但祖母大人和琵雅真的很像呢。」

看到與琵雅相同的眼睛流露出失望，我感受到比想像中更加難受的心境。

維多利亞夫人皺起眉頭，瞪視着我，我露出苦笑，繼續說道：

「我可以稱呼您爲『祖母大人』嗎？」

「哈！您的行動原則倒是乾脆到令人佩服。」

我在事前已經聽說，信裏的內容包含對維多利亞夫人身體狀況的關心、對她的兒子洛克威爾伯爵的讚美，以及表示王室已清楚瞭解琵雅和下任伯爵拉爾夫對國家的貢獻。此外還提到，希望爲了年輕的一代，放下過去的恩怨。

「那就讓我見識一下你的本領吧。」

「……是想用金錢解決嗎？」

「那您到底喜歡她什麼？琵雅可沒有您漂亮。」

由於對孫子的關切，維多利亞夫人的語氣愈來愈尖銳。

祖母大人用食指點了點自己的眼角。

原本將手肘放在扶手上託着腮，閉着眼聽我說的維多利亞夫人張開眼睛。

「所以，您不是爲了我，而是爲了琵雅的幸福，要我在洛克威爾健健康康地活下去？」

「老實說，的確如此。」

「……好吧，爲了琵雅，就退讓一步……路法斯少爺。」

「連我都有聽說襲擊我們的吉尼斯伯爵家，與梅里克有勾結的事。對王室而言，事先對他們施加壓力，並派遣騎士來保護洛克威爾伯爵家應該是輕而易舉的事情。我想您也知道，貧窮的洛克威爾傢俬兵少得可憐。如果他們如此重視我們的火藥，我本希望能看到誠意。算了，那個伯爵家不知何時也已經沒落了……再說這些也沒有意義……」

「我很感謝能夠在您們無法拒絕的情況下遇見琵雅。」

「洛克威爾家族平靜地接受了這個命令，開墾新的領地。不久後，安格斯大人因爲襲擊時的傷口惡化早早去世，岳父大人繼承爵位，就這樣直到今天。我的理解是否有誤呢？」

這位年長者的身心其實已經疲憊不堪，但她刻意不讓感情流露在臉上。

和琵雅相同的淺灰色眼睛重新仔細地審視我。

我將信件推向無法自行移動輪椅的維多利亞夫人，她伸手接過，指尖輕輕地摩挲上面的王室紋章，短暫地陷入沉思後，拿起一旁的小刀劃開信封。

她拿起下面的箱子，打開後看到放在裏面由紅色絲帶裝飾的勳章──這是爲了表彰對國家有所貢獻的貴族所頒發的勳章，以及不少的金幣。這些金幣表面上附屬於勳章，但金額遠遠超過一般的額度。既是撫慰金、賠償金，也是對近年來的貢獻所給予的獎勵金。

「我不否認。準確來說，這是祖父時代發生的事情。不過，洛克威爾伯爵家對國家的忠誠心，以及始終保持穩重的態度、圓融的智慧深深烙印在我的心中，我認爲總有一天必須回報這樣的洛克威爾伯爵家……」

當我想着這件事時，聽到門外吵鬧的聲音，看來時間到了。

「您在說什麼呢？我有多麼骯髒，您應該看得一清二楚，否則我也無法在宰相家工作。對我來說，世界上沒有比琵雅更漂亮的人了。硬要說的話，是她那雙只看着我的淺灰色眼睛，還有那張流露真摯話語的嘴巴……算了，果然她的一切都讓我心動。因爲是琵雅，我纔會如此。」

爲了獲得信任，我再次向祖母大人宣誓。

「除了金錢，還能用什麼方式解決呢？維多利亞夫人的雙腳，不管再做什麼也都無法治癒了。」

看來關於舊怨的話題暫時告一段落，現在輪到我接受考驗。不過，我對於答案沒有一點猶豫。

如果是爲了自己珍視的寶物，就算化身爲矛也無所謂，還會不擇手段地戰鬥，這點與其說是像是琵雅，更偏向史坦家，她跟我們是同類。

索德牠們和其父親達格一樣，受到的訓練是對帶有惡意的人毫不留情……同時要保護現場最弱小的人，所以牠們剛剛毫不猶豫地離開琵雅，留在祖母大人的身邊。

「這是約翰國王要我轉交給維多利亞前伯爵夫人的信。」

「如果哪天琵雅跟我一樣雙腿無法自由行動，不能再挖掘和測量，變得毫無用處，宰相輔佐大人會怎麼做？」

「什麼？像那種老好人？沒有人這麼說過，啊，是因爲眼睛吧？」

從與琵雅結婚時開始，我就打算製造出這樣的機會，並在事前做了一些準備。這次陛下相當積極且迅速地配合我的安排。

這真是一段愉快的時光。

正因爲如此，無論祖母大人對我再怎麼過分，我也無法討厭她。

「哼，我們家的立場哪能夠拒絕這個婚約。」

「另外，深受我家狗的喜愛這點也一樣。」

「冷靜理性的眼睛當然相似，但我指的是……爲了自己所愛之人，毫不猶豫成爲盾牌的那份心意。這個世上只有琵雅會這樣爲我挺身而出，甚至到了讓人感到心痛的程度。」

「琵雅已經是史坦家的人了。洛克威爾伯爵家變得怎麼樣，已經和她沒關係了吧？」

維多利亞夫人小心翼翼地將信件放回原處後，從下方像是觀察一樣看着我。

看來我成功獲得最起碼的信任。我按照祖母大人的指示，將紅色箱子蓋上，移動到桌子的一角。琵雅差不多要回來了。