序章『背叛』

帝国历四三一年八月中旬夜晚──大厅里回荡着大键琴的乐声。那沉稳而平和的音色，让人联想到随风摇曳的麦穗，以及潺潺流淌的小河。

伊莱恩任由身心沉浸在琴声之中，一边巡视大厅，一边与常客们逐一打招呼。巡视完毕后，她注意到吧台前坐着一名眼熟的男子。

那是贝利商会的爱德华。由于他出手小气，并不是个让人想主动打交道的对象。尽管如此，他过去的交易对象毕竟是自由都市国家联邦，在当地拥有深厚的人脉。更准确地说，他与伊美的国家元首索克有着密切的关系。

虽然很想装作没看见，但若是视而不见，反而遭到他暗中使绊子，那就太愚蠢了。

伊莱恩缓缓迈步走上前去，在他身旁的座位坐下。过了一会儿──

「好久不见了呢。」

男子──爱德华以平静的语气说道，视线依旧停留在手中的酒杯上。

「是啊，好久不见。我还以为你再也不会来我的店里了呢。」

「现在就下结论未免太早了。」

「是吗？」

「自由都市国家联邦可不是铁板一块。就像妳、希夫和阿尔贾因各有各的盘算一样，我们自然也有自己的打算。」

爱德华说着，从怀里取出一个皮袋。

「这是？」

「情报费。毕竟我才刚来到艾拉奇斯侯爵领，对这里人生地不熟，连东南西北都分不清楚。」

面对伊莱恩直截了当的询问，爱德华露出困扰的神情，皱起眉头回答。

「虽然很过意不去……」

「这就是妳无法提供情报的理由吗？」

「我好歹也是锡纳贸易公会的会长喔？在商言商，有些事情可不能随便透露给外人呢。」

「原来如此，是这么回事啊。」

爱德华仿佛完全理解了似地点点头，将皮袋收回怀中。

「抢下黄金地段确实能占据优势。不过，那样做对我可没什么好处。你们又能为我做些什么呢？」

「似乎是这样呢。商馆能赶在港口完工前建好，真是太好了。」

「或许也是希望她能尽情享受自由吧。」

伊莱恩一边倾斜酒杯，一边漫不经心地回答。然而，爱德华的话却让她心中的疑虑愈来愈深。

「我认为这是一笔不错的交易喔？」

「虽然在道义上确实说不过去，不过这可是我的真心话喔。」

接下来该怎么办呢？伊莱恩一边思索，一边举起酒杯浅酌。

「妳说的是凯恩大人吧。毕竟已经是第二次了，他处理得相当妥当。不过依我个人的想法，还是应该由皇女殿下代理才对。」

应该说，她心中产生了一丝疑虑。她不动声色地抛出下一个话题。

直到说得口干舌燥，她终于确信了一件事。对方掌握的情报比自己还要少。

尽管如此，目前还没有确切的证据，必须再试探一下才行。

「虽然也听说她不太擅长与人交际……不过，她今后有什么打算呢？」

「哎呀，说这种话真的好吗？」

「让我考虑一下。」

「说到底也只是闲话家常，不必那么紧张。」

爱德华露出苦笑，伊莱恩却察觉到一丝异样。

「所以，你想要我做什么呢？」

「要是神殿派不来碍事，我倒是真的想这么做。」

「虽然话题转得有点生硬……不过妳知道吗？听说克罗洛大人就要回来了。」

连接自由都市国家联邦与神圣雅鲁哥王国的街道，如今正受到神殿派控制。虽然也可以绕远路，但经过的领地愈多，需要缴纳的通行税就愈高，利润自然也所剩无几。因此，想从自由都市国家联邦直接向王室派运送物资，实际上几乎是不可能的事。

「要是妳能帮忙把牛头人和蜥蜴人赶走就好了。那里虽然比不上锡纳贸易公会的商馆所在地，但也算得上是一块黄金地段。」

「……我明白了。不过，还请妳尽早给我答复。」

「说得也是呢。」

「妳是不希望身体欠佳的皇女殿下太过操劳吧。」

「不过，我可没打算就这样认输。一直在想有没有办法挽回局面。」

不过，只要在卡德伯爵领建立据点，情况就截然不同了。因为只要穿过原始森林，就能直接将物资送到王室派手中。

这样一来，正事就算谈完了吧。爱德华结完账后，便离开了店里。

爱德华像是无可奈何似地搔了搔头，接着继续说道：

「我们希望能与锡纳贸易公会建立合作关系。」

与此同时，索克的意图也逐渐浮出水面。索克打算利用伊莱恩。看来对方至少还没有放弃。如此一想，先前那些不痛不痒的刁难也就说得通了。

「妳能这么快就理解，真是帮了大忙。」

「要是爆发内乱，不就能向双方阵营贩卖物资，大赚一笔了吗？」

伊莱恩以略带恶作剧的语气反问，爱德华则夸张地耸了耸肩。

「嗯，我也听说了。好像是成功让卢一族归顺了吧。话说回来，克罗洛大人前往南方边境的这段期间，听说一直是由骑兵队长代理职务，事情还顺利吗？」

「哈哈，真令人羡慕。我们可是彻底慢了一步啊。」

「啊，倒也可以这么想呢。」

「话说回来，神圣雅鲁哥王国那边怎么样了？听说最近不太安宁……」

伊莱恩忍不住轻笑出声。就在这时，调酒师将倒好的葡萄酒端上吧台。

「说得也是呢。」

伊莱恩抛出新的话题，聊了一阵子后，又将话题转向别处。

「那么，就当作单纯闲聊如何？」

爱德华露出笑容。说穿了，他就是想联手独占港口的利益。

「既然如此，我倒是可以奉陪。不过，你想聊些什么呢？」

不，应该说是「分妳一半港口的利益，今后也请继续协助我们」吧。虽然听起来倒也不算是一笔坏买卖──

「差不多，卡德伯爵领的港口就快完工了呢。」

「也没听说她订了婚，大概是打算去学习礼仪吧？」

「那边要是安分下来才叫稀奇呢。毕竟从建国以来，王室派与神殿派就一直在争夺主导权。真希望他们干脆爆发内乱算了。」

「啊，原来是这么回事啊。」

「所以说，我才要仔细考虑啊。」

这倒不是谎言。不过，她更不愿意沦落到被人当成跑腿使唤的地步。

闲聊忽然中断，爱德华微微挪动身子。终于要进入正题了吗？

当然，她可不会愚蠢到把手中的底牌全盘托出。像是一部分情报──例如克罗洛正打算成立行商人公会之类的事情，她都刻意隐瞒了下来。

「说到神殿派──」

「听说哈马尔子爵的千金退伍了呢。」